Кора Ли
На одном из особо крутых спусков лошадь, ведомая в поводу, споткнулась и чуть не сверзилась в пропасть. Одна бы Кора не справилась с потерявшим голову животным, но, как всегда, выручил ее спутник, шедший впереди. В этом сухом, небольшого роста мужчине, назвать его стариком у Коры не поворачивался язык, таились необычайные сила и ловкость. Вот и сейчас, бросив поводья своей лошади на куст, притулившийся почти на отвесной стене рядом с тропой, он мгновенно оказался рядом с храпящей с обезумевшими глазами лошадью и, ухватив ее за трензеля, быстро заставил успокоиться.
— Уф! — Кора обессиленно прислонилась к скале. — Я уж думала, что мое путешествие завершится в этих неприветливых местах!
— Ничего страшного! — успокаивающе улыбнулся в ответ ее спутник. — Судя по тому, что начала появляться хоть какая-то растительность, скоро конец нашего спуска. Так что самое страшное позади.
Кора взглянула вниз на открывающуюся панораму и с сомнением покачала головой. Она никогда не думала, что этот короткий путь, о котором знали в Златограде, пожалуй, только старые солдаты, ранее патрулировавшие границы, да контрабандисты Морского братства, окажется таким трудным. И она бы никогда не решилась на такое путешествие и этот безумный спуск, если бы не таинственный незнакомец, явившийся ночью в ее спальню, и предшествующий этому посещению разговор с отцом.
В памяти девушки как наяву всплыла эта беседа, подвигнувшая наследницу Златоградья на безумный поступок.
— Успокойся! — Карай Ли повысил голос. — Мы еще не договорили! И сядь, пожалуйста! Я не могу разговаривать, когда ты мечешься по комнате.
— Но мне не нравится этот ублюдок! — Девушка остановилась напротив отца, гневно раздувая ноздри.
— Я от него тоже не в восторге, — поморщился глава Златограда, — но ситуация сложилась таким образом, что мы вынуждены…
— Не мы, а я! — прервала отца Кора. — И вынуждаешь к этому меня ты!
— Мы вынуждены, — выделяя каждый слог, повторил Карай Ли. — Ты не горничная в гостинице, которую хозяин заставляет угождать во всем посетителям, а моя наследница, и в первую очередь обязана думать о принадлежащей тебе стране, а не о собственном удовольствии.
— Я не могу понять, что выиграет Златоград, если ты отправишь меня в шатер вонючего кочевника?!
— Объясню, — кивнул Карай Ли, — только выслушай меня не перебивая.
— Попробую, — вздохнула девушка.
— Я думаю, ты знаешь, что наша страна давно существует только за счет продовольственных поставок извне, — начал Карай Ли. — Эта ситуация сложилась со времени появления так называемой Дороги в нашем мире. Хлынувшая оттуда нечисть практически уничтожила Златоградье как государство.
— Почему? — не удержалась от вопроса девушка. — Нашей армии и нашему богатству и сейчас может позавидовать любое княжество или баронство.
— Вот в этом-то все и дело, — согласился глава Златоградья. — Зависть в данной ситуации ключевое слово. Мы испокон веков окружены завидующими соседями, считающими, что Златоград захватил основные богатства этого мира. Ни в западных баронствах, ни в Морском братстве, ни в Степи нет таких богатых месторождений железа и золота. С нами могут сравниться по обилию недр, пожалуй, только кобольды…
— Так вот с ними и надо было заключать союз, а не с кочевниками, — опять вклинилась в речь отца девушка.
— У нас был когда-то союз с ними, — ответил Карай Ли, — но судьбе было угодно распорядиться по-своему. Во время нашествия нечисти основному удару подверглись Златоград и Кандаг. Мы смогли отстоять город и рудники, но потеряли при этом половину населения страны и практически полностью было уничтожено сельское хозяйство. Ты видела, наверное, во время прогулок, насколько богатой было раньше наше Междуречье. То, что сейчас выращивается вблизи крепостных стен — ничто для нынешнего населения Златограда. Расселить же излишки спасшихся за пределами крепостных стен не получится. Нам и так еле хватает бойцов для защиты города и рудников. — Карай Ли вздохнул и, помолчав, продолжил: — Кобольды поначалу оказались в более худшем положении, чем мы. Им не удалось отстоять Кандаг, почти все они ушли под землю. Как там они смогли выжить — одному Создателю известно, но постепенно кобольды начали совершать вылазки наружу, методично уничтожая обосновавшуюся на их территории нечисть. Со временем они смогли восстановить свое государство практически в прежних размерах, не считая, конечно, северных земель, оказавшихся отрезанными Дорогой. Главное, что помогло кобольдам быстро подняться: они сохранили почти все население.
— Не понимаю, что мешает и нам использовать этот же метод… — начала Кора.
— Я еще не закончил, — прервал ее отец, — а что мешает — сейчас поясню. У кобольдов каждый мужчина — это воин, чего не скажешь о расе людей. Мы пытались бывших крестьян, собравшихся за городскими стенами, превратить в бойцов, но увы…
— Тогда нам надо возобновить союз с ними, — предложила Кора, — и попросить военной помощи…
— Мы пытались восстановить былые отношения, но ничего из этого не вышло.
— Почему?
— Во время нападения нечисти кобольды обратились к людям за помощью, но безрезультатно. Под разными предлогами им отказали все. И Морское братство, и Степь, и бароны… Нам же тогда необходимо было самим выстоять… И тоже безо всякой помощи со стороны… Горное племя обиделось на весь свет, его старейшины разорвали договора с людьми. И только в последнее время начала налаживаться какая-то торговля с Кандагом. О союзах же не может быть никакой речи…
— Так надо было объяснить им ситуацию.
— Объяснить что-либо не всегда возможно даже родственникам, — сухо усмехнулся Карай Ли. — Что уж тут говорить о чужой расе…
— Это упрек в мой адрес? — мгновенно среагировала Кора.
— Да нет, — вздохнул Карай Ли, — мысли вслух… Так вот, возвращаясь к нашим баранам… В настоящий момент Морскому братству достаточно просто перекрыть караванные пути, тогда Златоградье вымрет от голода за сезон. Если же приморские жители сговорятся и с западными баронствами, мы окажемся полностью отрезанными от источников продовольствия…
— И что даст мой гипотетический брак с наследником Степи?
— Морское братство уже сейчас начинает потихоньку взвинчивать цены на продовольствие. Имея же в союзниках Степь, мы сами сможем диктовать свои условия…
— Значит, ты намерен использовать меня как разменную карту в своей политике?
— Ты опять утрируешь мои слова, — устало вздохнул глава Златограда.
— Почему же? — вскинула брови Кора. — Все предельно ясно — наследница как стратегический резерв продовольствия…
— И все-таки я прошу тебя подумать над моими словами, — терпеливо попросил Карай Ли, не обращая внимания на последнее высказывание дочери. — Я бы не хотел тебе приказывать… Нам лучше быть союзниками в этом вопросе…
— А как же тогда понимать твои обещания Дейку? — решила поставить все точки над “i” Кора.
— Кому? — не сразу понял глава Златограда. — А-а… Этому бродячему рыцарю с запада?
— Вот именно, — кивнула Кора, — этому бродячему рыцарю.
— Ты в курсе, сколько экспедиций было послано на восток? — усмехнулся Карай Ли.
— Нет, — как можно язвительнее ответила Кора. — Ты же только сейчас решил приобщить меня к государственным делам…
— Поверь, немало, — вздохнул Карай Ли. — И ни одна из них не вернулась обратно. А они были не в пример лучше подготовлены и экипированы, чем пестрая компания приглянувшегося тебе заезжего рыцаря…
— А все-таки, — продолжала настаивать Кора, — предположим, что произойдет чудо и он вернется. Что тогда ты будешь говорить?
— Я политик и привык мыслить реальными категориями, — поднялся Карай Ли. — Прагматизм во всем — вот мой девиз, чудеса в этот девиз как-то не вписываются.
— Понятно, — задумчиво произнесла девушка. Кора впервые увидела отца с неожиданной стороны. Ей стало ясно, почему главу Златограда так боялись и уважали подданные.
— Я рад, что тебе понятно, — завершил разговор Карай Ли. — Надеюсь, мы придем к согласию.
— Вы отдохнули? — голос спутника оторвал девушку от невеселых воспоминаний. — Пора продолжить наш спуск. Надо успеть до захода солнца.
Кора оглянулась на лошадь. Та уже настолько успокоилась, что пыталась обглодать один из жалких кустиков, укоренившихся над расстилающейся бездной.
— Я готова, — поднялась на ноги девушка. — Надеюсь, вы правы и скоро наше скалолазание закончится.
Когда Кора поняла, что отец не отступится от своей идеи и в будущем ей предстоит неизбежный брак с заносчивым наследником Степи, она горько пожалела, что не присоединилась к компании Яна. Искать же его неделю спустя после отъезда, да еще в одиночку, было явным безумием. Однако судьба сжалилась над девушкой, послав ей таинственного незнакомца. Кора быстро сообразила, что это ее единственный шанс, и уже ни минуты не колебалась. Все-таки она была дочь своего отца и не уступала ему ни в настойчивости, ни в решительности. Она же и рассказала о возможном маршруте Дейка и его друзей и вспомнила, что существует пусть и небезопасный, но более короткий путь с плато, на котором находилось Златоградье.
Вот так и очутилась наследница Златограда в компании с малознакомым мужчиной среди скал на едва намеченном спуске в долину к городам Морского братства.
