Кора Ли

Очередные смотрины, устроенные отцом и замаскированные под бал, были в самом разгаре. Кора оглядела собравшуюся публику. Все то же и все те же. Сынки владельцев рудников и руководители охраны этих же рудников, офицеры гарнизона, старейшины купеческих гильдий опять же со своими чадами… Как все это надоело! Одни и те же лица, одни и те же поросшие мхом от старости комплименты… Единственное, что привлекало взгляд, — это представители посольства Степи. На этот раз посольство было особенно пышное. В Златоград пожачовал сын самого верховного хана Степи Самед-хан. Отпрыск одного из самых могущественных хозяев мира решил посетить цивилизованные места. Отец предупредил Кору, что, по слухам, здоровье верховного хана в последнее время резко ухудшилось, попросил быть полюбезнее с его отпрыском. Не исключено, что следующее посольство могло прибыть уже от лица Самед-хана. Этот молодой человек надменного вида смотрел на находившуюся в зале приемов знать с таким скучающим и презрительным видом, что сразу вызывал вполне понятное раздражение. Тоже мне, великий хан выискался! С ложки еще есть не выучился, а уже туда же, в мировые правители метит.

Хуже всего было то, что этот степняк явно положил глаз на дочь Правителя Златограда. Еще как-то терпеть его присутствие из соображений высокой политики Кора была согласна, но выслушивать цветистые восточные комплименты ей быстро надоело.

В зале, правда, находился еще один молодой человек, который вызывал гораздо больший интерес у Коры. Это был баронет одного западного княжества, с которым Коре довелось познакомиться при несколько необычных обстоятельствах. Похоже, что ее красота сразила странствующего рыцаря наповал. Однако пока длилась официальная часть приема с представлением посольства Степи, Ян Дейк находился слишком далеко от Коры Ли, занимавшей место по правую руку от отца. Но все, даже самое занудное, имеет обыкновение когда-нибудь заканчиваться. Окончилось и представление “дорогих восточных гостей”. Карай Ли дал знак к открытию второй части приема — собственно бала. Грянул оркестр на балконе, и зал наполнился шелестом женских платьев и шарканьем подошв по навощенному паркету. У Правителя не придерживались правила, что бал должен непременно открываться торжественным чинным танцем с выстраиванием по ранжиру в зависимости от знатности и степени богатства присутствующих. И на приемы к главе Златограда собирались не только для соблюдения этикета. Молодежь города и гарнизонов с нетерпением ждала эти балы и всеми правдами и неправдами старалась в этот день попасть во дворец. Танцы затягивались далеко за полночь, а иногда и до утра. Старшее поколение тихо раъезжалось по домам, разбредалось по курительным кабинетам, а бальная зала оставалась в полном владении молодежи.

Слава Создателю, что наследник верховного хана не был обучен танцам. Кора Ли при первых же звуках музыки со вздохом облегчения оставила Самед-хана на попечение советника Лендла и скользнула с возвышения, где они сидели, в зал.

— Госпожа Ли, — попытался остановить ее Лендл. — Самед-хан хотел бы побеседовать с вами о Златограде…

— Ох, оставьте, Лендл, — отбилась Кора. — Разве может обычная, далекая от науки и государственных дел девушка составить конкуренцию такому светилу, как вы.

Кора давно не ладила с советником Лендлом. Последний, следуя своим представлениям о наследнице княжества, замучил Кору многочисленными советами и нравоучениями во время занятий, посвященных всему: от управления княжеством до магии. И ладно бы это были его личные убеждения. Кора быстро бы поставила на место зарвавшегося советника, у которого, по ее глубокому убеждению, поехала с возрастом крыша. Так этот надоедливый старикашка убедил и отца Коры в необходимости всестороннего образования его дочери и наследницы. А Карай Ли требовал от окружающих беспрекословного подчинения. Вот и пришлось Коре каждый день тратить часть своего времени на занятия с вечно недовольным ее успехами советником Лендлом.

Поэтому сейчас Кора не замедлила воспользоваться подвернувшимся случаем и повесила на надоевшего воспитателя этого надменного и напыщенного гостя с юга.

Кора двинулась через зал, игнорируя сыпавшиеся на нее со всех сторон приглашения к танцу, к скромно стоящему у стены Яну Дейку.

— Я вижу, вы получили мое приглашение, странствующий рыцарь, — улыбнулась она Дейку.

Тот молча склонился в глубоком поклоне.

— Вы так и не научились поддерживать беседу с дамой? — спросила Кора, насмешливо глядя на Яна.

— При виде вас, уважаемая Кора, я не нахожу слов, — произнес Дейк, глядя на дочь главы Златограда восторженными глазами.

— Я бы хотела извиниться за мой неподобающий тон там, на дороге, — произнесла девушка.

— Что вы, — ответил Дейк. — Я согласен на любой тон, лишь бы видеть вас.

— Однако к вам быстро возвращается дар речи, — усмехнулась Кора. — А как насчет танцев в западных княжествах? Входят ли они в воспитание будущих странствующих рыцарей?

— О да, — кивнул Дейк.

— Так приглашайте, — нетерпеливо топнула ножкой Кора. — Иначе сейчас вокруг соберется половина офицерского состава гарнизона, увидев, что я не танцую.

Дейк протянул чуть дрожащую руку, склонив голову в учтивом поклоне. Кора присела в реверансе и вложила узкую ладонь в ладонь Дейка. Ян, все еще не веря свалившейся на его голову удаче, обнял стройный стан девушки и закружился с ней в танце.

— Осторожней, — привел его в чувство голос Коры. — Мы сейчас чуть не столкнулись с одной из пар.

Дейк вынырнул из гипнотической глубины глаз девушки и уже более осторожно повел свою партнершу.

— Вы неплохо танцуете, — одобрительно кивнула девушка после того, как они сделали круг по залу. Дейк умудрился никого при этом не задеть, хотя ему постоянно приходилось делать усилие, чтобы вернуться в реальность.

— Так зачем вы пожаловали в наши края? — поинтересовалась девушка.

— Хотелось посмотреть на знаменитый Златоград, — ответил Дейк.

— Ну и как вам наш город?

— Гораздо большее впечатление произвели на меня вы, — ушел от ответа Дейк.

— Понимаю, — кивнула девушка. — Вас шокировала страшная скученность населения города и возникающие в связи с этим неудобства.

— В наших местах люди селятся более свободно, — осторожно ответил Дейк. — Мне не совсем понятно, что заставляет людей селиться в такой тесноте.

— Тут не сложно догадаться, — печально произнесла Кора. — Когда-то и наш город был чистым и свободным, а пространство между реками Гунт и Дашт самой плодородной и ухоженной частью Златоградья. Люди селились от перевала Сторожевой башни до Тихого озера… Сейчас же осталось несколько вымирающих деревень на юге — и все…

— Все дело в нечисти, появившейся в здешних местах? — догадался Дейк.

— Совершенно верно, — кивнула девушка. — Именно эти порождения тьмы и превратили некогда богатую страну в полупустыню.

— Но нам никто не попался по эту сторону перевала, — удивленно произнес Дейк. — Если не считать кучки разбойников, позволивших встретиться с вами…

— Вот они-то и являются сейчас основными жителями долины, — горько произнесла Леда. — А нормальные люди вынуждены тесниться на этом пятачке под защитой крепостных стен. Вы говорите, что никого не встретили здесь? — продолжила Кора после некоторой паузы. — Тогда, считайте, вам крупно повезло. У нас даже торговые караваны на юг напоминают армию в походе. Так велика бывает охрана.

— Все настолько плохо?

— Нам еле хватает охраны для защиты рудников и стен города, — ответила девушка. — И то, если бы не магия, город вряд ли бы устоял перед натиском нечисти.

— Но что мешает вашим магам организовать защиту Междуречья? — осторожно поинтересовался Дейк. — Это бы решило проблему перенаселения…

— Не думайте, что вы один такой умный, — поморщилась девушка. — Нашим магам еле хватает сил на защиту города.

— А как же разбойники? — спросил Ян. — Они смогли договориться с нечистью?

— Не знаю, — пожала плечами Кора. — Может, и договорились… Во всяком случае, это не городские жители.

— Чем же они промышляют в этой пустынной местности? — удивился Дейк.

— Грабят караваны, ловят зазевавшихся или неосторожных путников.

— А потом?

— Что потом? — не поняла девушка.

— Куда они сбывают добычу и пленников?

— Увозят на юг. Степи постоянно нужны новые рабы. А добычу сбывают в городах Морского братства — Левите или Штале. Рабов же везут на самый юг, в Дзен. Там большой невольничий рынок, и оттуда ведут караванные пути на соляные рудники кочевников и в столицу Степи.

— А как же…

— Уважаемый странствующий рыцарь, — девушка встряхнула золотистыми волосами и улыбнулась. — Вы совсем замучили меня своими расспросами. Отведите меня на воздух и принесите что-нибудь прохладительного.

— С удовольствием, — Дейк предложил руку своей партнерше и повел ее под стихающую музыку к выходу.

На балконе, охватившем полукружьем танцевальный зал, шепталось несколько парочек. Кора подошла к одному из пустующих шезлонгов и устало опустилась в его уютную глубину.

— Поторопитесь, — попросила она своего спутника. — В горле совсем пересохло.

Кора с улыбкой проводила взглядом умчавшегося к буфету симпатичного увальня из западных княжеств. Ясно, там основное внимание уделяют боевой подготовке дворян. Иначе бы баронет не добрался до этих мест, да еще такой опасной дорогой. Но кто бы знал, скольких трудов стоило удержать его в танце, чтобы не отдавить ноги половине танцующих.

Слава Создателю, Самед-хан, кажется, не успел заметить, куда исчезла дочка главы Златограда со своим кавалером. Иначе уже появился бы на балконе. Одна надежда — Лендл заговорит его до умопомрачения. Или он Лендла. Подошел бы любой результат. Очередной кандидат в женихи совершенно не устраивал Кору. Всю жизнь прожить в шатре на положении рабыни… Отец явно переборщил. Девушка решила не соглашаться на такой альянс ни в коем случае. И не обращать внимания ни на рассуждения о высокой политике, ни на мольбы о спасении народа Златограда. Да и предполагаемое будущее объединение Златограда со Степью, если отец всерьез задумал этот шаг, вряд ли решит проблемы города-крепости.

— Прошу вас, — Дейк с поклоном протянул фужер с прохладительным, отвлекая девушку от тягостных мыслей.

“Нет, — решила для себя Кора, — если меня будут толкать на такой вариант, клянусь Создателем, сбегу из Златограда. Вот хотя бы с этим симпатичным бродячим рыцарем”.