Сначала взвыла сирена. Плотная толпа, придавившая Уимона к ржавой стене огромного тамбура, слитно вздрогнула, будто она была неким единым, могучим организмом, а не скопищем добрых четырех сотен обычных «низших», а потом недовольно заурчала. Уимон оглянулся, но что можно разглядеть, если ты едва достаешь до плеча стоящим рядом людям? И он, вздохнув, поплотнее прижал к животу котомку со своим нехитрым скарбом. Пока он не попал внутрь — надо держать ухо востро.

В Енде, где он провел последние четыре года, прошедшие после смерти отца, ходили слухи, что некоторых счастливчиков, которые вздумали расслабиться, попав за первую дверь, «дикие» кончали даже в тамбуре, чтобы при обнаружении недостачи иметь возможность дополнить партию теми, кто заплатил им за доставку. Но Уимон в это не очень верил. Даже если в партии и были люди из банд «диких», вряд ли бы они стали рисковать собственным будущим. Если бы канскеброны посчитали убийство в тамбуре нарушением порядка, то установить тех, кто имел к нему отношение, было бы для них делом одной минуты. Впрыснули бы в тамбур «туман болтливости», и через пару минут «низшие» сами бы приволокли «черным шлемам», как последнее время стали называть тактов, всех, кто имел к происшествию хоть какое-то отношение. Хотя кто может знать мысли канскебронов? Но вот о сохранности идентификатора стоило бы побеспокоиться. Если бы он появился в воротах, не имея идентификатора, ни один «черный шлем» не стал бы с ним разбираться. Вспышка — и вентилятор всосал бы облачко легкого, зеленоватого и искристого пепла — все, что осталось бы от зарегистрированного уроженца куклоса «Эмд орн Конай», идентификационный номер YY-23714246mmk, личное имя Уимон, низшего. Единственным утешением могло бы быть то, что спустя некоторое время похититель идентификатора отправился бы вслед за Уимоном. Впрочем, что может утешить пепел? Уимон поежился от такой перспективы. За время, которое он провел в Енде, Уимон узнал много полезных вещей. Одной из таких вещей было знание о том, что идентификатор является не только жетоном, удостоверяющим, что он зачат, выношен и рожден с разрешения и под наблюдением Контролера и входит в официальную программу геномодификации, но и магнитной картой, на которую записаны полтора десятка его основных измерений и идентификационных признаков. Обновление данных происходит ежедневно, когда он проходит ежевечернюю регистрацию существования. И хотя за последние полгода, что заняла дорога из Енда, он проходил идентификацию время от времени, во время редких остановок в фильтрационных пунктах, вряд ли за те десять дней, что прошли со дня последней регистрации, его данные так уже сильно изменились.

По разросшимся за последние сорок лет лесам Европы бродило слишком много «диких», большинство из которых и близко не напоминало сородичей дядюшки Иззекиля. Среди них всегда находилась уйма желающих занять не предназначенные для них места в благословенных рабочих казармах на Сицилии или Крите. Еще бы — гарантированная еда, жилье и медобслуживание. Тем более что, как утверждали слухи, в последнее время Высшие плотно занялись популяцией «дикого» генофонда, и поисковые группы тактов рыскали по таким областям, куда раньше не считали нужным даже заглядывать. А у отловленных путь был только один — рудники делящихся материалов. Возможно, столь большое количество банд, взявшихся как бы ниоткуда, объяснялось как раз тем, что множество «диких» снялись с насиженных мест в страхе за свою судьбу либо после того, как их поселения были разорены тактами. Но какими бы ни были причины — банды есть банды, и попадаться в лапы бандитам никому не хотелось.

Уимон горько вздохнул. Если бы он родился чуть позже!.. Года через три-четыре канскеброны должны запустить Карибский производственный сектор, и тогда ему не пришлось бы забираться столь далеко от дома. Карибская впадина была уже осушена, и драй-хондеры приступили к монтажу конструкций. Если бы эти три-четыре года можно было прожить* в Енде. Но кому нужен переросток из вымершего куклоса?

Толпа встрепенулась и качнулась вперед. Толстая стальная дверь дрогнула и с лязгом поползла в сторону. Уимон почувствовал, как рубашка между лопатками намокла, а на лбу и висках выступила испарина. Дверь уже отодвинулась настолько, что из щели ударил яркий свет, по слухам, постоянно горящий во внутренних помещениях сектора. Это было для любого куклоса, да и даже для самого Енда, не говоря уж о поселениях «диких», невероятной роскошью. Вдруг кто-то осторожно потянул в сторону его котомку. Он вскинул глаза и наткнулся на бешеный взгляд высокого и костистого, но в то же время болезненно-худого мужчины. Типичный «дикий». Увидев, что его действия обнаружены, тот злобно ощерился и, больно ткнув Уимону кулаком в зубы, свирепо зашептал:

— Мне нужен твой идентификатор, щенок. И я получу его так или иначе, понял?!

Последовал удар. Мальчик стукнулся затылком о какую-то твердую штуку в дорожном мешке стоящего рядом мужчины. Больше никаких последствий этот удар для него не имел. Слава богу, в этой толпе не особо размахнешься, иначе этот тип выбил бы ему зубы, а кто возьмет в производственный сектор беззубого? Уимон завопил и рванулся, но его вопль был еле слышен в гуле голосов, нападавший держал котомку крепко, последовал еще один удар в живот. Уимон захрипел и осекся, продолжая упрямо держать котомку. Внутренняя дверь уже почти совсем отворилась, открывая доступ к идентифицирующим проходам. «Дикому» надоела эта мышиная возня, и он, отпустив котомку, схватил Уимона за горло. Мальчик закатил глаза и повис на держащих его руках, уронив котомку себе под ноги. «Дикий» тут же отпустил тщедушное тельце и, воровато оглянувшись, подхватил котомку и начал яростно пробиваться сквозь толпу, на ходу торопливо расшнуровывая горловину. Стоило его спине скрыться, как Уимон очнулся и принялся торопливо продираться в противоположную сторону. Идентификатора в котомке не было. Однажды, наслушавшись страшных историй, Уимон улучил момент и, отбежав в сторону, сунул идентификатор себе в мокасин. Уимон решил, что неудобство предварительного ежевечернего разувания где-нибудь в укромном уголке для извлечения идентификатора стоит крушения всех надежд, если его похитят. И сейчас эта предусмотрительность оказалась как нельзя кстати.

Дверь наконец доползла до ограничителя, и в открывшемся проеме появилась толпа Вопрошающих в сопровождении дюжины массивных фигур в тускло поблескивающих доспехах. Люди заволновались. Появление Измененных означало, что их вот-вот начнут запускать. Вопрошающие мелкой рысью взбежали на галерею, обрамляющую входной тамбур, а такты неторопливо заняли позиции с обеих сторон от входа. Уимон начал осторожно протискиваться поближе к входу. Это было непросто. В толпе все старались оказаться поближе к входу, стремясь как можно быстрее оказаться за порогом, оставить позади тяжелую жизнь в стылых и темных куклосах, долгую и полную опасностей дорогу и оказаться там, где много света, еды и всегда тепло. Но худому пареньку, который выглядел года на три младше, чем был на самом деле, пока удавалось осторожно протискиваться вперед. Наконец толпа стала такой плотной, что он вынужден был остановиться. Команда на проход что-то задерживалась, и люди начали волноваться. Кое-где начали вспыхивать свары, но большая часть терпеливо ждала, когда наконец откроются врата рая. Уимон почувствовал, что ему снова сдавили горло, а все тот же голос злобно прорычал:

— Я сказал тебе, что мне нужен идентификатор, щенок. «Дикий» был очень силен, а может быть, ему придавало силы отчаяние. Быть так близко от рабочих казарм и не иметь никаких шансов попасть туда — это ли не повод для отчаяния! И он не собирался слушать никаких объяснений. Уимону показалось, что у него затрещали позвонки. Вдруг откуда-то слева вывернулся худой, высокий парень и перехватил руку «дикого». Тот разинул рот, собираясь разразиться бранью, но парень сделал какое-то движение пальцами, и из разинутого рта раздались совершенно другие звуки. «Дикий» завопил и разжал руки. Парень, полуобхватив Уимона за плечи, чтобы тот не свалился, сделал шаг вперед и тихо прошипел:

— Исчезни и не раздражай меня больше.

«Дикий» отшатнулся и, с трудом восстановив дыхание, испуганно прошептал:

— О, черт, люди капониров… — после чего качнулся назад и исчез.

Парень внимательно смотрел в лицо Уимона:

— Не бойся, теперь тебя никто не тронет. Уимон настороженно кивнул:

— Спасибо.

Парень заметил его настороженность и истолковал ее правильно.

— Не волнуйся, у меня есть свой идентификатор. Впереди заорали, и толпа опять качнулась вперед. Уимон уже немного пришел в себя, но все равно продолжал держать за руку своего неожиданного спасителя. Он пребывал в растерянности. Тот не очень-то напоминал уроженца куклоса, да и реакция «дикого» явно показывала, что он известен именно среди «диких». Но он сказал, что у него есть идентификатор… Конечно, возможно, что этот странный парень просто немного раньше отобрал идентификатор у кого-то. Но что-то подсказывало мальчику, что все не так просто. Уж больно уверенным был его попутчик. Впереди показались идентификационные порталы. Парень обратился к Уимону:

— Идти можешь?

Тот кивнул.

— Тогда давай вперед. — И он слегка подтолкнул его в плечо.

— А ты?

Парень сощурил глаза:

— Я — попозже. Есть небольшой шанс, что при моем прохождении через портал изрядно полыхнет, и мне не хочется, чтоб тебя обсыпало пеплом.

Уимон оторопело взглянул, сглотнул и, медленно передвигая ноги, двинулся вперед. Парень точно «дикий», но какой-то странный — знает все об идентификаторах, но почему-то надеется обмануть портал. И как спокойно говорит о возможной гибели…

Перед самыми порталами толпа распалась на два десятка Ручейков, по числу порталов. А шагов за десять, попав за входное ограждение, все ручейки вытянулись в колонну по одному. Уимон стянул с ноги мокасин, извлек идентификатор, завернутый в уже изрядно пованивающую тряпицу, привычным жестом воткнул идентификатор в прорезь и полуразутый, с мокасином в руке, ступил внутрь портала.

Там действительно было очень светло, сразу за порталами начиналась небольшая площадка, на которую вела пологая эстакада, а за ней возвышался зал-накопитель. Уимон торопливо взбежал наверх и остановился, уставившись на линию порталов. Несмотря на то что здесь, внутри, было гораздо светлее, зыбкая, прозрачная дымка, висевшая над линией порталов, отчего-то создавала обратный эффект. Оттуда, снаружи, разглядеть, что происходит внутри, было нельзя, а вот отсюда все было видно прекрасно. Уимон вытянул шею и принялся искать своего спасителя. В этот момент в крайнем левом портале ярко полыхнуло, люди, стоящие в очереди, испуганно отшатнулись, а кто-то возбужденно завопил:

— «Дикий», «дикий», «дикого» распылило…

Но очередь у портала вновь пришла в движение. Из-за этого происшествия Уимон едва не упустил того, кого искал. Парень стоял на дорожке, ведущей к третьему порталу, и между ним и входным проемом оставалось только два человека. Его жесты были так же спокойны и точны, но о его пылающее лицо, казалось, можно было обжечься. По-видимому, шансы на то, что его распылит, все-таки были довольно велики. И Уимон вдруг понял, что не может допустить гибели этого человека. Причем мальчик был уверен, что ему по силам это. Между тем его спаситель шагнул в проем, и Уимон, не задумываясь, сделал НЕЧТО, подобное тому, что заставило сектор медицинского контроля Регионального Контролера признать пораженного ядом Барьера мальчика абсолютно здоровым. В третьем портале что-то сверкнуло, но этот высверк ничем не напоминал вспышку распыления, а в следующее мгновение из выходного проема вывалился тот, кого Уимон ждал. Целый, но несколько ошарашенный. Он шел вместе с остальными, искоса поглядывая на оставшийся за спиной портал, а затем завертел головой, отыскивая Уимона. Но мальчик сам перепугался того, что только что совершил, и, пригнувшись, рванул через толпу к дальней стенке.

Добравшись до стены, Уимон прижался к ней щекой и замер, боясь пошевелиться. В отличие от прошлого раза сегодня он отлично понял, что совершил что-то такое, что человек совершить не в состоянии, и это его привело в смятение. Постояв немного, Уимон развернулся, сполз спиной по стене и уронил голову на колени. Страх не проходил, а становился все сильнее. Он ждал, что сейчас, раздвинув толпу, рядом с ним возникнут Вопрошающие в сопровождении тактов, и ему придется отвечать за то, что он сотворил. А он, без сомнения, сотворил что-то ужасное. И казалось, его опасения подтверждаются. У порталов возникла какая-то суета, похоже, обнаружилось, что один из них неисправен. Уимон знал, что теперь этот портал никого и никак не идентифицировал. Движение людей приостановили, а уже прошедших цепочка тактов, мгновенно ворвавшихся в зал-накопитель, быстро оттеснила к одной стене. Через несколько минут в промежутках между тактами появились Вопрошающие и начался новый досмотр. Среди людей, не понимавших, что происходит, началась легкая паника, но Вопрошающие быстро успокоили их, сообщив, что произошел сбой в системе допуска и внутрь накопителя теоретически могли проникнуть «дикие». Поэтому необходимо «сдерживать эмоции» и пройти дополнительный досмотр. Сами Вопрошающие должны были выступать в роли порталов. Люди испуганно попритихли, успокоенные скорее не словами Вопрошающих, а грозным молчанием тактов. А когда эта импровизированная временная система контроля заработала и по ту сторону цепочки тактов появились первые счастливчики, напряжение в толпе окончательно спало. Люди по очереди протискивались между грозными неподвижными фигурами тактов, подставляли идентификаторы под сведенные в огромный многоглазый прожектор венцы Вопрошающих и с облегчением вновь скидывали на пол свои пожитки в «чистой» части зала.

Спустя два часа проверка закончилась, и проход возобновился. Уимон вроде бы краем глаза заметил того парня, из-за которого он и затеял весь этот сыр-бор, но окончательно в этом не был уверен. Потому что сразу же отвел глаза. Сейчас он казнил себя за то, что пошел на поводу неожиданного порыва. Нет, все-таки канскеброны правы когда требуют сдерживать эмоции. Такие всплески когда-нибудь окончательно доведут его до могилы. Впрочем, судя по тому, что Вопрошающие не изъяли из толпы ни одного человека, тот парень также прошел этот импровизированный досмотр. Видимо, сенсорные венцы Вопрошающих были несколько менее совершенны, чем сенсоры порталов. Впрочем, этого следовало ожидать — универсальность всегда немного проигрывает специализации.

Хотя система допуска вошла в обычный рабочий ритм, количество Вопрошающих, снующих по накопителю, возросло. Видимо, Контролер, отвечающий за проход, так и не разобравшись в причине отказа портала, решил подстраховаться. Люди шли сплошным потоком, изредка прерываемым вспышками распылителей. Похоже, в толпе все-таки было довольно много «диких». Однако чем большее число людей оказывалось в накопителе, тем реже полыхали вспышки. Все знали, что не прошедшие идентификационные порталы и оставшиеся в тамбуре будут отправлены на рудники, но наглядный пример неминуемой гибели служил веским аргументом против совершения «дикими» новых попыток войти внутрь. А может, их было вовсе не так уж и много и сокращение числа вспышек просто свидетельствовало о том, что все «дикие», которые находились в толпе, уже совершили по своей первой и единственной попытке. Хотя даже после того как через портал прошел последний человек, у дальней стены тамбура еще были видны неясные фигуры. Но кто бы они ни были — эти люди явно испытывали большую неуверенность в том, что идентификационный портал их пропустит. Некоторое время ничего не происходило, затем Вопрошающие, видимо получив какой-то сигнал, оттянулись к дальней стене и выстроились в виде полудюжины коридоров, подобно входному ограждению идентификационных порталов. Люди заволновались. Но один из Вопрошающих забрался на возвышение в центре зала и, раскинув в стороны сенсорный венец, неожиданно громко заговорил:

— Внимание! Сдерживайте эмоции! Внимание! Сейчас над каждой из шести дверей начнут зажигаться номера идентификаторов. Сразу по появлении своего номера вы должны двинуться в сторону двери, над которой он загорелся, и пройти через нее. При этом над дверью может гореть уже другой номер. Вход в другие двери — запрещен. Задержка — запрещена. Сдерживайте эмоции! Внимание! Сейчас над каждой…

Он повторил это сообщение четыре раза, а затем спрыгнул с возвышения и, мелкой рысью подбежав к одной из шеренг, пристроился с краю. Над дверями вспыхнули первые номера. Толпа пришла в движение. Уимон, справедливо рассудив, что лучше быть поближе к центру зала, от которого до любой из дверей примерно одинаковое расстояние, пробрался поближе к подиуму. Он уже почти успокоился. Все страхи, связанные с тем, что произошло с порталом, отступили. Когда чья-то рука внезапно ухватила его за локоть, он невольно вздрогнул и отшатнулся. Но рука держала крепко, а когда он повернул голову, то еще до того, как его глаза уперлись в стоящего рядом человека, уже знал, кого увидит. Они быстро посмотрели друг на друга, а потом парень каким-то особенным, серьезно-торжественным тоном произнес:

— Я должен поблагодарить тебя за то, что ты сделал для нас.

Уимон съежился и глухо пробормотал:

— Я ничего не делал.

Парень растянул губы в вежливой улыбке, от которой Уимону стало несколько жутковато, и настойчиво повторил:

— Не стоит меня бояться. Я ЗНАЮ, что это сделал именно ты, и я благодарен тебе за это. Более того, я, как и любой из нас, теперь готов на все, только чтобы с твоей головы не упал ни один волос.

Уимон наконец-то обратил внимание на это демонстративное «мы» и поглядел по сторонам. Кто бы они ни были, — их действительно было несколько. Сколько, точно Уимон сразу не понял. Поскольку часть из них просто стояла рядом а другая часть оттеснила толпу, освободив им место для разговора. И он понял, что вляпался во что-то действительно серьезное. Причем так, что никак не вырваться. Люди, стоящие вокруг, излучали спокойную уверенность, намекающую на то, что все всегда происходит так, как это нужно им. И эта уверенность резко отличала их как от Народа, так и от «диких», во всяком случае от тех, кого Уимону довелось видеть до сих пор. Даже дядюшка Иззекиль не имел ТАКОЙ ауры спокойствия. И это одновременно пугало и притягивало. Однако жизненный опыт говорил ему, что эта компания способна втянуть его в дела настолько опасные, что страшно было подумать. И потому стоило сделать хотя бы попытку отвертеться. Уимон набычился и грубо буркнул:

— Ну ладно, поблагодарили и отвалите. Парень усмехнулся:

— Прости, но это как раз то, чего мы не можем себе позволить.

Ну вот, он так и знал. Уимон вздохнул и спросил:

— Ну и чего вам от меня надо?

Парень кивнул, будто ждал от него как раз этого вопроса, и все тем же спокойным тоном пояснил:

— Ты должен сделать так, чтобы все мы прошли через крайнюю левую дверь.

— Чего? — Уимон изумленно вытаращил глаза. Нет, этот двинутый, похоже, совсем съехал.

Но парень не дал ему продолжить возмущенные вопли.

— Я ЗНАЮ, ты можешь это сделать. Ты пока еще не представляешь как, но ты это действительно можешь. Расслабься и сделай то, что должен.

И Уимон внезапно ощутил, что действительно способен сделать так, что все они пройдут через левую дверь. Еще не зная КАК, он твердо знал, что сделает это. И еще он понял, что ему чертовски нравится это чувство.