Челнок уже вошел в плотные слои атмосферы, но скорость снижения была гораздо меньше стандартной, и потому трясло не очень сильно «Е-7127» даже не стал занимать посадочный модуль, а остался стоять на палубе основного трюма челнока. Возникающие вертикальные и боковые ускорения достаточно хорошо компенсировались его собственными встроенными системами, так что он не испытывал особых затруднений. ОУМ испытывал некоторое волнение. Более трех лет назад Базовый системный разрушитель, отправленный волей Верховного Контролера во главе эскадры для наведения порядка в скопление Онгуэр, покинул эту систему, и вот наконец они возвращались. Обычно при проявлении подобных эмоций любой Возвышенный попытался бы немедленно подавить столь явное проявление человеческой составляющей и занялся бы самодиагностикой. Но сейчас, когда эта странная планета уже заняла всю площадь обзорного экрана, волнение не казалось ОУМу чем-то постыдным или неуместным. Это ничтожное по сравнению с Единением образование твердого вещества было настоящим сундуком с аномалиями. И то, что в других местах и других условиях казалось недопустимым, здесь отчего-то воспринималось как само собой разумеющееся. Впрочем, что уж там говорить о своем комплексе ощущений, если эта планета казалась необычной даже Верховным Контролерам. Недаром в нарушение всех норм и традиций исследованиями этой планеты занималось две вертикали, возглавляемые Контролерами Гронты и Беграны. Да и, как слышал «Е-7127», проявлял интерес и кое-кто еще. Однако шансы остальных после заключения Контролерами Гронты и Беграны соглашения о совместных разработках были невелики.

Старший ОУМ поймал себя на том, что размышляет на эту тему абсолютно спокойно, и усмехнулся про себя. Что ж, десять лет, которые прошли с тех пор, как он первый раз ступил на поверхность этой планеты, научили его тому, о чем он раньше даже не имел представления. Он узнал, что Великое Единение, декларируя равенство всех мыслящих существ вне зависимости от того, где помещался разум — в черепной коробке или в закрепленных на материнской плате кристаллах, на самом деле давно поделило их по степени полезности. И каждому отвело срок. Изменить который в большую сторону можно отнюдь не добросовестным исполнением Предназначения, а только неустанно крутясь и собирая крохи информации из тех сфер, которые априори считались недоступными для такого исполнительного механизма, как, например, такт-ОУМ. И «Е-7127» сумел овладеть этим нелегким искусством в полной мере. В последнее время Старший ОУМ стал понимать, каким образом принимается то или иное решение, которое затем отражается на его судьбе, а иногда и предугадывать эти решения.

Неожиданная покладистость Гронты при решении вопроса о присутствии юнитов Беграны в системе и даже на поверхности планеты объяснялась тем, что Верховный Гронты понял, что у остальных Верховных Контролеров не может не возникнуть интерес к результатам исследований, проводимых на вновь обращенной планете. Ведь эти результаты загружаются в Сеть Единения. Косвенным подтверждением этого служил тот факт, что базовым модулем юнитов Беграны в системе был выбран именно Базовый системный разрушитель, военный корабль самого мощного класса из имеющихся во флоте Единения. Это как бы подчеркивало распределение обязанностей в двойственном союзе. Планетарная база, подчиненная Гронте, по-прежнему оставалась единовластной хозяйкой на планете, лишь дозволяя исследовательским группам Беграны, базирующимся на Разрушителе, заниматься своей изрядно урезанной программой, а взамен возлагая на нее обязанности по защите от посягательств посторонних и оказанию помощи в проведении силовых мероприятий.

«Е-7127» снова улыбнулся, вспомнив, как озабоченно он воспринимал проблему «диких» аборигенов во время первой посадки, как тщательно планировал комплекс мер по нейтрализации, как расстраивался, когда его предложения по увеличению контингента и расширению ареала действий так и не нашли поддержки у Первого и Планетарного Контролеров. А теперь, судя по косвенным признакам, их число едва ли не превысило число особей контролируемого генофонда. (Хотя, если судить по докладам, размещенным в Сети Единения, это было не так. Но Старший ОУМ давно перерос уровень, на котором безоговорочно верят докладам.) И что же? Воздействие на «диких», как и десять лет назад, ограничено разовыми акциями устрашения.

Челнок качнуло, похоже, он вышел на посадочную глиссаду. Старший ОУМ покосился на ряд посадочных модулей, в которых располагались остальные члены их импровизированной делегации, и отвернулся. То, что он первым из всего экипажа Разрушителя сходил на поверхность этой планеты, уже стало традицией. Но чем на этот раз закончится его визит, он не представлял. Ведь если его выводы близки к истине (в чем он в общем-то не сомневался), то в настоящее время у Гронты уже может не быть особой необходимости в присутствии на Земле столь мощного аргумента, каким являлся Разрушитель. С тех пор как принято решение о развертывании на планете крупных промышленных комплексов, система планетарной обороны была серьезно укреплена. По некоторым признакам «Е-7127» догадывался, что это решение вызвало серьезные разногласия между двумя союзными вертикалями. Против выступал Контролер Беграны. Но на носу была большая война, а по запасам минерального сырья и металлов Земля не имела себе равных среди освоенных планет. Что вкупе с возможностью открытых разработок и так кстати выявившейся высокой адаптивностью местного генофонда сокращало сроки и стоимость строительства промышленных комплексов. Изрядно расплодившийся местный генофонд только добавлял привлекательности данному плану, удачно вписываясь в проект в качестве источника дешевой рабочей силы, используемой на рудниках по добыче делящихся материалов, а также для обслуживания энергореакторов строящегося огромного комплекса. А комплекс должен был стать действительно огромным. По слухам, после его пуска возможности военной промышленности Единения возрастут почти на двадцать процентов. Но особую важность приобретало то, что данный район был практически не прикрыт разведывательными сателлитами Империи, и потому появлялась уникальная возможность скрытно и в короткие сроки построить мощнейший флот и ударить по давнему врагу с неожиданной стороны. Так что возражения Верховного Контролера Беграны, базирующиеся на некоторых аномалиях в физиологии «диких» аборигенов, будто бы способных при определенных обстоятельствах проявить некие уникальные, а потому опасные свойства, во внимание приняты не были. Тем более что Контролер Гронты, чья программа исследований была на порядок более обширной, ничего подобного не обнаружил. И эти разногласия не могли не усилить охлаждения между двумя бывшими союзниками. Так что миссия Старшего ОУМа была весьма сложной.

Когда широкая пластальная плита уткнулась своим верхним обрезом в искусственный базальт посадочного поля, «Е-7127» вдруг показалось, что этих десяти лет как будто не было. Внизу, у края створки, превратившейся в аппарель, маячили две знакомые фигуры — высокая, с торчащими из черепа сенсорными башенками, и низкая и худая, с шевелящимся сенсорным венцом вокруг головы. ОУМ и Вопрошающий.

Он шагнул на плиты, ощущение нереальности происходящего исчезло. ОУМ, который встречал его на этот раз, оказался другим. Он был явно моложе, из той же серии, что и сам «Е-7127», только более поздней модификации. Они обменялись идентификационными коллокодами и двинулись в сторону комплекса Планетарного Контроля, который значительно разросся со времени последнего посещения. Пока шли, «Е-7127» не удержался и сбросил на модем встречающего ОУМа запрос о своем старом знакомце. Тот помедлил, видимо, запросив центральную базу данных, и ответил, что данная особь снята с регистрации два с половиной года назад. Подобный ответ мог означать все, что угодно, — от смерти во время боевой операции до демонтажа вследствие снижения эффективности ниже пороговых показателей из-за старения человеческих компонентов, но уточнять это было не принято. И Старший ОУМ с некоторым сожалением выбросил данную проблему из головы и сосредоточился на предстоящем разговоре.

Они поднялись на шестидесятый уровень. Насколько помнил «Е-7127», раньше Командный уровень Планетарного Контроля располагался гораздо ниже. Еще три года назад в здании Планетарного Контроля было всего шестьдесят пять этажей. Они с встречающим ОУМом еще несколько раз обменялись информационными импульсами, но по конфигурации и строению импульсов «Е-7127» уловил, что этот ОУМ воспринимает его как досадную помеху и, похоже, устаревшую модель. Судя по всему, парень пока еще не был ни в одной серьезной схватке и потому так кичился своими функциональными возможностями и на треть более высоким быстродействием комплекса связи. Малый еще не знал о том, что любой опытный ОУМ скорее предпочтет сформировать команду из устаревших тактов, пусть даже с фрагментарным и потому наполовину ослабленным бронированием и изношенными фокусирующими кристаллами лазеров, но обладающих боевым опытом, чем из поблескивающих новенькими латами и оснащенных массой дополнительных функций новичков последних моделей. «Е-7127» усмехнулся про себя: что ж, юному петушку предстояло вскоре усвоить эту истину, а пока пусть тешится сознанием собственного совершенства.

Планетарный Контролер встретил его в большом отсеке, подвешенном под потолком Командного уровня, стены которого были сделаны из односторонне прозрачного стекла. Внизу мигали сотни экранов, сновали Вопрошающие, Контролеры и другие Измененные разного функционального назначения. На этот раз хозяин не только не снял изрядно Увеличившийся венец универсального модема, но даже не отключил ни один из полудесятка волоконно-оптических кабелей, торчащих из черепа. Кроме того, Старший ОУМ заметил нависающий над затылком на выращенных из верхних позвонков массивных хрящах и вживленных кронштейнах громоздкий блок внешней памяти. На слабо различимом из-за всех этих приспособлений лице были заметны резко прочерченные морщины. Он явно постарел, скорее всего, из-за свалившегося на него груза дополнительных обязанностей. Похоже, его человеческая составляющая уже была на пределе. Она могла отказать в любой момент. Впрочем, на эффективности системы Планетарного Контроля подобный инцидент никак не отразится. Можно было не сомневаться, что где-то в недрах этого здания какой-нибудь Измененный того же класса давно проводит свое рабочее время с точной копией модема на голове, в готовности мгновенно перехватить управление всем производственно-обеспечивающим циклом.

«Е-7127» сделал несколько шагов и остановился в выбранной точке. Хрящи и кронштейны, удерживающие блок внешней памяти, вряд ли оставили Планетарному Контролеру достаточный диапазон поворота головы, а глубокие прорези в венце модема резко сужали угол обзора. Стандартная боевая аналитическая программа ОУМа мгновенно вычислила наиболее предпочтительную точку фокуса, и сейчас он ждал, пока Высший соблаговолит обратить на него свое внимание. Глаза Планетарного Контролера, лишенные какого бы то ни было осмысленного выражения, так как все его внимание было обращено на обработку данных, поступающих по линиям связи, внезапно дрогнули и сфокусировались на стоящем перед ним такте. Мгновение он рассматривал «Е-7127», а потом внезапно дрогнули его губы:

— Старший ОУМ Базового системного разрушителя «Qw-031» идентификационный номер «Е-7127», вашему кораблю разрешается оборудовать посадочную базу в зоне LLTY-3211. Десантный наряд поступает в распоряжение коменданта зоны, Разрушитель — в подчинение Первого Контролера планетарной обороны на час… — он осекся и замер, расфокусировав глаза. По-видимому, пришла новая порция информации, которая требовала немедленного отклика.

ОУМ терпеливо ждал продолжения, попутно недоумевая, зачем Планетарный Контролер задействовал речевой аппарат человеческой составляющей, когда всю необходимую информацию можно было перебросить за долю секунды через встроенный модем «Е-7127». Но вот глаза Планетарного Контролера вновь сфокусировались на посетителе и он продолжил с того места, где остановился:

— …тоте 27 341. — Тут он вновь запнулся и спустя мгновение с натугой произнес: — Удачи, ОУМ, не знаю, как долго вам еще разрешат оставаться на этой планете, но я знаю, что она вам нравится. Поэтому пользуйтесь, пока я еще… — и он вновь осекся.

«Е-7127», подождав немного, тихо попятился к дверям и выскользнул в коридор. Там он остановился и попытался прогнать весь разговор через программу логического анализатора разведданных. Уж больно странной показалась ему мелькнувшая у него догадка. Похоже, Планетарный Контролер разрешил им нахождение на поверхности планеты вопреки логической конструкции, следовавшей из распоряжений Верховного Контролера его вертикали, а может быть, хотя «Е-7127» всеми силами отгонял от себя эту кощунственную мысль, даже вопреки прямому приказу. Да, эта планета действительно оказывала странное воздействие на всех, кто имел с ней дело.

Возвращение на Разрушитель заняло несколько больше времени, чем он предполагал. Пока он был на аудиенции у Планетарного Контролера, а затем ожидал, пока остальные члены его команды получат коды доступа в планетарную сеть и необходимую информацию, парковочную орбиту занял очередной транспорт из Единения, начавший изрыгать из своего чрева транспортные челноки с оборудованием Для грандиозной стройки. Так что стартовое окно пришлось ждать почти сутки. Но это было уже не важно. Он связался с Первым Контролером Разрушителя сразу по прибытии на борт челнока и передал полученную информацию. Оставив, правда, при себе свои предположения. Уж больно невероятными они ему казались. А уж Первый Контролер — этот искусственный интеллект, который, несмотря на свои почти неограниченные способности к получению, обработке и анализу информации, все-таки никогда в жизни не был способен почувствовать, как пахнет таежный ветер, — мог квалифицировать эти предположения как нарушение химико-гормонального баланса Старшего ОУМа и принять надлежащие, по его мнению, меры. Например, временно понизить статус своего Старшего ОУМа и провести углубленные медико-биологические тесты, проходить через которые у «Е-7127» не было никакого желания. Поэтому он ограничился только официальным сообщением. Когда челнок наконец коснулся своими опорами ангарной палубы корабля-носителя, Разрушитель уже находился в получасовой готовности к спуску. «Е-7127» послал стандартный запрос о необходимости полного обмена, заранее опасаясь, что Первому Контролеру захочется как следует покопаться в его памяти, ибо при его уровне доступа в основную управляющую систему корабля не составляло никакого труда уточнить даже частоту дыхания и сердечных сокращений в каждую отдельно взятую минуту истекших суток, но тому, видимо, было не до этого. Вообще, судя по интенсивности и уровню загруженности внутрикорабельной сети, а также по тому, что Измененные ангарных палуб получили распоряжение основную часть ботов готовить для немедленной высылки исследовательских групп и команд отбора образцов, Первый Контролер и сам был не уверен в том, что они задержатся на планете длительное время. И это косвенно подтверждало выводы Старшего ОУМа.

Если предположения ОУМа о развитии интриги оказались верными, оборудование постоянной базы было бы лишено смысла. Поэтому Первый Контролер поступил просто. Он провел анализ геологических структур, нашел выходящую на поверхность достаточно большую друзу коренной скальной породы и шарахнул по ней одной батареей главного калибра на трех процентах мощности. Скалы расплавились и потекли. Корабль медленно опустился в эту жидкую постель и перевел силовое поле в режим поверхностного поглощения. «Е-7127» невольно восхитился остроумием и элегантностью решения. Конечно, первые сутки выход из корабля без средств защиты теперь невозможен, но боты, на которых должны были отправиться исследовательские группы, имели достаточный уровень защиты, а к завтрашнему дню режим поглощения силового поля должен был довести температуру и излучение до вполне приемлемых величин. И корабль получал посадочный стол, полностью повторяющий конфигурацию его днища. А значит, энергия реакторов будет тратиться только на поддержание внутренней силовой решетки наиболее загруженных отсеков, что снизит энергозатраты почти на порядок. Если стоянка корабля не продлится более пяти лет, что в данной обстановке выглядело нереальным сроком, то такое решение энергетически чрезвычайно выгодно.

Несмотря на то что Первый Контролер перевел исследовательскую группу на круглосуточный режим работы, остальные службы корабля, в том числе и десантный наряд, большую часть мероприятий по внешнему обеспечению исследовательских работ планировали на светлое время суток. Вечер и основная часть ночи у Старшего ОУМа оставались свободными. И хотя в этот раз на Разрушителе не стали оборудовать специальную галерею, с верхней обшивки открывался не менее величественный вид, чем когда-то с галереи. Вот только огромная моховая проплешина, образовавшаяся, по-видимому, на месте, где ранее был один из крупных городов аборигенной цивилизации, слегка портила вид. Но согласно требованиям Первого Контролера планетарной обороны Разрушитель должен был оседлать линию общепланетной тоннельной транспортной системы, прокладка которой как раз подходила к концу. А та кольцом опоясывала планету, проходя по этому, самому большому на планете, континенту между пятьдесят первым и пятьдесят шестым градусом северной широты, если бы сохранились ранее принятые системы обозначения координат. На западе континента эта линия спускалась ближе к экватору, пронизывая частично действующую Средиземноморскую производственную зону, разветвляясь в ней на сотни производственно-технологических рукавов. Потом проскакивала океан и, опускаясь почти до экватора, упиралась в осушенные пространства будущей Карибской производственной зоны. После окончания строительства из системы должны были откачать атмосферу, и транспортные модули системы, разгоняемые кольцевыми ускорителями, должны были выйти на крейсерские скорости, позволяющие полностью обогнуть планету за пятнадцать часов, но пока модули ходили где-то на порядок медленнее. Так что с проплешиной ничего сделать было нельзя, и, когда Старший ОУМ поднимался наверх, чтобы полюбоваться закатом, он просто старался не смотреть в том направлении.

Через десять дней обустройство временной базы закончилось. Вокруг корабля был установлен периметр охраны и развернута сенсорная сеть, а в двух длинах корпуса от корабля поднялась башенка выходной галереи транспортной системы. И Старший ОУМ решил наконец совершить спиральный поиск вокруг базы.

Они вылетели на рассвете, на шести ботах. Комплексные сканеры были настроены на широкополосный режим, и потому «Е-7127» надеялся, что поиск не займет более двух-трех суток. До сих пор группам отлова попадались особи слабоструктурированного «дикого» генофонда — одиночки и небольшие группы, промышлявшие на маршрутах передвижения колонн организованного генофонда, направлявшихся к производственным зонам. Но Старший ОУМ хотел найти сложноструктурированных «диких». Настоящее долговременное поселение или группу таких поселений. Как в районе расположения их прежней базы. У него были свои, тщательно скрываемые идеи по поводу того, на что стоит обратить внимание при исследовании «дикого» генофонда. В отличие от официальной программы, основное внимание которой было обращено на физиологию аборигенов, Старшего ОУМа сильно заинтересовало, отчего «дикие» после стольких лет пребывания вне технологической цивилизации не только не вымерли, но и смогли создать свой, хотя и крайне примитивный, но поразительно жизнеспособный вариант социальной организации, способной даже сохранить некоторые образцы прежних технологий, причем именно в военной области. И «Е-7127» никак не мог понять, как может сочетаться мотыжная технология обработки земли, ручная выделка шкур животных и, пусть и достаточно примитивные, но все же отстоящие неизмеримо далеко по технологическому уровню ракеты с нейтронными боеголовками и системами наведения с элементами искусственного интеллекта. Он собирался в этом разобраться. Вот почему ему нужны были особи из постоянных поселений. А в том, что таковые поблизости обязательно имеются, он не сомневался.

Первый день поиска не принес особых результатов. Сканерам удалось засечь более сотни целей, совпадающих с искомыми по массо-габаритным характеристикам и уровню инфракрасного излучения. Но после того как они были захвачены, выяснилось, что это члены все тех же банд, то есть случайно структурированных временных объединений, нацеленных на перманентное насилие. Такие «Е-7127» совершенно не интересовали. Он, воспитанный в жесткоструктурированном мире Стоиманко, который вошел в Единение еще три сотни лет тому назад, в свой срок прошедший Возвышение и встроенный в еще более жесткую структуру, каковой являлась военная машина канскебронов, как-то совершенно упустил из виду, что до того, как эти люди попали в банды, они где-то родились и прожили часть своей жизни. Ведь еще десять лет назад о бандах никто не слышал. Поэтому они не вызвали у него никакого интереса. Но отпускать их он тоже не собирался. Часть, несомненно, пополнит лабораторные накопители, а остальных можно задействовать на работах, не требующих высокой квалификации. На перевозку захваченных особей ему пришлось отрядить четыре бота. Так что первый день поиска закончился несколько раньше, чем он предполагал…

Они уже возвращались, когда со второго бота пришел сигнал об обнаружении групповой цели. Старший. ОУМ направил запрос о характеристиках обнаруженной цели, и, когда пришел ответ, у него екнуло сердце. Групповая цель оказалась двумя примитивными водными транспортными средствами, изготовленными из дерева и отдельных металлических деталей. Сканеры показывали ограниченное присутствие металла. «Е-7127» развернул оба бота и двинулся в направлении обнаруженных целей. Похоже, удача наконец повернулась к нему лицом. Судя по имеющейся информации, банды были слишком примитивно структурированы, чтобы содержать плавательные средства. Вероятность того, что это именно те, кого он искал, была очень велика.

Когда цели стали различимы невооруженным глазом, Старший ОУМ в возбуждении высунулся в приоткрытый блистер. Возможно, именно этот нелогичный поступок и спас его, когда в лоб боту одна за другой воткнулись две ракеты переносного зенитного комплекса «Лук-АТМ» с утяжеленной боеголовкой объемного взрыва…