Глава 8
ПРЯМАЯ ДОРОГА
Нормальные герои всегда идут в обход!
Бармалей-66
Ах, как бы это смотрелось на большом экране!
Ревут турбины… Рёв турбины — это только часть в шуме работающего двигателя. Неразличимая среди остальных звуков. Но штамп есть штамп — куда в боевике без штампа! — потому хрен с ним: ревут турбины!
«Стрела» — в облаке брызг и сияющих дисках бешено вертящихся винтов! — неумолимо настигает из последних сил пытающееся удрать суденышко Дейны, наставив на него жерла безоткатных пушек…
А на палубе возле рубки монументально стою неотвратимый я в величественной позе капитана Немо — скрестив руки на груди. В развевающемся за спиной широком плаще.
Черном. Ибо, как справедливо указывал Лимонадный Джо, — мстителю черное более к лицу… На скорости сто километров в час.
Ага, счас!..
Как выражался один мой знакомый — аж спинджак подвернулся!
До городка, где начинался волок, мы еще добрались нормально. Хотя и не шибко быстро. Но тут уж ничего не поделаешь — метель. Ни зги не видно: чтобы опознать местность, пришлось тащиться буквально ощупью вдоль берега.
И тут опять все застопорилось!..
Во-первых — некому было открыть ворота. Ибо стража, сперва услышав приближающийся страшный рев, а потом узрев, ЧТО ИМЕННО выползает на берег в их сторону, банально дала деру.
И пришлось отряжать буквально специальную штурмовую группу, чтобы она проникла внутрь, отловила градоначальника и вступила с ним в переговоры.
Впрочем, если быть точным — городничего ловить не пришлось. Так как по случаю абсолютно непроезжей погоды он с вечера неплохо принял на грудь и к моменту нашего появления только еще собирался продрать глаза.
Ну лицезрение жены наместника Флуора его сильно подбодрило… Бедняга вскочил как наскипидаренный. После чего дело вроде бы сдвинулось с мертвой точки…
У градоначальника даже нашлись люди, которым можно было отдавать приказания. А приказаний пришлось отдавать много…
Нам требовались карты — с обозначением волока. И проводник — способный нас по нему провести. Поскольку у нас не было никого, кто бы в тех местах бывал.
Причем проводник нам требовался не один. Потому как в сплошной метели найти среди полей и рощ дорогу к въезду на этот самый волок без задействования не меньше чем батальона лыжников — нечего было и думать.
И если карты в архивах городского управления еще можно было отыскать — чем спешно озадаченные приказчики во главе с прикомандированным к ним Бусолой и занялись, — а лыжников мобилизовать из числа городского населения, все же худо-бедно знающего окрестности своего города, — то тех, кто по этому волоку хаживал, практически уже не осталось в живых. Возраст, знаете ли…
А учитывая, что последний раз волоком пользовались полвека назад и с тех пор напрочь забросили, — это была вдвойне непростая задача. Настолько непростая, что, когда я узнал подробности, со мной чуть не приключилась истерика…
Потому как то, что они тут называли волоком, — было не совсем таковым.
Или совсем не. Каким способом, думаете, тянули корабли через водораздел? Ага… Как у нас: эй, дубинушка, ухнем? Как бы не так! Магически. Причем не просто магически.
А с использованием специальных механизмов! На всем протяжении трассы стояли через определенные промежутки немаленькие вороты и наматывали на себя канаты. К которым цепляли корабли.
А приводили в движение это дело специальные маги. Маги-механики, ага — так и просилось название… Но нет — местные его не употребляли. А называли — не поверите — двигателями. Ну — еще тягловыми магами…
Я просто не знал, как на это среагировать, когда услышал. Пашке проще было: он не джинн — заржал. Чем вызвал недоумение со стороны местных участников экспедиции. И отнял некоторое время на разъяснение ситуации.
Но куда более существенным было другое. Волок имел длину примерно сто километров. И в верхней своей точке — высоту над уровнем моря в один километр!
Можете сами оценить размах и, не побоюсь этого слова, гениальность древних инженеров, решивших наладить в таком месте переправу. А заодно прикинуть, во что обходилось преодоление Луки вплавь — раз замахнулись на такое!
Так вот. Сложность была в том, что трасса для удобства протаскивания по ней тяжелых крупногабаритных грузов, каковыми являются корабельные корпуса, была проложена не напрямую. А зигзагом. Из-за того, что на слишком уж большую высоту приходилось эти корабли втаскивать. А потом — спускать. А кроме того — весь путь, само собой, был специально сглажен. Что в общем понятно — не переть же такую тяжесть по буеракам…
Ясное дело — пока волок функционировал — все это поддерживалось в порядке. Трасса расчищалась, профиль пути ремонтировался. Пребывало в общем в рабочем состоянии.
Но со времени последнего ремонта прошло полвека! И сейчас без карт найти, где именно был проложен этот самый хитрый зигзаг, было весьма проблематично.
Все лесом заросло. Насыпи дождями размыло. Все сооружения, какие были, — развалились. Или растащены местными на дрова и запчасти. На глаз теперь ничего не определишь!
Черт побери!
Бусоле очень повезло, что, когда я об этом услышал, он находился вне моей досягаемости. Потому что не знаю, чем бы я его огорошил… Может статься — сразу же пентоталом. Чтобы узнать, на какую разведку работает, соб-бака?!
Хорошо, Дан успел остановить… Как чрезвычайный и полномочный посол в… черт знает куда. То есть — ко мне. Указав, что на волоке, безусловно, уничтожена вся инфраструктура. Но для «Стрелы» она ведь и не обязательна. Если и встретится где промытый дождями овраг — так для Посланца Великого Дома это явно не смертельно…
Главное — именно трассу знать. А в архивах все карты наверняка имеются. Просто сейчас, за ненадобностью, все, что касается этого пути, засунуто куда-нибудь в самый дальний угол. И на то, чтобы эти сундуки из того угла выковырять, требуется время.
То же самое касалось и проводника. Но тут уж — как повезет. В смысле — либо найдется, либо нет. Но сие было уже не так критично: по картам и сами как-нибудь сориентируемся.
Да и в любом случае, рассудительно закончил свои разъяснения эльф, задержка с поиском карт здесь получалась в разы меньше, чем время, потребное на разборку завала.
Дипломат, блин… Заботливый…
Ну — обошлось вроде…
Нервный я стал, да…
Ну так станешь тут!..
Ползем как… вошь по мокрому месту! Шаг вперед — два назад! И на каждом шагу какие-нибудь грабли. Кого хошь достанет!.. А нервы у меня не стальные и не резиновые…
Опять же снова пришлось жрать стимуляторы. Так как выяснилось, что последний раз я спал едва ли не в Сердце Леса, у эльфов. И со всеми этими похищениями и нападениями напрочь о том забыл.
Вот и начал дергаться по любому поводу.
Да еще Держава…
Точнее, Беран. Все время продолжал доставать по связи относительно хода погони. Требуя новостей.
Что тоже не успокаивало. Потому как единственной новостью, которую мы могли передать, было сообщение Флуору о нахождении нами пропавшей армии корредов. И, значит, о прекращении поисков оной армии в окрестностях города.
Берану, сами понимаете, сие было глубоко по барабану…
Один раз, правда, еще появлялся в эфире Сметак. Сообщивший, что они добрались до известного постоялого двора. Где становятся базой и высылают на разведку разъезды. Но это в общем было уже так — до кучи…
Ну пришлось в общем, кроме архивных поисков, устраивать еще и тотальный прочес по всему городу. В поисках того самого знатока волока… С привлечением для этого дела всего наличного состава городской стражи, стучанием в каждый дом и поголовным опросом всех, кто подвернется…
Просто уже традиция какая-то сложилась, честное слово! В какой город ни приеду — так там обязательно повальную проверку производить приходится… Прямо шайтан какой-то…
К счастью, мне лично на этот раз в веселухе участвовать не потребовалось. Я оставался на борту. Гонял чаи с Мэллоном, Пашкой и Даном, не вошедшими в десантную партию. Смолил сигареты одну за другой. Пялился через заметенное стекло на городскую стену. И время от времени матерился себе под нос.
Кстати, хотите знать, как этот городишко назывался? Волоколукск. С добавлением — Великий. Волоколукск Великий! Во имечко! Спьяну ведь и не выговоришь…
Правда, вот уже все те же последние пятьдесят лет слово «Великий» из названия города куда-то делось. Заменившись на «Верхний». Но сами великоволоколукцы (каково, а?!) пока еще упорно продолжали называть свой город по-старому…
Тем более что никакого «Нижнего» Волоколукска в природе не существовало. Что в общем в какой-то мере оправдывало местных патриотов. Да и Великим Волоколукск когда-то и в самом деле был…
Это все рассказал Мэллон. От нечего делать взявшийся нас просвещать по местной истории.
В частности — по истории княжества Великолукского. Как когда-то называлось государство, расположенное вот на этой самой этерской петле. Которая так мешала судоходству…
Петля называлась Лукой. Изгибом то есть. А из-за размеров — и значения — Великой Лукой. А самым главным элементом этой Луки был, разумеется, тот самый волок. Настоящая золотая жила.
На которой и стоял Волоколукск. Полностью запирая проход по Этеру и принося своим обитателям баснословные прибыли. До тех пор, пока не был сокрушен начавшей набирать силы Остравой.
— Сто лет назад противостояние княжества и Остравы, длившееся несколько веков, вылилось в затяжную войну, — говорил Мэллон, прихлебывая горячий свежезаваренный чай. До которого оказался великим охотником. — Даже в череду из нескольких войн. Волоколукск, опираясь на поддержку Планины и Бранбора, трижды выходил победителем в этой последней схватке… Но еще в самом начале этих войн Острава захватила Державу. Ключевой пункт в верхнем течении Этера, как вы понимаете. И тем самым полностью перерезала все поставки из северных земель. И именно это действие подорвало в конце концов экономику Великолукского княжества. Его богатство сильно уменьшилось. Нечем стало платить наемникам. Произошел ряд проигранных сражений… В итоге которых армия Остравы подошла к самому Волоколукску и взяла город после длительной осады и ожесточенного штурма. После которого мало кто уцелел… В городе практически не осталось жителей. Пришлось даже заселять его переселенцами…
Пашка слушал с интересом — ему-то было в новинку. Дан — который и так все это должен был знать, — рассеянно. Я практически не слушал совсем. Хотя сам и спровоцировал разговор, пожелав узнать подробности истории волока.
В принципе — что-то и узнал. Например, что город-порт на другой стороне Луки — носивший когда-то название Малый Волоколукск, — по прекращении эксплуатации волока был заброшен и сейчас полностью вымер. За абсолютным неиспользованием. Так как зимний санный тракт, проходивший от Волоколукска Верхнего, шел не по кратчайшему расстоянию между изгибами русла, а по прямому — на юг. И попадал на реку значительно дальше.
Летом же корабли шли мимо бывшего порта, так как им не было необходимости в нем останавливаться — дневной перегон располагался несколько дальше по течению.
Что забавно — Нижним этот город никогда не называли. Почему — Мэллон так и не смог внятно объяснить. Что-то вроде того, что изначально сложилось так, что верхний порт волока был более важным, чем нижний, — вот и получилось такое распределение ролей. В чем прикол — бог весть…
Но это все так — семечки. Ибо ничего конкретного я не услышал.
За конкретным сейчас охотились в городе Леда с Бусолой. И если, как меня уверяли, найти требуемые карты и мобилизовать проводников — только вопрос времени, то от меня тут ничего не зависело.
Но взвинченные нервы надо было чем-то отвлечь… Потому я, частью моСка внимая лекции Мэллона, другой частью машинально вертел в голове всю ситуацию в целом.
На предмет того, что, может быть, чего и наверчу, пока делать нечего…
Например, касательно этой самой Дейны…
Правда, я этим вопросом уже всех достал. Причем не один раз. Даже за не очень долгое время, прошедшее с момента ее прорыва из гавани Таможенного острова и начала нашей погони за ней…
И в целом давно уже усвоил полученный ответ. Гласивший: «Неизвестно».
Ну то есть не то чтобы совсем ничего…
По общему направлению ее бегства и по тому, с какой бестрепетностью она швыряется абсолютно раритетными заклинаниями, на данный момент уже можно было сказать хотя бы одно.
Она, скорей всего, с Коруны. С соседнего материка. Ну может, не обязательно с Коруны родом. Но удирает — именно туда. В этом все сошлись. После того, что она тут наворотила, на Дворанне ей делать нечего.
Но в сущности данное умозаключение — сколь бы верным оно ни было, — ничего не объясняло.
Потому как самая развитая страна обоих континентов, расположенная как раз на Коруне, — империя Цитра, — никогда никаких таких древних суперзнаний не демонстрировала.
И корабли у них ходили под парусом и веслами. И воины воевали обычным оружием. И те же маги — пуляли обычными фаерболами, валили ветром да подчиняли себе грозовые тучи в качестве аккумуляторов.
Все это было более массово, более организованно и более эффективно, чем в Остраве. Но не более того. То есть — ни о ком, подобном Дейне, в тех местах никогда не слышали.
И если она бежит туда, то это откровенное меняние шила на мыло. Так как специалисты Империи будут заинтересованы выловить обладательницу непонятного феномена ничуть не меньше, чем мы здесь.
Пускай и по каким-то своим причинам. Но при этом у них будет несколько больше к тому возможностей. Поскольку раскинувшееся на половину материка мощное государство — это вам не королевство в глухих лесах…
Что называется — оно ей надо?
Но при этом у Дейны явно отмечается если не профессионализм — то опыт в применении этих ее эксклюзивных умений. Для чего, естественно предположить, должна быть соответствующая практика.
И тогда возникает вопрос: а где она в этом практиковалась?
Общие мнения не разделились и в этом.
Орден.
Секретный магический орден. Или секта. Или еще какое тайное общество. Сохранявшее в своей среде древние знания на протяжении веков и тысячелетий.
В принципе, в Коруне, кроме империи Цитра, было еще достаточно места, где можно спрятать не одно секретное королевство типа Обецова…
Проблема была только в том, что спрятать такую штуку, как страна, нельзя.
Про те же эксперименты Обеца в Крунире знали все, кому это положено. Засекречен он был только от простого населения.
Да и то лишь потому, что никто из начальства не хотел лишний раз пугать людей очередным Черным Властелином. Что в общем надо отдать должное, у них удачно получилось…
Хотя на хрен было надо — убей бог, не понимаю…
Одним словом — опять получалось неладно: в Цитре про таких уникумов, как Дейна, просто обязаны были узнать за те века, что Империя существовала. И если при этом данное знание никогда не было обнародовано…. То что-то это наверняка должно значить.
Что только?
А вот на этот как раз вопрос мои собеседники каждый раз и отвечали, разводя руками: «Неизвестно».
С чем я в общем был вполне согласен. Как и с тем, что гадать тут совершенно бесполезно. Поскольку, даже угадай мы, в чем тут дело, — как мы эту отгадку проверим?
В общем — все это было обмусолено уже не по одному кругу. И никаких сомнений или дополнений не вызывало. Но сейчас меня заинтересовало не это. А одна тема, каким-то чудом не всплывшая в разговорах ни разу.
Если не считать самого первого — с Пашкой. Причем, что примечательно, обстоятельство настолько было очевидным, что я весьма удивился, как никто не обратил на данный факт внимания сразу… Ну я-то ладно. А вот остальные?
— А вот скажите-ка мне, друзья мои… — прервал я размеренную речь Мэллона, затянувшись сигаретой и выпуская дым носом: — вот что… Каким образом в этом оказался участвующим бакалавр Брада?
Все трое озадаченно уставились на меня.
Потом Мэллон после некоторой паузы спросил:
— Почему вас так волнует именно этот вопрос?
Анекдот, блин… Как оказалось, поскольку никто Браду раньше не знал, то никто не мог и заметить несуразности в его поведении. Отлично видимой мне.
Пришлось в очередной раз рассказывать историю нашего с ним знакомства. Краткую, но насыщенную. Так что, несмотря на краткость, времени она заняла достаточно. Впрочем — все не так скучно ждать…
— Ну — спросил я, закончив свою приключенческую повесть. — И как такое может быть? Чего он возле Дейны забыл?
— Так ты ж сам сказал, что она его могла втемную использовать! — напомнил Пашка.
— Могла, — ответил я. — Но только до похищения. Максимум — до прибытия нас всех в Державу. А потом-то? Он ведь явно с ней добровольно остался. Но даже не в этом дело. А вот почему Брада за все время пребывания в Червенце и на пути в Державу ни разу не упомянул, что корабль Дейны может перемещаться со скоростью, сопоставимой с нашей? А?
— Черт побери… — сказал Пашка.
— Вот именно… У меня это тоже сначала мимо башки пролетело. Только сейчас сообразил. Что у него — поводов к этому не было?
— Да сколько угодно! — Морозов повернулся к магам: — Он же вместе с вами гадал… И в обсуждении участвовал!
Дан, которого там не было, закономерно промолчал. Мэллон же усиленно размышлял. Что при его чрезмерной мимике было особо заметно: казалось, он то ли жует, то ли сгоняет со лба какую-то невидимую мошкару.
Все-таки странноватый он мужик: эмоции из него не просто прут — буквально хлещут. Правда, надо отдать должное, не все время. В боевой обстановке я за ним ничего такого не замечал.
— Да, это серьезно… — согласился он в результате своей загадочной лицевой гимнастики. — Брада должен был в таком случае иметь причину, чтобы скрыть от нас такую существенную подробность… Но если вы говорите, что он на такое не способен…
— Да абсолютно!.. — помотал я головой.
Мэллон кивнул в ответ, показывая, что слышал.
— То вот вам и объяснение всех загадок в ее поведении! — закончил он фразу. Посмотрев при этом зачем-то на Дана. — И ведь что самое примечательное — лежало оно буквально на поверхности… И никто из нас его не заметил, кроме сударя джинна!
Объяснение? Загадок? Я в недоумении уставился на Мэллона. О чем он? И какое отношение к этому имеет эльфийский посол?
Дана, похоже, озаботили те же мысли.
— О чем вы, мэтр? — Он не донес до рта свою кружку с чаем.
— Ну неужели вам не понятно? — удивился Мэллон в свою очередь.
— Признаться, нет… — ответил Дан, продолжая сидеть с кружкой у рта.
— Но ведь управление корредами основано на магии того же рода!
— Позвольте, — возразил посол Первых. — Корреды — искусственные существа! Создаваемые Старшими! И управление ими производится специальным заклинанием, предписанным в их ауре…
— Именно! — подтвердил Мэллон. — Так называемым Словом.
— Именно что «так называемым»! На самом деле это весьма сложное заклинание, для которого в ауре корредов оставлены специальные пропуски, при заполнении которых оно и срабатывает! И вскрыть структуру этих пропусков, не зная всего процесса сотворения корреда, — невозможно!
— Конечно! — легко согласился Мэллон и с этим. — Но скажите мне на милость, сударь Дан: зачем вскрывать структуру этих пропусков, если можно, например, изменить всю ауру целиком?
Дан отставил наконец свою кружку.
— Но это же еще сложнее, чем подобрать Слово! — воскликнул он.
— Тем не менее изменять ауру умеют и сейчас, — отпарировал Мэллон. — Хотя и не в полной мере. И это требует больших затрат времени и сил. А вот для древних, судя по летописям, это было вполне заурядным действием. А госпожа Дейна, как мне кажется, ясно дала нам понять, что обладает древними умениями. Да и какие могут быть сомнения после рассказа уважаемого сударя джинна? Чем иным вы объясните поведение Брады?
Это в общем-то не шибко сложное заявление произвело на эльфийского представителя просто-таки ошеломительное действие. Он враз стал похож на вытащенную из воды рыбу.
— Ну, что вы на это скажете, коллега? — безжалостно добил его Мэллон.
— Великие Небеса… — пробормотал эльф и потер себе лоб. — Да, это объясняет практически все… Я просто не могу поверить… Получается — она все-таки и в самом деле Древний Маг?
— В какой-то мере, — уточнил Мэллон. — В какой-то мере — безусловно…
— Погодите… О чем речь-то? — подал голос Пашка, все это время усиленно вслушивавшийся в разговор. Чтобы лучше понимать. Да, с его-то знанием языка это была та еще задачка…
— В самом деле, уважаемые… Объясните-ка нам, тупым, — не выдержал и я. Не могу утверждать, что мне были совсем уж непонятны произносимые Мэллоном и Даном фразы. Во всех отдельных репликах ясно было, что сказано. Но вот общий смысл…
Оба чародея посмотрели на нас. Такое впечатление, что в ходе обмена мнениями они просто забыли про наше существование. Увлеклись, понимаешь…
Мэллон снова принялся то ли жевать, то ли отгонять мух — видимо, подыскивал более доходчивые формулировки. А вот Дан, пребывавший в ошеломлении, ответил почти сразу. Только еще раз лоб потер.
— Мэтр Мэллон предположил, что Дейна владеет Древней Магией Подчинения, — сообщил он. — Позволяющей заставить любое живое существо выполнить любой отданный ему приказ. Каким бы этот приказ ни был… И эта гипотеза, надо признать, и в самом деле объясняет все ее действия!
Ни шиша себе!..
Надо полагать, вид у меня стал как у той же рыбы… То есть — как у того же Дана. Потому что Мэллон, резко прекратив жевать, постарался меня успокоить.
— В ограниченном объеме! — сказал он. — Иначе она не скрывалась бы и не убегала. А просто подчинила себе всех и заставила выполнять то, что ей нужно.
Уф-ф… У меня с души свалился здоровенный бетонный блок. А то я уж и не знаю, что надо было бы делать, если мы на самом деле столкнулись с таким монстром.
Разве что как в том анекдоте: «Не тратьте, кумэ, силы — идить, кумэ, на дно!» А если так — то еще ничего. Побарахтаемся…
Но, блин, нельзя же так пугать!..
— Что значит — «в ограниченном»? — с облегчением спросил я.
Мэллон опять принялся жевать. К счастью — недолго.
— Ну — сказал он затем. — Я думаю, что ее максимальные возможности — несколько десятков человек. Реально — даже гораздо меньше. Иначе она не прорывалась бы с боем из Таможенной гавани. Судя по всему — она либо лимитирована в силе, либо в количестве людей, которых может обработать за раз. И мне кажется — что, скорей всего, второе. Потому как для заклинания перемещения, которое она использует, требуется как раз сила. И немалая.
Логично. Черт побери!.. И в самом деле — логично! И оно действительно объясняет едва ли не все! И ее скрытность. И нежелание вступать в прямое противоборство. Постоянные действия чужими руками.
И — пожалуй, самое главное! — это объясняет, почему в Цитре за все это время ничего не узнали про эту самую секту! Или тайный Орден Древних Знаний… При таких-то умениях!
Как тут узнаешь, если любому узнавшему можно просто приказать забыть?!
— Погодите-ка, — сказал я тем не менее. — А что она меня в Терете-то, в «Плотовщиках» не зателепала? Она ведь явно хотела заполучить меня в свою команду… Или что?
— Ничего удивительного, — ответил Дан. — У вас же аура абсолютно непроницаемая… Как она могла на нее в таком случае воздействовать?
Упс… А ведь и верно. Забыл совсем, что совершенно нестандартный я по местным меркам тип. О чем мне Брада еще в первую встречу говорил. Что прочитать меня не может. Да и недавно совсем, в Червенце — тоже…
Ну… Уже хорошо. Значит, я ей не по зубам. Это для нас весьма серьезное преимущество. Но с остальными-то как быть? Или им вообще лучше держаться от всего этого где-нибудь за линией горизонта?
— Э, а как же корреды? — снова подал голос Пашка. — На них что, ограничение не распространяется?
— Именно! — довольно отозвался Мэллон. Опять бросив взгляд на Дана. Похоже было, что его забавляла лучшая осведомленность, чем эльфийского посла. — Корреды — существа искусственные. И аура у них у всех одинаковая. Поэтому, если создать паразитную оболочку, копирующуюся при контакте другому корреду, — то обработать можно для начала только одного. И послать его с приказом привести других… Понимаете теперь, каким образом она так быстро собрала под стенами Державы такую армию?
— Да, — кивнул головой Дан. Довольно спокойно. Но надо было видеть, чего ему это спокойствие стоило! — Скорей всего, именно так. Если, конечно, наша догадка верна…
— Ни фига себе! — сказал Пашка. И посмотрел на меня. — Это что — вирусная атака получается?! А хоть какой-то антивирусник на такой случай есть?!
Да уж… Хороший вопрос. Не в бровь, а прямо в глаз… Я перевел Пашкину реплику для Мэллона с Даном. Слегка присовокупив от себя:
— Защита какая-то от этого имеется?
Пришлось, правда, еще дополнительно объяснять, что такое эта самая вирусная атака и антивирусная защита… Еще бы я в этом хоть сколько-то сам разбирался… Но, кажется, маги меня более или менее поняли.
— Да, это очень похоже, — подтвердил Мэллон. — По счастью, людям такое не грозит — мы не корреды. Но приближаться к Дейне без защиты я бы тем не менее не советовал… Лишить сознания нападающих, я думаю, она вполне может. К сожалению, мы не знаем, какое именно воздействие на ауру она оказывает… Потому придумать индивидуальную оболочку, боюсь, не получится…
— Но вы ведь видели этого Браду, — сказал Дан. — Можете хотя бы припомнить, как выглядела его аура! Кстати, неужели вы не заметили никаких следов воздействия? Ведь их просто не могло не быть!
Мэлллон с досадой поморщился:
— Там трудно что-либо заметить, — ответил он недовольно. — Он студент кафедры проскопии. С аурой в процессе переформирования. Там столько всего навешано… Потребовалось бы специально изучать, чтобы определить, какое заклятие является лишним… Но вы же понимаете: он НЕ МОГ не похвастаться перед господином Гаром своим приключением на корабле Дейны!.. А уж тем более — не мог не сопоставить информацию о корабле похитителей с тем, что знал сам.
— Да… — вынужден был согласиться Первый. — В таком случае это сложно… Но тогда… Что у нас остается? Только контроль за состоянием ауры? В дополнение к обычному щиту?
— Да, — кивнул Мэллон. — Я считаю так же. Вязать единое покрывало нет смысла. А так — нас четыре Полных Магистра. И один может спокойно быть отвлечен для наблюдения за тонкими оболочками.
— Можно сделать даже проще! — предложил Дан. — Всего лишь время от времени давать легкий импульс на верхний слой. Это будет вносить искажения — и тем самым не позволит что-либо писать на нем!
— Верно, коллега! Я об этом не подумал! Но тогда — мы имеем возможность создать самоподдерживающуюся защиту!
— Каким образом, простите?..
— Да проще простого!..
Я посмотрел на стремительно закапывающихся в теорию чародеев и почувствовал себя так, словно из меня вынимают пружину…
Или как будто клапан предохранительный открыли…
Как на паровом котле.
Уфф-ф…
Дикая неопределенность предыдущих часов, помноженная на тревогу за похищенных детей и Элли, державшая меня все это время не отпуская, точно в жестком футляре, неожиданно существенно ослабила хватку.
Хотя и не прекратилась совсем.
Дейна, конечно, оставалась все еще непонятным персонажем. Но теперь, по крайней мере, уже ясно было, чего от нее можно ожидать. Пусть и не шибко приятного. Но не больше, чем от любого другого здешнего мага.
Будь он хоть самым-рассамым Великим.
А Дейна уж точно не относилась к этой категории!
Гонка за неизвестностью кончилась.
Но насладиться этим фактом как следует я не успел.
В кармане у меня загудела рация. На этот раз я не стал повторять старых ошибок и выдал отправившимся в город по простенькому одноканальному передатчику.
Для неподготовленных людей самое то… Одна кнопка всего — и захочешь, да не перепутаешь.
— Гар! — услышал я голос Леды. — Карты мы нашли. И проводника тоже…
Слава тебе, Великое Небо!
— Отлично! — сказал я. — Возвращайтесь! У нас тут тоже новости есть… Придете — обсудим… Мы тут кое-что относительно Дейны уточнили…
— Подождите! — прервала меня чародейка. — Не все так просто…
Господи, чего опять?
— Да с проводником…
— А с ним-то что?
— Да его родственники отпускать боятся, — призналась Леда. Не то смущенно, не то с досадой.
— А чего боятся-то? — не понял я.
— Так он старый уже. Восемьдесят лет… Вот они и беспокоятся…
Блин горелый…
— А другого-то нет, что ли?
— Не нашли! — честно призналась Леда. — Этот — единственный!
Хвостом тя по голове!..
— Ну так, может, без него обойдемся? Одними картами? На что он нам нужен?
Леда помолчала.
— Можем, конечно… — сказала она. — Но лучше бы с ним. Он волок как свои пять пальцев знает!
— А если он у нас помрет по дороге? — не придумал ничего лучше спросить я.
— Да вы не бойтесь, сударь! — успокоила меня Леда. — Он старик крепкий! Вполне может выдержать путешествие на «Стреле»!
Чего это ее так поперло? Он что — дедушка ее, студебеккер? На что нам такой геморрой с собой переть?
— А если бой случится? Куда нам его девать тогда?
— Да никуда не надо! — бойко отозвалась Леда. — Он же сам Полный Магистр! Тягловый! Самый настоящий. Еще и нам поможет!
— Так ради этого его, что ли, и тащить? — Я по-прежнему не мог понять, зачем нам связываться с человеком столь почтенного возраста.
— Да нет же! — возразила мне Леда. — Конечно, не ради этого! Он — волок знает! Вот что главное!
Ну знает… Ну и что? До меня никак не доходило.
— Нам с ним вообще никакие карты не понадобятся!
— Это еще почему?
— Да он сам — живая карта! Он волок чувствует. И может пройти по нему с закрытыми глазами! Понимаете? Ну вот как Дан нас вел по следу корабля…
А… Еще один следонюх. Вот в чем дело!.. Теперь ясно, отчего Леда так упирается рогом. Несмотря на сопротивление родственников. Но точно ли можно этого дедулю с печи срывать?
Да и что с меня-то требуется? Чего ради вообще Леда мне позвонила?
Я так и спросил:
— Ну так… С меня-то вы что хотите?
— Ну… — Леда замялась. — Чтобы вы пришли и их уговорили. Вы же джинн… А с нами они никак не соглашаются…
О господи… Вот оно — бремя славы… Чуть что — в каждую бочку затычкой… Проводника-то они нашли… А вот уговаривать его — это уж забота джинна. Ага… Кончится оно когда-нибудь или нет?
Впрочем, если он действительно волок чувствует… То может быть весьма полезен. А по нынешней погоде — так и вовсе незаменим. Черт знает, во что мы можем сослепу въехать… Нам ведь даже локатор толком не поможет…
Пришлось вылезать из комфортабельного нутра «Стрелы» и переться сквозь метель по незнакомым улицам Великоволоколукска — вот же, блин, имечко! — до местообитания этого самого мага.
К счастью, заблудиться мне не грозило. По случаю нашего прибытия, а также подготовки к нашему убытию улицы были заполнены народом. Большей частью с лыжами.
Это из того лыжного батальона, что предполагалось отправить для работы верстовыми столбами. Чтобы обозначить нам маршрут проезда до волока. Народу для этого требовалось много. И сейчас городская стража сгоняла всех к воротам… Так что дорогу спросить было у кого.
Дальнейшее, как ни странно, прошло без сучка без задоринки…
Тягловый дедушка оказался-таки не настолько дряхл, как я опасался. А скорей, как и утверждала Леда, вполне крепок. И не менее вменяем. Ну то есть — носить его на себе для путешествия по волоку совсем не требовалось.
Потому королевскому джинну пришлось устроить ставшее уже традиционным представление. С выниманием из шляпы кроликов и раздачей всем членам семьи персональных слонов… А под конец вынуть из-под стола мешок с золотом и презентовать его на нужды семьи магического пенсионера.
Каковым образом консенсус был достигнут.
Воистину — как говаривал ведьмак Геральт — золото открывает любые двери…
Правда, пришлось принять на борт группу сопровождения нашего проводника в составе пяти человек. В том числе двух семейных чародеек-целительниц — для надзора за здоровьем любимого дедушки.
Которых потребовалось всех размещать, инструктировать и учить пользоваться чудесами передовой техники… Впрочем, я эту мороку с чистой совестью скинул на Леду с Бусолой. Пусть упражняются. Самому мне нашлось чем заняться.
Как нам подтвердили — большая часть территории волока действительно выгорела во время лесного пожара несколько лет назад. И сейчас на ней не было никаких препятствий, кроме молодого подлеска.
Что для «Стрелы», понятно, было совершенно нечувствительно. И за ту часть пути можно было не опасаться. Сложность заключалась в том, что лес выгорел в основном с противоположной стороны водораздела.
А вот с этой — от Волоколукска — кое-что осталось.
К счастью для нас — не сплошняком. А отдельными рощами, перемежаемыми полями. Все-таки местность была обитаема, в отличие от заброшенного Волоколукска Малого на той стороне…
Вот по этим-то полям, в промежутках между перелесками и рощами, нам и следовало пробраться туда, где трасса волока уже была расчищена пожаром. Проблема состояла только в том, что без разметки этого пути было не обойтись.
Потому как в метели определить, в том ли месте ты повернул, — совершенно дохлый номер. А уж тем более на корабле на воздушной подушке. Вздымающем снег не хуже любого урагана.
Требовалось расставить по всему маршруту движения указатели. Для чего Бусола с Ледой и провели в городе мобилизацию. В тот самый лыжный добровольно-принудительный батальон.
Который, разместившись в точках поворота отдельными группами, должен был жечь костры и таким образом обозначить нам ориентиры. По первоначальному замыслу.
Потому как, когда с этим замыслом ознакомился я, от него мало что осталось.
Во-первых — дистанция. По прямой от Волоколукска до нужного нам места на волоке было двадцать километров. И пока последние сигнальщики добрались бы на лыжах до конца трассы — наступил бы уже завтрашний день.
Я согласен, что даже в этом случае мы сильно выигрывали по времени в сравнении с завалом. Но, собственно, — на фиг лишние сложности?
Во-вторых — погода. Ну сколько смогут люди проторчать на ветру и морозе, засыпаемые снегом, дожидаясь, когда мы соизволим отправиться в путь?
Значит, надо каждую группу снабжать палаткой, едой, печкой… И как-то это все доставлять на место — не на себе же они поволокут весь груз?
В-третьих — эти самые костры. Ну положим, те же Леда с Бусолой эти костры через метель обнаружат. Да даже я мог бы — посредством ноктовизора.
Но как люди на трассе узнают, что их пора зажигать? И сколько им придется мурыжиться, поддерживая этот огонь? Или им всем еще и по ящику фальшфейеров для этого дела выдать?
В общем, забраковал я все это на корню. Отменив массовый лыжный забег в честь геройского перехода нас на «Стреле» через Северный полюс в Америку… Через водораздел, в смысле…
Не комсомольцы мы, чать… Чтобы героически создавать самим же себе трудности для их последующего героического же преодолевания… Пусть кто-нибудь другой такие подвиги совершает…
Отобрав несколько человек, наиболее хорошо знающих прилегающую к городу местность, я сотворил в очередной раз гусеничный транспортер. Запихал эту команду туда.
И вместе с ними за два часа проехал по всему будущему маршруту до волока. Ничего особо сложного в этом не оказалось. Если потихоньку, не разгоняясь, вдоль лесных опушек, вглядываясь в окрестности…
Сперва я хотел тупо расставить по маршруту вешки с радиоотражателями. Чтобы ориентироваться по локатору. Но, к счастью, вовремя сообразил, что мне и этого не надо.
Курсограф-то на что? Вернувшись назад, я с помощью флэшки перенес линию нашего движения на бортовой комп «Стрелы». А остальное было уже исключительно делом техники.
Расплатившись за беспокойство с мобилизованными жителями города, мы распустили их по домам. Градоначальнику я лично презентовал какую-то коллекционную бутыль коньяку. Ведерного размера. Для поправки здоровья. Ибо, по внешнему виду судя, он от похмелья за время нашего пребывания в городе так и не отошел. Ну — сочувствие во мне проснулось.
После чего наконец «Стрела», «воя турбинами», скрылась из глаз жителей бывшего вольного города Великоволоколукска за пеленой снежных вихрей.
Подозреваю — как ночной кошмар.
Впрочем, мне до этого уже не было никакого дела…
