Глава 2
ЕЩЕ ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ
В отчете о коронации газета сообщила: «…На голову царя была возложена ворона»… Естественно, это не прошло мимо компетентных органов, и в следующем выпуске газеты была дана поправка: «…Следует читать: „На голову царя была возложена корова“…»
Всемирная история очепяток
По проходу между складами шли двое, освещая себе дорогу тусклыми ручными фонарями. В запахнутых плащах и с капюшонами на голове. В смысле — на головах. Явно никак не сторожа.
Потому что без колотушек. И двигались не с такой скоростью, как сторожа. А гораздо быстрей. Сторожу торопиться некуда, и он бродит по своему участку с грацией сонной мухи…
А эти шли целеустремленно. К нам.
И действительно: кто это? Те самые, на кого я рассчитываю, или?..
Уж больно уверенно держатся…
Неизвестные подошли к борту, слаженным движением откинули капюшоны, распахнули плащи и остановились. Давая себя рассмотреть.
Ага… Герб Флуора.
Бычья голова… Или коровья? Я в этом ничего не понимаю. Но в общем узнаваемый череп с рогами — не спутаешь. Да и одежда вроде форменная гвардейцев наместника. Вона, значит, как… А что «вона»-то?
Ну и?..
— Разрешите подняться к вам? — обратился один из пришедших. Старший, надо полагать.
— Поднимайтесь, — сказал я. Пашка, понятно, ничего не сказал, только перехватил поудобней автомат.
Пришельцы все слаженно протопали по трапу и оказались на палубе.
— Магистр Гар? — спросил все тот же, вглядываясь в нас с Морозовым при неясном освещении.
«Я за него», — чуть было не брякнул я, но, подумав, ответил просто:
— Чем могу?
— Вы должны были меня видеть сегодня в замке, — ответил спрашивавший. — Я сотник личной стражи герцога Флуора и провожал вас в кабинет его светлости…
Теперь уж моя очередь настала приглядываться. Ну вроде да… Был такой персонаж. И вроде именно этот. Только чего он поперся сюда по эту пору? Спокойной ночи пожелать?
— Мое имя Бран, — продолжил между тем пришедший, воспринимая мое молчание как поощрение. — И его светлость послал меня к вам с поручением.
— С каким?
— Он просит вас прийти к нему для разговора. По важному делу.
Эва как… Интересный оборот…
— Что, прямо сейчас? — не утерпел Пашка. В принципе понимавший, о чем речь. И короткие фразы произносивший тоже достаточно понятно для местных.
— Да, прямо сейчас, — подтвердил Бран. — Я послан, чтобы проводить уважаемого господина магистра. Если, конечно, господин Гар согласится…
Пашка посмотрел на меня вопросительно. Я в ответ слегка пожал плечом.
— Сколько времени это займет?
— Мне это неизвестно, — Бран покачал головой. — Но его светлость просил подчеркнуть, что вопрос весьма важен. И скорей для вас, чем для него.
Н-да?..
Однако… И чего это такого захотел мне сказать несомненный отец столь молчаливого сына, что послал для приглашения тайком офицера личной охраны?
А то, что тайком — так это и гадать специально не надо. Официально приехал бы целый кортеж. Человек с десять. Демонстрируя всем гербы и освещая все окрестности… А тут…
— Пойдешь? — спросил Пашка.
Я еще раз пожал плечами. Более откровенно.
— Раз зовет — значит, что-то и вправду может быть важное.
— Думаешь?..
— Не по поводу этого дела… — Я отмел предположение, не дав Пашке договорить. Это точно уж было бы вряд ли вероятно. — Но что-то же заставило его так поступить? Вы, сотник, кстати, не знаете, в чем состоит вопрос?
— Нет, — все с тем же неспешным достоинством покачал Бран головой. Адъютант он, что ли, по манерам судя? — Его светлость не посвятил меня в суть дела.
— Ну значит, тогда придется идти. Хотя не вижу особого смысла делать это на ночь глядя. Как будто завтра дня не будет…
— Его светлость хотел переговорить с вами так, чтобы эта встреча не вызвала лишних кривотолков, — тут же объяснил Бран, истолковав мои слова как нежелание. — И просил подчеркнуть это и извиниться, если отрывает вас от дел…
Ты ба… Вежливый у Ангреста папа.
Но настойчивый. Можно даже сказать — упорный в своих устремлениях.
— Да какие там, к черту, дела, — оттолкнулся я от стенки надстройки и выпрямился. — Только тем и занимаюсь, что жду каких-нибудь посланных за мной людей, чтобы поиграть с ними в рыцарей плаща и кинжала в здешних ночных закоулках…
Да уж… И в самом деле — плаща и кинжала… Поскольку все для той же маскировки Бран попросил меня одеться как-нибудь незаметней. Под местного. А что может быть для этого случая лучше, чем средневековый плащ-накидка?
Ну я дообмундировался. Наказал Пашке бдить. И быть на связи, если что. Вот он мне и пригодился на случай моего отсутствия. И мы пошли. Плутать по лабиринту…
Поскольку в этих крысиных норах только тем и можно заниматься. Буквально ни одного шага прямо… А ведь, казалось бы, большой город в культурной стране… Но никакой цивилизации нету и следа.
Улицы узкие, кривые, без всякого дорожного покрытия… Грязь по колено. Что в Червенце, что здесь. Лужи такие, что утонуть можно. Да еще нужду народ справляет, не заботясь о местоположении…
Но тем не менее как-то с божьей помощью мы ухитрялись продвигаться вперед. Не особо даже изгваздавшись при этом… У Брана явно был большой опыт жизни в здешних местах. Специалист, блин…
Они с напарником, так и оставшимся для меня неизвестным, довольно ловко опекали мою персону от всяких дорожных неприятностей. Связанных не только с распутицей… Но и с людьми также. Так как город, несмотря на позднее время, жил-таки жизнью именно что большого города. Мегаполиса здешних мест. И прохожих хватало что встречных, что поперечных.
В основном, конечно, посетителей кабаков определенного пошиба. Да еще сразу после завершения сплавного сезона. Желавших, как я понимаю, только двух вещей…
Во-первых — спариться все равно с кем по причине наличия бабла в кармане, и во-вторых — сцепиться хоть с уличным столбом, если таковой подвернется, или хотя бы с углом ближайшего дома… По причине ощущения своей немереной крутости в связи с окончанием работ…
Ага… Знакомая картина. Последний раз по Терету. Пожалуй, только сейчас до меня стало доходить, насколько обломал я весь кайф тамошним плотовщикам.
Прекратив веселье буквально в зародыше. Впрочем… Думается мне, что, проспавшись и выяснив, что уж-жасный джинн умотал из города, контингент принялся гудеть вновь.
К вящей радости теретских кабатчиков. Не пропадать же заготовленным для этого запасам выпивки…
Для меня, в общем, эта местная публика проблемы не представляла. Но и оставить после себя штабеля беспамятного народу на пути к замку тоже никак не входило в мои планы. Какая уж тогда будет скрытность?
Потому я сам ничего не предпринимал. А только развлекался, наблюдая, как сопровождающие меня лица разруливают то и дело возникающие на пути осложнения.
И для себя примечая на обратный путь, как такое проделывать, не доводя дело до смертоубийства. Обратно-то меня, конечно, может быть, и проводят… Но я не стал бы на это излишне полагаться… Мало ли что?
Впрочем, криминогенный район располагался ближе к берегу. По понятной причине. Стоило нам отойти метров триста по прямой — и портовые трущобы закончились.
А вместе с ними закончились и алконавты — плотогоны, явно не испытывавшие никакого желания удаляться от источника наслаждения. Вот ведь… Пьяные, пьяные — а понимают!
Здесь же и улицы пошли пошире и попрямее. И заборы повыше. И даже, такое ощущение, грязь почище. Хотя самой грязи не убавилось ни насколько. И по улице приходилось идти, петляя как по болоту.
Правда, за счет исчезновения пьяных забияк скорость движения возросла.
Я даже приободрился.
Но, как оказалось, зря. Поскольку именно здесь и начались главные приключения.
На одном из углов Бран остановился и, развернувшись, стал смотреть назад, в ту сторону, откуда мы пришли..
— Что? — спросил его напарник.
— За нами следят, — ответил Бран.
О как? И кто бы это мог быть, интересно?!
— Кто? — словно прочитав мои мысли, спросил напарник. — Тебе не показалось?
Высвободив руки из-под плаща, он принялся делать ими характерные дирижерские пассы в направлении предыдущего перекрестка. Маг, однако… А я и не заметил.
Интересно получается. За мной, выходит, не только сотника личной охраны прислали… Но и мага выделили! Ай да я! Почти что Пушкин… Авторитет мой растет и укрепляется просто ударными темпами…
Но — мать-перемать! — в какую заваруху я опять умудрился попасть?! Всех святых, угодников и великомучеников со страстотерпцами в придачу!!.
— Мне не показалось, — ответил между тем Бран, пока я предавался неконструктивному богохульству. — Они за нами от самых кабаков идут. Вдоль стен в тени прячутся…
— Они? — спросил я и на всякий случай посмотрел в другую сторону — туда, куда мы направлялись.
Там тоже был перекресток. И если следящих несколько — то почему это не может быть засада?
Бран — кстати, он с самого начала встал так, чтобы просматривать оба уличных прохода — молодец! — не спеша ответил:
— Как минимум двое. Страхуют друг друга. Но там вполне может оказаться еще кто-то — следом за ними… А, вон — появились!
Впереди пока все было тихо. Потому я без особых опасений переквалифицировался в чистого зрителя. Как раз вовремя, чтобы различить мелькнувшую в дальнем конце проулка смутную тень.
— Действительно — двое… — подтвердил безымянный магистр. Не прекращая своей жестикуляции. — И там действительно еще кто-то есть. Знакомый с магией… Ага: они нас заметили. Остановились. Думают, что их не видно.
Лично мне их и в самом деле было не видно: темно же как в Африке. Но добывать ноктовизор я не стал. Все из тех же соображений секретности: пусть у сопровождающих голова болит, раз им это поручили.
А я всегда успею вмешаться. Если дело до крайности дойдет…
Но не похоже, честно говоря. Другой конец улицы все так же оставался пустынным, его никто не торопился перекрыть. То есть — как засада это не выглядело.
А как что? Может, это меня так проверяют? Прежде чем до герцога отвести? Типа «Посмотрим, какой он Сухов…»? А там, может, и не поведут никуда. Тут и оставят…
А слежка эта вся ими же и подстроена — с целью спровоцировать меня на активные действия?..
Угу. «Здравствуй, мать-паранойя, — я твой верный колосок!..»
Доверять надо людям! Доверять!.. А не то я таким манером в дальнейшем разговаривать буду, лишь предварительно произведя предупредительный выстрел в голову.
И если после этого собеседник не выкажет агрессивных намерений, только тогда, значит, с ним общаться безопасно. Ага… Прав был Пашка: дур-рацкая ситуация!
Как там у него, кстати? Все спокойно? Хотя, впрочем, если б чего стряслось — мы бы здесь услышали. И отошли недалеко, да и по берегу поднялись над причалами. Звуков стрельбы ничто не заглушило бы… Но — тихо.
Между тем мои провожатые, видимо, воспринимая мою индифферентность как само собой разумеющуюся, без запинок продолжали выполнять свои обязанности.
— Ну что делать будем? — спросил безымянный у Брана.
— Драться, — просто ответил сотник.
И вынул откуда-то из-под плаща ножик размером с меч. Хотя вполне может быть, это и был меч, только короткий. Не настолько я в вопросе разбираюсь. Или кинжал… Впрочем — не один ли черт?
— Ты с этим магом — который там — справишься, если что? — спросил Бран у напарника.
Его товарищ фыркнул презрительно:
— Конечно, справлюсь… Да это и не маг вовсе. Оболочка совсем слабенькая. Так — колдун какой-то. Скорей всего, из какой-нибудь уличной шайки…
— А громобоя у него нету? — спросил я, вспомнив Терет. — А то ведь нарвемся…
Маг пожал плечами:
— Ну отсюда я определить не могу, есть у него что-то или нет… Но с громобоем справиться — большого труда не требуетси. Пусть только попробует из него пальнуть… Впрочем, должен вам сказать, судари, что драка откладывается…
— Это в связи с чем? — поинтересовался я.
— А они отступают… Даже уже убегают. Поняли, что мы их заметили!.. Нам их теперь не поймать, если и захотим… Быстро тешут! Все. — Он опустил руки, отряхнул их, как после какой-то работы, и убрал под плащ.
— Точно? — спросил осторожно Бран.
— Да. Точно. Я уловил кое-какие их настроения: они испугались. Причем сильно. И совсем не хотели возвращаться.
Бран, внимательно выслушав объяснение, без лишних слов засунул меч — или все-таки нож? — в ножны. И повернулся к предполагавшемуся полю битвы спиной.
— Что ж, — сказал он после этого. — Раз так — идемте дальше.
Да? И все? И чего же такое тогда только что было? Я так и спросил. Не двинувшись с места. Видимо, недовольным голосом. Потому что Бран с напарником посмотрели на меня удивленно.
— Да обычная портовая шваль, — ответил Бран. — У нас их тут как блох возле причалов. Особенно сейчас — когда полным-полно пьяных с деньгами в карманах. Не обращайте внимания, сударь, — они нам не помешают…
Нам действительно никто не помешал. До стен Форпоста мы добрались уже без всяких приключений. Похоже, загадочные тени в ночи были и в самом дел обычными местными гопниками.
Хотя я еще какое-то время продолжал держаться настороже. На всякий случай. И более-менее расслабился, только когда Бран с магом поддержки ввели меня в замок.
Причем, продолжая шпионские игры, сделали они это не через ворота. А воспользовались неприметной калиткой, спрятавшейся от нескромных глаз за массивным цилиндром угловой башни.
Со стороны улицы калитка была не видна. Да еще глубоко утоплена в стенную нишу. И поднята над землей на высоту не меньше чем в два человеческих роста.
В обычное время и взобраться-то туда было бы проблемой. Но сегодня — не иначе как в преддверии визита моей персоны, — сверху оказалась спущена обычная приставная лестница.
Деревянная. Как на сеновал… Пришлось карабкаться, стараясь не наступить в процессе этого дела на болтающиеся полы плаща. И не занозить рук о плохо обработанные перекладины.
Да еще, не долезая до верха, ждать, пока изнутри откликнутся на сигналы, подаваемые Браном посредством дерганья за что-то, находящееся в дыре сбоку от калитки. Звонок, наверное… Черт бы побрал эту конспирацию…
Но в конце концов дверь открылась… Кстати, открылась абсолютно беззвучно. Что говорило о том, что этим «задним кырыльтсом» регулярно и часто пользуются.
Или, по крайней мере, тщательно следят. В пользу чего дополнительно свидетельствовало отсутствие пыли в том коридоре, куда мы попали. И сноровка, с которой привратники втянули внутрь лестницу.
Интересные шляпки носила буржуазия… Это вот у них тут, в Державе, значит, такое национальное развлечение? Ходить в гости потайными ходами? И кто, хотелось бы знать, против кого здесь дружит таким манером?
Хотя… Минимум три группировки: наместника, градоначальника, купеческой стороны… Да и старший таможни, пожалуй, тоже особняком стоит. Несмотря на то что подчинен воеводе…
Н-да… Полезное наблюдение, нечего сказать. Что мне с ним делать? В трубочку свернуть? И куда потом засунуть? Все равно местного политического расклада я не знаю.
И определить, кто с кем состоит в комплоте, а с кем в контрах, не в состоянии. Так надо ли еще и над этим ломать голову? Раз меня зачем-то сюда привели — наверняка скажут. Причем в самое ближайшее время…
Тут я оказался прав. Пройдя несколькими все более обустроенными коридорами — стены последнего были закрыты дорогими тканевыми обоями: штофными, кажется, это называется? — путь наш завершился в небольшом, но богато отделанном кабинете.
Почему кабинете? А потому что чем еще может быть помещение со столом, уставленным письменными принадлежностями и шкафами с книгами? Причем стол завален кучей заполненных строчками листов, конвертами и теми же книгами.
Ну и где еще заниматься работой королевскому наместнику в своей резиденции, как не в собственном рабочем кабинете? Нацепив на нос очки и вчитываясь в какой-то документ, при ярком свете закрепленной в специальной державке настольной люминофорной палочки.
— Ваша светлость! — отрапортовал Бран, введя меня пред светлы очи уже второго встреченного мной здесь герцога, — Магистр Гар по вашей просьбе прибыл!
— Хорошо, иди! — Герцог, не опуская руки с документом, всмотрелся в меня, другой рукой сделав своему порученцу знак удалиться.
Бран молча повернулся и вышел. Прикрыв дверь.
Мы остались с Флуором одни. Молча глядя друг на друга. Причем герцог рассматривал меня с каким-то непонятным выражением. Да и мне, признаться, было не ясно, чего для он зазвал меня к себе.
Днем мы уже виделись, когда приходили с Бераном наносить визит. И тогда же я назвался и сказал, кто я есть: личный джинн короля Дарека. И Ангрестов папаша никакого интереса к этому не проявил. А теперь что?
— Вы сказали, — словно прочитав мои мысли, начал разговор наместник, — что вы личный королевский джинн? И вас зовут… — он заглянул в бумагу. — Все-во-лод Гар-шин… Так?
— Так. — Я счел за благо не отпираться. Уж как-то, честное слово, слишком странно повел себя Страж Востока. С чего бы?
— Если это так, — продолжил Флуор, не отводя от меня внимательного взгляда, — то у меня для вас имеется послание большой важности. И я хотел бы, чтобы вы с ним ознакомились.
До меня не сразу дошло, о чем речь. Хотя весь день я только о том и думал. Уж слишком неожиданный получался поворот сюжета. Но через несколько секунд я сообразил все же…
Ё-о!..
ЭТО КАК ЖЕ — ВАШУ МАТЬ?! — ИЗВИНЯЮСЬ, ПОНИМАТЬ?!
— Какое же послание? — спросил я, подбираясь на случай возможного прыжка в сторону. Потому как, коли пошла такая пьянка, — то ожидать следовало чего угодно… Но — черт побери!! — КАК?!
— Я получил письмо, — сообщил Флуор, все так же не отрывая от меня взгляда. — От короля Остравы его величества Дарека.
Упс… Чего?
— Письмо составлено ко всем верхушкам крупных городов и наместникам провинций. На всякий случай. Если в их местах обнаружится некий Всеволод Гаршин… — Он опять взглянул в листок, чтобы не ошибиться. — В письме предписано, что если вы окажетесь поблизости, ознакомить вас с его содержимым. И с дополнением к нему, предназначенным лично вам. Дополнение — вот. — Его рука легла на сложенный лист бумаги, красовавшийся поверх груды другой корреспонденции. — Запечатано личной печатью короля. В общей же части сказано, что вы не просто джинн, а личный королевский магистр! И ваши приказы подлежат к исполнению всеми. Как приказы самого его величества. Также предписано оказывать вам любое необходимое содействие…
Пока он говорил — все более и более сильное ощущение дежа вю охватывало меня. Совсем недавно в Терете… Ну не может быть таких совпадений! Я постарался незаметно выдохнуть и расслабиться.
— КОГДА получено письмо?
Герцог сбился на полуслове.
— Неделю назад…
Уф-ф… Нет, точно — у меня паранойя! Разыгралась…
— Тогда я знаю, что в нем написано. Если хотите — можно проверить. Вскройте дополнение, а я сообщу вам его содержание.
Наместник замялся. Что-то его, похоже, еще смущало… Потом все-таки сказал:
— Я не имею права вскрывать письмо под личной печатью короля, если оно адресовано не мне. — Еще немного подумал и добавил: — И, кроме того, есть еще одно обстоятельство, с ним связанное…
Ах да!.. Проверочка. Чуть не забыл, блин! Склеротик…
— Я должен вам сказать — для подтверждения, что это я, — что я заставил Дарека сделать, когда замок тонул. Вполне достаточно будет, если я сообщу, что я велел ему надеть шлем… Верно? Выражений я тогда не выбирал… — Я усмехнулся. — Но смысл был такой.
Флуор посмотрел в бумагу. Потом на меня. Выдохнул. И, расслабившись, откинулся на спинку своего кресла. Даже, похоже, отодвинулся вместе с ним от стола.
— Слава Высокому Небу — это действительно вы! — прижался он. — А то я уже не знал, что подумать, встретив вас в обществе наместника Севера!
Хос-с-поди!
Так вот в чем дело!
А я-то понять не мог — с чего такой кипеж? А оказывается-то!.. Тьфу на вас всех вместе со всеми вашими интригами! Вдоль, поперек, по диагонали, крест-накрест и в сумму углов треугольника на плоскости Лобачевского!
— А что можно было подумать? — спросил я. — Что я самозванец? Так уверяю вас, такое ВЕСЬМА трудно было бы проделать, не будучи джинном. А с джиннами у вас напряженка…
— Я не сомневался, что вы — это вы! — отпарировал Флуор. — Но вместе с герцогом Бераном!..
О, мамма миа…
— Ну чего вы все так прицепились к этому Берану? Он что — дедушка ваш студебеккер? Сколько я в курсе, официальная позиция Остравы по его поводу состоит в том, — я постарался максимально похоже воспроизвести ответ Дарека Словинецу, — что… Господин. Герцог Беран. Ни в чем. Не замечен. Перед Короной. Или в последние дни что-то изменилось?
Флуор насупился.
— Нет. Не изменилось, — ответил он. — Но вы, я вижу, у нас человек новый. И плохо знаете Берана.
— Вообще не знаю, — честно признался я. — Да и откуда бы? Я, можно сказать, вчера только на свет появился — какое у меня представление может быть о ваших здешних интригах друг против друга?
Наместник Востока, словно опомнившись, посмотрел на меня новыми глазами. После чего тяжко вздохнул:
— И в самом деле — откуда вам знать? Об этом сейчас вообще мало кому известно… Но Беран не всегда был верным слугой короля. Как не всегда же был Стражем Севера.
Я пожал плечами. Что тут можно было сказать? «Ай-яй!»? «Ахренеть, дайте две!»? «УбиЦЦа ап стену!»? Сам-то я летописи все равно не читал… Ага… Но бояре глаголят — не лепо!..
Ну и фиг ли?
— Я один из немногих, кто об этом помнит, — продолжал между тем Флуор. — Ведь уже второе поколение выросло со времен нашествия снежных вепрей… Поэтому мне и показалось странным, что Беран путешествует в одной компании с вами. Или — вы с ним?
Что еще за снежные вепри? Впрочем — хрен на то: два поколения — это большой срок, к нынешним делам и вправду те события отношение вряд ли имеют. А вот что именно показалось Флуору странным?
Точнее — настолько странным…
Повертев то, что было в Терете, в голове, я так ни к чему и не пришел.
И прямо спросил у наместника.
— А как вы с ним познакомились? — ответил он вопросом на вопрос.
Мне пришлось вкратце рассказать.
— Да… — сказал Страж Востока, когда я закончил говорить. — Беран сделал хороший ход… Но вообще-то ничего другого ему просто не оставалось в этой ситуации. Только объявить наследником младшего сына.
Да? Очень глубокая мысль. Еще бы узнать, почему именно она глубокая…
— И встречу с вами он тоже быстро решил использовать к своей пользе…
— Да в чем дело-то?! — не выдержал я.
Флуор опять посмотрел на меня испытующе. Правда, не так, как в начале разговора. А, скорей, оценивая мои умственные способности. Что ж, я не стал бы настаивать, что на лбу у меня написано «семь пядей».
Но слышу-то я, по крайней мере, хорошо. И запомнить услышанное мозгов хватает. Но если никогда не знал… То делай какую угодно умную морду — все равно не поможет. Не в покер играем…
— Чего вы все Берана шугаетесь? Словно он прокаженный? — сформулировал я свое недоумение более доходчиво.
Герцог отвел взгляд и какое-то время еще помолчал. Потом вновь посмотрел на меня прямо. И сказал:
— Беран — младший брат короля Демента. Деда нынешнего короля Дарека. Вы этого не знали?
— Да откуда?! — А и действительно, откуда бы мне это знать, если никто из предыдущих фигурантов мне об этом не говорил?
— Ну да. — Флуор кивнул согласно. — Сейчас об этом забыли. Как и то, что именно Беран, а не Демент, выиграл войну Долгой Зимы и загнал снежных вепрей обратно в северные леса.
Шарики с роликами у меня в голове принялись шурупить со все возрастающей скоростью. Поскольку я явно услышал что-то важное. Вот только понять, что именно, — пока не хватало информации.
— Ну и?.. — осторожно спросил я.
— Демент погиб в самом начале похода, и Беран принял командование армией. Как ближайший родственник. И два года бился с нашествием и в общем-то всех спас. Собственно тогда он фактически стал новым Стражем Севера, хотя и не был еще назначен на эту должность. Назначение случилось после завершения войны.
— Ну и?.. — повторил я. Ну брат короля. Ну всех спас. Как Нео, понимаешь: «Он спас нас! Он спас нас!»… Ну и что? Потом у меня забрезжило в голове: — Он что… убил Демента?
— Нет, — Флуор покачал головой. — Хотя и тогда Беран был человеком… с нелегкой репутацией, в этом его никто не обвинял… Я вижу, вы и в самом деле не знаете, что тогда происходило, — заключил он, сведя брови над переносицей.
— Да ведь сказал же уже — откуда? — Вот же достал, Фома, не верующий в то, я ли перед ним или моя поддельная копия… — Что вы меня все время проверяете? Как я могу знать, что у вас происходило, если я в бутылке сидел?!
Флуор смутился.
— Ну не сердитесь на меня, — попросил он. — Да и не проверяю я вас, в общем-то. А только ваши знания. Иначе — что мне говорить, если я представления не имею, о чем вы осведомлены, а о чем нет? Я же никогда раньше не имел дела с джиннами.
А я — с герцогами. И что теперь по этому поводу? Джигу танцевать? Или послать господина наместника в пень?
— Но раз вы не знаете ничего, — пресек мои сомнения Флуор, — то проще сказать прямо и коротко… Только имейте в виду, что это секретные знания. Не подлежащие огласке ни с кем ниже герцогского совета или Совета Академии. Так что не обсуждайте их с людьми другого круга.
— Хорошо, — пообещал я.
— Демент погиб бездетным, — поведал мне Фуор. — И по закону Беран после него становился королем Остравы…
Что??
— Но до окончания войны короноваться он не мог, — продолжал Флуор. — Не потому, что кто-то был против — вы и сами убедились, что Беран умеет повелевать людьми, ведь так?
— Так, — я кивнул.
— Ну вот… Никто и не был. Но пока шла война, было просто не до того. Следовало разбить снежных вепрей, и Беран все откладывал церемонию. Хотя все вокруг называли его королем. И так к этому привыкли, что никто не задумывался о том, что титулование незаконно. Впрочем, все понимали, что на трон больше посадить некого. В том числе и сам Беран. И тут, незадолго до конца войны, Верховный Магистр Капка привез откуда-то внебрачного сына Демента.
— Та-ак… — протянул я. Капка, значит…
— Да, — в унисон моим мыслям кивнул герцог Востока. — Этого не ожидал никто. Но маги Академии, принявшие сторону Капки, потребовали коронации нового наследника. Тенкрата. И назначения его во главу армии.
Нехило, однако…
— И что получилось?
— Случился раскол. Маги выступали за нового наследника, армия — за старого. От гражданской войны Остраву спасло только то, что нашествие вепрей еще не было отбито окончательно…
— А что за вепри-то такие? — Мне надоело слышать раз за разом непонятный термин. Хотя я и понимал, что увожу разговор в сторону от темы. Но любопытно же…
Флуор глянул на меня удивленно. Но вовремя вспомнил, с кем разговаривает. Принялся объяснять.
— Что вы знаете о Севере?
— Ничего, — ответил я. — Ну то есть знаю, что там тайга, потом еще дальше — лед, что люди там не живут. Ну — и все… Ах да: предки нынешнего населения пришли сюда именно через этот самый Лед. Много тысяч лет назад. Но задерживаться в Дворанне не стали, переправились в Коруну — где и пресеклась династия Древних Королей. Вот теперь — вроде все!
Герцог кивнул.
— Да, все так. В общих чертах… Ну тогда вам следует знать, что люди не остались там жить не потому, что там плохой климат и места, не пригодные для жилья… Хотя и это, конечно, тоже есть! Но главное заключается в другом. Лед и прилегающие к нему области населены нечеловеческими существами.
— Это как это — нечеловеческими? — не понял я. — А какими?
— Полностью враждебными людям, — отчетливо произнес Флуор. — Они имеют разные облики. И очень разный образ жизни. Наделены подобным человеческому разумом — но не люди. Ну и — еще они владеют своими собственными разновидностями магии. Ничем не уступающими нашей. Хотя и весьма своеобразными… Например, наши оборотни — это для обитателей Льда довольно примитивное колдовство. Сами они могут менять облик весьма кардинально. И в очень широких пределах. И в этом волшебном облике являются практически неуязвимыми и неотразимыми бойцами. Именно угроза постоянной войны с ними и заставила наших предков, не останавливаясь, уйти на Коруну… По счастью, эти чудовища по какой-то причине не любят тепла. И предпочитают не удаляться далеко от Великого Льда.
— Ни шиша себе… — только и вырвалось у меня. В общем-то и в самом деле — ни шиша… А я еще где-то в тех местах шарился по прибытии…
— Только иногда — когда случаются особо холодные зимы, — продолжал рассказ герцог, — они сбиваются в стаи и совершают набеги на Юг. Вот для обороны от них и находится в верховьях Этера армия Стража Севера. Костяк нынешней такой армии был образован из полков армии Берана по завершении войны с вепрями… Потому что предыдущая была уничтожена нашествием вместе с предыдущим же Стражем…
— А снежные вепри… — мягко напомнил я. — Это какая-то разновидность тех самых ледяных монстров?
— Да, — кивнул Флуор. — Это какое-то племя… Или народ… Они имеют облик гигантских диких свиней и отличаются невероятной силой и свирепостью. Иногда, кстати, при необходимости могут принимать человеческий облик. Хотя и не любят этого делать.
Блин… Нашествие диких свиней… Снежных вепрей то есть… Да еще владеющих магией!.. Белая горячка…
— В те времена, когда правил Демент, случилось несколько лет очень сильного похолодания. Зимы длились почти круглый год. Потом говорили, что тут не обошлось без северной магии, но точно это установить не удалось… Но так или иначе — вместо набега началось нашествие. Огромная орда магических чудовищ с Севера вторглась в Остраву и, разоряя человеческие поселения дотла, начала здесь обосновываться на постоянное жительство… Ведь если бы холод остался здесь и далее — для них были бы привычные им условия… — стал пояснять Флуор.
— Да я понял! — прервал я его. Дурак-то я дурак. Но не до такой же степени… — Спасибо. Давайте вернемся к нашему Берану. С Тенкратом…
— Хорошо, — согласился наместник. — Давайте вернемся. Что вас еще интересует?
А действительно… Что? В принципе я хоть и тупой, но с определенного момента и сам сообразил, что было дальше.
Маги — а точнее сказать Верховный Магистр Капка, — проводя свою линию по выведению Древнего Короля в новых условиях, возвели на престол «своего» наследника. Этого самого Тенкрата. А Берана законопатили туда, куда Макар телят не гонял, — на местную Камчатку.
Или даже Чукотку… Если вообще не на Аляску. Чтоб не мешал. Непонятно только, почему оставили в живых. Как запасной вариант? Так не похоже что-то… Или, может, в качестве контрольного образца? Неплохая идея… Вот только вряд ли я угадаю: я ведь уже успел убедиться, что у Магистра Капки в голове могло быть несколько вариантов. На всякий случай…
