Кийск с Аникой молча, не глядя друг на друга, сидели на ступенях Блуждающего дома. Сколько это продолжалось, несколько часов или всего пару минут, – кто мог ответить? Время словно перестало существовать. В месте, где они оказались, мгновение могло длиться вечность.

Кийск вытащил нож и стал выковыривать им мелкие камешки из трещины в ступени. Незаметно для самого себя он начал говорить, рассказывая Анике о локусе, о мире, существующем в его сети, о Блуждающем доме и о той цели, с которой он пришел сюда.

– Для чего ты все это мне рассказал? – спросила Аника, когда он закончил.

– Не знаю, – пожал плечами Кийск. – Наверное, потому что ты должна знать все, раз уж пришла сюда.

– Разве это что-то меняет?

– Нет, – качнул опущенной головой Кийск.

– Мне очень жаль, что погиб твой брат, – сказала через какое-то время Аника. – Вы были с ним очень похожи... И не только внешне... Порой мне казалось, что вы понимаете друг друга без слов.

– Он был мне больше, чем брат, – сказал Кийск. – Он был частью меня самого.

– Я понимаю...

Они снова замолчали, глядя в пустоту.

– А что станет со мной, со всеми, кто живет в локусе, после того, как ты сделаешь то, что собираешься? – спросила Аника.

– Мир локуса перестанет существовать, но сознания тех, кто в нем находится, останутся в сети локуса. Они будут находиться в латентном состоянии до тех пор, пока кто-либо не извлечет их и не перенесет на другой носитель информации. Это может быть компьютерная или информационная сеть. Или новое тело.

– И как долго мне придется ждать возвращения к жизни?

– Тебе не придется ждать. Времени для тебя не будет существовать. Тебе покажется, что между погружением в латентное состояние и пробуждением не пройдет и мгновения.

– И все же, когда это произойдет?

– Не знаю, – честно признался Кийск.

– Будем считать до трех или сразу приступим к делу?

– Что? – удивленно поднял голову Кийск.

– Давай не будем тянуть, – сказала Аника. – А то у меня мороз по коже проходит, как только я себе представлю, что меня ожидает. Хоть ты и говоришь, что эта кожа ненастоящая. Что ты должен сделать? Взорвать этот дом?

– Не знаю, – пожал плечами Кийск.

– Ну так давай посмотрим, что там внутри.

Быстро, словно боясь передумать, Аника поднялась на ноги, сунула в руки Кийску автомат и, подхватив свою сумку, направилась вверх по лестнице. Кийск догнал ее уже у самой двери.

Открыв дверь, они увидели огромный каминный зал, Стены его были покрыты зеленоватой драпировкой с золотистыми узорами. В центре стоял большой круглый стол с расставленными вокруг него обитыми красным атласом стульями. Три стены, за исключением той, в которой находилась входная дверь, украшали глубокие камины, сложенные из серых, грубо отесанных каменных блоков, с широкими полками над очагами и витыми металлическими решетками. Судя по идеальной чистоте в очагах, камины ни разу не использовались по своему прямому назначению. В зале было только два высоких стрельчатых окна, которые находились с , обеих сторон от камина на противоположной от входа стене. Форма окон и то, что стекла в них сияли чистотой, совершенно не соответствовало тому, как они выглядели снаружи.

Поставив сумку на пол, Аника зябко обхватила себя руками за плечи. В зале царили красноватый полумрак и промозглая сырость.

Кийск подошел к столу и провел ладонью по столешнице. На полированной поверхности не было даже следов пыли. Как, впрочем, и в любом другом месте.

– Совершенно не то, что я рассчитывал здесь увидеть, – признался Кийск.

– А что, по-твоему, здесь должно было находиться? – спросила Аника.

– Какой-нибудь операторский зал со множеством электронных приборов, – взмахнул рукой в воздухе Кийск. – Какие-нибудь кнопки и переключатели, которые можно попробовать понажимать.

– Если защитная программа предстает в виде стального червя, так почему бы операционному залу не выглядеть как зал для приема гостей?

– Тогда подскажи мне, где тот рубильник, который я должен выключить? – спросил Кийск.

– Давай посмотрим в других комнатах, – предложила Аника.

Из зала вела только одна дверь, пройдя в которую, Кийск с Аникой оказались в небольшой комнате, обставленной в конторском стиле начала двадцатого века. Все здесь, как и в каминном зале, сияло чистотой. Столы, стулья и круглая вешалка у двери аккуратно стояли на предназначенных для них местах. В помещении не было ничего, кроме мебели, никаких мелочей вроде забытых авторучек, смятых листов бумаги или оберток от конфет в мусорных корзинах. Заглянув в столы, Кийск убедился, что они тоже пусты.

Пройдя еще две комнаты – ванную, где из кранов не текла вода, и бильярдную, в которой, кроме зеленого стола, не было никаких принадлежностей для игры, – Кийск с Аникой вышли к мраморной лестнице, ведущей на другой этаж. Хотя снаружи дом выглядел как трехэтажный, в нем было только два этажа.

– Бессмыслица какая-то, – сказал Аника, когда, обойдя десятка два помещений, обставленных в различных стилях, среди которых им встретился даже небольшой плавательный бассейн и искусственная площадка для игры в мини-гольф, они снова вышли в каминный зал. – Не знаю, как ты, но я не заметила ничего, говорящего о том, что этот дом предназначен для связи с иным миром. Больше похоже на творение какого-то безумного архитектора.

Аника отодвинула стул и села на него, положив ноги на стол.

– Все дело в том, что мы видим вещи не такими, какие они есть на самом деле, – сказал Кийск, присаживаясь на стул по другую сторону стола. – Давай не будем забывать о том, что мы находимся в электронной сети локуса. Если весь Блуждающий дом – это операционная программа, с помощью которой периферия механиков подсоединена к сети локуса, то комнаты – отдельные файлы этой программы.

– А мебель? – постучала пяткой по столу Аника.

– Возможно, это минимальные блоки информации, которые, в случае их выхода из строя, без труда можно заменить новыми.

– Интересная и весьма изящная теория, – согласилась Аника. – Только как ты собираешься применить ее на практике? Нет смысла крушить мебель, потому что, как ты сам сказал, ее легко заменить новой. Бить окна? Ломать стены? На это уйдет уйма времени. Если эта программа действительно важна для механиков, то они наверняка держат ее под постоянным контролем. Заменить дефектные файлы не так уж сложно. Программа будет восстанавливаться быстрее, чем мы будем вносить в нее изменения...

– Подожди, – приподняв со стола руку, остановил ее Кийск. – Кроме всего прочего, программа осуществляет перемещение сознаний людей из матриц в сеть локуса. Следовательно, где-то в этом доме должен находиться выход канала связи. И выглядеть он должен не как мебель, поскольку жестко связан с программой. – Кийск пальцем поочередно указал на каждый из каминов. – Три камина – три параллельных выхода.

– А почему ты думаешь, что это, к примеру, не бассейн, который мы видели? – заинтересованно спросила Аника. – Его тоже не сдвинешь с места.

– Если нестабилизированные появляются в комнате с бассейном, то для того, чтобы выйти на улицу, им нужно пройти почти через весь дом. Вряд ли это разумно. Гораздо проще сразу же выставлять их за дверь.

Кийск пальцем провел в воздухе черту от ближайшего камина до двери.

– Резонно, – согласилась Аника. – Но что нам это дает?

– Если нам удастся хотя бы на время заблокировать все существующие каналы связи, то локус, получив свободу действий, сам уничтожит чужеродную программу.

Кийск поднялся со стула, подошел к одному из каминов и, наклонившись, сунул голову в дымоход.

– Не пойму, – сказал он, вылезая оттуда, – имеет ли каминная труба выход? Или это только одна декорация?

– Ты собираешься разжечь камин? – удивленно спросила Аника.

– Механики скорее всего даже не представляют, как выглядит для нас их программа, – сказал Кийск. – Они никогда не видели этого дома. Ни в одном из каминов никогда прежде не горел огонь, следовательно, они для этого и не предназначены. Если мы не ошибаемся в своих выводах, и камины – это на самом деле выходы каналов связи, то огонь, разведенный в них, как-то да повлияет на их работу.

– Честно говоря, у меня все это плохо укладывается в голове, – тряхнула волосами Аника. – Мне постоянно приходится напрягаться для того, чтобы помнить, что дом – это не дом, камин – не камин... Ну, и так далее.

– У меня были примерно те же трудности, когда я только попал в локус, – улыбнулся Кийск. – Мне постоянно приходилось напоминать себе, что все, что меня окружает, – не настоящее.

– И я тоже ненастоящая? – обиженно нахмурив брови, спросила Аника.

– Если в этом мире и есть что-то настоящее, так это только ты, – не то в шутку, не то всерьез ответил Кийск.