Кийск медленно обошел вокруг черного куба. Выемка на одной из сторон, уходящая вниз и в глубину ровно на половину объема куба, делала его похожим на грубый, примитивный престол какого-нибудь варварского правителя.

Кийск положил ладонь на горизонтальную плоскость выемки. Гладкая, словно тщательно отшлифованная поверхность была чуть прохладной на ощупь. Цвет был настолько насыщенно-черным, что создавал иллюзию отсутствия самого предмета. Только осязание заставляло поверить в то, что на месте куба не зияет бездонная пространственная дыра, готовая поглотить все, что ее коснется.

– Наверное, отправиться в сеть должен я, – неожиданно для всех сказал Берг.

– Почему это ты так решил? – удивленно посмотрел на него Киванов.

Берг смущенно потупил взгляд и пожал плечами.

– Потому что из всех нас один только я отношусь к Лабиринту, как к машине, – ответил он. – Все вы считаете его чем-то большим, едва ли не разумным существом, создателем Вселенной. А по мне, так он просто машина. Очень большая и необыкновенно сложная машина с хитроумной программой, но не более того.

– Между прочим, эта самая машина создала меня, – обиженно заметил Киванов. – Поэтому именно мне стоит с ней пообщаться. Думаю, мы сумеем поладить.

– Оба ваши заявления – полнейший абсурд! – возмущенно взмахнул обеими руками одновременно Вейзель. – Один думает, что сумеет справиться с задачей, потому что он не верит в разум Лабиринта, другой, напротив, считает, что ему поможет вера в его разумность! Здесь требуется не вера, а рациональный, строго научный подход. Именно я, как психотехник, имею больше шансов, чем кто-либо другой, разобраться в устройстве локуса. Что такое сеть локуеа, если не аналог нервной системы?

– Я думаю, никто не станет отрицать, что мои парапсихологические возможности по всем показателям значительно превосходят те, которыми обладают все остальные? – Вопрос, заданный Чжои, звучал как утверждение, которому нечего было противопоставить. – И, кроме того, у меня имеется опыт по управлению сознанием, находящимся вне тела.

– Все высказались? – поинтересовался Кийск, медленно переводя взгляд с одного на другого. – Остается только бросить жребий, чтобы выбрать достойнейшего из достойных.

– А что, мысль неплохая, – почти серьезно ответил ему Киванов.

– Не знаю, чем вам всем так приглянулась идея попробовать разобраться с локусом изнутри, – озадаченно покачал головой Кийск. – Но ее мы оставим как запасной вариант. Начнем с более традиционного способа. Берг, встань у выхода и наблюдай за коридором. Голос, объясни Чжои, что он должен делать.

– А какому способу отдает предпочтение сам Голос? – поинтересовался Вейзель.

– Я согласен с Иво, – ответил тот. – Чжои, подойди, пожалуйста, к стене, расположенной напротив входа.

Чжои пересек зал и остановился у стены.

– Немного левее, – сказал переместившийся вместе с ним Голос. – Отлично. Отсюда и начнем.

– Мы вам не помешаем? – спросил Вейзель, занявший вместе с Кивановым и Кийском место за спиной Чжои.

– Нет, – ответил Голос. – Только отойдите немного назад. Итак, – обратился он к Чжои. – Приступаем. Прижми ладони к стене. За ней расположен интересующий нас блок. Сейчас мы попробуем объединить наши сознания. Я буду отдавать необходимые команды, а ты, не задумываясь над их смыслом, – это займет лишнее время, – должен будешь транслировать их в блок. Готов?

– Да, – Чжои сосредоточенно прикусил край нижней губы.

Все, включая Киванова, который примерно представлял, что должно было произойти, смотрели на стену.

Сначала на стене появились две тонкие, едва заметные вертикальные трещины, тянущиеся от пола до потолка. Затем выделенный участок стены быстрым, почти неуловимым для взгляда движением выдвинулся вперед, превратившись в трехгранную зеркальную призму. Одновременно с этим проход в стене за ним закрыл точно такой же блок. Выдвинувшаяся в зал призма начала медленно вращаться вокруг своей вертикальной оси.

– Теперь, Чжои, мы должны остановить вращение блока, – сказал Голос. – Таким образом мы на время отключим его. Слушай и повторяй мою команду.

Чжои протянул руку в сторону блока, и он, совершив еще пару оборотов, замер на месте.

Киванов подошел к зеркальной плоскости, посмотрел на свое отражение и, подняв руку, пригладил растрепанные волосы.

– К сожалению, это не тот блок, – грустно произнес Голос.

– Почему ты так решил? – спросил Кийск.

– Если бы локус приступил к перенастройке, то для этого ему пришлось бы задействовать несколько десятков других блоков, которые точно так же выдвинулись бы в зал. Как видите, ничего подобного не произошло.

– Переходим к следующему? – спросил Чжои.

– Да, – сказал Голос. – Но сначала установим на место уже проверенный блок.

Чжои коснулся рукой грани зеркальной призмы. Блок совершил два медленных оборота и занял свое место в стене.

– Заняло всего пятнадцать минут, – сказал Кийск, посмотрев на часы. – Совсем неплохо.

– Если только твои часы показывают правильное время, – напомнил ему об особенности Лабиринта Киванов.

Чжои, а следом за ним и остальные перешли к следующему участку стены, который указал им Голос.

Они успели проверить еще семь блоков, так же безрезультатно, когда в напряженной тишине прозвучал негромкий голос Берга, произнесший только одно слово:

– Механики!

Все бросились к входу. Один только Чжои задержался на минуту, чтобы установить на место очередной проверенный блок.

Противоположный конец длинного коридора был ярко освещен. На светлом фоне четко выделялись силуэты неторопливо движущихся по проходу механиков. Было их несколько, но сколько именно, определить не удавалось, поскольку шли они строем, один за другим.

– Стрелять в Лабиринте они не станут, – тихо, чтобы хоть немного успокоить себя и остальных, произнес Вейзель.

– А вот нам придется, – сказал Кийск. – Вход в локус нельзя закрыть? – спросил он у Чжои.

– Ничего не выйдет, – ответил за дравора Голос. – Механиков много, и их приказ держать вход открытым заглушит команду, которую мог бы дать Чжои.

– А еще один вход открыть они не смогут?

– Нет, в локусе предусмотрен только один вход.

– Ну хотя бы в этом повезло, – сказал Киванов, готовя гравимет к бою.

– Стреляем только я и Берг, – сказал Кийск. – Бить будем по коленям, когда механики подойдут ближе. Постарайся не мазать, Толик. Если нам удастся завалить первого, то остальных это на время задержит.

– Я бы посоветовал вам выстрелить в стену прохода, – сказал Голос. – В соответствии с заданной программой Лабиринт должен в первую очередь заботиться о сохранении собственной жизнеспособности. В случае угрозы, он изолирует все близлежащие локусы, не обращая внимания ни на какие другие приказы извне. Для того чтобы снова открыть вход в локус, механикам придется дождаться, пока состояние Лабиринта стабилизируется.

– Сколько времени мы таким образом выиграем?

– Не больше трех-четырех минут.

– Но мы ведь сможем повторить выстрел после того, как вход снова будет открыт?

– Конечно, но, после того как вы сделаете это несколько раз, Лабиринт использует иной способ самозащиты.

– Что это будет?

– Точно сказать не могу. Действия Лабиринта по локализации и уничтожению внешней угрозы похожи на реакцию организма, отвечающего на проникновение в него чужеродных микроорганизмов.

– Снова, как и на РХ-183, появятся двойники? – спросил Киванов.

– Может быть, двойники, а может быть, нечто совершенно иное, – ответил Голос.

Когда механикам оставалось пройти до входа в локус не более десяти метров, Кийск поднял гравимет и выстрелил в стену прохода рядом с первым идущим.

Лабиринт содрогнулся так, что люди попадали на пол. Когда они поднялись, проема, соединявшего проход и локус, больше не существовало. Пол под ногами качнулся снова, значительно слабее, чем в первый раз, но при этом у людей возникло ощущение, что весь локус вместе с ними совершает медленное вращательное движение вокруг одного из углов зала. Через несколько секунд все успокоилось.

– Голос, проход откроется снова в том же месте? – спросил Кийск.

– Только там и нигде больше, – ответил Голос.

– Отлично. Берг, оставайся на месте и, как только проход откроется, сразу стреляй, – велел Кийск солдату и быстрой, решительной походкой направился в сторону куба. – Голос, пора, видно, забираться в сеть локуса. Механики не оставили нам выбора.

– Ты решил сделать это сам? – спросил Голос.

– Да, – ответил Кийск.

– Послушай, Иво, – Киванов встал перед кубом, загораживая Кийску проход. – У меня все же есть Какой-то опыт общения с Лабиринтом. У меня это получится лучше.

– Не думаю. – Взяв Бориса за плечи, Кийск заставил его отойти в сторону. – Лабиринт выбрал меня, и он, должно быть, знал, что мне предстоит. Свой путь я должен пройти до конца.

– Но, Иво...

– Я не собираюсь с тобой спорить, – перебил Бориса Кийск. – У нас для этого нет времени.

– Он прав, – сказал Голос.

– Но, может быть, можно отправиться в сеть вдвоем? – с надеждой спросил Киванов.

– Ты, Борис, останешься здесь, – сказал Кийск. – И, если у меня ничего не получится, уничтожишь локус.

Борис посмотрел на черный куб, возле которого они стояли, и молча кивнул.

– Что я должен делать? – спросил Кийск.

– Просто сядь в выемку на кубе и не сопротивляйся, когда локус начнет затягивать твое сознание в свою сеть, – сказал Голос.

– А потом? Что мне делать, когда я окажусь внутри?

– Ты должен отыскать программу дравортаков и вывести ее из строя. Как все это будет выглядеть в том месте, где ты окажешься, я не имею понятия. Тебе придется полагаться только на собственный опыт и интуицию. Если бы ты находился в сети локуса один, то и виртуальный образ ее был бы адаптирован только к твоему сознанию. Тебе не составило бы труда разобраться в образах, созданных собственным воображением. Но сознания существ, помещенные в сеть локуса механиками, создали там свой собственный мир, в котором тебе и предстоит разобраться. Скорее всего, это будет фантасмагория, причудливая и удивительная, невероятно запутанная и страшная, из-за того, что образы, порожденные чужими сознаниями, постоянно, воздействуя друг на друга, переплетаются и видоизменяются. Этот мир фрагментарен, раздроблен, лишен логики, зачастую непонятен самим его обитателям. Но, поскольку программа дравортаков держит весь этот мир под контролем, следы ее будут присутствовать повсюду. Тебе нужно будет обнаружить их и выйти по ним к тому месту, где программу можно отключить.

– Те, кого я там встречу, это мои союзники или враги? – спросил Кийск.

– Не знаю, – ответил Голос. – Возможно, кто-то захочет тебе помочь, а кто-то будет усиленно мешать. Полностью полагаться ты можешь только на себя самого.

– Понятно, – усмехнулся Кийск. – Никому не верь и никого ни о чем не проси. Но хотя бы уничтожать своих врагов я там смогу?

– Смерть в сети иллюзорна. Убивая врага, ты только уничтожаешь образ, в котором он находится. Спустя какое-то время он снова появится в новой форме. Убить тебя они тоже не смогут. Но твое тело, оставшееся здесь, будет реагировать на полученные твоим сознанием удары и раны точно так же, как если бы все происходило в действительности. Если травмы будут слишком тяжелыми, я уже не говорю о возможной смерти, твое сознание не сможет вернуться в тело и останется в сети локуса до тех пор, пока ему не будет предложен извне какой-либо иной носитель.

– Понятно.

Кийск подошел к кубу и, забравшись на сиденье, прижался спиной к прохладной стенке. Гравимет он разместил на коленях, положив на него сверху ладони.

– А гравимет мне не удастся прихватить с собой? – в шутку поинтересовался он у Голоса.

– Попытайся, может быть и получится, – почти серьезно ответил тот.

– Что ж, до встречи, – натянуто улыбнулся Кийск.

– Не особо геройствуй там, – махнул рукой Борис. Кийск закрыл глаза и постарался расслабиться.

– Для того чтобы вернуться назад, тебе будет достаточно только пожелать этого, – сказал Голос. – Но если ты вернешься, не закончив дело, то в следующий раз все придется начинать заново. Боюсь, что для второй попытки у нас уже не останется времени...

Слова его прозвучали для Кийска тихо и приглушенно, словно доносясь с другого края бездны, разделяющей различные формы существования сознания, которая неудержимо раздавалась в стороны, с каждым мгновением становясь все шире.