Безухие заметили летунов, когда на организацию обороны времени уже не оставалось, а все пути к отступлению были отрезаны значительно превосходящими их в скорости передвижения противниками. Вспыхнувшая паника уничтожила армию безухих прежде, чем это сделали летуны.

То, что происходило на площади и на улицах города, куда в поисках спасения кинулись безухие, не было даже похоже на сражение. Это была бойня – нещадное, поголовное уничтожение противника.

Ворвавшиеся в город летуны падали с неба на врагов, пуская в ход свое смертоносное оружие. Уничтожив в течение получаса основные силы безухих на открытом пространстве, они принялись прочесывать улицы, вылавливая и убивая на месте тех, кто пытался укрыться в домах.

Кийск и вернувшиеся к нему на площадку Берг и Чжои наблюдали сверху за финалом кровавой драмы. Вид усеянной трупами площади красноречиво свидетельствовал о том, что Белолобый ничуть не преувеличивал, когда говорил, что война между безухими и летунами будет продолжаться до полного уничтожение одной из враждующих сторон.

Чжои уже не испытывал, как прежде, парализующего страха при виде мертвых тел и текущей потоками крови. Теперь он относился к происходящему, как к беспредельно жестокому уроку, преподносимому судьбой. Или, может быть, Лабиринтом? Как бы там ни было, чья бы воля ни стояла за теми событиями, свидетелем которых он стал за последние несколько недель, теперь Чжои твердо знал, что, если ему будет суждено вернуться на Дравор, то он сделает все от него зависящее, чтобы ни одному из его соплеменников никогда не довелось пережить подобное.

Спланировав на широко раскинутых в стороны крыльях, на площадку к людям спустился Белолобый. Несмотря на одержанную победу, вид у него был сосредоточенный и не сказать, чтобы очень уже радостный.

– Никто из наших не пострадал? – с тревогой спросил Кийск.

– Все целы, – ответил летун. – Ваших друзей едва не убили прилетевшие к нам на помощь летуны. Как и я когда-то, они приняли их за безухих. По счастью, с ними был летун из моего отряда. Но есть и плохие новости. – Сделав паузу, Белолобый посмотрел на людей, словно стараясь угадать их мысли. – К городу приближается свежий отряд безухих под командованием самих покровителей. Нам предстоит выдержать еще один бой.

– Покровителей много? – спросил Кийск.

– Двое. Но каждый из них стоит целой армии. Нам уже приходилось сталкиваться с ними.

– Мы не успеваем уйти?

– Нет, – покачал головой летун. – Эти безухие вооружены парализующим оружием покровителей. Отряды, которыми командуют покровители, действуют слаженно и четко. Они уже отрезали нам путь к отступлению и теперь будут теснить нас к реке.

– Утром ты сам предлагал уйти по реке.

– По реке могут уйти несколько человек, но не целая армия.

– Ну, что ж, значит, теперь настало наше время. – Кийск отсоединил от гравимета использованный цилиндр энергоблока и заменил его на новый, последний, оставшийся у него. – Отзови своих бойцов с того края города, откуда приближается отряд, они нам будут только мешать. Нам потребуется помощь наших друзей, оставшихся в другом здании. За ними нужно будет кого-нибудь послать. Но для начала помоги нам спуститься вниз.

– Вы собираетесь впятером идти против нескольких сотен безухих? – в недоумении развел руками Белолобый.

– Если хочешь, то и тебя с собой возьмем, – подмигнул ему Кийск.

– Что ты задумал? – Интонации летуна по-прежнему были недоверчивыми.

– Остановить безухих можно, только уничтожив покровителей, – Кийск не спрашивал, а констатировал факт. – Ваша крылатая армия справиться с ними не в состоянии. – Белолобый понуро кивнул. – А нам уже приходилось иметь с ними дело. Так что давай не будем терять понапрасну время, а посмотрим, что можно сделать.

Белолобый окликнул троих пролетавших неподалеку летунов. Те приземлились на самый краешек площадки, недоверчиво, как показалось Кийску, посматривая на людей. Но Белолобый отдавал распоряжения уверенно, и вместе они быстро спустили людей на землю.

– Куда идти? – спросил Белолобого Кийск. Тот указал направление, и они двинулись вперед, выбирая свободное пространство между устилающими землю трупами безухих.

– Эй! Эй, подождите! – раздался крик.

Обернувшись, люди увидели бегущих следом за ними Вейзеля и Киванова, над головами которых летел Икар. Широкие плоскости крыльев летуна в нескольких местах были пробиты пулями и заклеены черными лепешками смолы.

– Давайте быстрее, – махнул рукой Кийск.

– Может быть, скажешь, куда мы направляемся? – спросил, поравнявшись с Кийском, Борис.

– К городу приближаются механики, – коротко ответил Кийск.

Киванов приподнял брови и протяжно свистнул:

– Вот не было печали... А я-то думал, что мы уже победили.

Они шли узкими, кривыми улочками, петляющими между домами и башнями, перебираясь через груды битого кирпича и завалы, образованные рухнувшими стенами. То и дело на пути им попадались трупы безухих с кровоточащими колотыми и резаными ранами или размозженными головами. Зрелище, отвратительное той беспощадной, бессмысленной жестокостью, с которой телам были нанесены увечья, заставляло отводить взгляд в сторону даже многое повидавшего и, казалось бы, ко всему привычного Кийска. Похоже было, что тела безухих продолжали бить и калечить даже после того, как они уже были мертвы.

На одном из углов навстречу людям выбежали пятеро безухих, преследуемые летунами. Испуганно замерев на месте, они смотрели на людей своими невыразительными, лишенными век глазами, похожими на рефлекторы фонарей с севшими батарейками, и беззвучно хлопали тонкогубыми, большими ртами. Оружия у них в руках не было, – они побросали свои неуклюжие длинные ружья, которые мешали им спасаться бегством.

Белолобый выхватил из-за пояса сверкнувший на солнце кинжал и, подпрыгнув, вонзил его по самую рукоятку в горло ближайшего к нему безухого. Тот, хрипя и захлебываясь кровью, упал к ногам убийцы.

Двое летунов, гнавшие безухих по улице, сверху накинули на них сеть. Пленники даже не пытались вырваться, полностью смирившись со своей участью. Летуны, опустившись на землю, принялись бить сбившихся в кучу, вопящих безухих железными шарами на цепях.

Летуны, следовавшие с людьми, были тоже не прочь присоединиться к этой забаве, но Кийск решительно дернул Белолобого за руку.

– Идем, у нас мало времени.

Бросив последний взгляд на чарующее его зрелище умерщвления безухих, Белолобый зашагал вперед, указывая дорогу.

Окраина города казалась безлюдной. По приказу Белолобого все летуны переместились к центру, а оставшиеся в живых безухие, забившись в норы среди развалин, боялись выдать свое присутствие малейшим неосторожным движением или звуком.

Между двумя домами, стоявшими на самом краю города, высоко над землей был переброшен арочный свод. Широкое, изогнутое крутой дугой перекрытие украшали вырезанные из камня изображения каких-то мифических животных. Должно быть, когда-то это место являло собой нечто вроде символических городских ворот. Каким-то чудом ни арка, ни дома, стены которых служили для нее опорами, почти не пострадали за годы военных действий, следами которых были лишь трещины, осыпавшиеся местами цветные изразцы да похожие на язвы выбоины от пуль. Из трещины у основания декоративной полуколонны торчал кривой, уродливый ствол недоразвитого деревца. Его рахитичные, никнущие к земле ветви царапали по серому покрытию уходящей вдаль дороги, проложенной механиками.

Механиков люди увидели сразу, как только вошли под арочный свод. Они шли рядом, плечом к плечу, неторопливо и размеренно переставляя огромные ноги. Поле зеленой травы по обеим сторонам от дороги было испещрено серыми пятнами комбинезонов безухих, которые не отставали от своих покровителей, но и не стремились вырваться вперед.

Войдя через пустой дверной проем в здание, расположенное слева от арки, Кийск пересек пустое помещение, пол которого был засыпан каменной крошкой и осколками битой посуды, и остановился у высокого окна, похожего на вертикальную щель, прорезанную в стене. К нему подошел Киванов.

– У тебя уже есть какой-то план? – спросил Борис.

– О каком плане ты спрашиваешь? – Кийск устало провел раскрытой ладонью по лицу. – Забыл уже, как нужно действовать против механиков?

Прежде чем ответить, Киванов озадаченно прикусил нижнюю губу.

– Мне всегда казалось, что мы просто били их до тех пор, пока они не падали, – сказал он.

– Правильно, – кивнул Кийск. – Только при этом еще старались не попасть под ответный удар. Так же будем действовать и на этот раз. Когда механики войдут в город, у нас будет возможность нанести удар первыми и к тому же из укрытия.

Вытянув шею, Киванов посмотрел в окно.

– С ними целая толпа безухих, – безрадостно заметил он. К ним подошел Белолобый.

– Вы уверены, что вам не понадобится помощь? – спросил летун.

– Я думаю, что все закончится очень быстро, – глядя в окно, ответил Киванов. – Мы или победим, или погибнем.

Кийск, словно извиняясь, развел руками. Белолобый повторил тот же жест, однако в исполнении летуна он был преисполнен нерешительности и сомнений.

– Мы с Борисом берем на себя механика, который движется по дальней от нас стороне улицы, – приступил к разъяснению диспозиции Кийск. – Вейзель, Чжои и Берг, не выходя из укрытия, вы попытаетесь завалить того, что окажется возле входа в здание. Нападать на механиков придется спереди. Это опасно, но, если мы пропустим их вперед, то подставим спины под выстрелы следующих за ними безухих.

– Пора, Иво, – отрывисто бросил наблюдавший за перемещением противника Киванов. – Механики входят в город.

Киванов и Кийск заняли места по обе стороны от дверного проема. Кийску была видна та сторона улицы, откуда должны были появиться механики.

– Пора, – негромко произнес он, увидев тускло отсвечивающий в лучах заходящего светила металлический торс механика, и бросился вперед.

Следом за ним выбежал на улицу Киванов.

Появление людей было настолько неожиданным и стремительным, что даже быстродействующие процессоры механиков не успели вовремя отреагировать. Пробежав у самых ног первого железного исполина, Кийск с ходу ткнул дуло в коленный сустав второго механика и нажал на курок. Удар, произведенный в упор, получился настолько сильным, что Кийска самого отбросило в сторону. Не устояв на ногах, он покатился по земле, на время потеряв ориентацию в пространстве.

Выстрел выбил суставное сочленение ноги механика. Но, оперевшись на поврежденную ногу, как на костыль, железному исполину удалось сохранить равновесие.

Киванов разрядил свой гравимет механику в грудь. Металлический монстр качнулся назад, привалился спиной к стене здания и, съехав по ней, оказался сидящим на земле, раскинув ноги, в плотном, сером облаке сорванной со стены штукатурки. Его сенсоры ощущали присутствие врагов. Двое из них были совсем рядом, он даже знал, с какой стороны от него они находятся. Но оптическая система наведения лазеров сообщала о том, что точное определение места нахождения цели и ее идентификация в данный момент невозможны.

В то же самое время люди, прятавшиеся в доме, открыли огонь по второму механику.

Их атака оказалась менее удачной. Получив несколько не слишком ощутимых ударов, механик определил место, где укрывались стрелки, и, отойдя к стене, оказался вне зоны досягаемости их оружия.

Берг попытался выглянуть на улицу, чтобы достать врага выстрелом из гравимета, но едва успел отпрыгнуть назад, когда землю у порога вспорол лазерный луч. Механик держал дверь под прицелом, не давая возможности укрывшимся в здании людям принять участие в схватке.

Подстреленный механик оперся о стену рукой и попробовал подняться на ноги. Киванов снова выстрелил по поврежденному суставу. Нога механика вывернулась, приняв совершенно неестественное положение. Она уже больше не могла служить опорой для громоздкого корпуса. Механик попытался сохранять равновесие, опираясь ладонью о стену, но, прочертив по ней пальцами глубокие борозды, снова съехал на землю.

Механик не испытывал ни боли, ни злости, ни ненависти к искалечившим его врагам. Он просто знал, что, согласно имеющимся у него инструкциям, их нужно нейтрализовать. А поскольку они первыми совершили нападение и дальнейшие их действия связаны с угрозой для его жизни, то, как крайняя мера, дозволяется их физическое уничтожение. На плечах механика раскрылись диафрагмы лазеров. Все системы включились в поиск врагов.

Придя в себя после удара о землю, Кийск поднялся на четвереньки и потянулся к лежавшему в двух шагах от него гравимету.

– Берегись, Иво!

Услышав крик Киванова, Кийск поднял голову.

Прямо на него смотрели стволы лазеров сидящего у стены механика.

Как в дурном, бредовом сне, из которого невозможно вырваться, Кийск продолжал тянуться рукой к прикладу гравимета и при этом не мог отвести взгляда от двух черных, тускло поблескивающих вороненой сталью отверстий, направленных на него. Он надеялся выстрелить первым, но понимал, что ему не хватает для этого каких-то двух-трех секунд. Пальцы его коснулись амортизирующего пластика, покрывавшего рукоятку оружия, в тот самый миг, когда в глубине лазерных стволов вспыхнул ослепительно-яркий голубой свет.

Кийск ничком бросился на землю, и в тот же самый момент черная тень накрыла его.

Удивляясь тому, что все еще жив, Кийск приподнял голову. Между ним и его убийцей встал второй механик. Опустив руку вниз, он поймал смертоносные лазерные лучи на открытую ладонь и убрал ее, только когда его напарник выключил свои лазерные пушки и нацелил стволы на дверной проем в доме напротив, где прятались люди и летуны.

За считанные секунды механики успели обменяться колоссальным объемом информации и согласовать свои дальнейшие действия. Параллельно с этим данные о злоумышленниках, поиск которых был начат еще месяц назад на Драворе, были сброшены в информационную сеть.

Ладонь Кийска лежала на рукоятке гравимета. Но выстрелить он мог только по лазерам сидевшего на земле механика. Куда было направлено оружие другого, он не видел.

Киванов стоял в десяти метрах от Кийска, держа гравимет у груди, и удивленно таращился на механика, который держал под прицелами их обоих. Мышцы его одеревенели от страшного напряжения. Лихорадочно работающий мозг не мог найти объяснения странному поведению механика. А без ответа на этот вопрос невозможно было решить, как поступить в сложившейся ситуации. То, что механик спас Кийска от неминуемой гибели, вовсе не означало, что он не выстрелит сам; как только кто-нибудь из людей сделает движение, которое будет расценено как угроза.

Словно прочитав мысли Бориса, механик произнес на языке дравортаков:

– Я не хочу причинять вам вреда, но буду вынужден сделать это, если вы поведете себя необдуманно. Я даю вам ровно десять секунд на то, чтобы положить оружие на землю. Отсчет времени начался.

Речевая система механика начала воспроизводить мерные щелчки, отсчитывающие время, отведенное на раздумье.

Кийск поднялся на ноги, оставив гравимет лежать на земле.

Показав механику пустые руки, он сделал знак Борису, приказывая бросить оружие.

– Ну что ж, может быть, ты и прав, – пожал плечами Борис и бросил гравимет себе под ноги. – Надеюсь, нам еще представится шанс героически погибнуть.

Язык, на котором были произнесены эти слова, был механику незнаком. Он воспроизвел запись через информационную сеть, но ответа не получил. Язык был неизвестен никому из тех, кто был соединен с сетью, а для расшифровки его было пока еще слишком мало данных. Обмен информацией с сетью произошел настолько быстро, что паузы в общении механика с людьми не возникло.

– Я хочу, чтобы вы встали рядом, – сказал механик. Борис ногой откинул гравимет в сторону и подошел к Кийску.

– Как ты думаешь, что они для нас приготовили? – спросил он.

Кийск молча пожал плечами. Он стоял, широко расставив ноги. Взгляд его чуть прищуренных глаз внимательно изучал корпус механика. Сейчас Кийск ни о чем не думал и не строил никаких планов. Тело и сознание его были полностью расслаблены, но готовы к тому, чтобы в любую секунду начать действовать на пределе своих возможностей. Кийск наблюдал за развитием событий и ждал того единственного мгновения, когда появится шанс что-то предпринять. Но только так, чтобы непременно с расчетом на успех. Кийск не боялся смерти, но при этом и не стремился к преждевременной встрече с ней.

– Дравор покинули пять человек, – сказал механик. – Если те, кто был с вами, прячутся в доме, посоветуйте им выйти и тоже сложить оружие. Жизнь каждого представителя высшей расы, зародившейся на Драворе, представляет собой высочайшую ценность, и нам не хотелось бы потерять ни одного из вас.

– Что с нами будет после этого? – спросил Кийск.

– Вы представляете собой странную аномалию. Вас будут изучать, – ответил механик. – Необходимо понять причину, заставившую вас покинуть Дравор и искать укрытия на этой дикой планете среди уродливых тварей, единственная цель которых – уничтожение друг друга.

– Надо же, он к тому же еще и расист, – угрюмо пробормотал Киванов.

– Но разве сознания здешних обитателей не представляет для вас интерес? – задал новый вопрос Кийск.

– Они нужны только для того, чтобы занять предписанное им место в Новой Вселенной.

– Честно признаться, мы затеяли все это только для того, чтобы попасть в Новую Вселенную, – сказал Кийск, просто стараясь по возможности затянуть разговор.

– Почему же вы оказались здесь? Хотя это был вопрос, но в искусственном голосе механика отсутствовал даже намек на вопросительную интонацию.

– Были мы уже в вашей Новой Вселенной и не нашли там ничего интересного, – не удержался от того, чтобы не ввернуть едкое замечание, Киванов.

Как только эти его слова были переданы механиком в информационную сеть, оттуда сразу же поступило указание: подтвердить достоверность этого заявления.

– Вы ввели в ключ координаты объекта?.. В конце фразы механик выдал короткий высокочастотный свист.

– Ты не мог бы повторить то же самое еще раз и помедленнее? – поморщившись, попросил Борис.

Ответить механик не успел. Сверху под свод арки, дугообразное перекрытие которого находилось примерно в метре от головы стоявшего механика, нырнул летун со сложенными крыльями. Это был Икар, который, выбравшись из осажденного здания через другой выход, незаметно прополз по крыше и перелез на арку, где и притаился, выжидая момент, чтобы отвлечь внимание механиков на себя и тем самым дать людям возможность бежать. Взмахнув крыльями, он с гортанным клекотом стремительно пронесся под сводом арки и скрылся за противоположным его краем. Пролетая мимо механика, Икар зацепил крюком на цепи дуло одного из лазеров. Сил летуна хватило на то, чтобы, рванув цепь, развернуть дуло лазера в сторону. Механик на мгновение повернул свой корпус для того, чтобы лучом другого лазера обрезать цепь.

Кийск метнулся к лежавшему на земле гравимету.

Первым выстрелом он сбил на землю механика, сидящего у стены. После этого он поднял гравимет вверх и трижды выстрелил в свод арочного перекрытия. Толкнув Киванова перед собой, он кинулся под открытое небо, спасаясь от камнепада. Механик, оказавшийся не столь проворным, оказался погребенным под грудой рухнувших плит и каменных блоков.

Выбежавшие из укрытия Берг, Чжои и Вейзель быстро вывели из строя орудия пытавшегося подняться на перебитые ноги механика, после чего прикончить его не составило труда.

Взбежав на обломки рухнувшей арки, Кийск включил гравимет и широким взмахом повел им из стороны в сторону, разгоняя столпившихся в конце улицы безухих, пришедших вместе с механиками. Но это было уже лишним. Одного только зрелища гибели покровителей оказалось достаточно для того, чтобы армия безухих обратилась в бегство.

– Дай я прижму тебя к груди, родной! – призывно раскинув руки в стороны, воскликнул Борис, обращаясь к кружившему в небе Икару.

Внезапно камни, на которых стоял Кийск, взметнулись вверх, и из-под них появилась гигантская рука механика. Упав на землю, она впилась в нее пальцами и потащила за собой тело. Вначале показалась уродливая голова, затем плечи погребенного, казалось, навсегда механика.

Не давая механику возможности полностью выбраться на поверхность, люди с разных сторон ударили по нему из гравиметов. Корпус механика, раскачиваясь, бился о камни до тех пор, пока чудовищный взрыв перегруженных источников питания не разорвал его надвое.

Надув щеки, Кийск протяжно выдохнул и опустил гравимет. Локтем вытерев пот со лба, он только размазал по нему грязь и сажу.

– Знаешь, на что это было похоже? – спросил, подойдя к нему, Киванов.

– Ты о чем? – устало спросил Кийск.

– Мы добивали механика так же остервенело, как летуны расправлялись с пленными безухими. Кийск положил руку Киванову на плечо.

– Расскажешь мне об этом потом, когда, живые и невредимые, мы окажемся где-нибудь, где нет механиков. – Улыбнувшись одними губами, он добавил:

– Иди, ищи свой гравимет.

Киванов развел руками и отправился выполнять задание.

– Григорий, – окликнул Кийск Вейзеля. – Достань из корпусов механиков ключи к Лабиринту. Может быть, они нам еще пригодятся.

Неподалеку от дымящейся верхней части корпуса механика на землю опустился Икар. С некоторой опаской он приблизился к куче металлического лома, которая прежде была врагом, казавшимся несокрушимым. Вытянув руку, он согнутыми пальцами постучал по голове механика.

– Что, нравится? – усмехнувшись, спросил летуна Кийск. Икар посмотрел на Чжои и, когда тот перевел ему вопрос, радостно оскалился и быстро кивнул.

– Ну что ж, этот сувенир ты заслужил по праву, – сказал

Кийск. – Отойди-ка чуть в сторону. Летун сделал два шага назад. Приставив ствол гравимета к основанию головы механика,

Кийск выстрелом отделил ее от туловища.