Для Белолобого было естественным пренебрежительное отношение к безухим, которых он не считал за достойных врагов, а потому и не ожидал с их стороны каких-либо нестандартных действий. Но себе Кийск простить не мог того, что, заразившись от летунов спокойствием и уверенностью, недооценил противника.

Безухим потребовалось немало времени для того, чтобы понять, что, действуя против новых, незнакомых им прежде врагов, нужно изменить привычную тактику. Но принятое наконец решение они быстро воплотили в реальные действия.

Люди и летуны не успели еще закончить трапезу, когда на их позицию посыпались пули. Безухие проникли в здание напротив и поднялись на верхние этажи. Оттуда, оставаясь незамеченными, они могли вести постоянный прицельный огонь.

Паника, возникшая после того, как первые пули ударили в землю рядом с людьми, едва не стоила некоторым из них жизни. В первый момент никто толком не мог понять, откуда ведется огонь. Летуны, всплеснув крыльями, поднялись в воздух. Берг упал на землю, перевернулся на живот и открыл стрельбу по позициям безухих на другом конце площади. Кийск, отбросив в сторону недоеденный кусок, схватил в охапку Чжои и втолкнул его в дверь башни.

– Берг! – заорал он. – Сюда! Берг вскочил на ноги и последовал за ними. Прямо за дверью находился небольшой полукруг свободного пространства с высоким каменным сводом. По краям от двери были прорезаны узкие окна. Коридор, в котором трудно было бы разойтись двоим, вел к центру башни, откуда по круглому колодцу вдоль стен поднималась вверх закрученная спиралью лестница с высокими ступенями.

Белолобый и Икар, проникнув в башню через разрушенную крышу, спустились к людям.

Укрывшись за дверным косяком, они смогли, наконец, спокойно осмотреться и разобраться, что же произошло.

Огонь безухих затих, стоило только людям уйти из-под обстрела. Но как только кто-либо из них выглядывал в оконный или дверной проем, сразу же раздавалось несколько торопливых выстрелов.

– Пошли гонца к Киванову с Вейзелем, – сказал Белолобому Кийск. – Пусть не высовываются на улицу, но не подпускают безухих к дверям.

Белолобый кивнул Икару, и тот, хлопая крыльями, чтобы сохранять равновесие на узкой, без перил, пристенной каменной лестнице, побежал вверх.

Кийск злился на самого себя из-за того, что не догадался вовремя взять под контроль дом напротив, который теперь превратился в хорошо защищенную огневую точку безухих.

– Теперь, если они хоть что-то понимают в военном деле то непременно попытаются провести атаку под прикрытием огня из здания, – сказал он.

– Мы попытаемся выбить их из здания, – сказал Белолобый.

– Не так-то это будет просто, – скептически заметил Берг.

Летуны все же предприняли попытку выбить безухих из захваченного дома. Им легко удалось сбросить охрану с полуразрушенной крыши, но в узком лестничном колодце они нарвались на шквальный огонь засевших в здании безухих и вынуждены были отступить. Можно было проникнуть через окна в пустые комнаты, но это не имело смысла, поскольку все они выходили на контролируемую противником лестницу.

В башню, где прятались люди, снова влетел Икар и что-то торопливо и взволнованно защелкал.

– Он говорит, что безухие окружили башню и готовы идти на приступ, – перевел его слова Чжои.

– Как дела у Киванова? – спросил Кийск. Икар дважды щелкнул языком и кивнул головой, давая понять, что там пока все в порядке.

– Уходим наверх, – сказал Кийск. – Там мы еще какое-то время сможем продержаться.

Пропустив Чжои и Берга вперед, Кийск задержался в проходе с низким сводом и, когда в здание ворвались безухие, встретил их ударом выведенного на полную мощность гравимета. В узком, замкнутом пространстве удар грозного оружия был еще более ужасен и сокрушителен, чем под открытым небом. Двоих нападавших ударом выбросило на улицу, еще один разбился, ударившись о дверной косяк, остальных раскидало по сторонам. Травмы и переломы получили даже те, кого лишь слегка задела гравитационная волна. И все же безухим удалось укрыться в недоступной для обстрела зоне по углам полукруглой площадки. Придя в себя, они выставили стволы своих длинных ружей в проход и начали стрелять, не показываясь сами и не видя противника. Коридор наполнился грохотом и гарью порохового дыма. Пули с пронзительным воем, высекая фонтанчики каменных брызг, рикошетом носились между стенами, сводом и полом прохода.

Кийск добежал до конца прохода и, свернув за угол, следом за Чжои и Бергом стал подниматься вверх по узкой пристенной лестнице.

Лестницу летуны строили для себя, и нужна она им была только для того, чтобы, перелетая с этажа на этаж, иметь какую-то временную опору для ног. Человеку, лишенному крыльев, карабкаться по ней было не намного проще, чем взбираться по отвесной стене, цепляясь за узкие выступы. Проемы между ступенями были настолько широкими, что, оступившись, можно было провалиться. Уверенность карабкающимся вверх людям придавало только присутствие Икара, который отнюдь не переоценивал их возможности, а потому внимательно следил за каждым, готовый в любую секунду кинуться на выручку.

Люди преодолели половину пути наверх, когда стрельба внизу стихла.

Когда в проходе появились безухие, Берг, находившийся в это время в зоне обстрела, прижался спиной к стене и выстрелил по врагам. Один из нападавших, пронзительно взвизгнув, упал. Остальные, не успев сделать ни единого ответного выстрела, скрылись в проходе.

Берг со всей возможной быстротой перебрался через три ступени, уступая место Кийску. Тот, вскарабкавшись на освободившуюся ступень, дождался, когда безухие снова ринулись в колодец, и, сделав выстрел, полез вверх. К тому времени, когда безухие рискнули в очередной раз заглянуть в колодец, Чжои, поднимавшийся первым, уже держал проход под прицелом гравимета.

Так, не давая безухим возможности атаковать, они поднимались все выше и выше к голубому пятну неба, становившемуся все шире. Чтобы окончательно отрезать преследователей, Кийск прицельными выстрелами сбил несколько ступеней у самого основания лестницы.

Поднявшись до самого верха, люди выбрались на узкий козырек, который укрыл их от стрельбы снизу.

Кийск подполз к краю площадки и осторожно выглянул за него.

Площадь внизу была заполнена безухими. Трое летунов, возглавляемых Белолобым, к которым, после того как люди благополучно поднялись на вершину башни, присоединился и Икар, парили высоко в небе. То и дело один или двое из них пикировали вниз, пытаясь наносить удары по врагам. Безухие выстрелами отгоняли их прочь.

Кийск не сразу понял, что заставляет отважных летунов снова и снова, рискуя жизнью, с безумной дерзостью бросаться на врагов. И лишь внимательно осмотрев всю площадь, он понял, что, постоянно атакуя врагов сверху, летуны не дают им возможности перегруппироваться и пойти на приступ дома, в котором засели Киванов и Вейзель.

В отличие от башни, поднявшись на которую, Кийск и его спутники хотя бы оказались в безопасности, в доме, который обороняли Киванов и Вейзель, имелось много лестниц и разветвленных переходов, и если бы безухим удалось ворваться в здание, то положение обороняющихся сделалось бы безнадежным.

Внезапно один из летунов, пролетевший почти над самыми головами безухих и начавший выходить из пике, перевернулся в воздухе через голову и стал падать вниз, заваливаясь на левое крыло. Двое других крылатых людей, спланировав вниз, подхватили его под руки и подняли на крышу близлежащего здания.

Кийск свесился вниз, прижал к плечу приклад гравимета и начал обстреливать площадь. К нему присоединились Берг и Чжои. Безухие на площади падали, разбиваясь о землю. Начавшаяся внизу паника быстро переросла в бегство.

Но, разобравшись в чем дело, безухие открыли ответный огонь по вершине башни. Стреляли со всех сторон из любого возможного укрытия, не давая людям возможности даже выглянуть с площадки, на которой они укрылись.

Кийск и ребята залегли, вжавшись в нагретую полуденным светилом каменную плиту.

– Похоже, эту битву мы проиграли, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Кийск. Берг глянул на него с укоризной.

– На месте безухих я даже не стал бы пытаться брать башню штурмом, – как бы оправдываясь, сказал Кийск. – Без воды мы не протянем здесь больше суток.

– А как же помощь, которую мы ждем? – спросил Чжои.

– Безухие тоже могли вызвать подкрепление, – пожал плечами Кийск. – И неизвестно, на чьей стороне окажется перевес силы.

Закладывая умопомрачительные виражи, чтобы не дать возможности находившимся на земле противникам как следует прицелиться, к башне подлетел Белолобый. Над площадкой, раскинув крылья в стороны, он резко погасил скорость и упал вниз. Втиснувшись между Кийском и Бергом, летун распластался на камне.

– Один из наших тяжело ранен, – сказал он. – Двое помогают людям оборонять здание, в котором они находятся. Я послал за помощью еще одного гонца. Будем надеяться, что ему удастся добраться до поселка.

– Отлично, – кивнул Кийск.

Больше сказать ему было нечего. Летуны и без того делали все возможное, чтобы облегчить положение осажденных.

– Вы здесь сможете продержаться еще какое-то время? – спросил Белолобый.

– А что нам еще остается? – кисло усмехнулся Кийск. Летун серьезно кивнул. Вскочив на ноги он быстро пробежал по узкому, изломанному провалами и выступами краю стены, и, оказавшись на время вне зоны обстрела, расправив крылья, прыгнул вниз.

Пригибаясь к каменному полу, Кийск развернулся и заглянул в глубину лестничного колодца. Глаза, привыкшие к яркому свету дня, не сразу смогли рассмотреть, что происходит внизу. Заметно было только какое-то движение. Когда глаза привыкли к полумраку, тени внизу превратились в фигуры безухих. Занятые каким-то своим делом, они даже не поднимали голов, чтобы посмотреть, что делают противники наверху. Присмотревшись внимательнее, Кийск разглядел, что безухие через проход подтаскивают к лестнице широкие длинные доски и укладывают их на ступенях, перекинув через разрушенные пролеты.

Кийск потянулся было за гравиметом, чтобы с его помощью усложнить безухим задачу, но передумал. До тех пор пока действия безухих были понятны и предсказуемы, не стоило вмешиваться в них, провоцируя врагов на изобретение новых каверз.

Приподнявшись на локтях, Кийск еще раз внимательно осмотрелся, чтобы оценить свою позицию.

Кроме площадки, на которой они находились, на вершине башни был еще один маленький козырек на противоположной стороне колодца, разместиться на котором смог бы только один человек, да и тот с трудом. К тому же и прочность его внушала серьезные опасения. Этажом ниже от башни к соседнему грибообразному зданию была перекинута арка, шириною не более двадцати сантиметров. Сверху перекрытие ее было почти ровным, с незначительным дугообразным изгибом. До арки можно было попытаться добраться, спустившись на декоративный карниз шириной в один кирпич, тянущийся по внешнему контуру башни.

Кийск отметил для себя этот путь как возможную дорогу к отступлению. Однако воспользоваться им он собирался только в самом крайнем случае, когда никакой другой надежды на спасение уже не останется. Почти десятиметровая высота, на которой находилось перекрытие арки, покажется бездонной пропастью тому, кто решится пройтись по узкому мостику без перил. К тому же переход этот будет сопровождаться не напряженным безмолвием зрителей, а несмолкающим грохотом стрельбы. И, наконец, последнее – рассчитана ли арка на то, чтобы выдержать вес взрослого человека?

– Господин Кийск, – полушепотом окликнул его Берг, указывая в глубь лестничного колодца.

Кийск посмотрел вниз и удивленно присвистнул. Пять или шесть безухих, прижимаясь животами к стене ползли вверх по лестнице. Добравшись до сломанных ступеней, они встали на четвереньки и еще медленнее поползли по уложенным над провалом доскам. Ружей у них в руках, естественно, не было.

– Интересно, на что они рассчитывают? – удивленно произнес Кийск. – Ждут, что мы просто поднимем руки вверх, как только они к нам поднимутся?

– Может быть, все же выстрелить по ним? – предложил Берг.

– Пока никакой реальной опасности нет. Подождем, посмотрим, чем они собираются нас удивить.

Когда безухие поднялись на три четверти высоты башни, Кийск окликнул их и погрозил кулаком. Задрав головы вверх, безухие посмотрели на него огромными, отсвечивающими желтым, глазами, но, никак не отреагировав на угрозу, продолжали упорно карабкаться вверх по лестнице.

– Ну, это с их стороны просто хамство, – сказал Кийск, берясь за гравимет.

Прицелившись в основание ступени, на которую как раз перебирался двигавшийся первым безухий, Кийск нажал на курок.

Выстрел выбил из стены каменный блок. Безухий, потеряв опору, с пронзительным криком, раскинув руки и ноги в стороны, полетел вниз. Через секунду тело его глухо ударилось о дно колодца.

– Ну и как вам это понравилось? – насмешливо крикнул Кийск, обращаясь к другим безухим.

Те на минуту замерли, глядя вверх и еще плотнее прижимаясь к стене колодца. Тихо и быстро переговорив о чем-то между собой, они снова поползли вверх.

– Доберутся до провала и будут ждать, пока им снизу доски подтащат? – предположил Берг. Кийск безразлично пожал плечами:

– По крайней мере, это займет их на какое-то время.

Первый безухий забрался на ступень, после которой одной ступени недоставало. Он попытался дотянуться рукой до следующей ступени, но едва не сорвался вниз. Отшатнувшись в сторону от провала, безухий прижался животом и грудью к стене так плотно, словно собирался втиснуть в нее свое тело. Левую руку он вытянул по ходу лестницы, а правую поднял вверх. Тело его начало клониться в сторону провала. Левая нога его скользнула по стене следом за рукой. Затем так же медленно сдвинулись в сторону правые конечности. Безухий висел над пропастью, прилепившись ладонями и вывернутыми голыми ступнями к отвесной каменной стене!

– Вот это да! – удивленно произнес присоединившийся к Кийску и Бергу Чжои.

– Летуны, должно быть, забыли предупредить нас, что безухие умеют ползать по стенам, – сказал Кийск.

Распластавшийся на стене безухий медленно, подтягивая одну конечность за другой, переполз провал и встал на лестничную ступень. Следом за ним пополз по стене другой.

– Ну, такими темпами они нескоро сюда доберутся, – заметил Берг.

– Может быть, – задумчиво ответил Кийск. – Но ведь, согласитесь, даже умея ползать по голым отвесным стенам, лезть наверх при свете дня, без оружия – это же полнейшее безумие. Самоубийство, лишенное какого-либо смысла.

– Если только это не отвлекающий маневр, – сказал Чжои. – Если безухие могут ползать по стенам, то с таким же успехом они могут забраться наверх и по внешней стене башни.

– Точно!

Для того чтобы увидеть стену башни под козырьком, на котором сидели люди, нужно было свесить голову вниз. А стрельба снизу не вызывала особого желания делать это.

Кийск развернулся на коленях, упал на грудь и подполз к противоположному краю площадки.

Он не успел ничего увидеть, когда две четырехпалые руки обхватили его за шею и потащили вниз. Вскрикнув от неожиданности, Кийск уперся руками в край площадки. Безухий, держа человека за шею, подтянулся, и Кийск увидел прямо перед собой два больших, горящих желтоватым огнем глаза, перечеркнутых по вертикали узкими щелками зрачков.

Чжои и Берг ухватили Кийска за ноги и за пояс. Освободив шейся рукой Кийск ударил безухого в висок. Тот захрипел, но хватку не ослабил. Следующий удар согнутым суставом среднего пальца Кийск нанес безухому в глаз. Безухий визгливо вскрикнул, пальцы его заскользили по шее человека. Кийск обеими руками схватил безухого за запястья. Дернув руки безухого в стороны, он оторвал их от себя и отпустил. Тело безухого перевернулось и стукнулось спиной и затылком о стену. Только после этого от стены отклеились его ступни и он полетел вниз.

Отползая от края пропасти, Кийск успел заметить, что вся стена под ними облеплена ползущими вверх безухими.

Следующего достигшего края площадки безухого Кийск сбил, ударив каблуком в лоб. Берг выстрелил в голову, появившуюся чуть левее. Чжои с размаху ударил прикладом по пальцам, уцепившимся за карниз рядом с ним.

Безухие лезли вверх по стене, словно одержимые. Добравшиеся выскакивали на край стены, точно чертики из коробок выбрасывали свое тело вверх. Те из них, кому не удавалось, сохранив равновесие, удержаться на узкой полоске кирпича, с криками летели вниз. Более удачливые пытались дотянуться до людей, но их сбивали выстрелами из гравиметов.

– Чжои, посмотри в колодец! – крикнул Кийск. – Будь осторожнее! Похоже, что безухие ползают по стенам совсем не так медленно, как демонстрировали нам!

Чжои переместился к краю площадки, нависающей над лестницей.

На внутренних стенах башни безухих было не меньше, чем снаружи. Лезшие первыми уже почти добрались до края колодца.

Чжои поднял гравимет и, тщательно целясь, стал одного за другим сбивать безухих со стен, стараясь при этом не думать о том, во что превращаются их тела после того, как ударяются о каменный пол.

Двое забравшихся на стену безухих, прежде чем их сбили выстрелы из гравиметов, успели вытащить из-под одежды и кинуть в людей заточенные полоски металла с зазубренными краями, которые, по счастью, не попали в цель.

Кийск ткнул Берга локтем в бок.

– Очисти от безухих стену у арки, – сказал он, – бери Чжои и перебирайся на соседнее здание.

– А вы, господин Кийск? – оглянулся на него Берг.

– Я пойду следом за вами.

Берг подполз к краю площадки. Выставив ствол гравимета вперед, он нажал на курок и провел лучом по стене, сбивая прилипших к ней безухих. Перекинув ногу, он сел на стену верхом и, отталкиваясь руками, начал двигаться по направлению к арке. Дважды ему приходилось останавливаться и снова браться за гравимет, чтобы отбиться от безухих, которые, заметив его маневр, поползли на него со всех сторон. Снизу раздались выстрелы.

Добравшись до арки, Берг перелез через стену и встал на узкий карниз. Теперь от выстрелов снизу его прикрывал выступ стены, с которым соединялся край арки. Но выбравшись на арочное перекрытие, он снова оказался бы под огнем. Придерживаясь рукой за стену, Берг выстрелил по ближайшим к нему безухим, прилипшим к стене, точно огромные жирные мухи.

– Иди к Бергу, – сказал Кийск Чжои.

– Но, господин Кийск... – начал было дравор.

– Делай, что тебе говорят! – рявкнул на него Кийск. Чжои ничего не оставалось, как только подчиниться. Кийск, не обращая более внимания на стрельбу с площади, поднялся в полный рост. Только так он мог уследить за лезущими со всех сторон безухими.

– Как, по-твоему, у нас есть шансы добраться до другой стороны? – указав взглядом на арку, спросил Берг у Чжои, когда тот перелез на карниз.

Чжои посмотрел на узкий каменный мостик, соединяющий два здания, и с сомнением покачал головой.

– Если бы не стреляли с площади...

Берг тяжело вздохнул, закинул гравимет за спину и, перебравшись через выступ стены, шагнул на арочное перекрытие. Раскинув руки в стороны, он осторожно сделал шаг вперед. Чувствуя, что теряет равновесие, Берг присел и уперся руками в камень под ногами. Он глянул вниз, и ему показалось, что земля под ним качнулась.

– Ну что, так и будешь здесь сидеть? – тихо и зло спросил он самого себя.

Чтобы хоть немного прийти в себя, он поднял взгляд к небу.

В первый момент ему показалось, что с востока заходят плотные грозовые тучи, то и дело разрываемые ветром. Но ветра-то как раз и не было.

Берг сделал шаг назад и, ухватившись за стену, выпрямился в полный рост.

– Господин Кийск! – закричал он, указывая рукой в сторону огромной темной тучи. – Летуны! Летуны приближаются!