Бот оказался довольно большим, по крайней мере его размеры внушили мне удивление и трепет перед «Сердцем», так просто построившим и вместившим в ангаре этакого монстра. Длина «Эльвы» была ровно в половину Луны, но это понятие не вызывало в моей голове ассоциаций. Я не чувствовал и не представлял подобного размера, а единственная привязка укладывалась в слово «огромный». Пожалуй, нужно будет попросить Эльву построить макет «Сердца» и еще чего-нибудь большого, например авианосца из моего времени, разумеется, в одинаковом масштабе. Тогда, быть может, и сумею ощутить истинные размеры корабля.

Побродив по коридорам и рубкам бота минут пятнадцать, я оказался в рубке управления кораблем и с удивлением обнаружил, что бот уже давно вылетел из ангара и теперь на всех парах удалялся от «Эльвы», ставшей совсем крохотной.

Кольнуло разочарование — умом, конечно, я понимал, что пилот из меня не ахти какой, но покомандовать не отказался бы! Как посмело это корыто не спросить у меня разрешения на старт?

Впрочем, я выбросил из головы мысли о мести, едва взглянув на мониторы. Правда, «Эльвой» полюбоваться не успел — увидел только выделяющуюся на черном фоне, усеянном россыпью звезд, серебристую «папиросу» и местное солнце, огромное и прекрасное, быстро увеличивающееся в размерах. А в следующую секунду голубая планета заставила меня позабыть мнимую злость на бортовой компьютер корабля.

Планета действительно была прекрасна: шар, сверкающий и сияющий во весь монитор, был просто чудо как хорош. Увитый белыми облаками, которые немного скрывали контуры двух гигантских материков на фоне единого океана, он восхищал и завораживал. Я не только впился в монитор глазами, но даже прильнул к нему, стремясь потрогать планету закованными в доспехи руками, но тщетно…

— Командир, — раздался механический голос, отнюдь непохожий на голос Эльвы, — корабль остановлен. Причальная шлюпка готова к посадке. Жду дальнейших распоряжений.

До меня с трудом дошел смысл слов, исходящих от системы управления этого бота, и, с великой неохотой оторвав взгляд от северного сияния на полюсе, я пошел к шлюпке, направляемый светящимися стрелками.

Я поймал себя на мысли, что все еще нахожусь под впечатлением от увиденного. Интересно, моя родная Земля красивей этой Двадцать-четырнадцать? Как вообще меня встретят на этой планете? И кстати, попаду ли я когда-нибудь на Землю?

Наконец я добрался до отсека со стоящей там шлюпкой. Видимо, я уже привык к огромным размерам настолько, что корабль величиной с две жилые комнаты показался мне маленьким и неудобным. И вообще, почему наши потомки так помешаны на красном? Зачем красить в такой яркий цвет корабль, который по идее должен доставить меня на планету тайно и незаметно?

Я обогнул массивное крыло корабля и, бросив взгляд на нос, напомнивший мне клюв огромной птицы, поднялся на трап. Внутри тоже не было ничего сверхъестественного — два кресла, установленные перед большими «лобовыми» окнами, несколько мониторов на приборных панелях, и все обито материалом, здорово похожим на кожу.

Не успел я занять место пилота, как гигантские створки шлюза впереди разъехались в стороны, и корабль загудел. Опять же без моего приказа и даже одобрения он оторвался от палубы и медленно поплыл в космос, навстречу коричнево-голубой планете.

Я широко открыл глаза, стараясь не пропустить ни одной подробности: вот мы еще над сияющей поверхностью атмосферы, а вот уже в тонкой пелене облаков, медленно спускаемся, разрывая плотный, закрывший обзор слой белого тумана, и теперь можно разглядеть рябь на поверхности океана и очертания материка.

Уже через минуту, прильнув к лобовому иллюминатору, я рассматривал бескрайние леса, сверкающие и прозрачные реки и сияющие водопады. А потом я увидел его: огромное, выделяющееся на фоне других, как великан в стране лилипутов, Дерево. Его могучий ствол в толщине не уступал небольшой скале, толстые ветви раскинулись на половину неба, а листья были настолько велики, что их неповторимый рисунок можно было различить даже с такого расстояния. О размерах Дерева можно было судить по тому, что шлюпка двигалась высоко над лесом, но гораздо ниже его кроны.

Неожиданно раздался сигнал тревоги. Корабль словно наткнулся на невидимую стену, и я вверх тормашками полетел в лобовое стекло. Страха не было, не было даже чувства обреченности. По правде сказать, я и понять ничего не успел.

Второй удар гораздо большей силы подбросил меня к потолку, а точнее, размазал по перегородке, еще секунду назад заменявшей заднюю стену кабины пилотов. Впрочем, и здесь я не успел ничего сообразить — мир закружился, меня швыряло, вместе со мной по комнате летало кресло, которое, наверное, оторвалось под весом моего тела, и когда уже подумал, что сейчас потеряю сознание, все резко прекратилось…

Лежа на стене вставшего на бок корабля, я понял, что мои злоключения длились не больше нескольких секунд.

— Оценка ущерба пользователя завершена, — произнес бравый мужской голос. — Капитан, вы не пострадали! Следы от многочисленных ушибов будут ликвидированы через четверть часа, кровоподтек исчезнет через минуту! Докладываю: боевой доспех САУ-12 не понес даже эстетического урона — ни царапины, сэр!

— Угу, спасибо, — буркнул я. — Спасибо, что не порвал мне барабанные перепонки.

— Пожалуйста, сэр!

Выругавшись для собственного успокоения и полежав на всякий случай еще несколько секунд, прислушиваясь к бурно колотившемуся сердцу, я осторожно встал и поискал глазами ракетомет. Ага, вот он, красавчик! Теперь нужно понять, как выбраться из искореженного корабля.

Оглядевшись и сообразив, что дверь, через которую я сюда вошел, сейчас находится под самым потолком, я перевел взгляд на стекла. На одном из них была едва заметная трещина.

— Система, — позвал я.

— Сэр? — отозвался женский голос. — Анализ еще не закончен.

— Какой анализ? — насторожившись, спросил я.

— Анализ причины крушения, сэр. Пока я не могу установить, что послужило причиной отказа двигателей, сэр.

— Хорошо, поймешь — сообщи. А пока открой или разбей лобовые стекла — мне нужно выбираться.

— Это невозможно, сэр, — лаконично ответила машина.

— Я думал, в будущем возможно все. Ну да ладно, — вздохнул я, вскидывая ракетомет на плечо и беря в прицел треснутое стекло, — тогда я сам.

— Не советую, сэр, воспользуйтесь аварийным выходом.

В центре правой стены, там, где раньше был пол, а теперь стояло одинокое кожаное кресло, образовалось довольно широкое окошечко, сквозь которое виднелось небо и внутрь проникали солнечные лучи. Похоже, это технологическое отверстие секунду назад закрывалось диафрагмой.

— Ну и как я доберусь туда? Лазать по стенкам я как-то не удосужился научиться.

— Воспользуйтесь гравитационными установками боевого доспеха, сэр, — отозвалась дура.

Ну почему системы кораблей не только говорят женскими голосам, но и обладают соответствующим мозгом?.. Хотя справедливости ради можно признать, что зря я гоню волну на искусственный интеллект. Откуда ему знать, что капитан стратегического корабля размером с половину Луны не удосужился прочесть инструкцию боевого доспеха?

Поразмыслив, я сосредоточился на бронекостюме, надписях и красочных значках на периферии зрения. Лихорадочные поиски ничего не дали: информации было столько, что зарябило в глазах, но зато я обнаружил что-то другое и совершенно непонятное. Словно искал кнопку включения двигателей, а вместо этого нашел программу, с помощью которой можно рисовать схемы, чертежи и создавать объемные модели. Ну, я и нарисовал с помощью… мысли? взгляда?., какой-то набросок и кучу схем-закорючек, смысл которых ускользал даже от меня самого. Причем потратил на эти художества всего пару секунд и, соответственно, никакого результата не ждал. Но когда для успокоения совести запустил эту программу, мир вдруг пришел в движение, меня подняло вверх и плавно перенесло через круглое окно.

— Желаю приятно провести время вне корабля, сэр! — догнал меня голос корабельной системы.

— Угу, счастливо оставаться! — отозвался я, приземляясь на слой прошлогодних листьев. — О, а тут здорово…

Сквозь листья высоких деревьев пробивались красные лучи заходящего солнца, но для моего визора, придающего изображению объем и краски, потемки не были помехой. Ощущение было такое, словно я находился в кинозале, но при этом чувствовал себя в центре событий — даже сорванный ветром с дерева листочек вызвал у меня бурю эмоций. Я долго наблюдал за его полетом и восхитился плавностью «посадки» на траву, причем был не в силах поверить, что могу до него дотронуться… Да, к чувству эйфории, дарованной мне доспехом, придется привыкать еще долго. Визоры скафандра просто чудо — я чувствовал себя так, словно всю жизнь был слепым, а сейчас вдруг обрел зрение.

Шлюпка, лежавшая на боку, опираясь о стволы массивных и прямых, как сосны, деревьев, выглядела жалко. Крыло, на котором она лежала, было вывернуто и обиженно выглядывало из-под корпуса, второго крыла вообще не было видно — наверное, его оторвало в полете. Краска местами облупилась, открыв взору блестящий металл корпуса — но я был почти уверен, что пройдет еще сто лет, прежде чем шлюпка подвергнется процессу старения. Интересно, о чем подумают местные грибники, когда найдут эту разбившуюся пташку? А в том, что она будет тут лежать еще очень долго, я не сомневался. Взлететь она точно не сможет. Ну да и ладно, у легшего на орбиту бота были запасные шлюпки. Главное, чтобы их не постигла судьба этой.

Оглядевшись по сторонам и сверившись с направлением, указанным бортовым компьютером, я снял с плеча ракетомет и, держа его в руках, как держат пулемет спецназовцы в фильмах, отправился в путь по обманчиво спокойному лесу. В конце-то концов, моя шлюпка не сама же собой упала? Не верю я, что в три тысячи каком-то году строят «самолеты», у которых без причин могут отказать двигатели.

Узнать бы, кто меня сбил! Судя по всему, на этой планете не предусмотрены средства ПВО, и у праздношатающихся аборигенов не должно быть в руках портативных зенитных установок. С другой стороны, боги меня сбить тоже не могли — хотя бы потому, что я еще жив, а боги на то и боги, чтобы шандарахнуть так, что и соскребать нечего будет. Интересно, корабельная система закончила анализ? Хм… а как с ней связаться?

Наморщив лоб и перепробовав все способы, пришедшие на ум, в том числе задав прямой вопрос бестолковому скафандру, связаться с разбившейся шлюпкой я так и не смог. Решив, что, как только система закончит свой анализ, она сама выйдет на связь согласно приказу, я немного успокоился.

В конце концов, все не так уж плохо. До цели, судя по развернутой перед глазами схеме, совсем недалеко, можно и пешком пройтись. А когда я отхвачу кусочек тиринтума, лежавшего в этом месте совсем на поверхности — что, по словам Эльвы, было нетипично, — свяжусь с ботом на орбите и прикажу ему прислать за мной новую шлюпку.

Опасности никакой — даже если вторую шлюпку собьют вместе со мной, то она не развалится на куски. Вон в первой даже вмятин особых не было.

Вполне возможно, что причиной крушения стали какие-нибудь радиопомехи или поля, генерируемые… ну хотя бы вон тем огромным Деревом. Не зря же корабль упал недалеко от него… Хотя с другой стороны, виной могли быть и аборигены. Эльва упоминала о том, что они могут мыслью убить человека.

Да и фиг с ними. До цели совсем чуть-чуть — страшиться нечего. Выполню миссию шахтера и через полчаса буду уже на Эльве — пить коньяк и закусывать приготовленными специально для меня свежими омарами. А если попадутся те, кто умудрился меня сбить, я их поймаю и сварю в кипятке. Будут знать, как со мной шутить!

Впрочем, долго храбриться мне не пришлось: мой ненаглядный визор вдруг изменил оттенок и прямо сквозь бурелом и стволы деревьев вычертил желтым контуры двигавшихся людей. Впереди — кажется, достаточно далеко — перпендикулярно мне бежали человек десять.

— Вот, значит, и нашлись виновные в падении шлюпки, — пробормотал я, обращаясь к костюму. — Я хорошо умею каркать, да? Ну, пойдем, посмотрим, что ли.

И хотя гадкий костюм не снизошел до ответа, я заспешил в сторону неожиданно остановившегося отряда…

…И успел выйти на расстояние прямой видимости в самый ответственный момент. Желтые контуры исчезли, но бортовая система еще пыталась обнаружить их: по визору, не останавливаясь, скакали крестики-пеленгаторы — пока что безуспешно. С удивлением я взирал на двух полуголых женщин, спрятавшихся от кого-то за колонной давно развалившегося здания, но пеленгатор не обращал на них никакого внимания, словно их не было и в помине!

— Что за… — начал я, но едва не прикусил язык.

Желтые контуры вновь объявились, но с другой стороны — чуть правее от прячущихся женщин. Полсотни человек приближались к руинам, в которых засели… предположительно, десять женщин, хотя видел я только двух. Нет, все эти люди собираются здесь не по мою душу.

На окраине руин раздвинулись цветущие кустарники, и по стертым от времени длинным ступеням стали подниматься… рыцари! Настоящие рыцари, такие доспехи я видел в Эрмитаже, разве что эти были окрашены в иссиня-черный цвет, да к шлемам были прикреплены развернутые металлические крылья то ли птиц, то ли летучих мышей. Черных рыцарей окружали десятки воинов в кольчугах — наверное, оруженосцы. Как заправские боевики, вторгшиеся в стан врага, они шли, чуть пригнувшись, приставив к плечу приклад арбалета и поводя оружием по сторонам. На поясах у них болтались ножны с выглядывающими из них широкими рукоятями мечей. Завершали картину надменно шествовавшие в середине отряда священники в рясах. Их лица были закрыты капюшонами, надвинутыми почти до носа, а рясы украшали разноцветные узоры, от которых рябило в глазах.

Неожиданно отряд рыцарей замер, не дойдя до башенок и связывающих их мостов, и я почувствовал, как напряглись женщины за колонной, однако через несколько секунд рыцари вновь продолжили путь…

Дальнейшее повергло меня в шок. Я представлял себе ситуацию несколько иначе, чем она оказалась в действительности, — мне казалось, что женщины, вооруженные мечами и палками, прятались от черных рыцарей… и уж точно я не мог предположить, что они устроили на этот отряд засаду!

Не перестающие метаться по визору крестики-пеленгаторы вдруг обнаружили все цели. Засвистели стрелы, часть арбалетчиков упала. Из засады, не переставая стрелять, выскочили худосочные лучники и тонкотелые воины-мужчины. Я увидел, как одна из полуголых девиц, прячущихся за колонной, вдруг выскочила из своего убежища и начала кромсать мужиков в кольчугах, как баранов на бойне. Навстречу ей выступила пара закованных в броню рыцарей.

А когда я бросил взгляд на «священников», то попросту обомлел. Боясь поверить глазам, я приблизил картинку визора и убедился, что у них в руках загораются огненные шары. Когда они подбрасывали шары вверх, было видно, что по небу с бешеной скоростью летят, извиваясь, сгустки сжатого огня, а потом, словно ракета, нашедшая цель, вдруг устремляются к одному из нападавших… Невероятно, но небольшой шарик при столкновении с твердым объектом взрывался не хуже гранаты — по крайней мере, лучник, засевший на мосту, согласился бы с этим утверждением… останься он в живых, конечно.

Аборигены действительно обладали сверхчеловеческими способностями. В двадцать первом веке их сочли бы суперменами или мифическими магами.

Все кончилось мгновенно — еще секунду назад руины оглашались взрывами и орошались фонтанами крови, и вот два враждующих отряда стоят друг против друга и даже не шелохнутся. Да они тут все спятили!

— Сэр, — раздался в ушах слабый голос, — вы меня слышите?

— Да… — растерянно подтвердил я, — кто это?

— Эльва, сэр.

— Да, Эльва, рад тебя слышать!

— Сэр, вынуждена доложить, что зафиксирован мощный выброс энергии, распространившийся по всей планете. С вами все в порядке, капитан?

— Да… если не считать того, что мою шлюпку кто-то сбил и рядом со мной находятся десятка три опасных аборигенов… Упс, кажется, они меня увидели.

— Сэр, нас атакуют! — предупредительно воскликнул бравый доспех.

«Священники», хотя точнее будет называть их магами, разом выпустили в воздух несколько огненных шаров… Перед глазами у меня все полыхнуло, я почувствовал легкий толчок, зажмурился, подсознательно ожидая услышать оглушительный грохот взрыва, но его все не было.

Когда, осмелев, я приподнял веки, то увидел, что стою в выжженном круге, за пределами которого полыхают пламенем деревья. Бурелом, в котором я прятался, полностью выгорел. А еще я заметил, что доселе желтые контуры «магов» сделались красными. Через секунду все только что дравшиеся друг с другом люди, подняв оружие, бросились в мою сторону. Хм, они тоже стали подсвечиваться красным контуром!

Я колебался секунды две. За это время молчаливая толпа сократила разделяющую нас дистанцию почти на четверть и стала рассеиваться, пытаясь окружить меня. Не будь среди них магов, я попытался бы вступить в переговоры или напугать — например, дать предупредительный залп, но меня вдруг охватил страх. Сидевший глубоко внутри инстинкт самосохранения потребовал открыть огонь на поражение.

Зная, что буду всю жизнь каяться в том, что расстрелял беззащитных людей, я направил зеленый треугольник в самую гущу толпы и нажал на гашетку.

Плечо толкнула едва заметная отдача: два сгустка серого «пластилина» вылетели из дул ракетомета, словно ядра из пушки, — видимо, «пороховой» заряд был установлен внутри оружия. Спустя полсекунды серые сгустки превратились в ракеты и, оставляя за собой белый хвост, один за другим вонзились в землю.

Полыхнуло белым. За долю мгновения коконы взрывов разрослись так, что накрыли все руины. И хотя грохота взрыва я снова не услышал, по тому, как рухнули оба моста, как содрогнулся лес и как оплавился камень в эпицентре и превратился в щебень, понял, что взрыв был колоссальным и вряд ли уцелел хоть кто-то.

Еще до того, как с камней опали языки пламени и рассеялись тонны поднявшейся в воздух пыли, я обратил внимание на восклицательный знак в инфо-окне ракетомета. Это была рекомендация сменить тип ракет — в противном случае их хватит еще только на один залп. Так, значит, я использовал ракету с плазменной начинкой, внутри которой находится мини-реактор. Мелковато для будущего — с таким же успехом можно было использовать атомный заряд.

Крестики-пеленгаторы вновь ожили, поймали в садящемся облаке пыли красные объекты, а визор, словно пытаясь доказать, что это правда, что в этом аду выжили многие, усилил резкость и высветил фигуру девушки, стоявшей на коленях, опираясь на посох. Ее почерневшее от копоти лицо было искажено от невероятного усилия, как у бурлака, тянувшего за собой баржу, а короткое грязное платье было разорвано и местами обгорело. Проклятье, она же была в самом эпицентре!

Что-то ударило в шлем, раздался громкий скрежет. Моргая, я отступил на два шага. На правом визоре красовалась царапина, а у моих ног валялась сломанная стрела с зазубренным наконечником и белым оперением. В тот же момент в плечо ударило что-то переливающееся, похожее на кусок льда, однако при соприкосновении с наплечником оно не разбилось, а зашипело и испарилось. Мне показалось, что за миг до удара по наплечнику пробежала синева…

— Сэр! — громко провозгласил бронескафандр. — Энергетический ресурс защиты на исходе, немедленно покиньте зону обстрела!

Будто в подтверждение его слов по груди застучали стрелы и арбалетные болты, причем болты отскакивали, даже не оцарапав краску доспеха, а стрелы проделывали в броне глубокие борозды. В ногу ударил очередной кусок «льда», но на этот раз, прежде чем испариться, он шипел несколько секунд и прилично разъел верхний слой брони поножей.

Проступавшие сквозь пыль, подсвеченные красным силуэты стали приближаться, и я, повернувшись к ним спиной, последовал совету скафандра и пустился наутек.

— Эльва! — закричал я, обегая стволы деревьев так, чтобы они оставались между мной и преследователями, — Эльва, ты меня слышишь?

— Да, капитан.

— Меня преследуют! Ты можешь открыть мне картину происходящего, сверху, как в бою с десантниками?

— Да, сэр. Подождите одну секунду, я возьму на себя управление сканерами бота… Готово, сэр. Я вас засекла, начинаю трансляцию.

Присев в корнях могучего дуба, я стал наблюдать за быстро приближающимися ко мне людьми, транслируемыми в мой визор камерами бота. И хотя деревья очень мешали получить четкое изображение, но, видимо, какие-то дополнительные датчики, вроде тепловизоров или чего-то подобного, выделяли людей, прячущихся под кронами деревьев и обходящих меня со всех сторон.

Вызвав на экране визора два зеленых треугольника и отметив каждым по одному врагу, я выбрал ракеты «Огненный град» и нажал на гашетку. Маленькие ракеты вырвались на свободу и по траектории, рассчитанной бортовой системой скафандра, обходя деревья, устремились к жертвам. На этот раз взрывы я услышал отчетливо.

Красная подсветка на том месте, где были люди, исчезла — впрочем, люди пропали тоже. Черные затемнения на их месте указывали на небольшие воронки от взрыва. Видимо, на этот раз никакие маги им не помогли.

Выбрав еще две жертвы, я вновь спустил курок, потом, не дожидаясь результатов, повторил процедуру. И еще, и еще, и еще… Раздался сигнал тревоги — бравый голос сообщил, что следует быть экономней, боезапас почти истощился, и время его автономного восстановления составляет более двух часов. А приближающихся врагов еще оставалось около десятка, и никто из них почему-то не трусил и не убегал.

Выбрав самых опасных противников, держащихся позади всех, — магов, я дал один за другим еще два залпа.

— Внимание! — воскликнул скафандр. — Подавлены две из четырех целей! Запас боеприпасов истек! Рекомендую переходить к запасному вооружению или покинуть место боя!

— Капитан, — почти одновременно с ним раздался равнодушный голос Эльвы, — рекомендую вам воспользоваться бортовым орбитальным лазером бота для уничтожения врагов, находящихся от вас на расстоянии от тридцати до трехсот метров.

— Что за лазер? — спросил я, наблюдая за приближением злобных аборигенов.

Черт, знал бы их язык, непременно спросил бы, какого дьявола им от меня надо.

— Шахтерский, сэр, я вам уже говорила о нем — с помощью него вы будете добывать тиринтум.

— Ясно. Стреляй по ним, пока они не подошли!

— Не могу, сэр, вы должны сами. Передаю управление вашему доспеху.

Бросив ракетомет на землю, я мысленно ухватил появившийся на визоре красный прицел, навел его на мага, прячущегося за стволом дерева, и так же мысленно сказал: «Огонь!» Вспышку, осветившую весь лес, я заметил, даже несмотря на то что находился спиной к действу. Хотя к этому времени солнце почти закатилось за горизонт, стало светло как днем, и, осторожно выглянув из-за ствола дуба, я увидел, что огромный плотный столб света пробивает небо и опускается на дерево метрах в пятидесяти от меня. Дерево испарилось, листья на деревьях вокруг свернулись и пожелтели, мох и прошлогодняя листва на земле мгновенно занялись огнем, но последить за дальнейшим развитием событий мне не позволил меткий выстрел, угодивший в лицевую часть шлема. На этот раз стрела не сломалась, а застряла в металле, и, вновь спрятавшись за дерево, я просто отломил древко.

— Сэр, продолжайте управлять лазером, — предложил голос. — Вы можете выбрать целью другой объект, но помните: если луч подойдет к вам ближе, чем на тридцать метров, предохранительная система отключит его, и вы не сможете повторно его запустить до тех пор, пока не заполнится конденсатор.

Я переместил крестик на другого человека, стоявшего неподвижно — наверное, он от страха впал в ступор, — и метнувшийся через лес лазерный луч «испарил» встреченные на пути деревья и остановился на том месте, где мгновение назад находилось живое существо. Послышался характерный вой огня и треск горящего дерева, как при пожаре, а взглянув на листья дуба над головой, я увидел, что они тоже съежились — видимо, температура воздуха поднялась настолько, что он стал обжигающим. Засевшие в кустах люди сообразили, что долго не протянут, и со всех ног ринулись в атаку.

Я дернул лазер к приближающейся толпе, но прицел, нагнав только одного бегущего, бесследно исчез, вероятно, оказавшись от меня менее чем в тридцати метрах. Впрочем, еще двое людей упали и больше не двигались — наверное, их убил раскалившийся воздух.

Схватив ракетомет, как бейсбольную биту, я встал в полный рост, и тут из-за дерева, размахивая мечом, выскочила черноволосая девушка с огромными треугольными ушами…

Но движение моей импровизированной дубины уже невозможно было остановить. Обрушившись на плечо девушки, она отшвырнула ее в кусты метра на три-четыре. Хруст ее ломающихся костей вызвал у меня приступ тошноты, однако я не мог позволить себе думать об этом долго — передо мной вырос новый противник.

Черный рыцарь ловко ударил щитом по моим рукам, державшим ракетомет, отчего пальцы разжались и выпустили «дубину». Впрочем, два рубящих удара, нанесенных рыцарем мне по голове, вызвали лишь неприятное ощущение и едва слышный звон в ушах — никаких других последствий для меня не было. Я сделал шаг вперед, ударил ребром ладони по верхнему краю его щита, а затем бронированным кулаком вмял забрало в лицо врага. Он покачнулся, брызнула кровь, а я, стиснув зубы, нанес второй удар рыцарю в грудь.

Я успел изумиться тому, как легко отбросил закованного в латы рыцаря аж на два метра, и тут же почувствовал сильный толчок в спину, от которого пошатнулся и едва не упал. Я развернулся на месте, получив при этом удар шипастой булавой по голове, который чуть не свалил меня с ног. Увидев за спиной рыцаря бормочущего мага в капюшоне, я попытался нейтрализовать булаву локтем и выхватил нож.

Впервые за все сражение я почувствовал боль, когда булава, ударив чуть выше кисти, высекла искры из доспеха. Вскрикнув от ярости и неожиданности, я выбросил руку с ножом поверх щита и тут же отдернул ее обратно. Сопротивления металла я не почувствовал, и поэтому падающие с лезвия ножа капли крови и рыцарь, опустивший щит и уронивший булаву, вызвали у меня такое удивление, что я на секунду даже забыл о продолжающем бормотать маге. Рыцарь склонил голову — из небольшого отверстия в латах чуть ниже горла толчками вытекала кровь. В этот момент маг, небрежно оттолкнув воина так, что тот тяжело упал и больше не двигался, вытянул ко мне руку и ударил чем-то светящимся, похожим на молнию.

Я отлетел, шмякнулся о дерево и приготовился атаковать, но маг, властно взмахнув руками, обрушил на меня такое давление, что я ощутил его даже внутри бронированного скафандра. Дерево за спиной заскрипело, надломилось и рухнуло. Лишившись опоры, я упал на ствол и тут же поднялся под бодрый выкрик сержанта в отставке:

— Сэр! Запускаю гравитационные стабилизаторы!

Маг, держа вытянутые руки перед собой, не сдавался, надеясь прижать меня к земле. Капюшон слетел с его головы, металлическая маска сползла и оказалась на шее, и я увидел искаженное от напряжения лицо пятидесятилетнего мужчины и седые пряди, развевающиеся от ураганного ветра.

Я пробовал шагнуть вперед, но стоило мне оторвать от земли ногу, как меня унесло на полметра назад, к тому же скафандр завопил, что больше не может поддерживать гравитационные установки — энергия просто в минусе.

Тогда, не до конца осознавая, что делаю, я метнул в него нож.

Вопреки опасениям, ураганный ветер не отбросил нож назад — описав полукруг, он вонзился магу в плечо, и его ряса окрасилась кровью. Маг вскрикнул, согнулся от боли и ухватился за рукоять ножа. Ураганный ветер мгновенно сменился штилем, и в наступившей тишине послышался только всхлип повернувшегося ко мне спиной и заковылявшего прочь мага.

Я догнал его в один прыжок, ухватил за голову и свернул шею. А потом отвернулся и зажмурился — совсем не этого я хотел, опускаясь на эту чертову планету.

Однако времени на сожаления не было. Подняв голову, я увидел, что от леса, который еще десять минут назад дышал жизнью и казался фантастически прекрасным, остались лишь поваленные деревья и пал, уходящий на север. Солнце уже практически зашло, и запад обозначала лишь тонкая полоса красного сияния, но закат тускнел на фоне огненного зарева. Огонь зажег я, а раздул его мастер урагана. Они, только они во всем виноваты — а больше всех этот чертов маг, которому я сломал хребет!

Бросив еще один взгляд на пламя, уходящее прочь от меня, я с удивлением обнаружил, что оно уменьшилось — мгновение назад зарево было в половину неба, а теперь полыхало лишь на окраине. Видимо, зеленый лес сопротивлялся продвижению огня.

Переведя взгляд с догорающего пепелища на нетронутые деревья, я вновь обнаружил перед глазами крестик-пеленгатор и сразу за ним красную подсветку. Кто-то засел в кустах. Подойдя к телу мага, я вытянул из его плеча нож и осторожно, готовясь к самому плохому, направился к кустам. Царапина на весь экран визора заставляла меня страшиться даже оружия обычных аборигенов, и чем ближе я подходил к кустам, тем отчетливее представлял, как выпущенная в упор стрела, пронзая желтую пластину визора, вонзается мне в мозг.

Пригнувшись, сжимая в правой руке рукоять ножа, левой рукой я осторожно отвел ветку и увидел… черноволосую девушку, сидевшую на коленях, зажимая ладонью рану на предплечье другой руки.

Я замер. Ненавидящий взгляд исподлобья пронзил меня не хуже ножа. Поза девушки была естественной, она не собиралась молить о пощаде — это было ясно по тому, как надменно вздернулся подбородок и презрительно изогнулись потрескавшиеся губы. Несмотря на покрывавшую ее сажу и пыль, прожженное местами обтягивающее платье, она выглядела как богиня.

За свою жизнь я повидал много красавиц, пожалуй, даже слишком много, но эта брюнетка затмила всех… Еще раз пробежав взглядом по ее изящному лицу, по чуть припухлым губам и ярким глазам, я непроизвольно опустил нож и только потом обратил внимание на уши, торчавшие из снопа черных волос. То есть я заметил их еще во время боя, но тогда решил, что это заколка или что-то в этом роде. Теперь же стало ясно, что это самые настоящие уши. Мне показалось, что одно из них чуть шевельнулось, подтверждая мои подозрения, и тут до меня дошло… Средневековый мир, маги, боги — почему бы здесь не быть эльфам?

— Эльфийка, — шепнул я, завороженно глядя на нее. — А почему у тебя черные волосы?

Вряд ли она меня услышала — хотя бы потому, что микрофон внешней связи был отключен, да и если бы и услышала, все равно не поняла бы, но тем не менее ответила, словно выплюнула:

— Чтоб ти здох демонз!

Я отпустил ветку и отпрянул, гадая, что же это было. Просто показалось?

— Эльва, — позвал я, пытаясь одновременно не выпускать из вида куст и оглядываться в поиске ракетомета.

— Да, капитан.

— Ты за мной следишь через скафа… боевой доспех?

— Да, сэр. Последние четверть часа только этим и занимаюсь, но по-прежнему не могу понять, как вы управляете наведением ракет.

— Как, как… Каком кверху! — раздраженно сказал я. — Что я делаю не так?

— То, что вы делаете, считается невозможным — похоже, вы подключаетесь напрямую к…

— Эльва, давай поговорим об этом, когда я окажусь в безопасном месте. Сейчас у меня два насущных вопроса. Первый — ты слышала мой разговор с этой эльфийкой? А второй — можешь просканировать окрестности, чтобы убедиться, что мне не угрожает никто из местных?

— О ком идет речь, сэр?

— Об эльфах… аборигенах.

— Поняла, капитан. Да, я слышала ваш короткий диалог, а насчет сканирования — это затруднительно. Данный корабль класса «Бот» имеет строго определенное назначение — его сенсоры созданы для других задач, обследование поверхности планеты займет у него непозволительно много времени, сэр.

— Ладно, что ответила мне эльфийка?

— Женщина-абориген, сэр? Не могу знать, она говорила на местном языке — в моей базе нет ничего похожего.

— Ясно, значит, показалось.

— Что показалось, сэр?

— Ничего, — сказал я, поднимая ракетомет с земли. — Ты установила, что послужило причиной падения шлюпки?

— Нет, сэр. Все, что удалось обнаружить, — едва заметное колебание альфа-волн в момент крушения шлюпки.

— Альфа-волн? Что-то знакомое…

— Иными словами, активность какого-то разума — но это может значить что угодно.

— Ясно. Посмотрим, что произойдет со второй шлюпкой… Кстати, на боте их много?

— Стандарт — пять. Осталось четыре.

Следующие пятнадцать минут я шел молча. Визор переключился на ночное видение, и я, вертя головой и поминутно ожидая появления крестиков-пеленгаторов, был непривычно сосредоточен. Следуя по карте-схеме и оставляя за спиной ориентир — дерево-гигант, я вышел на каменистую местность, а затем взобрался по склону пригорка и встал как вкопанный.

Одинокая, высотой с трехэтажное здание, гора смотрелась на фоне звезд пугающе и отталкивающе. Однако, судя по всему, это и была моя цель. Неужели в горе скрыты залежи загадочного тиринтума?

— Эльва, сообщи боту, что я на месте. Можно приступать к раскопкам.

— Да, капитан. Отойдите в сторону.

Черное небо осветилось быстро опускающимся пучком света, который, угодив в верхушку горы, вгрызся в ее чрево. Зрелище было феерическое — словно в небо било пламя из проснувшегося вулкана. А оттого, что все происходило почти беззвучно, лишь сильнее перехватывало дух — только камень рядом с «жерлом» раскалился, покраснел и потрескался с едва слышным шипением.

До чего, однако, я докатился: подумать только, стал шахтером! Правда, непосильный труд, судя по всему, мне не грозит: как только лазер проделает колодец и доберется до залежей тиринтума, я проникну внутрь, вырежу с помощью ножа (сначала Эльва предложила захватить с собой специальный инструмент, но, узнав, что я беру нож, решила, что хватит и его) несколько кубиков породы и загружу их в шлюпку.

Единственный вопрос, который меня занимал перед отправкой с «Сердца Эльвы», — как включить гравитационные установки. Эльва сообщила, что будет достаточно голосовых команд «Взлет вертикально» и «Взлет горизонтально». Теперь же меня интересовала истинная причина того, что Эльва не одобрила мою идею создать робота-шахтера и отправить его на планету вместо себя. Тогда она сказала, что для этого придется восстанавливать фабрику, производящую роботов, а потом ждать, пока будет готово столь сложное чудо техники, а за это время может случиться все что угодно — от нападения пиратов до пробуждения Демиурга. Но сейчас мне пришла в голову другая мысль. Возможно, Эльва по-прежнему относится ко мне как к «кролику», расходному материалу. Зачем тратить ресурсы на восстановление фабрики и производство робота, если его с большой вероятностью уничтожат боги или аборигены. Лучше рискнуть «кроликом» — временным капитаном. И если у него все получится — хорошо, а если его убьют… что ж, затея по добыче тиринтума не удалась, следует изменить стратегию, например, сматываться из этого сектора и дожидаться подхода флота ОСА.

Но все это лишь теория. Ни опровергнуть, ни доказать. Может быть, к списку моих «болезней разума» добавилась и паранойя?

Луч, падавший из космоса, исчез, и в то же мгновение в скафандре раздался спокойный и холодный голос Эльвы:

— Готово, капитан. Лазер добрался до пустот, сразу под которыми расположены сверхкрупные залежи тиринтума. Прошу вас соблюдать осторожность, капитан. Как я уже говорила, такое скопление тиринтума в одном месте — аномально.

— Понял, — бросил я, начиная карабкаться в гору.