Глава 61

Ярдах в двадцати от дома, где остановились на ночлег Каспар и бойцы его отряда, находился частокол, а за ним — ярдах в шестидесяти на северо-восток — начинался редкий лес. Слабые болезненные деревья едва вырастали до десяти футов — сказывался суровый северный климат, но огромный в четыре обхвата дуб, что знал лучшие времена, возвышался над потускневшим осенним лесом и являлся хорошим ориентиром для всякого прохожего.

Чекмесы в этот лес не ходили, случалось, там пропадали люди. Мессир Кромб знал о нехороших слухах, однако это его не пугало — причина таинственных исчезновений была ему известна. Возле старого дуба с незапамятных времен оставалась открытой одна из ям, соединявших этом мир с мирами мрака и холода. Природа верхнего мира, как могла, закрывалась от нижних миров, и со временем яма затянулась переплетенными корнями, покрылась слоем перегноя, на котором росла трава. Однако под живой тонкой крышкой оставалась все та же черная и холодная, жаждущая новых жертв бездна.

Кромб остановился на краю леса и окинул взглядом темневшие крыши домов. Пошевелив своим крысиным носом, он без труда определил не только дом, но и ту пристройку, где находилась намеченная им добыча.

Несколько десятков шагов по редколесью, и Кромб коснулся шершавой коры векового дуба. Он осторожно обошел дерево вокруг, выбрал нужное направление и сделал еще пять шагов.

Вот и открытое пространство полянки-западни, еще шаг — и бесконечный полет в холодную тьму. Сколько несчастных пропало здесь? А внизу под ямой — Кромб это знал — возле «хлебного» места паслись обитавшие в нижних мирах существа, пища из верхнего там очень ценилась.

Кромб опустился на корточки и тонким, словно веретено, пальцем проколол слой перегноя. Из отверстия пахнуло холодом и серой. Кромб вздрогнул, совсем недавно он дышал этой вонью и не надеялся выбраться наверх, но теперь имел возможность снисходительно смотреть сверху вниз.

— Эй! — негромко крикнул Кромб, эхо заметалось от стены к стене. Спустя несколько мгновений послышалось тяжелое уханье — существа, ждавшие внизу, боролись за право получить еду.

— Эй, кто там, абанофос, риктифаг?

— Буввв… Буввв… — донеслось снизу.

«Ага, риктифаги бьются», — догадался Кромб. Это был не лучший вариант, но вызывать демонов по собственному желанию Кромб пока не мог — он не располагал нужными силами, не владел концами «серебряных нитей», позволявших управлять разрушительной силой обитателей нижних миров. Ничего это у него не было, зато оставались знания, хитрость и опыт.

— Риктифаг, поднимись, но не до самого верха! — позвал Кромб. Призыв сверху мог открыть демону дорогу в мир людей, но собственных сил для этого существам нижнего мира не хватало.

Содрогнулась земля, приподнялась пузырем закрывавшая яму «крышка». Риктифаг завис в нескольких футах ниже нее, Кромб чувствовал его зловонное дыхание.

— Слушай меня внимательно! — Кромб старался говорить твердо, чтобы получить над демоном полную власть.

— Угыххх… Двуффф… — выдохнул риктифаг. Он чувствовал присутствие еды, до которой пока не мог добраться, и это приводило его в бешенство.

— Сейчас я позволю тебе войти в этот мир, но ты не станешь набрасываться на меня!

— Почему-у-у?! Я есть хочу! — пророкотал демон и ударил лапой по стене ямы. Вниз с грохотом полетели куски породы.

— Потому что я покажу тебе место, где еды больше, понял?

— Не понял, — признался риктифаг и жалобно, совсем по-собачьи тявкнул.

— Меня сейчас жрать нельзя!

— Почему?

— Потому, что тебе нужно много еды, ты согласен?

— Я согласен, я есть хочу!

Демон снова заколотился о каменную стену, снизу — с самого дна, стали подавать голоса его сородичи.

— Значит, ты не должен есть меня, пока я не покажу тебе много еды!

— А потом я тебя съем?

— Да! Потом ты меня съешь, и даже два раза! — выкрикнул разозленный Кромб.

В яме воцарилась тишина, затем озадаченный риктифаг произнес:

— Как это?

— Потом объясню. Итак, ты готов следовать туда, куда я укажу?

— Зачем?

— Там много еды! Люди, тепленькие люди, понимаешь?

— Да! Скорее, голод пожирает мои ноги!

— Хорошо, поднимайся и слушай меня! — крикнул Кромб и отскочил в сторону.

Куски торфа и обрывки корней взлетели в темное небо, черная масса риктифага ступила на землю, по шкуре демона забегали синие искры — сила верхнего мира пыталась раздавить чужака и отправить его обратно, но пока демон сопротивлялся этому.

Кромб успел разглядеть овальное тело риктифага с торчавшими по бокам короткими верхними лапами и более мощными, но совсем не подходящими для верхнего мира нижними конечностями. Там, внизу, он был проворен и мог преследовать призрачные тени, но здесь едва передвигался. Кромб видел, что пришелец долго не протянет, его следовало немедленно пускать в бой.

План был прост: направить этот зловонный таран прямо на пристройку дома, сказав, что за ней прячется толпа людей. Демон разнесет пристройку, ранит Фрая, и тогда подоспеет Кромб, чтобы взять то, что давно уже считал своим, — жизнь и удачу старого наемника.

Риктифаг встрепенулся и бросился на Кромба, но тот ожидал подобного поведения. Он отскочил в сторону, и чудовище врезалось в вековой дуб. С голых веток полетели уцелевшие желуди, один больно щелкнул Кромба по носу.

— Ну что, дальше дурачиться будешь или показать тебе, где много еды?

Демон дернулся еще раз, затрещал искрами и, наконец, покорился:

— Покажи, где много еды.

— Идем, нужно выйти из леса, — сказал Кромб и, чтобы не подвергать риктифага соблазну, исчез и вновь появился уже на опушке леса.

Ломая деревья и оставляя на ветках клочки обоженной воздухом шкуры, риктифаг вырвался из леса и снова направился к Кромбу, но тот ослепил его пущенным из пальца желтым лучом, а затем им же начертил на пристройке магическую литеру «S».

— Ты видишь это, ур-род?

— Я не урод! — возразил риктифаг. — Я красивый!

— Хорошо, красавец, вот за этой пристройкой прямо на улице спят люди. Теплые, аппетитные. Примерно десять дюжин — пойди и сожри их!

Демон утробно зарычал и, качнувшись, начал разгоняться. Под его ногами задрожала земля, а шкура стала заниматься синим пламенем.

— Только бы добежал, только бы добежал… — говорил себе Кромб, зачарованно следя за подпрыгивающей в темноте светящейся горой.

Наконец раздался треск частокола, заграждение не задержало риктифага ни на мгновение.

— Давай, котик, давай! — подбадривал его Кромб. — Еще чуть-чуть и…

Раздался новый удар, полетели обломки пристройки.

— Вперед, Кромб, получи свою долю! — скомандовал себе колдун и помчался к развалинам.