Глава 8
«Драгуны с конскими хвостами…»

Так, сегодня все присутствующие, кроме магов, отрываются почти на всю катушку. Бой сталью закончен, осталось посмотреть на магические поединки — и только тогда можно будет мордой в салат. Хрен вам. Завтра я уберу из главного зала почти все столы и буду окультуривать народ. Будет как в Диоре: шведский стол и танцы. Мордой в салат можно и дома, а здесь — общество. Когда вы еще увидите такой цветник? Кто с леди будет танцевать? Коты? Так они не умеют, руки и ноги у них под другое заточены.

— Граф, можно с вами поговорить? — раздался голос у меня за спиной.

Я повернулся и увидел одного из магов. Приятный парень лет двадцати шести. Как же его там?

— Я слушаю вас, Эрнар эр Рино, — сказал я.

— Прошу прощения, граф, а почему вы сняли своего мага? Я сам огневик и могу приблизительно оценить степень мастерства Венира эр Джокера. Ваш маг был главным фаворитом на этом турнире. Что скрывать? Опыта у собравшихся на ваш турнир магов мало, и посмотреть или поработать с Вениром хотели бы многие.

— Вы говорите от себя или от всех собравшихся на турнир магов? — поинтересовался я у парня.

— От себя и еще пятерых, — улыбнулся Эрнар. — Остальные только радуются тому, что Венир эр Джокер снял свою кандидатуру и у них сразу стало больше шансов получить главный приз. Кретины. Нужно нарабатывать опыт на таких турнирах, а потом показать себя на королевском — и тогда деньги сами к тебе потекут.

Парень с головой. Сказал все вроде правильно, но неправильно по данной ситуации.

— Эрнар, — я поманил его к себе пальцем, — я открою тебе страшную тайну. Венир не главный фаворит турнира, он — единственный претендент на победу. Ни у кого из собравшихся нет ни одного шанса победить его. Поэтому он и снялся. Я не хочу унижения собравшихся на мой турнир магов. А если Венир начнет раздумывать, как с минимальным преимуществом победить противника, то он проиграет. Это уже не нужно мне, да и ему тоже. Ты мне веришь?

— Верю, — улыбнулся Эрнар. — Как можно не верить, если вы один убили пятерку серых. Я понял вас, граф, извините за беспокойство.

Паренек отошел. М-да. Этот мастер огня со временем станет сильным магом. Со временем, но станет. Голова у него на плечах есть, а это для мага главное.

Гости ахали, ухали, а мне опять было скучно. По сравнению со вчерашним днем произошли только одни изменения. Ауновки на поле не присутствовали и наблюдали действо, находясь на трибуне. Даже главмать спустилась пониже, желая рассмотреть все в подробностях или присмотреть за моральным поведением своего контингента. Вдруг девушки начнут прямо сразу и здесь? Смотреть не на что. Гости проспались после вчерашнего, и после обеда плавно начался турнир магов. Правильно, а перед кем же еще магам показывать свое мастерство, если зрители еще не похмелились и не пришли в себя? Безопасность бойцов при поединках обеспечивали проф, тины и Кенара с Дуняшей. Колар, как всегда, в гриме, а матрицу фальшивой моторики я поставил ему уже давно. Школа Джокер присутствовала на стадионе в полном составе и едва могла сдерживать зевоту. Вру, пять моих учеников и Кенара работали. А вот Венир, Шедар, Эллина, Четвертый, Ольт и я старались не заснуть. Все, наконец-то определился победитель. Да, было у меня такое подозрение, что им будет Эрнар, — оно меня не обмануло. Не сказать, что парень был выше на голову своих соперников, но чуть превосходил их. Или не только чуть?! Темная ты лошадка, Эрнар. Сейчас будет награда победителю, официальное закрытие турнира — и мы поедем в замок пьянствовать. Как удивятся гости, — я улыбнулся. Танцевать вы будете, а не делать что-то другое.

— Влад, — наклонился ко мне Пятый, — патруль засек странную компанию, и они направляются сюда.

— Пусть едут, — разрешил я.

Это маги или маг, ежу понятно. Прикрывались иллюзией, и только поэтому их не заметили раньше дальние разъезды. Около замка маска с приезжих спала от перегрузки. Хотят захватить замок ввиду отсутствия там моих магов и меня? Это даже не смешно. В замке защита выставлена на треть силы алтаря. Проклятому туда трудно будет сейчас зайти без моего разрешения. Поэтому иллюзия на пришельцах и сгорела. Тем более что я связан с алтарем. Я могу за несколько секунд при работе с Огом превратить тут все в пепел. Посмотрим, чего они хотят. А вот и гости. На ристалище выехала троица магов. Все-таки маги. Два бакалавра и… Ни хрена себе заявка! Народ, который уже собирался покинуть стадион, замер и стал усаживаться обратно. Проф с тинами и девчонками чуть ли не бегом направились ко мне в ложу. М-да, хорошие гости пожаловали, — но турнир магов уже закончился.

— Я хочу поединка, — крикнул один из приезжих.

Понятно, чего ты хочешь, Повелитель Плазмы, — по крайней мере, по запасу силы. Бахрома это показывает очень хорошо. Твой запас силы больше, чем у Трона. У тебя четырехкратное превосходство передо мной в энергии.

— Эллина, кто это? — спросил я своего секретаря-референта.

— Скорее всего, — произнесла она, — это Гал эр Логир.

— Как ваше имя, незнакомец, который хочет поединка? — поднявшись с кресла, спросил я в звенящей тишине.

— Повелитель Плазмы Гал эр Логир, — внушительно сказал ублюдок.

Понятно, привет от закатников, эльфов или темных? Выкидыш Логирского университета, мать его.

— Эллина, собери как можно быстрее выжимку последних лет его жизни, — послал я зов магине. — Вода мне не нужна.

Тем временем в ложе стало тесно от моих набежавших благородных вассалов, гвардейцев, фрейлин, профа, тинов и Кенары с Дуняшей. Блин, и все номера подтянулись. А что это мои фрейлины достают из своих лифов и задранных подолов платьев? М-да, нахватались девчонки дурных привычек у кошек. Так, сейчас тут все свои — и Бинг, и больше никто здесь не нужен.

— Заблокировать вход в ложу, — послал я зов Четвертому.

— С кем вы хотите поединка? — спросил я у убийцы по найму.

— Так как вы, Влад эр Джокер, — начал Гал, — являетесь судьей на этом пока еще не закрытом турнире, то с вами я драться не могу. К своему большому сожалению. Я хочу боя насмерть с любым учеником вашей жалкой школы Джокер. Ваша школа позорит искусство магии. Вы не смеете называть себя магами. Любой ваш ученик, на ваш выбор.

— Дайте мне подумать, — улыбнулся я.

А вот за такие слова обычно убивают сразу. Оскорбить в таких выражениях, в таком виде и перед публикой… М-да, ты все рассчитал правильно. Если бы ты приехал позже, то мои ученики убили бы тебя за несколько секунд. А теперь ты выждал вилку времени, когда все формально закончится, а сам турнир еще нет. Хиону еще нужно полчаса, чтобы коснуться краем своего диска горизонта. Если бы поединки продолжались до сих пор, то этот Гал был бы послан. Судья неприкосновенен ни для кого. Ты вынуждаешь меня отказаться от судейской мантии и выйти против тебя. Убиваешь меня — и нет никаких претензий ни у короны Декары, ни у моих вассалов и учеников. Турнир еще не закончен, формальности соблюдены, и все. Да и в обратный путь ты отправишься с гостями, чтобы мои люди и папа Мю не прикончили тебя по дороге. При свидетелях не будут пачкаться. Бинг, да не злись ты так, бери пример с меня. Позже разберешься со свитой этого мерзавца. Формально ты, Гал, невиновен. Иначе — позор и враждебность школе Джокер всех остальных магических школ, университетов, гильдий и орденов. Хотите отомстить, так и мстите в официальном порядке, как был убит ваш учитель. Это привет от гроссмейстера темной ложи. Только у него было время собрать про меня такую информацию. Собрать сведения обо всех моих учениках, кроме Эллины. Вру, имен слуга Темного не знает. Он знает только возраст и пол. Карел Умник, твой трактат «Сила слабости» сейчас подходит в самый раз. Мой противник слишком силен, и в этом его слабость.

— Влад, готово, — послала мне зов Эллина, — последние годы Гал работал наемником. Гнусный тип. Когда контракт заканчивался, Гал мог отказаться продлевать его и перейти на противоположную сторону с условием увеличения прошлого вознаграждения в несколько раз. Очень опытен. В общей сложности убил более двадцати мастеров, семь магистров и одного Повелителя Воздуха. Это официальные данные. Сколько на самом деле, не знает никто. В последний раз засветился три года назад в конфликте между Белым халифатом и султанатом Накри. Потом пропал. Это все.

Мне нельзя возвращаться в дальнее пограничье. Мангуст меня убьет за потерю столь ценной сотрудницы. Ведь он не давал ей поручения собирать досье этого Гала. Мангуст югом не интересуется. Эллина, твое настоящее имя — Мисс Архилюбопытство. Ты это делала по своей инициативе. Эх, темный, темный. Я тут интриги кручу, а ты решил действовать в лоб. Привычка Алианы, между прочим. Собрал обрывки информации о том, что я тебе помешал в истории с рудником, и решил меня убрать. А в принципе — логично. Я умер, бароны начинают схватку за титул, ты втемную поддерживаешь Райна, о котором слышал много хорошего благодаря мне, и он тебе должен. Графство разорено гражданской войной, и благодарный новый граф делится с тобой прибылью — это раз. А два — это банальная месть непонятной фигуре, которая разрушила все твои красивые планы. Ты ошибся, темный, как и Алиана, ты ошибся. Сам замысел даже элегантен. Проф — стар, тины — юны, коты — мастера магии и не смогут долго в одиночку продержаться против Гала. Дуняша — вообще смешно. Ольт — некрофил. Эллина не боевик, конечно, если ты про нее знаешь. Лепота, мою школу начали уважать и бояться, если послали ко мне такого киллера. Школа Плазмы возникла около ста лет назад, и против некоторых ее заклинаний до сих пор не нашли достойного противодействия. Да и на самом деле это отличная школа. Вот только этими плазмомагами могут становиться лишь полные кретины, один из которых мой брат-охотник. Ты ошибся, темный, да, мои ученики пока не готовы. Но у меня есть холод. А через несколько лет те же тины начнут щелкать как семечки вот таких вот хмырей. А пока я тебя щелкну. Я щелкну тебя образцово-показательно, и никто и ничего не поймет из моих новых разработок. Тесак и бур — вещь хорошая, но светить их при стольких посторонних магах я не стану. Я щелкну тебя так, что больше никогда и ни одна падла ни за что на свете не посмеет угрожать тем, кого я взял под свое крыло. Ты понял это, мертвец! Кстати, про бур ты можешь кое-что знать. Ты не мог не интересоваться подробностями моего боя с серыми. Другое дело, что это плетение я слегка переделал. Против моих с Коларом наработок вообще нет хорошего ответа ни у кого на Арланде!

— Я снимаю с себя судейскую мантию, — сказал я. — Мне нужно время, чтобы привести свои дела в порядок.

Стадион ахнул. Я поставил полог молчания. М-да. Лица моих благородных вассалов светились ненавистью. Лонира сейчас вообще всего корежить станет — он прекрасно понимает, что будет после моей смерти. Мол, я потеряю деньги из-за этого… Гала! А мои фрейлины сейчас начнут рыдать и попытаются кого-то убить. Зря: Повелитель Плазмы им не по зубам. Непорядок, надо успокоить народ.

— Что скажешь, проф? — осведомился я у Колара.

— Шесть секунд — и все закончится, — заметил он.

— Что?! — взревели мои анархистски настроенные подданные.

— Чего вы кричите! — изумился проф. — Вам нужно, чтобы Влад убил его быстрее?

Немая сцена. Лотра с кинжалами в руках повисла у меня на шее — осторожнее, не порежь меня, — а ученики школы Джокер начали ржать, глядя на изумленные лица анархистов. Только Кенара и Арна посматривали на меня с усмешкой. Не шесть секунд. Со своими учениками я работал по методике Трона, но есть одна проблема. Тренировочный бой — это одно, а погань — другое. Когда привычка ставить свою жизнь на кон, когда привычка рисковать впитывается в кровь, то это совсем другой расклад. А самое главное — это трактат Карела Умника «Сила слабости». Мой противник слаб тем, что он слишком силен для меня. Он будет вести бой на магическое истощение — и убьет меня в конце концов. Это Гал так думает.

— Проф, — подал голос Гайд, — я думаю, что пять секунд. Смотри сам: сначала пуховик — одна секунда, бур — одна секунда, прыжок вплотную, когда эта мразь будет пошатываться от не убившего его бура, защита у этого Гала на высоте, — еще секунда, и тесак, как добивающий, — секунда. Секунда на всякий случай. Всего пять секунд.

— Может быть, — почесал бороденку проф, — но рискованно. Лучше два бура. Шесть секунд.

Я отвернулся от моментально начавших обсуждать мою тактику действий учеников школы Джокер. Уже и ругаться между собой стали. Только Кенара и Арна посмеивались, глядя на меня. Даже проф не знает всех моих возможностей. В погани он меня в настоящем бою не видел, в отличие от волчицы. А Кенару я гонял резвым зайчиком по лесам совсем недавно. Эльфа прекрасно знает мой подлый и мерзопакостный характер. Кстати, и Кенаре этот Гал не совсем по зубам. Магия жизни слаба в схватке один на один без возможности применения заклинаний массового способа действия. Все маги жизни страдают этим. Если бы не было никого живого вокруг, кроме Гала и Кенары, то плазмомаг со всех ног улепетывал бы от смерча жизни эльфы. Это факт. Более десяти опытнейших боевиков различных школ, более десяти рейнджеров-магов резко сдулись, когда эльфа стала хулиганить по-серьезному. Каюсь, я сам немного струхнул тогда. Бывает. Ладно, займемся делом. Я потратил на этот турнир около семи сотен золотых монет, включая призы победителям. Надо делать ставки, но своих гостей я разорять не хочу. А то бы дал команду котам — и они пошли бы в народ. Не хочу я этого делать. Благородный народ здесь собрался, небогатый и сочувствующий мне, это о птичках.

— Третий, — сказал я, — вызови Лону и узнай все про наличность. Пусть через несколько секунд моя казна опустеет, а все деньги будут здесь.

— Сделаю, Влад, — ответил Третий и активировал дальнюю связь со своей женой.

— Что ты задумал, Влад? — напряженно спросил Лонир, почувствовавший запах денег.

Вот так, я уже просто Влад, а не граф. Строить и строить мне еще своих вассалов.

— Слово «ставка» тебе знакомо? — поинтересовался я. — Сейчас принесут деньги, ты выйдешь отсюда и разведешь этого хама. Он меня убивает — получает еще и деньги вдобавок. Я его убиваю — и тоже не бесплатно для себя. Такие парни не доверяют никому. Наверняка у Гала есть сертификат на получателя. Заодно узнаем, во сколько оценена моя голова.

— Моя доля? — загорелся Лонир.

— Десять процентов от суммы выигрыша, — ответил я.

— Где деньги? — возмутился Лонир. — Время же идет!

— Я занята, Третий! — наконец раздался недовольный голос Лоны. — Я провожу последнюю ревизию запасов для сегодняшнего пира. Потом будешь мне нежности говорить.

На лицах народа появились улыбки. Нецелевое использование вверенного имущества, однако.

— Лона, сейчас ты все бросишь, — продолжил Третий, — опустошишь казну — и все деньги должны быть в ложе графа эл Артуа как можно быстрее. Это его приказ.

— Сейчас все брошу и побегу, — съязвила Лона, — через пятнадцать минут буду. А ночью я тебе устрою. У Влада совсем с головой плохо? Он…

— Лона, Влад тебя слышит, — перебил кошку Третий.

— Ой! — пискнула Лона, и связь разорвалась.

Народ грохнул. Если судить по каменной морде лица номера, то всю ночь Лоне предстоит маршировать по стене и громко рассказывать птичкам, что если у солдата выходной, то пуговицы в ряд. А ее муж будет лично наблюдать этот процесс, покачиваясь в кресле-каталке, и вертеть в руке трость. А деньги будут через минуту. А это что за вопль?

— Четыре секунды! — возмутилась Дуняша на очередное замечание Ольта. — Мой брат уделает этого козла за четыре секунды.

— Пять, не меньше, — стоял на своем некрофил.

— Спорим? — ехидно поинтересовалась Дуняшка.

— Так, — вмешался я в этот завлекательный диалог, — сумма ставки не больше одного золотого — и заключайте пари, а не орите мне на ухо.

Не четыре секунды, а гораздо меньше. Инс Лед рассказал мне все, что он знал о магии Льда. Профа это немного заинтересовало, а потом Колар махнул на все рукой. Мол, зачем мне разбираться со всеми этими осколками знаний? Вот подождем, пока зерно будет готово, тогда я тебе столько плетений нарисую, что мало не покажется. Ты прав и не прав, проф. Как теоретик ты поступаешь верно. Зачем тратить время на мелочи, когда, возможно, скоро я буду представлять себе полную картину? А как боевик ты полностью не прав. Да, мы потратили время на переведение почти всех моих плетений в школу Воды и Воздуха или Льда. Даже из бура убрал я голема! Усиление в два раза эффективности плетения того стоит. Я оставил только одни колья для боя в подземельях. Земой там обойдусь. Но я полностью освоил знания Инса, я все его заклинания сам перевел в рунную форму, потому что ты не хотел этим заниматься. Перевел и проверил. Есть там одно плетение, которое абсолютно непригодно в бою, но для убийства этого хама на турнире — самое то. Молот льда, так оно называется. Одно из самых простых и мощных плетений. Эффективность зависит только от степени вливания силы. Это будет образцово-показательное убийство. Многие задумаются после него. Когда мастер магии за секунду убивает Повелителя, то связываться с этой школой магии в официальном порядке желающих будет маловато. А в неофициальном, я хмыкнул, так Венир с Шениром и Четвертым подстерегут любого и в укромном уголке быстро отправят в райские кущи. Коты и Гала бы прикончили, если бы он не был таким хитромудрым.

— Влад, — сказал Третий.

Я снял полог молчания, и в мою ложу забежали три кота и Лона. Полог опять развернулся. А на стадионе стоит небольшой ропот зрителей. Возмущаются, однако.

— Если считать в золотом эквиваленте, то тысяча триста пятьдесят монетами различного достоинства, — выпалила Лона, стала по стойке смирно и начала поедать меня глазами.

Третий показал котам, несущим мешки, на Лонира. Опять я снял и через пару секунд поставил полог молчания. Одна проблема у этого молота льда. Нужно знать точное расстояние до цели. Родичи Инса раскалывали этим заклинанием скалы. Тропинки делали, понимаешь. Так, шебуршение в моей ложе прекратилось.

— Ставки сделаны? — поинтересовался я.

— Да, — усмехнулся Горм, — половина поставила на шесть секунд. Вторая почти половина на пять секунд. Евдокия на четыре, а Арна и Кера ставок не сделали.

— Почему? — улыбнулся я девушкам.

— Влад, — произнесла Кенара, — ответь мне на несколько вопросов. Ты собираешься убить Гала максимально быстро? Ты уже продумал тактику боя? Ты уже знаешь, каким заклинанием воспользуешься? Ответь мне.

— Три раза «да», — вновь улыбнулся я.

— Делаю ставку, — опередила волчица эльфу.

— Присоединяюсь, — сказала Кенара, — но моя ставка не один золотой. Норм, если я проиграю, то подарю тебе ночь любви, а если выиграю, то ты больше никогда не будешь пытаться ухаживать за мной.

В ложе опять грохнуло. Все знают про увлечение Норма светловолосыми, зеленоглазыми стройняшками с бюстом второго размера. В Белгоре парень запал на мертвую магиню жизни, а теперь на Кенару. Судьба у него такая на жизнючек западать.

— Принимаю, — прорычал покрасневший гвардеец.

— Не беспокойся, Кера, — улыбнулась Арна, — деньги поделим пополам. Две секунды.

Все немного сильно удивились. Так, пора на выход. Мантия судьи полежит пока здесь. Я опять снял полог молчания, передал профу контроль над алтарем, снял амулет со слезами Тайи и вышел в коридор. Я прямо как боксер, идущий на ринг. Толпа народу освобождает проход мне и моей свите в лице профа и тинов. Руну, обозначающую слово «Воздух» на языке магов, — в левый нижний угол основания пирамиды. Руну «Вода» — в правый верхний. Рита, не вздумай разреветься, а ты, Сенар, перестань машинально становиться паладином. Ну убить меня хотят, и что с того, — в первый раз? Я спустился на второй этаж. Руну «Слияние» — в правый нижний угол. Народу стоит — море, а некоторые леди плачут.

— Леди и господа, — сказал я, — занимайте ваши места, и вы ничего не пропустите. А мы с вами еще выпьем.

Вот так-то лучше. А то нашли мне идущего на скотобойню и решили поприветствовать. Я спустился на первый этаж и пошел к выходу. Руну «Твердыня» — в левый верхний угол основания пирамиды. Я спустился на арену, тьфу, на ристалище и направился к кучке народа в ее центре. Ключ-руна — на пересечении двух диагоналей основания пирамиды. Руна «Поток» стала вершиной этой конструкции. Перевернуть пирамиду основанием вверх и соединить в определенном порядке руны энергоканалами. Зафиксировать конструкцию. Есть! Я готов, почти готов. Осталось только раздвинуть руны между собой — так задается дистанция и все остальное. А на стене замка полно народу. Все решили посмотреть на поединок. Даже Вилк-кузнец наблюдается на башне.

— Граф эл Артуа, — начал один из приехавших вместе с Галом, — я барон эл Тисо, а это барон эл Дола. Мы прибыли для проверки честности поединка. Говорят, что у вас в замке нахо…

— Я уже отрезал себя от хранилища силы, — перебил я свидетеля, — можете проверить. Кстати, проф, проверь моего соперника на слезы Тайи и поставь защитный купол побольше. А вы, барон, проверьте меня.

— Сделаю, учитель, — ответил Колар.

Блин, я чуть не упал. Проф, нельзя так с людьми шутить, нельзя. Я снял пуховик и стал наблюдать за манипуляциями баронов. А ведь они из Декары. Я видел их на презентации Керта и Чейты, и уже тогда у меня чесались руки отправить их на плаху. Прав был папа Мю. Заговорщики есть всегда. А может, они вообще связаны с темными. А может, просто дураки и их используют втемную. Мне это безразлично. Бинг ими займется. Эти бароны должны будут потом сказать Керту и всем желающим, что все было честно. Ха-ха три раза. Очень честно все сейчас будет, совершенно честно.

— Влад, ты был прав, сертификат на предъявителя. Теперь тебе осталось только убить его, — громко сказал мне подошедший Лонир.

Опять немая сцена. Плазмомаг с недоумением смотрит то на Лонира, то на меня. Проф с тинами готов установить защитный купол.

— Господа, — обратился я к магам, которые соревновались сегодня на ристалище, — помогите моим ученикам. Мой противник очень силен. Никто из посторонних не должен пострадать.

Дружные кивки в ответ. Гал стоит и смотрит на меня. Я сделал еще один шаг вперед и остановился. Теперь между нами ровно пятнадцать метров. Пока Гал подготавливал первое заклинание, я развел руны на необходимое расстояние. Пятнадцать метров плюс или минус десять сантиметров — это не существенно. У меня в голове микрометра нет. Вершина пирамиды, являющаяся вектором атаки, находится точно над головой Гала. А он уже подготовил первое заклинание. Для его активации Гал только скажет фразу-ключ с подведенной к ней энергией. Все ясно. Сначала он поставит защиту и вольет в нее один мой запас. Потом наговорит атакующее заклинание и задаст вектор атаки руками. Не убьет первым — так вторым достанет этого странного мастера, меня то есть. Мой противник — вербалист-мануальщик. Самый быстродействующий способ контроля сил. Это он так думает. Руно-вербальный гораздо быстрее, а про рунный и говорить не хочется. Я даже знаю, чем ты меня хочешь достать. Есть такое жуткое в своей мощи заклинание в школе Плазмы, и называется оно шар огня. Хотя более верное название, на мой взгляд, — это комок Хиона. Оппонента или предмет, короче — что угодно, заключают в шарик различного размера, где воздух становится огнем. Невероятная температура убивает почти мгновенно. Я видел действие этого шарика. Скалы текли и испарялись. Илкон Грустный много показал мне фокусов из арсенала этой школы. Да и сам он ненормальный. Кто же работает с двумя самыми трудноконтролируемыми стихиями одновременно?! Гал, ты ведь не знаешь, что я много раз работал на полигоне с одним из самых сильных на Арланде мастеров школы Плазмы, ты не знаешь этого. Вернее, самым сильным. Илкон скоро станет магистром по силе, а его умения и опыта хватит на троих Повелителей.

— Готовы?! — крикнул герольд.

— Да, — сказали мы одновременно.

Защитный полусферический купол, поддерживаемый двумя десятками магов, развернулся над нами. Герольд не спешит дать сигнал к моему убийству. Это он так думает. В воздухе всегда есть вода в виде пара. Сейчас вся жидкость, которая находится под защитным куполом, мгновенно окажется над головой Гала, руна «поток» придаст ей форму и с дикой скоростью направит вертикально вниз. Направит туда, куда указывает вершина пирамиды. Ты прав, мертвец. Ты имеешь больший запас силы — аж в четыре раза больше, чем у меня. Ты более искусен, чем я. Но ты не имеешь опыта бега по лезвию клинка. И ты не знаешь про мой холод. Один мой запас умножаем на пять — так усиливает холод это плетение. Пять против четырех — это тебе нравится? Я не буду ставить защиту, я буду только атаковать. Промахнусь — я стану мертвецом. Твой шанс — отойти или отпрыгнуть в сторону. Догадаешься — будешь жить.

— Бой! — крикнул наконец герольд.

Ната и вся моя сила одной волной хлынула в руну-ключ. В глазах мгновенно потемнело, а тело стало ватным. Земля всколыхнулась под ногами, и я упал на колени. Не пойдет, я с трудом поднялся на ноги. Как воздух режет горло и легкие! Мать! Не дышать. А вообще симпатичная картина. Небольшой телеграфный столб изо льда. Волна земли, выброшенная от удара, и кровавые ошметки тела окружают его. Интересно, а на сколько метров столб ушел в землю? Наконец-то проф снял купол и подбежал ко мне с амулетом. Я принял розовый свет Тайи. Я вновь полон. Холод, на место. А почему такая мертвая тишина? Вру, две девушки, находящиеся в моей ложе, стали редко хлопать в ладоши. Раз, два, три — и тут стадион взорвался.

Я помахал зрителям ручкой. Все это хорошо, но у меня осталось одно дело. Коты окружили меня, и под этим конвоем я направился в свою ложу. Путь был очень труден. Если бы не коты, то не знаю, сколько времени он бы у меня занял. Но все когда-нибудь заканчивается, и я был доставлен в ложу. Прелестная картина. Дуняша, повисшая у меня на шее, поздравления от вассалов, гвардейцев и фрейлин, а две девушки нелюдской породы, склонившись над столиком, увлеченно делят деньги.

— Лонир, сколько ты стряс с моего несостоявшегося убийцы? — спросил я.

— Три с половиной тысячи, граф, — ответил мне сияющий Лонир.

Не понял?! За Джайда и Алиану заплатили пятьдесят! А за меня какие-то жалкие три с половиной тысячи?! Короче, гроссмейстер, ты меня сильно оскорбил и унизил этим. Такого пренебрежения собой я не прощу! Ты за мою голову скоро сто тысяч давать будешь! Это я тебе обещаю.

— Что-то мало, — покачал я головой.

— Так у него больше не было с собой! — возмутился Лонир. — Я оставил котов на первом этаже, чтобы Гал их не видел, и подошел к покойному. Договорились один к семи. Он сам жалел, что взял с собой так мало денег! Надо было мне с ним сначала поговорить, а только потом посылать за деньгами.

Я подошел к балкону ложи и поднял левую руку. Правой, видимо, надолго завладела беспрерывно что-то тараторившая Дуняша. Куда там! Народ успокаиваться не хотел. Как я объявлю об официальном закрытии турнира? Хион уже коснулся горизонта! Моя ссора с вассалами откладывается. Никто сегодня этого не поймет. Надо подумать, как вывести гроссмейстера темной ложи на Райна другим способом. Надо подумать.

— Дуняша, — начал я, — я все знаю про себя. Что я самый лучший на свете брат и так далее. Отпусти меня или хотя бы поругай за проигрыш целого золотого.

Такое впечатление, что она меня не слышит. Опять завела пластинку о великолепном мне.

— Влад, ты был прав, а я нет, — сказал протиснувшийся ко мне Колар. — Я ошибался.

Проклятый случайно где-то не сдох? Черт с ним, буду ждать, пока народ успокоится. Такое впечатление, что на трибуне остался только я со своим ближним кругом. Остальные выбежали на ристалище и водят хороводы вокруг столба.

— Райн, это надолго? — спросил я.

— Если поставишь у палаточного городка несколько бочек с вином, то минут на десять, — меланхолично заметил мой коннетабль.

— Сейчас доставят, — сорвалась с места Лона.

Научилась угадывать мои мысли. Хрен тебе, а не мое прощение. Распоясалась совсем, как стала женой Третьего и управляющей моего замка.

— Граф, — отвлек меня от размышлений о вечном задумчивый голос Лонира, — а вас больше никто не хочет убить?

— Котяра, пить будешь? — пробился сквозь мой затуманенный разум знакомый голос.

— Ни за что, — прохрипел я и попытался открыть глаза.

Не получается. Как трещит голова! Почему я не маг разума? Стоп. Я ведь немного разумник. Что там нужно сделать? Не помню. Кто и что мне прикладывает к губам? Что за жидкость полилась в мой рот? Вкусная. Дайте еще: у меня во рту пожар и гальюн одновременно. Ой, как хорошо.

— Еще, — попросил я.

— Хватит с тебя одного эликсира жизни, котяра.

Это Арна? Наверно. А если не Арна, то кто тогда?

— Вот, я принесла.

А это кто? Что за гадость вы в меня вливаете? Не буду пить! Зачем мне нос зажимать?

— Пей, алкоголик, Рада специально для тебя сделала. Через полчаса будешь в полном порядке. Ойла, Юлга, несите эту пьянь в ванну и, пока он не протрезвеет, не выпускайте его оттуда.

— Сделаем, Арна.

Все-таки Арна. А вы, служанки недоделанные, телохранительницы долбаные, садистки! За что меня так куда-то зверски тащить? Куда вы меня макаете?! Здесь же мокро!

Я сидел и мрачно пил неперебродивший виноградный сок. Дела. Вот это я вчера нажрался. Столько сделать и за такой маленький промежуток времени. Нет, кое-что я понимаю. Герцога, маркиза и графов в ров закинул, крича — мол, шваль высокородная, я вас экспроприирую на ноль. Это сработала моя классовая ненависть. Королеву красоты поставил на стол и стал требовать от нее стриптиза. Кстати, а как ее зовут? Не помню. А вот зачем я взобрался на флагшток дозорной башни и оттуда пел матерные частушки, до меня не доходит. И вот сижу я теперь перед трибуналом из трех девушек, а Дуняша, Арна и Кенара с удовольствием рассказывают мне мои же многочисленные подвиги. А зачем я профа учил чистить мне сапоги? Есть же кому это делать.

— Они хоть не сильно обиделись? — спросил я у Арны.

— Кто они? — уточнила Кенара.

— Все, — промямлил я.

Девчонки переглянулись и начали хохотать. А чего я такого смешного сказал? Расскажите мне, и я тоже посмеюсь.

— Да они были еще более пьяные, чем ты, — успокоила меня Арна. — Ты пал на этом поле брани последним. Королева красоты вообще не могла стоять на ногах, когда ты ее поднимал на стол. Высокородные и во рву не соизволили проснуться, коты их оттуда спасали. Проф кричал, что своей бородой он лучше глянец наведет на твои сапоги, и так по всем остальным случаям!

— А флагшток? — повеселевшим голосом спросил я.

— Да это я попросила тебя туда залезть и спеть свои любимые песни, — невинно добавила Кенара. — Это был тест на трезвость, и ты его прошел. Мало того, ты сам смог добраться до своей постели. В замке после вашей попойки нормальными были только десяток кошек и сорок котов. Это те, кому не повезло. Жребий неудачно вытянули и попали под командование разъяренного своей трезвостью Второго. Номера тоже жребий тянули. Остальные все были на бровях. Ты знаешь, Влад, эта попойка войдет в историю не только графства Артуа: вся Декара и все пограничье скоро о ней узнает. Кстати, тут к тебе посетитель. Он вчера упал первым и очень рано, поэтому смог протрезветь к этому времени.

— Зови, — вздохнул я.

Дверь открылась, и в мой кабинет протиснулся Эрнар. Так, я уже знаю, чего он хочет. Тоже мне бином Ньютона. Хрен тебе. Я не могу всем объяснять, что для нормального учебного заведения нужен преподавательский состав, который досконально знает, что именно он преподает студентам. Методика нужна, да много чего нужно, а только потом набирай учеников. Школа Джокер появилась от безвыходности. Я тогда спасал профа и тинов. Венир и Шедар пришли как довесок к Рысям. Четвертый сам больной на голову — мол, я реинкарнация сына их князя. Эллину мне навязал в особо циничной форме мангуст. Дуняшу я просто привожу в чувство трудотерапией. Сломанную Ерану освободил от плотной опеки хама, а она профа почему-то любит. Ольту дал шанс вернуться к нормальной жизни. А сам такой «крутой маг» от безысходности. Проф и Ерана на всех разорваться не могут! Я вообще поражаюсь их работоспособности, но особенно восхищаюсь Коларом. Изучает артефакты, делает их, конструирует зерно, обучает всех учеников школы Джокер, и Ерану в том числе! Скоро и Эллина дойдет до уровня ученицы профа и станет переучиваться вместе с Четвертым на руно-вербальную магию, от которой она в полном восторге.

— Я знаю, что ты хочешь мне сказать, Эрнар, — начал я. — Мой ответ — нет. Ты сам от себя пришел или от кого-то еще?

— От многих, — шмыгнул носом расстроенный Эрнар. — Мы еще вчера перед пиром переговорили между собой. А почему нет?

— Потому, — начал я, — что вчерашнее впечатление от моего боя скоро пройдет, не перебивай меня, а клятва на крови — это навсегда. Сделаем так. Через год, если желание стать моим учеником у вас не пропадет, приезжайте — посмотрим, что можно сделать.

— Договорились, — сказал повеселевший Эрнар и вышел из кабинета.

А вот теперь ты искренен. Я не знаю, на кого ты работал. На Лигу Крови, орден Заката, на Братство или на кого-то еще. Ты отлично скрывал свои эмоции, да и опыта поединков у тебя хватает. Не знаю и знать не хочу. Самое главное, что я тебя перевербовал, а ты этого и не заметил. Наверняка среди магов, которые приехали на турнир, ты не один такой. Плевать. Эх, люблю я одним делом сделать несколько дел. Каламбурчик, однако. Перевербовал я тебя, голубчик, перевербовал. Те, кто попросил тебя поехать на этот турнир, обещая принять в свои ряды, информацию получат, но с новым неофитом обломаются. Мое представление подействовало. Что делать, если так многослойно я привык работать на Земле? А теперь мне надо сматываться из замка. Пир продлится еще три дня как минимум. Оно мне надо? Да, забыл, Четвертому с Эллиной премию надо выписать: за сохранение трезвости и качественное изображение поддатости. Даже Кенара не поняла, что эта сладкая парочка не отдыхала на пиру, а работала. Мне разного рода случайности не нужны.

— Ойла! — крикнул я. — Пригласи Бонара, — попросил я вбежавшую в мой кабинет служанку.

Исправляется, однако. Только один кинжал выхватила, вбегая в мой кабинет. Скоро вообще станет нормальной, а не озабоченной моей безопасностью.

— А вы почему трезвыми остались? — поинтересовался я у девчонок.

— Я мало пью, — сказала Кенара, — Дуняше было весело смотреть на своих пьяных кумиров, а волчица несколько раз оборачивалась. Что-то еще хочешь спросить?

Ничего. Эх, почему я не оборотень?! Метаболизм вервольфов — отличная штука. Пьяный человек, но трезвый волк — и наоборот.

— Спросить не хочу, — улыбнулся я, — а вот попросить собраться в дорогу тебя и Арну хочу.

— Куда едем? — осведомилась Арна. — Брать полный комплект брони или частичный? Кого будем убивать?

— Кто это? — поинтересовался папа Мю, входя в свой кабинет.

— Непонятно, — начал один из трех дровосеков, которые фиксировали меня в кресле, — по одежде — ремесленник, а по повадкам — убийца. Дежурный маг не смог с ним разобраться, но клянется, что он одаренный. Прохаживался около входа во дворец для слуг. Гвардейцам выпить предлагал. Когда на него обратили внимание, попытался убежать.

— Вот как? — удивился Валит. — Бегун, значит. Да и иллюзия у него на лице присутствует.

К моему горлу прижался второй кинжал. М-да, проверка охраны дворца прошла на пять баллов. Плотно люди папы Мю контролируют подступы к Керту и Чейте, плотно. Почти не хуже моих патрулей. Вру, они уже не мои, а Шейка. Отморозок возглавляет патрульно-постовую службу графства. Опять вру: Шейк в деле обеспечения безопасности вип-персон подчинен Эллине. Мелочовкой вроде вороватых купцов, разбойников, тварей и так далее барон занимается сам, а вот более серьезными делами — Повелительница Разума, при которой Шейк выступает силовой поддержкой. Эллина провела проверку всех воинов графства за пару дней — и с тех пор семья отморозка ее сильно уважает.

— Инспектор, — улыбнулся папа Мю, — снимите свою иллюзию. Мои люди будут молчать о внезапном появлении графа эл Артуа в Борите.

Кинжалы резко убрались от моего горла. Черт! На чем я прокололся? Плохая у меня маскировка, если Валит смог ее раскусить.

— Граф, — продолжал издеваться надо мной Валит, — а почему вы не присутствуете на празднестве, посвященном вчерашнему закрытию вашего турнира? Вино у вас в замке закончилось и вы решили здесь похмелиться?

— Узна́ешь, — зловеще пообещал я и убрал тонкую иллюзию со своего лица.

Проф, эта разработка нуждается в шлифовке. Займемся этим в свободное время. Конечно, если успеем. Валит одним жестом отослал успевших прийти в себя садовников прочь из своего кабинета. Ребята, вы молодцы. Даже мне было бы трудно вырваться из вашей плотной опеки.

— Что случилось, Влад? — мгновенно стал серьезным папа Мю. — Ты хочешь, чтобы о твоем индивидуальном портале скоро узнали все? Кто тебя прикрывает? Есть данные, которые ты хочешь мне любезно нашептать на ухо? Что за представление ты устр…

— Валит, — перебил я любопытного чекиста, — отвечаю по порядку и на все твои вопросы. Случилось, меня пытались убить. О портале узнают не скоро. Зря я двойника себе завел? Бинг сейчас плотно работает с двумя весьма подозрительными подданными короны Декары. Прикрывают меня Арна и Кенара. Сейчас они стоят у ворот дворца и просто ждут сигнала на штурм и спасение моего тела. Спектакль был проверкой квалификации охраны королевской четы. Прибыл я в Бориту для разговора с тобой и Кертом. Остальные ничего не должны знать. Кстати, Чейта тоже. Нечего ее волновать. Не в том она положении. Что еще ты хочешь узнать?

Папа Мю сохранял во время моего монолога каменную морду лица, но внутренне охренел. Так, судя по его глазам, первичный анализ ситуации он закончил.

— Королева все равно узнает, — сказал он, — но ты прав. Одно дело — когда тебя пытались убить вчера, а другое — месяц назад. Был вызов на поединок? Гроссмейстер темной ложи решил тебя убрать?

— Да, — усмехнулся я. — Почему-то этот нехороший человек решил, что меня может спровоцировать и убить Повелитель Плазмы. Двоим сопровождающим покойного тонко намекнули несколько тысяч воинов и пара десятков магов, что их пребывание в графстве нежелательно. Ты их знаешь, а скоро получишь по ним полный расклад. В качестве охраны до границ Декары их взялись сопровождать несколько воинов и один знакомый тебе рыцарь. Бинг правильно понимает ситуацию и резких телодвижений делать не будет. Эти бароны вернутся в Декару и расскажут все и всем желающим, а вот потом что с ними будет, так это думай уже сам. Мне некогда, да и твоя это работа. Сейчас мы обо всем плотно поговорим, а потом я, повидавшись с Кертом, исчезну из дворца. У меня осталось мало времени, Валит. Через пару недель эльфы все-таки совершат свой рейд на Барос.

— Идиот этот пока еще не знакомый мне гроссмейстер темной ложи, — пожал плечами папа Мю. — Убить шестого по силе и искусству мага из гильдии охотников на каком-то провинциальном турнире? На что он вообще рассчитывал? Влад, ты бы хоть открыл одно из своих имен благородному обществу! Мол, так и так, я мастер-охотник, а не цель. Корона Декары даже не успеет отомстить за смерть Руки короля. Слишком много будет вертеться у меня под ногами карателей-охотников. Уверен, что, узнав о твоем увлечении поганью, никто бы к тебе еще долго не подошел с таким пошлым предложением о поединке.

— Хватит ржать, — вздохнул я.

— Договоримся, — успокоил меня Валит, — если ты мне ответишь на один вопрос. Я перестану над тобой издеваться, и займемся делом. Как ты его убил? Очень медленно или просто медленно? Надеюсь, что с максимальной жестокостью. Такая акция должна быть показательной для всех!

— Почти две секунды заняло у меня это дело, — ответил я. — Он умер сразу и не мучился. Этот Повелитель, как он себя называл, даже не успел поставить себе защиту.

— Эх, молодость-молодость, — протянул Валит. — Учить вас еще и учить. Кто же так делает? Нужно было лишить его рук и ног, а потом усердно пообщаться с его внутренностями. Влад, пойми, ты не можешь допускать милосердия к своим врагам. Этот маг должен был умереть в муках!

— Ага, — хмыкнул я, — а новые наработки школы Джокер должны были увидеть все собравшиеся. Валит, хватит! Кстати, на турнире присутствовало много женщин, и одна из них имеет титул Великой матери ордена Ауны. При них это делать, при ней? Валит, не будем терять времени. Через неделю я должен быть на свадьбе Орхета Пятого, а вернуться к себе в замок — этой же ночью.