Паровоз пронзительно засвистел и дернул состав. По всему эшелону пронесся металлический лязг сцепки. Пробуксовав ведущими парами по рельсам, неуклюжая машина потащила вагоны вперед. Вначале медленно, с натугой, окутываясь при каждом ходе паровой машины коротким облачком перегретого пара из золотников. Потом все быстрей и легче. Штоки замелькали с такой быстротой, что отсечка превратилась в одно сплошное шипение.

Только пассажиры не обращали на это никакого внимания. Почти все они спали, поскольку стояла глубокая ночь. Разве что угрюмые фигуры в военной форме, устроившиеся у входа в теплушки, из которых состоял поезд, смотрели сквозь приоткрытые двери на расстилающийся равнинный пейзаж.

Эшелон шел из столицы в далекую пустыню Джабрушель, где суровые чужаки, восемь лет назад появившиеся на родной планете Серса, устроили себе что-то вроде базы, откуда отправляли многочисленные корабли во все уголки Галактики.

Первоначальный ажиотаж, когда пришельцы опустились на планету, давно утих, сменившись унылым разочарованием. Чужаки оказались далеко не альтруистами, скорее наоборот, прожженными купцами. «Ничего даром не дается» — таков был их лозунг. И за свои товары они драли три шкуры с людей, населяющих мир Зеленой Звезды.

Тем, кто находился выше по статусу, еще кое-что перепадало из небесных штучек. А вот простые люди в лучшем случае видели лишь пустые упаковки с непонятными письменами на них. Впрочем, изменения все же происходили, правда, медленно. Но все же…

Прежде аграрная планета стала постепенно превращаться в сырьевую. Чужаки с удовольствием и охотой покупали руды, на которые оказалась богата земля Серса. И хотя кое-кто ворчал по этому поводу, мол, продаем за бесценок достояние наших внуков и правнуков, ничего из того, что покупали пришельцы, в промышленности не использовалось. Не доросли еще, как говорится…

Так продолжалось три первых года после первого контакта, а затем, после визита Верховного канцлера в Империю, все изменилось. Оказывается, чужаков заинтересовали не только недра мира Зеленой Звезды. Им понадобились люди!

По слухам, вскоре на миры пришельцев должны были напасть другие чужаки. Империя решила набрать солдат для защиты на родине Серса. Вот чем-чем, а людьми планета была богата особенно. Огромная, но тем не менее имеющая низкую гравитацию, она кормила почти двадцать миллиардов населения без особых проблем, хотя в последнее время приходилось трудновато. И с работой, и с жильем, и с едой. Так что когда чужаки заявили, что им требуются солдаты, весть была воспринята многими с ликованием. Это был шанс вырваться из нищеты, получить новый социальный статус. А если повезет, то и заработать гражданство неведомой Империи и остаться жить там, где невероятные чудеса и могущество, поражающее воображение.

Конечно, на войне могут убить или искалечить. Но шанс уцелеть тоже имелся. И немалый. Ведь чужаки обладали знаниями, превосходящими все, имеющееся на планете. Следовательно, была надежда на то, что медицина у них тоже ушла далеко вперед…

— Не спится?

Громадный чужак навис над Серсом. От неожиданности парень вздрогнул, но пришелец выглядел довольно дружелюбно, и Серс решился ответить:

— Да. Боязно покидать родину и отправляться неизвестно куда.

— Понимаю. — И тут же без всякого перехода: — Позволишь? — Гигант показал на свободное место рядом с Серсом.

Пожав плечами, бывший студент сделал разрешающий жест, но затем, увидев, что чужой не понял, произнес вслух:

— Присаживайся.

Тот непонятно зачем кивнул и добавил:

— Спасибо.

Было видно, что пришельцу скучно. И он подтвердил это предположение, начав разговор:

— Не стоит бояться. Народ у нас хороший.

— Везде хорошо, где нас нет, — парировал Серс.

Неожиданно пришелец широко улыбнулся.

— Ого! У нас тоже есть такая поговорка!.. Ладно. Не волнуйся. Все нормально будет. Сейчас отучишься, потом — служба по контракту. А там… Как повезет. Тебя куда, кстати, записали?

Серс оживился, достал висящую на шее цепочку, к которой был прикреплен жетон, показал собеседнику. Чужак взглянул, и глаза его расширились.

— Ничего себе! Похоже, что когда мы встретимся с тобой в следующий раз, если встретимся, то я буду отдавать тебе все положенные по уставу приветствия!

— А что это? Кому ни показывал из наших, ни у кого такой нет…

На небольшой овальной металлической пластинке были выбиты имя, фамилия, возраст и непонятный код. Чужой вновь усмехнулся:

— Это номер твоей команды. Кстати, о тебе я слышал уже. Правда, не знал, что именно про тебя речь шла, но ты единственный из всего состава, кто попал в пилоты. Будешь бороздить космос, парень! Ты когда-нибудь видел, как гаснут звезды на сверхсветовой скорости? Увидишь. Это самое прекрасное зрелище во Вселенной!..

— Я буду летать?! — потрясенно спросил Серс, на что чужак вновь проделал головой непонятный жест и ответил:

— Не сразу, конечно, но будешь. Вначале — гипнообучение необходимым общим знаниям. Это займет примерно месяц. Иначе ты просто не поймешь, о чем будет идти речь на лекциях. Язык, общий курс адаптации, необходимый минимум. Потом — опять же общий лагерь, где тебя доведут до необходимых для пилота физических стандартов. А затем, если не отсеешься, начнется прямое обучение. Правда, непонятно, почему тебя приписали в летный состав? Обычно туда берут фэллов…

Непонятное слово. Надо будет спросить потом, что оно значит.

— …у них переносимость перегрузок лучше, чем у людей. Но, видимо, у тебя тоже есть что-то такое, позволяющее стать истребителем. Впрочем, заболтался я. А тебе лучше лечь и отдохнуть. С утра будет тяжелый день — погрузка, отправка на орбиту… Так что спи, парень. Бывай!

Пришелец поднялся, опять непонятно зачем кивнул и исчез в глубине вагона. А Серс послушно улегся на свое место и закрыл глаза. Впрочем, как он ни старался, сон к нему не шел…

Он родился двадцать лет назад на улице. В прямом смысле этого слова. Кто были его родители — неизвестно. Корзинку с замотанным в грязный мешок младенцем нашли возле дверей государственного приюта. Единственное, что обнаружили вместе с ребенком, это лист бумаги, на котором было нацарапано кривыми буквами «Серс». Подумав, служители заведения так и назвали малыша, благо имя было достаточно распространенным на планете.

Потом — суровая дисциплина и борьба за выживание. Приют принадлежал государству, а значит, жизнь в нем была далеко не сахар. Питание впроголодь, когда сильные отбирают у тех, кто послабей, их порцию. Издевательства старших, обноски, пожертвованные теми, кому посчастливилось больше, чем сиротам, в качестве богоугодного дара. Непрестанные мечты о добрых и богатых родителях, у которых неизвестные злодеи украли новорожденного, но которого папа и мама обязательно найдут и вернут в роскошный дворец…

Но годы шли, а семья не находилась. Ушла в прошлое наивность, ей на смену пришли расчетливость и практичность. Школа, в которой знания ученикам забивались через заднее место плетью учителя. Серсу относительно повезло — в отличие от некоторых, ему доставалось не так часто, всего-то пару раз в неделю. Иногда — чаще, иногда — реже. Других пороли по несколько раз на дню, и не один сирота отправился на небеса, попросту не выдержав избиений учителей.

Впрочем, пареньку даже нравилось учиться, и он поглощал знания с необыкновенной жадностью, в редкое свободное время пропадая в городской библиотеке, что также было неслыханным для приютского сироты.

В четырнадцать мальчика отдали в профессиональное училище, где он должен был получить специальность механика. Но тут случилось чудо. Совет призрения, на совести которого находился приют, вдруг обратил на Серса свою благосклонность. Выяснилось, что мальчик получил наивысшие баллы на выпускных экзаменах за последние десять лет истории приюта. Посему из училища его забрали и перевели в высшую школу, где он также упорно учился и вошел в тройку самых лучших учеников.

Спустя же три года, получив медную медаль за прилежание, Серс был без экзаменов принят в столичный университет. Благо, награда давала на это право. Там парень через шесть лет должен был получить диплом инженера по паровым двигателям. Впрочем, среди студентов ходили слухи, что пришельцы из космоса вскоре поделятся своими знаниями и специальность «паровика» никому не пригодится.

Однако Серс не опускал руки, а с прежней неуемностью поглощал знания. Ему было очень интересно учиться. Но и тяжело тоже. Получаемая им стипендия позволяла жить на стакане воды и миске жидкой каши в день. На книги, тетради, одежду и прочее ее, естественно, не хватало. Поэтому парень искал подработку. Та находилась с трудом — ведь желающих получить лишнюю копейку в столице было с избытком. И зачастую Серс ложился спать на своей голой койке в общежитии с урчащим от голода желудком…

Затем страшные слухи подтвердились, когда начали менять программу обучения. Их факультет подлежал расформированию. В списках студентов, переводимых на другие специальности, парень себя не нашел. Совет попечителей, как только Серс стал совершеннолетним, отказался от него. И, поняв, что справедливости не добиться, юноша, не раздумывая, пошел на призывной пункт пришельцев, о котором случайно узнал от соседа по комнате.

Это место оказалось большим зданием в четыре этажа, в самом центре престижного делового района столицы, битком набитым охранниками порядка. Так что пока Серс добирался до него, у парня добрый десяток раз проверили бумаги, удостоверяющие личность, и даже один раз поддали деревянной дубинкой по спине за медлительность.

Оказавшись же на месте, Серс приуныл: перед вербовочным пунктом колыхалось людское море… Впрочем, деваться ему было некуда, и он встал в общую колонну. К его удивлению, ждать пришлось недолго. Уже к полудню Серс перешагнул через порог учреждения и предстал перед необычной формы столом, за которым сидела чужая женщина. Чужая — в смысле, не с его планеты. Уж больно чувствовалась в ней некая чуждость, необычность для этих мест. То ли необычное лицо, не напоминающее никого из живущих в этом мире, то ли острые уши, чем-то похожие на звериные. А еще — невероятная плавность и текучесть движений и написанное на лице отвращение ко всему происходящему. Она мельком просмотрела его бумаги, затем ловким движением защелкнула на запястье легкий браслет из необычного материала, буркнув:

— Иди туда, куда стрелка будет показывать.

В тот же миг на поверхности изделия засветился символ с острым концом. Сообразив, Серс послушно двинулся туда, куда указывало острие. Поднялся на следующий этаж, постучал в дверь, над которой светился зеленый огонек. Там его принял мужчина в белом одеянии. Усадил в кресло, надел на голову металлический обруч, велел положить руки на широкие подлокотники. Задавал какие-то вопросы, крутил всякие рукоятки и касался светящихся огоньков у себя на широком столе. Затем, похоже, ему стало интересно, да и огоньков прибавилось, поскольку чужак орудовал руками с потрясающей быстротой.

Наконец, похоже, он устал, но, когда повернулся к Серсу, его лицо сияло от восторга и удивления. Привычным движением снял с парня обруч, затем — браслет, заменил на другой, хлопнул по плечу и показал рукой, мол, двигай дальше.

Молодой человек послушно снова отправился по указанию стрелки. Подошел к лестнице, ведущей на следующий этаж, но тут путь ему заступили два громадных чужака, одетых в черные латы, с тяжелыми ружьями наперевес. Серс догадался показать им новый браслет, и те, удивленные, пропустили его выше. Там он снова попал в руки одетых в белое чужаков, которые, покачивая головами, усадили его в новое кресло, все в огоньках, надели Серсу на глаза нечто вроде повязки, на которой изнутри светились разные символы, и просили называть их. Одновременно кресло крутилось, вращалось, тряслось, но парень выдержал все и даже смог самостоятельно из него выбраться.

Чужие некоторое время разговаривали между собой на непонятном языке, затем вручили Серсу пухлый конверт и отправили снова по стрелке.

Комнат, которые пришлось обойти парню, было много. Почти в каждой из них его вновь испытывали одетые в белое пришельцы, и наконец в последней его встретил мужчина в черном мундире. Уважительно покосившись, принял уже совсем неприлично разбухший пакет, велел парню присесть в кресло, а сам погрузился в чтение принесенных бумаг. Читал долго. Серс, откровенно говоря, уже давно проголодался и потому ужасно смутился, когда желудок вдруг выдал громкую руладу. Это отвлекло чужака от чтения, и он, улыбнувшись, сложил бумаги, затем протянул лист необычного вида.

— Согласен завербоваться?

— Да, господин.

— Точно?

— Да, господин.

— Условия контракта знаешь?

— Пять лет обучения, господин, затем столько же служить в армии. Будет война, господин. Так что я знаю, на что иду.

Чужак немного помолчал, затем вновь заговорил:

— Хорошо, если знаешь. Тогда приложи сюда свою правую руку. — Показал место на бумаге. Серс послушно выполнил требование и чуть не ахнул, когда на листе засверкала копия его ладони. — Контракт подписан, парень. Так что ты теперь — наш. Можешь пойти поесть. Столовая на первом этаже. Там уже почти никого нет, поскольку поздно. Отдашь повару вот это. — Чужак вытащил из стола плоский квадратик бумаги с черной полоской, сунул его Серсу. — И получишь еду. Удачи тебе, парень!

— Спасибо, господин…

На первом этаже было действительно пусто. Как понял Серс, на сегодня набор наемников закончился. Где искать эту «столовую» — непонятно. Снова помогла стрелка на браслете. Толкнув дверь, перед которой та засветилась алым цветом, Серс чуть не ахнул от изумления.

Огромный зал с кучей длинных столов, за которыми кое-где виднелись редкие фигуры посетителей. Все они сплошь и рядом были чужаками. Постояв немного и понаблюдав, Серс понял процедуру получения пищи. Надо было подойти к длинному, сверкающему блестящим металлом прилавку, взять квадратный поднос и брать стоящую на стеллажах еду.

Правда, перед этим каждый из желающих поесть что-то отдавал стоящему у начала прилавка чужаку… Тут Серс сообразил, что это — квадратик, который дали ему наверху. Подойдя к чужому, протянул ему бумагу с полоской. Тот даже присвистнул, увидев, кто дает ему этот значок. Ловким движением коснулся светящегося окошка. Оно сменило цвет на алый. Зачарованный увиденным, Серс застыл на месте, но тут чужак подтолкнул его к прилавку. Спохватившись, парень поспешил получить поднос и двинулся за едой…

Так вкусно и, главное, много он еще никогда в жизни не ел! Все было просто невероятным, необычным и удивительно вкусным. Сладкая коричневая ароматная вода. Мягкая белая каша с почти забытым запахом масла и громадный, в половину его головы, нежный кусок мяса неведомого животного… И суп. Огромная миска супа красноватого цвета, густого, поблескивающего бесчисленными крохотными озерками жира и чего-то густо-белого… И хлеб из необычных злаков, пухлый, приятно пахнущий теплом, чуть сероватого цвета, нарезанный толстыми ломтями толщиной в два пальца…

Насытившись, парень чуть не заснул прямо за столом, но, пару раз зевнув от сытости, сообразил, что и так привлекает к себе много внимания. Приметив, что после еды каждый из поевших собирает все на поднос и выбрасывает остатки в большой ящик на выходе, Серс сделал то же самое и застыл на месте, не зная, что делать дальше.

Впрочем, браслет на руке задрожал, привлекая его внимание, и Серс заметил, что указатель вновь замигал. Он привел его в комнату, где стояли кровати. Подвел к одной из них и погас. Стало ясно, что это место для ночлега…

Впрочем, долго спать не пришлось. Едва перевалило за полночь, как в помещении вспыхнул свет и чей-то голос прокричал приказание выходить на улицу. Там уже стояли большие самоходные повозки, в которые спешно грузились люди. Бывший студент сел на первое свободное место, и вскоре колонна двинулась в темноту с удивительной быстротой.

Потом был поезд. К удивлению Серса, его посадили не вместе со всеми в грузовую теплушку, а отправили в единственный пассажирский вагон, прицепленный сразу за локомотивом, где, проверив его жетон, привели на отведенное место. А потом была дорога и ночной разговор…

Поезд мчался быстро. Гораздо быстрее тех составов, которые раньше видел Серс. Без положенных для заправки топливом и водой остановок. Просто состав шел все дальше и дальше в пустыню.

К вечеру эшелон наконец замедлил ход. Серса еще трижды кормили такой же необычной, обильной едой. Он успел выспаться после бессонной ночи и с нетерпением ждал, когда же их привезут на место. И вот поезд замер у платформы. Всех выгрузили из вагонов и увели в яркий свет прожекторов.

Серс опять остался один, но ненадолго. Давешний чужак подошел к нему и велел идти за собой. Подведя парня к сверкающему металлом квадратному металлическому сооружению, ввел внутрь, усадил в мягкое большое кресло, затем пристегнул за талию широким ремнем и велел ждать. Еще через несколько минут в кабину набилось столько чужаков в разных одеждах, что кабина оказалась заполненной целиком. Даже рядом с Серсом сидел какой-то пришелец в невиданном доселе одеянии. Он было попытался начать разговор, но поскольку языка чужих Серс не знал, то из этого ничего не вышло. Затем загремел гром, сооружение затряслось, а потом Серс почувствовал, что оно двинулось!

Тогда он закрыл глаза и расслабился — его путь в Империю начался. И Серс сделает все, что потребуется, ведь он подписал контракт…