— Приветствую тебя, Ищущий!

Иван открыл глаза, одновременно вскакивая на ноги. Как-то незаметно для себя он задремал и не услышал шагов подошедшего к нему человека. Абориген выглядел… как человек. Абсолютно такой же, как и те, кого Император видел в своих мирах. Ну может, чуть помельче. И еще одно — человек был стар. Очень стар. На голове — высокий колпак с непонятными значками. В руке — посох из черного дерева, закрученный на конце в спираль, извечный символ Вселенной. Длинное одеяние, напоминающее рясы священников Тевтонского Ордена, абсолютно белого цвета. Без единого пятнышка. Рука Императора легла на рукоятку ножа, но тут старик поклонился и вновь произнес:

— Приветствую тебя, Ищущий.

— И вам здравствовать, отец, — решился все-таки на ответ де Берг.

Старик повел рукой, указывая на невесть откуда взявшиеся два камня.

— Присядем?

И первым выполнил предложенное. Его выцветшие глаза сурово взглянули на Ивана, потом выражение лица немного изменилось, смягчившись при виде останков ворхама.

— Уже много тысяч лет никто не приходил из этих Врат к Богине. Ты — первый. Не поведаешь ли Указующему Путь, что привело тебя сюда, в Закрытые миры? И кто ты?

Император помедлил с ответом, потом все же решился на откровенность:

— Я — Иван де Берг. Пришел сюда для того, чтобы Богиня исполнила мое желание.

— Желание? — Старик рассмеялся мелким дребезжащим смехом. — Все являются сюда за этим, Ищущий. Но не все получают то, зачем пришли. Уверен ли ты, что твое желание заслуживает исполнения?

— Уверен, Указующий.

Смех оборвался, и собеседник поднялся со своего места.

— Если ты так уверен, Богиня выполнит то, о чем ты попросишь. Но если твое желание злое — распрощаешься с жизнью! Ты прошел первое испытание… — Сухая рука указала посохом на обглоданные останки ворхама. — В то время как больше половины из явившихся сюда уже стали кормом для этих существ. Возьми. — Старик выудил из складок своего одеяния нечто вроде круглой коробочки, протянул Ивану. — Это то, что укажет тебе путь в Храм. Ну а дальше… Дорога твоя длинна. Врагов у Ищущего больше, чем он может себе представить. Дойдешь ли ты, нет — только твоя проблема. А далее — ожидание в Долине Забвения. И уже Богиня сама решит, достоин ли ты Туманной Дороги.

Указующий поклонился Императору, по-прежнему протягивая компас. Иван, не раздумывая, принял подношение, спрятал его в карман рюкзака. Он отвлекся лишь на секунду, но, когда вновь посмотрел на Указующего, перед ним уже никого не было. Площадка возле вырубленной в скале арки была пуста…

Помедлив, Иван подошел к краю и глянул вниз — где-то там виднелась узкая ленточка дороги, ведущей неведомо куда. Она причудливо петляла и исчезала за следующей горой, чтобы вновь сверкнуть вдалеке блестящим покрытием. Значит, надо спускаться. Указующего больше не будет. Они появляются только один раз, даря вот этот компас Ищущему. Следовательно, теперь Император предоставлен сам себе. И все, как верно заметил старик, зависит лишь от него самого. Да, и еще. Пройдя сквозь Врата, надо остерегаться многого. Это точно сказано. Богиня бдит за каждым шагом. Так что наломать дров легко, особенно с его характером. А вот исправить ошибки будет уже невозможно…

Иван сбросил рюкзак с плеч, покопался внутри, вытащил на свет тонкий, но прочный трос. Поискал место, где его можно закрепить. Наконец все было готово, Иван натянул на руки тонкие кожаные перчатки, вздохнул и шагнул в пропасть…

Покрытие дороги было изумительно ровным, чем-то напоминая стеклобетон имперских городов. Только более глубоким и прозрачным. При ходьбе казалось, будто идешь по абсолютно прозрачному льду, сквозь который видно дно водоема. Руки дрожали, а наспех наложенные повязки набухали кровью от сорванных пузырей. Не единожды Иван мог сорваться со страшной высоты, но каждый раз нечто помогало ему прицепиться к, казалось, абсолютно плоской стене. Всегда находилась трещинка, в которую он успевал сунуть пальцы, либо выступ, на который попадали подошвы сапог. И когда под ногами оказалась ровная поверхность неведомой дороги, Император просто рухнул без сил навзничь и долго лежал на искусственном покрытии, приходя в себя после страшного путешествия…

Отдышавшись, забросил вновь на плечи рюкзак, вытащил подаренный компас и сориентировался. Путь в Долину Забвения вел направо, и Иван зашагал в ту сторону. Километр за километром. Час за часом. Без перерыва и отдыха. Пару раз останавливался, чтобы глотнуть из ручья, весело бегущего вдоль дороги. Вода была удивительно вкусной и ледяной. Даже чуть поламывало зубы.

Так продолжалось до того времени, пока не начало смеркаться. Надо было подыскивать место для ночлега, да и перекусить не помешало бы. В рюкзаке имелся неприкосновенный запас пищевых брикетов, но их было не так много, и следовало экономить пищу. Поэтому, не обращая внимания на бурчание в животе, де Берг отмерял километры. И, как оказалось, не зря.

Обогнув очередную скалу, он увидел впереди селение. Несколько домишек, сложенных из дикого камня, с плоскими крышами, поросшими кустарником с крупными, видимыми даже издалека плодами. Пахнуло дымком, а вскоре до Ивана донеслись голоса людей и мычание домашних животных…

Вот он пересек деревенскую границу, завернул за угол первого длинного строения и замер на месте. Поперек улицы, перегораживая ее, стояли шестеро мужчин. Все — гораздо меньше его ростом, в одинаковой одежде коричневого цвета и остроконечных шляпах. Но меньше всего Ивана интересовало на данный момент то, во что были одеты аборигены. Его волновало другое: каждый из коротышек держал в руке длинный прямой меч!

Один из мужчин шагнул вперед и произнес:

— Кто ты, чужак?

Скрывать истину не было смысла, уж слишком де Берг отличался от жителей этой деревни.

— Я — Ищущий. — И сделал шаг назад, готовый к любому развитию событий, будь то нападение или еще что.

Но, к его удивлению, мужчины тут же согнулись в низком поклоне.

— Добро пожаловать в наше селение, Ищущий! Мы дадим тебе кров на ночь, пищу и, если пожелаешь, женщину для утех.

Иван чуть помедлил, потом ответил:

— Приму с благодарностью еду и ночлег. Но женщина мне не нужна.

Аборигены переглянулись, потом старший, тот, что стоял впереди, сказал:

— Как пожелаешь, Ищущий…

Ужин был скромный по количеству блюд, но обильный: мясо, нечто вроде каши из зерен, кусочки тонких лепешек и настой неизвестных трав, чуть терпкий, но очень вкусный. Иван спокойно насыщался в одиночестве. Несколько юных девушек быстро накрыли низкий столик на просторном дворе самого большого дома деревни, испуганно косясь в сторону пришельца, помогли ему умыться и удалились. А Император приступил к трапезе под прицелами глаз местной детворы, прячущейся за сплетенным из колючего кустарника забором.

Против ожидания, все оказалось довольно вкусным. Покончив с последним куском, де Берг поднялся с места, осматривая двор, чисто выметенный и украшенный несколькими цветущими кустами. Едва Иван дал понять, что ужин закончился, как калитка распахнулась, и во двор вошел старик в полосатом халате, с замотанной полотнищем головой. Подойдя к пришельцу, старик поклонился.

— Не удостоит ли Ищущий беседы старейшину деревни или желает сразу отдохнуть?

Император вздохнул, но местное гостеприимство требовало ответной вежливости.

— Если только смогу удовлетворить твое любопытство, старейшина.

Впрочем, де Бергу удалось развернуть разговор так, что старейшина больше отвечал, чем задавал вопросы. Старика интересовало то, откуда прибыл Ищущий, кем он был в своем мире, и, естественно, причина его похода к Богине.

Иван отвечал кратко и вроде бы по существу, но настолько туманно, что старику так и не удалось ничего конкретно выведать. Зато ответная информация была для Ивана очень ценной: куда держать путь, чтобы найти Долину Забытых, сколько у него времени до открытия Туманной Дороги, какое расстояние отделяет Ищущего от этой деревни.

Кое-что удалось узнать и о местных обычаях. К примеру, местным запрещалось вредить таким, как де Берг. Наоборот, вменялось помогать всеми силами. А женщину ему предлагали не столько из вежливости, сколько из желания получить свежую кровь…

Наконец старик выдохся, да и Иван пару раз откровенно зевнул. Абориген вежливо извинился, поблагодарил за беседу, затем лично проводил Императора в отведенную тому комнату. К радости Ивана, в комнатушке оказался небольшой чан с горячей водой, и он смог снять обувь и вымыть натруженные ноги. Затем улегся на плоскую лежанку, покрытую большой периной, накрылся цветастым одеялом и уснул. Крепко, без сновидений…

Утром его разбудил осторожный стук в дверь, а когда он разрешил войти, в комнату впорхнули давешние девушки и захлопотали вокруг него. Одни торопливо сменили в чане остывшую воду на горячую, другие внесли небольшой столик и принялись его накрывать, третьи захлопотали возле самого де Берга, пытаясь причесать его.

— Хватит, девочки! — Он отмахнулся от наиболее назойливых, и девушки испуганно отпрянули прочь. — Я сам.

— Но, Ищущий…

— Сам! Идите.

Дождавшись, пока все выйдут, Иван вылез из постели, а поскольку спал одетым, лишь разувшись, то утренний туалет совершил быстро. И, словно за ним наблюдали, а скорее всего, так и было, в комнату вновь вошел старейшина, приветствуя гостя поклоном. Иван отвесил ответный поклон, затем вежливо пригласил старика разделить с ним трапезу. Ему нужно было уточнить еще пару вопросов, возникших после вчерашней беседы.

К удивлению Ивана, тот отвечал едва ли не с радостью, и к концу завтрака Император выжал из старейшины все, что его интересовало. Распрощавшись с гостеприимными жителями деревни, собравшимися проводить гостя, он поправил свой рюкзак и двинулся дальше. Так начался его путь, длившийся почти три месяца.

Де Берг ночевал в деревнях и небольших городках, шел пешком и ехал на повозках. Один раз спускался по большой реке на плоту, а потом пересек пустыню с караваном торговцев, оберегаемый местными законами. Ищущим требовалось помогать, но только до тех пор, пока те не нарушали местных законов. Впрочем, законы эти были просты: не убей, не укради, не лги. Лишь такой же Ищущий, как он сам, мог напасть на Ивана.

Незримое табу оберегало тех, кто шел к Богине испросить исполнения желания. Вести о них мгновенно разносились по округе, передаваясь из уст в уста. И каждый из путешественников знал о таких же соискателях, идущих к одной и той же цели для всех.

Время от времени доходили печальные вести о тех, кто сошел с дистанции. Одни потеряли жизнь после нарушения местных законов. Другие гибли — кто-то под камнепадом, кто-то утонул, кого-то съели дикие звери. Но тем не менее Ищущих было еще очень много, хотя с каждым днем, с каждым пройденным отрезком пути их становилось все меньше и меньше.

Ивану пока везло, и он неуклонно двигался к цели — огромному горному хребту, посреди которого находились Храм Богини и Долина Забытых. В последнем селении перед горами Император получил в подарок теплую одежду, провизию и, хорошо отдохнув три дня, двинулся дальше. Ему вручили подробную карту, поэтому идти было сравнительно легко до тех пор, пока де Берг не миновал границу вечных снегов. Разреженный воздух, холод, глубокий снег — и шаг за шагом к цели. Беспрестанные ветры, метели забирали свои жертвы.

Несколько раз Иван натыкался на замерзшие тела представителей неведомых рас. Но помочь несчастным возможности не было, заледеневшие тела оживить вновь было невозможно. Да и самому приходилось нелегко.

Иногда Император просто закапывался в сугроб, чтобы переждать особенно жестокую метель или ветер, несущий мириады острых льдинок. А запасы пищи, врученные ему перед походом в горы, таяли с неумолимой быстротой. Между тем, судя по карте, до Долины оставалось еще почти столько же…

Огромный мохнатый ком появился перед Иваном неожиданно и словно ниоткуда. Разлетелся в снопе искрящихся на свету снежинок сугроб, и перед человеком возник зверь. Животное было настоящим гигантом и привыкло защищать свою территорию от ослабевших от долгого перехода двуногих захватчиков. Хриплый рев перекрыл вой вечного ветра, громадные лапы взметнулись в воздух, готовясь впечатать добычу в снег, а потом разорвать ей шкуру. Но не в этот раз!

Жертва оказалась не такой уж и ослабевшей. А еще у несостоявшейся добычи в руке неведомо откуда появился острый стальной зуб… Прочнейшее лезвие из обработанной неведомым здесь способом стали возникло на пути опускающихся мохнатых конечностей, и зверь отчаянно взвыл. Отточенное до толщины молекулы острие напрочь снесло лапы, перерубив заодно и кости. А потом визг резко оборвался, когда клыкастая голова рухнула на снег, отделенная от тела молниеносным ударом. Туша обмякла и плавно повалилась навзничь, несколько раз дернувшись в агонии.

Иван осмотрелся — больше никого и ничего рядом не было. Хрустнули жилы под ножом, наружу вывалился клубок зеленоватых внутренностей. Жира в звере оказалось много. Гораздо больше, чем мяса. Де Берг вспорол кишки, внимательно вглядываясь в их содержимое и зажав нос. Видимо, хищник просто защищал свою территорию. Не похоже по останкам, находящимся в желудке зверя, что это людоед.

Император подошел к отрубленной голове, пинком отбросил ее метров на десять, снова подошел, поднял, принюхался к раскрытой пасти. Падалью не пахло. Получается, что это и не хищник? Значит…

Изготовить убежище было делом на пару часов. По окончании этого срока Иван сидел в снежном домике с узким входом перед изготовленным наскоро жирником и обжаривал на нем кусок мяса. Несмотря на опасения, оно оказалось вполне съедобным. Впрочем, де Берг давно махнул на все рукой и просто уплетал кусок за куском.

Теперь его запасы пищи значительно пополнились, и он вновь смотрел в будущее с оптимизмом. Откровенно говоря, Император уже и не надеялся, что сможет дойти до Долины Забвения. Дорога была еще долгой, а еды практически не оставалось, если не считать драгоценных пищевых брикетов, захваченных из Империи. Но и их бы не хватило. А идти незнакомым путем, даже имея карту, без запасов было верхом глупости. Тем более что, судя по всему, наиболее трудная часть дороги намечалась перед самой долиной. И случись что, Императору пришлось бы просто умереть. А вместе с ним — и человечеству Галактики.

Так что дальше Иван шел, навьюченный мясом и жиром для костра.

Потом был выстрел в снежной пустыне и хижина. Де Берг впервые преступил табу, наложенное самим себе, и распечатал один из своих драгоценных пищевых брикетов…

Когда измученная фэлла уснула, он поднялся со своего чурбака, приблизился к ее ложу. Девушке, по-видимому, снилось что-то страшное. Она дернулась, застонала, метнувшись вбок. Зацепила поврежденную руку и заплакала во сне от боли…

Убить ее? Одним конкурентом меньше. Иван вновь посмотрел на ее лицо… Бедняга. Как же она похожа на Ююку!.. На Юлли-Ярро… Рука сама вернула уже занесенный нож обратно в ножны. Де Берг шагнул назад, подкинул несколько поленьев в печку. Пламя весело заиграло, и блаженное тепло охватило тело, словно приглашая поспать…

И перед глазами вдруг появились горы трупов на Марлитании, ледяные мумии погибших в сражении при Чукане… Горло перехватило, словно от удушья. Долг перед теми, кто умер во имя восстановления Империи. И долг тем, кто был убит по его приказу… А значит — вперед! В Долину Забытых. В Храм Богини…

Рука вывела последние буквы универсального языка. Как узнал Иван, это наречие было действительно единым и понятным для всех разумных. «Не ходи за мной. Больше пощады не будет…»

Когда рассвело, де Берг остановился и закричал от радости: далеко внизу расстилалась огромная долина, покрытая густой зеленью с крошечными квадратиками крыш и аккуратно возделанными полями. Он дошел!.. Путь вниз оказался простым по сравнению с тем, что ему пришлось преодолеть до того. Гладкий спуск по ровной поверхности под уклон.

После ледяной пустыни пошли обычные деревья с большими листьями, а густая трава сама стелилась под ноги. С каждым метром становилось все теплее, и вскоре Иван сбросил куртку, подаренную ему в последнем селении, плотно увязав, прикрепил к рюкзаку. Миновав рощу с усыпанными плодами деревьями, он наткнулся на дорогу с таким же прозрачным покрытием, как и та, первая, встреченная им в этом мире.

Шаг за шагом, все ближе к озеру. Ближе к селению… А вот и оно. Не просто деревня, а настоящий город! Не очень большой, но город. Дома, занятые своими делами люди… Когда Иван подошел совсем близко, раздался звук гонга. Его заметили, и от стены, окружающей город, навстречу заспешили фигурки.

— Добро пожаловать в Долину Забытых, Ищущий!

Привычные уже поклоны. Ритуальное одеяние Указующего. Де Берг удивленно смотрел на знакомое лицо того, кто первый приветствовал его в новом мире. Старик слегка улыбнулся:

— Ты дошел, Ищущий. Что ж… Значит, Богиня сочла твое желание достойным хотя бы ради того, чтобы выслушать его. Испытание пути и испытание твоей человечности также пройдено. — Старик вновь склонил голову и посох, выпрямился. — Что сказать тебе, Ищущий? Теперь тебя поселят отдельно от всех, в лесу. Все необходимое будет доставляться каждый день. Если пожелаешь, можешь приходить в город, когда захочешь, но ночевать ты должен лишь в своем доме. Это закон. Теперь тебе осталось лишь дождаться Туманной Дороги и прийти в Храм. А дальше… как пожелает Богиня. Да будет так!

И все, кто был рядом, эхом откликнулись:

— Да будет так…

Дом был не слишком большой, но достаточно просторный для де Берга и для семьи горожан, которые прислуживали ему по хозяйству. Отец, мать и дочь двенадцати лет. Вели они себя почтительно, но без подобострастия. Впрочем, Иван старался особо этим не злоупотреблять, относясь к прислуге как к членам своей семьи. Девочка, так та вообще не отходила от него, и де Берг рядом с ней чувствовал, как понемногу его сердце оттаивает вновь…

Прошла первая неделя его пребывания в городе и Долине. Как он узнал, ожидание могло продолжаться долго. Лишь раз в сто лет открывалась дорога, сотканная из тумана. И только тогда Ищущий мог попасть в Храм и испросить Богиню. И это время должно было скоро наступить. По календарю Забытых — примерно через два месяца. Так что оставалось только ждать. И — надеяться…

Иван гулял по округе, часто бывал в городе, наблюдая за жизнью Забытых. Он полюбил сидеть на берегу озера, скрывающего Храм в вечном тумане. Особенно одно место, где из воды высилось небольшое изваяние девушки, держащей в руке кувшин. Как ему сообщили слуги, это было изображение Богини, изготовленное местными мастерами. Истинная же Богиня жила в статуе перед входом в Храм…

В один из вечеров, вернувшись с прогулки к озеру, Иван понял, что в комнате он не один. Его затылок буквально жег взгляд того, кто прятался в комнате. Медленно сняв куртку, он уселся за стол и спокойно произнес:

— Выходи.

Легкие быстрые шаги. Неизвестный приблизился сзади, чтобы Император его не видел, но Иван догадался, кто явился к нему в гости.

— Это опять ты? Не захотела считаться с предупреждением?

И впервые услышал знакомый голос юной фэллы, серебряный, словно колокольчик:

— А ты думаешь, что я буду благодарить тебя за спасение?

Щелчок взводимого курка. Де Берг мгновенно, неуловимо для постороннего взгляда развернулся и ударил фэллу по запястью руки, держащей кремневый пистолет. Тот вывалился из ладони, но на пол упасть не успел, подхваченный Иваном в воздухе. Миг — и ствол уже смотрит в лицо незваной гостьи, отшатнувшейся назад. Она не ожидала такой скорости и реакции от этого, с виду неповоротливого гиганта, принадлежащего к презираемой всеми фэллами расе. И снова движение, которое невозможно отследить взглядом, и липкая темнота перед глазами… Иван перевел дух — выходить на сверхскоростное восприятие было для него очень тяжело. Все-таки организм был сильно изношен. Взглянул на распростертое на ковре хрупкое тело, затем перешагнул через фэллу, приоткрыл дверь и позвал проходящего мимо слугу:

— Слушай, Мино, мне нужна веревка и… Есть у нас какой-нибудь сарайчик поблизости?

Тот поклонился.

— Да, господин. Чулан с той стороны дома.

— Подойдет.

Быстро скрутил тонкие запястья за спиной, стянул лодыжки вторым концом принесенной веревки, вновь легко забросил тело на плечо и обратился к спокойно стоящему и безучастно взирающему на происходящее слуге:

— Веди.

Тот кивнул и открыл дверь в коридор…