Глава 9
Лязгнув, распахнулись бронированные створки десантных модулей, и на каменистую почву посыпалась закованная в черные доспехи пехота. Облитый броней с ног до головы, с единственным алым светофильтром в шлеме, с горбом для энергетических патронов к оружию и массивным на вид, но легким для усиленных мышц бластером, пехотинец выглядел кошмаром из древних фильмов ужасов. Защита солдата могла держать прямой выстрел из бластера среднего калибра, не давая своему владельцу получить ни малейшего ранения. Спасала и от кинетического оружия, переводя энергию пули в питание собственных систем. Экзоволокна, из которых такая броня была создана, мгновенно упрочнялись в момент попадания либо становились абсолютно светонепроницаемы, рассеивая по своей поверхности пучок энергии лучевого оружия.
Кроме всех этих достоинств доспех имперского пехотинца обладал и рядом других качеств. Внешняя поверхность способна была отфильтровывать кислород, растворенный в воде, давая возможность своему владельцу дышать неограниченное время. Помимо этого, не пропускала отравляющие газы любого типа, обеспечивала возможность функционирования в вакууме и при сверхвысоких температурах. Не говоря уже о защите от жесткого излучения или пучковом оружии. И, конечно — усилители мышц, встроенная аптечка, связь, личные радары, не говоря о многом и многом другом, необходимом в бою…
Оказавшись на поверхности, пехотинцы мгновенно перестраивались в боевые порядки, устремляясь к вражеским позициям, откуда велся шквальный огонь из всего, что только могло стрелять. Станковые лучевые установки, извлеченные из запасников пушки и минометы…
Позиции, на которых происходила выгрузка имперских солдат, заволокло пылью и дымом. Но вот завеса начала уплотняться, и из нее один за другим стали уходить в небо уже освободившиеся от груза модули. Зато из пылевого облака выкатились боевые машины. Четырехгусеничные танки на ходу перевели себя в нижнюю позицию, опустив башни с массивным орудием и выставив в боевое положение автоматические роторные установки, устремились к укрепленному району чуканцев. Те попытались огрызнуться, пользуясь тем, что пехота Империи остановилась возле рва, заполненного горящей нефтью, повинуясь приказу сверху. Но в этот момент из-за редких облаков вывернулись стрелы аэрокосмических истребителей, которые с ревом проскользнули над головами обороняющихся, сбросив на них вакуумные и шариковые бомбы.
Вспышки, град раскаленных поражающих элементов, а потом вперед пошла имперская пехота. Танки перепрыгивали через огонь, вздымавшийся на несколько десятков метров в высоту, за ними пылающими шарами на индивидуальных ранцевых двигателях летела пехота. Мимикрирующий верхний слой брони на мгновение становился ослепительно красным, как грязное пламя горящей нефти, и тут же вновь принимал свою иссиня-черную, обычную окраску.
Приземлившись, бойцы мгновенно прятались за укрытия, поскольку уцелевшие автоматические орудия, несмотря на гибель прислуги, продолжали вести огонь. Кувырок, выстрел из гранатомета, расположенного под левым запястьем, — и парящий охладителем ствол турели превращается в груду обломков. Рассыпается на составные части зарядный генератор тяжелого бластера. Но сидящие глубоко под землей, в бункерах, которым не страшен искусственный вакуум, операторы не сдаются, выпуская тучи роботизированных мин. Тупые механизмы засекают любое движение и сразу бросаются вперед, разыскивая жертвы.
Пехота взмывает в воздух и оттуда начинает расчищать себе место. Череда безостановочных взрывов, вой осколков, крики, мат на всех известных языках… Кое-кто из солдат Империи вынужден выйти из боя для перезарядки. Эти пехотинцы оттягиваются назад, благо ров уже потушен инженерными машинами, и по перекинутым мосткам к ним спешат, мелко семеня ногами, специальные роботы, которые быстро заменяют израсходованные модули на новые.
Гулкий взрыв заставляет содрогнуться почву — мощный заряд вскрывает скальную подушку, обнажая матово блестящие металлоновые плиты, которыми выложен изнутри подземный город. Несколько фигур мгновенно устанавливают специальные устройства, которые окутываются сизым маревом, и прочнейший сплав начинает осыпаться серой крошкой. Солдаты спешат, они не хотят дожидаться, пока саперы доберутся до них и сделают свое дело. Пехота жаждет отличиться перед глазами Императора, который сейчас наблюдает за боем из кабины своего супердредноута… Несколько секунд — и двухметровая броня зияет огромной дырой. Черные фигуры ныряют в провал, и начинается зачистка. Непрерывная стрельба, грохот гранат, взрыв мин, вопли умирающих… Симфония. Но не войны, а бойни. Броня пехотинцев империи неуязвима для чуканского оружия. Минуты текут, складываясь в часы, и вот наверх поступает доклад — столичный укрепрайон взят…
Свежие легионы устремляются вперед, оседлав танки, которым не пришлось поработать в этом месте. Единственное, что сделали многогусеничные махины, — отвлекли часть автоматических орудий на себя. Но впереди — город. Столица Чуканского княжества, улицы которой перегорожены баррикадами, на перекрестках сооружены доты, жители поголовно вооружены и жаждут заставить завоевателя умыться кровью. «Свобода или смерть!» Этот лозунг везде. На заборах, стенах зданий, даже на стеклобетоне улиц. Взрослые, подростки, дети. Мужчины, женщины, старики и старухи. Все горожане, до последнего, будут драться. Тем более что отступать им некуда. Те, кто живут в столице, уже знают, что Император отдал страшный приказ: не брать пленных. А значит, им все равно умирать. Так не лучше ли погибнуть в бою, забрав с собой теплую компанию врагов, чем покорно дожидаться, пока луч из бластера не прожжет в тебе дыру?..
Ночное небо, расцвеченное пожаром, бушующим в городе, силуэты истребителей на багрово-алом фоне, ведущие стрельбу по указанным пехотой внизу целям. Рев их двигателей, крики умирающих и стоны раненых. Развалины, оставшиеся на месте когда-то роскошных дворцов, обломки боевых машин Княжества, источающие смрад сгоревших человеческих тел, скорчившиеся багрово-синие мумии, разбросанные во множестве повсюду…
Де Берг спокойно шел среди хаоса разрушения и смерти, сопровождаемый личной гвардией и верной Ююкой в одежде Симбионта. Взгляд Прогноста был холоден, а лицо бесстрастно. В бытность свою военным Марлитании он повидал и не такое. Отдыхающие солдаты, завидев своего Императора, вскакивали, вытягиваясь, но тот жестом останавливал их, и люди вновь устало опускались на прежние места. А Иван шел, осматривая разрушенный, пылающий город…
Вновь море крови и горы трупов. Простят ли ему потомки злодеяния, которые он совершил, восстанавливая Империю? Будь у него хотя бы немного больше времени — можно было бы поискать другой способ, менее жестокий. Но сейчас — цейтнот. И терять драгоценные дни, месяцы и годы на убеждения и доказательства своей правоты нельзя. Как сказал кто-то из древних: цель оправдывает средства. Его цель — сохранить жизнь как таковую в этой Галактике. Дать отпор чужакам. И если для этого надо пожертвовать миллионами жизней никчемных людишек, чтобы сохранить миллиарды полезных, он, не колеблясь, сделает это!
Иван вздрогнул от осознания страшной мысли: машина вновь берет верх над человеком? И двинулся дальше…
— Что?
Де Берг остановился, когда Ююка внезапно бросилась к сложившимся в треугольник плитам керамопласта, упавшим с крыши разрушенного дома. А супруга, оказавшись возле них, поманила двух бойцов охраны, и солдаты, пустив в ход мышечные усилители, раздвинули обломки. Тайхотсу нырнула в появившееся отверстие, а спустя минуту в образовавшейся дыре появилась ее спина, обтянутая полуплатьем. Упираясь изо всех сил, она кого-то вытаскивала наружу. Еще один из гвардейцев поспешил к ней. Рывок — и вот уже видно, что на руках у них детское тело. Совсем юная девочка, ровесница Михаилу и Аоре, с зажатым в окровавленном кулачке разбитым легким бластером. Но не оружие привлекло внимание Императора, а то, что у ребенка не было ног. Точнее, до колен они присутствовали. А ниже — окровавленные лохмотья!
Ююка с мольбой взглянула на мужа, и тот махнул рукой, соглашаясь с ее решением. Гвардеец отцепил от пояса автомедик, приложил к телу девочки. Тот возбужденно заверещал, сигнализируя о том, что пациент находится в критическом состоянии, а по небу уже плыла туша санитарного бота, срочно вызванного к этому месту.
Когда ребенка увезли, Иван склонился к ушку Ююки и тихо, чтобы никто не слышал, шепнул:
— Сегодня мы убили почти пять миллионов человек. Стоило ли спасть этого ребенка?
Супруга взглянула в его бесстрастное лицо, потом столь же тихо ответила:
— Может, ее жизнь окажется тем камешком, который перевесит чашу судьбы на суде истории?
Де Берг отвернулся, и его взгляд уперся в окровавленные куски мяса, когда-то бывшие человеком.
— Что такое судьба? То, что мы создаем сами. У этих, что лежат на земле, выбор — смерть. И кто знает, не будут ли те, кто останется жив, через двадцать лет завидовать тем, кто умер сегодня?..
К утру Чукан пал окончательно. На его городами взвилось черно-золотое знамя Империи. Впрочем, все они, кроме столицы, капитулировали добровольно. Только в главном городе бывшего Княжества Императору оказали сопротивление. Все остальные сдались без боя, потому и получили пощаду. Иван был не настолько безжалостен, чтобы уничтожать население целой системы.
Показательный урок провели, и его хватило, чтобы при появлении имперских солдат над городской ратушей взвивалось белое знамя. Солдаты, как обычно, занимали ключевые позиции, брали под охрану военное и государственное имущество, поддерживали порядок на улицах, заставляя вновь работать городские и коммунальные службы. Так что остальной Чукан практически не заметил, что власть уже не у князя и аристократии, а у Императора…
Короб исподтишка разглядывал Уиру, мирно сидящую с Марком у раскрытого окна: пара наслаждалась утренним солнышком, благо день обещал быть отличным. Чем-то неуловимым девушка отличалась от той, которая попалась ему вчера вечером. То ли некоторыми движениями, то ли особенной мягкостью поведения. Вечером бывшая аристократка показалась ему напуганной, тогда как сегодня ничего не выдавало в ней страха перед всесильным начальником Службы безопасности. И особенно этот характерный жест, которым она брала чашку, — чуть оттопыренный мизинчик. Два дня назад, когда та пила чай в беседке, этой привычки не было. А может…
Тарго выругался про себя — он что, совсем больной? Пожалуй, стоит пройти курс лечения в медицинских ваннах древней базы Метрополии. Или?.. Снова внимательно взглянул на девушку и чуть не ахнул — глаза его не обманули. Короб поспешил прикрыться распечаткой, которую внимательно читал перед этим, чтобы не выдать себя, и улыбнулся. Воистину любовь слепа! Марк так и не понял, что с ним сидит совсем другая девушка — не та, которая была с ним два дня назад и вчера вечером. Всего лишь крохотное различие, которое не заметно сидящему спереди, но хорошо видно тому, кто находится позади: маленькое родимое пятнышко на шее под волосами, забранными в простой пучок. У позавчерашней «Уиры» Короб его не видел. Как же они похожи! Близнецы?.. Скорее всего. Надо будет поговорить с мадам Делмо…
— Марк?
— Что?
— Я отъеду на пару часиков? По личным делам.
— Хорошо.
Очарованный своей подругой Незуми едва оторвался от ее лица, чтобы кивнуть в знак согласия. Тарго поднялся и не спеша вышел из большой комнаты…
Дверь кабинета распахнулась, и Рэй удивленно взглянула на посетителя — все подчиненные знали, что, когда госпожа работает с документами, к ней строго-настрого запрещено кого-либо пускать и беспокоить до особого распоряжения. Но, увидев, кто к ней явился, хозяйка сменила гнев на милость. Выключив логгер, она поднялась из-за стола и, улыбнувшись, протянула руку:
— Рада видеть вас, господин Тарго.
Тот галантно коснулся губами кончиков ее пальцев и ответил:
— Я тоже, госпожа Делмо.
— Какими судьбами вы вдруг соизволили навестить меня?
Тарго улыбнулся:
— Решил пригласить вас совершить небольшую прогулку.
— Прогулку? — Женщина слегка покраснела — этот военный ей нравился. — С удовольствием…
Они сидели за столом кафетерия, расположенного на берегу большого озера, наслаждаясь напитком. Вышколенные официанты бесшумно скользили по паркету, обслуживая столь высоких посетителей. Но пара не обращала на них никакого внимания, занятая собой.
— Госпожа Делмо, у меня к вам есть несколько вопросов личного характера.
Щеки женщины запунцовели, и она опустила глаза.
— Я постараюсь вам ответить честно…
— Очень бы этого хотелось.
Тон, которым были произнесены эти слова, даме очень не понравился. Она оторвалась от созерцания чашки и взглянула на собеседника — куда делся галантный кавалер, который только что был с ней? Теперь на нее смотрели пронзительные глаза начальника Службы безопасности Империи.
— Что вы хотите этим сказать?!
Она даже попыталась встать, но окрик Тарго словно ударил хлыстом:
— Сидеть!
— Вы…
— Меня волнует вопрос: как долго вы еще собираетесь обманывать Марка?
— О чем вы?! Я не понимаю!..
— Об Уире Фалькенхерст, госпожа Делмо. Может, Незуми и слепой, но не я.
— Я не знаю, о чем вы говорите!
Его губы искривила презрительная усмешка:
— Всегда знал, что аристократам нельзя доверять. Вас ведь лишили титула? Еще при герцоге?
— Откуда вы…
— У кого из сестер Фалькенхерст родинка на шее?
— У Аэллы… — Госпожа Делмо стала белее скатерти на столе.
— Ага, — удовлетворенно кивнул Короб. — Уира и Аэлла. Близнецы. Причем настолько похожи, что их практически невозможно различить. Так?
— Да… — пересохшими губами еле произнесла Рэй.
Короб откинулся на спинку своего стула.
— Господин Тарго, пощадите их! — взмолилась Рэй. — Сестры Фалькенхерст очень хорошие девушки! Они добрые, ласковые, честные! Не наказывайте их за невинный обман! Скорее всего…
— Скорее всего, одна из сестер прячется в тайнике, и время от времени вторая дает ей возможность выйти наружу, притворяясь собой. Пользуясь столь большим сходством, они дурачат всех, но самое главное — обманывают моего старого друга! — Короб поднялся. — Идемте.
— К-куда?!
— Этот спектакль надо прекратить. И — немедленно!..
Уира посмотрела в окно и воскликнула:
— О, твой друг вернулся! С госпожой Делмо!
Марк улыбнулся:
— Старик явно неровно дышит к тетушке Рэй…
Двери в зал раскрылись, и на пороге появились те, о ком только что разговаривали влюбленные. На лице Тарго застыло мрачное выражение, Рэй тоже выглядела так, словно собралась на похороны.
— Что произошло? Вы поссорились? — удивился Незуми и начал подниматься, но Короб сделал останавливающий жест и приблизился к ним, пристально взглянул на по-прежнему сидящую в легком кресле подругу наместника:
— Ты — Уира или Аэлла?
— О чем ты?! — Марк непонимающим взглядом посмотрел на друга.
А тот указал на смертельно побледневшую девушку:
— Ты так и не догадался?
Незуми перевел взгляд на свою спутницу. Лицо той выражало крайнюю степень возбуждения. Испуг, обида, отчаяние — все эти чувства поочередно пробегали по ее выразительному личику, а руки вцепились в подлокотники кресла с такой силой, что тонкие пальчики побелели.
— Ты хочешь сказать… — Привычная спокойная улыбка ушла с лица Незуми, сменившись гримасой отвращения, и он медленно опустился обратно: — А я было начал надеяться…
— Господин наместник! Уира не хотела вас обманывать! Поверьте! — в отчаянии выпалила Рэй, но Короб сильно сжал ее ладонь, заставив вскрикнуть от боли.
Марк взглянул на женщину:
— Вы тоже все знали. И молчали?.. Нет! Император прав! Аристократам нельзя верить!
Потянулся к планшету, чтобы вызвать охрану, но тут Уира в отчаянии заломила руки.
— Милый, я не хотела обманывать тебя! Но я люблю не только тебя, но и свою сестру! Прости нас! Прости!
Она упала на колени, обхватив руками ногу своего мужчины. Марк дернулся, отпихивая ее от себя:
— Только не надо дешевых сцен!
— Но я люблю тебя! Я не смогу жить без тебя!
— Сможешь. На каторге. Там тебе истинное место!
И уже — в планшет:
— Охрану в зал!
Через мгновение по коридору затопали ботинки легионеров, и в помещение вошли двое солдат. Марк отвел взгляд от застывшей на коленях бледной девушки, сделал нетерпеливый жест:
— Убрать ее! Отправить в тюрьму. — Посмотрел на столь же бледную Делмо, произнес, обращаясь к Тарго: — А что делать с ней? Ее способности пока еще нужны Империи.
— Незаменимых нет.
— Согласен.
Снова к охране:
— И эту тоже.
Солдаты приблизились к Уире, подхватили под локти, поднимая с пола. Но та вдруг рванулась и вновь бросилась к ногам Незуми:
— Я прошу тебя о единственной милости — одну минуту наедине. Мне нужно сказать тебе нечто очень важное, поверь мне в последний раз…
Марк заколебался.
— Оставьте нас. Все.
Когда за шедшим последним Тарго закрылась дверь, он обернулся к Уире.
— Что ты можешь сообщить настолько важного, что заставит меня пощадить тебя?
Она опустила глаза:
— Я беременна. Уже два месяца. От тебя.
— Что?! Ты лжешь! Врешь, чтобы остаться в роскоши и довольстве!
— Нет. Ты же знаешь — это легко проверить.
Незуми подошел к столу, вытащил датчик диагноста, застегнул его на запястье девушки, включил и замер, не веря своим глазам. В воздухе вспыхнула надпись: «Пациент находится на седьмой неделе беременности. Отец — Марк Незуми». Защелка браслета, раскрываясь, едва слышно щелкнула, и наместник медленно спрятал его в карман, пристально взглянул на застывшую неподвижно Уиру.
— Это весомый аргумент. Согласен. И хотя ты виновна во лжи…
— Я не хотела тебя обманывать, поверь. Пусть я и возненавидела тебя после той ночи, но потом… Твоя доброта, ты оказался таким…
Она не могла связно говорить от бушевавших в ней эмоций. Потом всхлипнула:
— Но и сестру я люблю не меньше! Она… Она мой единственный живой близкий человек!
— Хорошо. Поверю… А почему молчала госпожа Делмо?
Двери уже начали раскрываться, когда Уира смогла ответить:
— Тетя Рэй — двоюродная сестра моей матушки…
— Понятно.
Марк бросил взгляд на входящих охранников.
— Вы свободны. Тарго, Делмо — останьтесь. — Когда солдаты вышли, обратился к ничего не понимающему Коробу: — Я решил помиловать Уиру.
— Ты… Поверишь ей, несмотря на то что она предала тебя?!
— Старик! Я не могу отправить на смерть мать своего ребенка!
Тот мгновенно сообразил, посмотрел тяжелым взглядом на девушку, рефлекторно прикрывшую руками живот:
— Это правда?
Она слабо кивнула.
— Интересно, однако… Но что делать с ней? — кивнул в сторону Рэй.
— Госпожа Делмо приходится Уире теткой. Ты же это знаешь.
— Да. Вылетело из головы после таких новостей, извини.
— А марлитанцы славятся крепостью своих родственных уз.
— Верно. Но что тогда будем делать с Аэллой?
Марк вздохнул:
— Не знаю. Тут у меня есть кое-какие подозрения по ее поводу…
Повернулся к Уире:
— Приведи сестру к нам.
Та ахнула, потом выбежала из зала. Незуми показал рукой на стулья:
— Может, присядем пока?
Рэй уже справилась с эмоциями и потому была внешне спокойна, хотя в карих глазах бушевала настоящая буря. Короб невольно залюбовался ею, настолько женщина была хороша в этот момент. Все проследовали к окну, расселись по креслам. Появившаяся вовремя прислуга быстро переменила посуду, принесла новый чайник и свежесваренный кофе. Марк, как хозяин, наполнил всем чашки, но Тарго не смог молча наслаждаться напитком.
— Что ты будешь делать с госпожой Делмо? Пусть ты прощаешь ее, но тем не менее за подобное деяние она должна понести наказание.
Наместник задумчиво покрутил рукой в воздухе перенятым у Императора жестом.
— Согласен. Но это преступление не является государственной изменой. Более того, даже уголовным, согласно законам Империи. Тем более что все здесь решается мной.
— Тоже верно.
Оба посмотрели на молчащую женщину, затем Марк произнес:
— Слушай, тебе не надоело?
— Чего? — нахмурился Тарго.
— Признайся честно: ты ведь без ума от нее.
— И что?
— Тебе возвращаться обратно через два дня. А ты так и будешь молчать?
— О чем вы?! — Рэй все-таки не выдержала. Незуми усмехнулся:
— Этот вот великовозрастный дядя никак не решится сделать вам предложение, госпожа министр.
— Что-о?! — в унисон воскликнули оба.
— Я прав! — Марк рассмеялся, потянулся к пирожному: — Короче, Короб, придется твоему другу решать проблемы за тебя. Госпожа Делмо… мой друг делает вам официальное предложение и просит стать его женой.
— Ты с ума сошел?!
Плетеное кресло Тарго отлетело назад, а сам он в мгновение ока оказался на ногах, готовый наброситься на друга с кулаками. Но тут тихий голос женщины мгновенно прекратил готовую разгореться драку:
— Я… согласна…
Короб застыл на месте, не веря услышанному. Рэй тоже замолчала. Марк открыл было рот, собираясь что-то сказать, но тут на пороге залы появились обе сестры. Незуми замер от удивления, переводя взгляд с одной на другую, не в силах различить девушек, затем все-таки справился с эмоциями.
— И что же мне теперь делать? Они настолько похожи…
