На следующее утро мы возобновили поход на север, сгибаясь под тяжестью добытых накануне трофеев. Мы шли, окруженные тучами мух, привлеченных запахом гниющего мяса. Впрочем, кроме меня, кажется, никто не возражал против подобного эскорта.

Ава шагала во главе маленькой колонны рядом со своим мужем. Если Дал и догадывался о том, что произошло минувшей ночью, то виду он не подавал. Так же, как и сама Ава. Когда я проснулся рано утром, ее уже не было рядом со мной. Надо полагать, она вернулась на свое привычное место, на ложе Дала. В течение всего утра она даже не взглянула в мою сторону. Праздник кончился, и снова начались будни, в которых не было места для наших чувств.

Через пару дней мы вышли из леса и начали подниматься по склону холма, ярко освещенного солнцем. Картина была и впрямь на редкость привлекательна. Наши ноги утопали в шелковистой траве, усыпанной яркими цветами. Дорогу пересекали чистые, прохладные ручьи, бравшие начало в далеких, покрытых снегом горах. Казалось, даже сами люди внезапно преобразились. Они шагали, обмениваясь веселыми шутками, и уже ничем не напоминали тех жестоких и свирепых дикарей, какими запомнились мне в день кровопролитной охоты.

Уже несколько дней меня не оставляло неприятное ощущение, что все мы находимся под чьим-то неусыпным наблюдением. По этой причине я постоянно находился в арьергарде, чтобы иметь возможность выследить таинственного преследователя. Но все мои усилия оказались тщетными — я так и не обнаружил его. Местность до самого горизонта казалась совершенно безлюдной. Но гнетущее чувство не исчезало.

На третьи сутки непрерывного подъема Ава неожиданно подошла ко мне.

— Скоро мы будем в нашей долине, — сообщила она, счастливо улыбаясь.

— Нашей? — переспросил я.

Она кивнула.

Вид у нее и в самом деле был весьма счастливый, словно у путника, вернувшегося наконец домой после многолетних скитаний.

— Долина и правда замечательное место, — продолжала она с энтузиазмом. — Чистая вода, масса дичи, злаков и плодов. Каждое лето здесь живут несколько племен. И все мы счастливы в нашей долине.

В справедливости ее слов я смог убедиться неделю спустя, когда мы достигли цели своего путешествия.

Это был настоящий рай.

Мы стояли на берегу тихой реки, любуясь пейзажем, открывавшимся перед нашими глазами. Водный поток, низвергавшийся в долину несколькими небольшими водопадами, достигнув ее, замедлял свой бег, петляя от одного края к другому, пока не исчезал среди живописного нагромождения скал в низовьях. Эти утесы, собственно, и образовывали естественное основание большого вулкана, две покрытые снегом вершины которого замыкали долину с севера. Над одной из них подымалась к ослепительно голубому небу легкая струйка дыма.

Нетрудно понять, почему люди чувствовали себя здесь такими счастливыми. Долина была зеленой и солнечной. Ее каньонообразная форма свидетельствовала о том, что своим происхождением она обязана леднику, некогда спустившемуся с древнего вулкана, чьи покрытые снегом вершины сейчас сверкали ослепительным блеском под лучами весеннего солнца. Труднодоступность долины и удачное расположение превращали ее в естественную крепость, способную устоять против натиска неприятеля. Единственный проход в долину находился со стороны ее устья, где склон горы прорезала гигантская трещина, игравшая роль своеобразных ворот, которые вели в благодатный уголок земли. Глубина каньона, по моей оценке, составляла по меньшей мере несколько сот футов при ширине от одной до полутора миль.

Мы были первыми, кто добрался до долины в этом году. Люди, довольные окончанием трудного пути, с энтузиазмом принялись за устройство лагеря. К наступлению ночи они соорудили несколько примитивных хижин, точнее, землянок, но для соплеменников Дала они, надо думать, казались настоящими дворцами. День завершился общей трапезой, на приготовление которой пошли остатки мяса, добытого еще в лесу.

Эту ночь омрачило печальное событие. Умер подросток, поранивший себе ногу во время недавней охоты. Рана была не слишком серьезной, но, очевидно, во время перехода в нее попала какая-то инфекция, и к тому времени, когда племя добралось до долины, мальчик едва мог идти. К вечеру, несмотря на усилия Авы, у него началась сильнейшая лихорадка, а уже под утро душераздирающий крик его матери, просидевшей всю ночь у ложа сына, известил нас о том, что все кончено. Мальчика похоронили около полудня. Ава совершила погребальную церемонию. Прежде чем опустить тело в могилу, туда аккуратно сложили все личные вещи, которые подросток успел накопить к своим четырнадцати годам, — несколько каменных орудий, пригоршня разноцветных камешков, зимняя одежда. Каждый уронил в могилу цветок, после чего ее засыпали землей. Все время церемонии несчастная мать простояла у могилы сына. Она уже не могла плакать и только наблюдала за ритуальным шествием. Позднее Ава сказала мне, что отец ребенка погиб два года тому назад и у бедной женщины, которую звали Мара, не осталось других детей. Ее возраст не позволял ей надеяться найти себе нового мужа, так что скорее всего ей уже не суждено пережить следующую зиму.

На следующее утро, чтобы хоть немного развеяться, я отправился на экскурсию по долине и обошел ее из конца в конец. Помимо следов ледника, я обнаружил многочисленные признаки недавнего землетрясения. Дно долины изобиловало многочисленными трещинами и уступами, из-за которых поток в ряде мест струился в обратном направлении, от низовья к верховью.

По пути назад, среди зарослей кустарника, у подножия круто поднимавшейся скалы я заметил Аву, по обыкновению собиравшую лекарственные травы и корешки растений. Я с грустью подумал, что какими бы познаниями ни обладала Ава, ее искусства явно не хватило, чтобы спасти сына Мары, погибшего скорее всего из-за заражения крови.

— Ава, — окликнул я ее.

— В чем дело? — недовольно спросила она, поднимая голову.

— Ничего особенного, — отвечал я, направляясь к ней сквозь заросли карликовых деревьев. — Просто я возвращался в лагерь и случайно увидел тебя.

Она бросила на меня недоумевающий взгляд. Очевидно, идеи прогулок и дружеской болтовни были совершенно чужды сознанию этих простых людей.

— Я вижу, ты собираешь лекарственные травы, — произнес я, чтобы как-то начать разговор.

— Да. — Ее улыбка сразу увяла. — Я не смогла спасти сына Мары. Бес, вселившийся в него, оказался слишком силен для меня. Мне надо найти более действенное лекарство.

Я не стал говорить, что и двадцать тысяч лет спустя медики разных стран все еще бились над разрешением этой проблемы.

— Ты сделала все возможное, — заметил я, желая хоть как-то утешить ее.

— Почему ты не помог мне?

— Я?

— Ты человек огромной силы, Орион. Почему ты не захотел помочь мальчику?

— Но я охотник, а не врач, — возразил я, смущенный ее вопросом.

Ее бездонные серые глаза, смотревшие в упор на меня, казалось, проникали мне в душу.

— Ты обладаешь гигантскими познаниями. Ты знаешь то, о чем мы не имеем ни малейшего понятия. Я надеялась, что твои знания включают и искусство врачевания.

— Увы, нет, — отвечал я сокрушенно. — Мне очень жаль, но я ничего не понимаю в медицине.

Ава отбросила прядь рыжих волос, упавшую ей на лоб. Судя по всему, она не поверила моим словам.

— Я говорил тебе и раньше, — напомнил я, — я всего лишь человек.

Женщина недоверчиво покачала головой.

— Я не верю тебе. Ты отличаешься от всех мужчин, которых я когда-либо видела.

— Что же во мне такого особенного? — спросил я, шутливо раскинув руки. — По-моему, я мало чем отличаюсь от других мужчин твоего племени.

— Я говорю не о твоем теле или твоем семени, — возразила она.

Я похолодел. Итак, наша ночь любви была всего лишь заранее запланированной проверкой. Ава просто хотела лишний раз убедиться, что я человек, а не демон, и избрала для этого самый простой способ.

— Ты отличаешься от них своим духом, — продолжала Ава, — душой и, конечно, своими знаниями.

— Мне известно немало, — согласился я, — но, поверь мне, того, что я не знаю, гораздо больше.

— Научи меня! — вырвалось у нее. — Научи меня всему, что знаешь сам.

Не скрою, я был удивлен. В Аве проснулась тяга к знанию.

— Я должна научиться множеству вещей, — уговаривала она меня. — Я знаю так мало. Научи меня. Раздели со мной твое знание.

— Разумеется, я могу научить тебя некоторым вещам, Ава, — согласился я. — Но боюсь, большая часть моих знаний просто не нужна тебе. Они пригодятся твоему племени.

— Но ты станешь учить меня?

— Если ты того хочешь.

— Я хочу. — Ее глаза заблестели от возбуждения.

— Но почему ты хочешь учиться? — поинтересовался я.

Казалось, на мгновение она потеряла дар речи.

— Как — почему? Чтобы знать, чтобы понимать. Что может быть важнее этого? Чем больше я буду знать, тем полезнее я буду для моего племени. Если бы я больше знала о лекарственных травах, то смогла бы спасти сына Мары.

Настала моя очередь потерять дар речи. Если не считать ее грязной кожи и грубой одежды, Ава мало чем отличалась от Марии Кюри и других великих естествоиспытательниц двадцатого века. Ею тоже владела тяга к знаниям. Более того, она сознавала, что знания — ключ к власти, что понимание мира открывает доступ к его ресурсам и дает возможность использовать их для своих нужд.

Неправильно истолковав мое молчание, она смущенно добавила:

— Но я сама ничего не могу дать тебе в обмен на твои знания…

Слава Богу, идея предложить в качестве оплаты себя так и не пришла ей в голову. Я невольно улыбнулся при мысли, что древнейшая профессия еще не успела утвердиться в этом мире.

— Существуют вещи, которые ты знаешь, а я нет, — успокоил я ее. — Мы просто обменяемся нашими знаниями. По-моему, это вполне справедливо.

— Конечно! — Она едва не задохнулась от воодушевления.

— Хорошо, — сказал я. — Начнем с того, что ты скажешь мне названия этих цветов и какими лечебными свойствами они обладают.

В течение большей части дня мы бродили по зарослям, обмениваясь всевозможной информацией. Я рассказал ей о металлах, из которых можно делать более надежные инструменты, чем из обломков кремня или обсидиана, используемых племенем. В свою очередь, Ава прочла мне целую лекцию о лечебных свойствах дикорастущих цветов и трав. Постепенно я перевел разговор на более интересующую меня тему — о других племенах, чье прибытие ожидалось со дня на день, и о племенах, которые были их врагами.

— У других людей цвет волос такой же, как у твоих соплеменников? — спросил я.

— Нет, ничего подобного, — отвечала она. — Некоторые черноволосые, как и ты.

— А цвет кожи? Они все светлокожие?

— Да. Конечно, летом кожа у них темнее, но зимой она снова принимает естественную окраску.

— Тебе когда-нибудь приходилось видеть мужчину, чей цвет кожи напоминал бы пепел костра? Он почти одного роста со мной, у него красные глаза и невероятно сильные руки.

Она невольно отпрянула от меня.

— Нет, — сказала она испуганно, — и надеюсь, что никогда его не увижу.

— Может быть, ты слышала о таком человеке, — настаивал я. — Иногда его зовут Ариманом, иногда Владыкой Тьмы.

Ава содрогнулась.

— Он похож на демона. Он мужчина, но у него дьявольская сущность.

Ава бросила на меня подозрительный взгляд.

— Мужчина? Ты тоже сказал мне, что ты просто мужчина.

Я предпочел перевести разговор на другую тему. Ава не возражала. Мы заговорили о долине, в которой находились. Случайно я упомянул, что здесь можно было бы обосноваться и на постоянное местожительство, если заблаговременно подготовиться к зиме. Эта мысль заинтересовала ее, и я рассказал ей, как можно сделать теплую зимнюю одежду из шкур и мехов убитых животных.

— Это мне уже известно, — прервала она меня. — Скажи лучше, чем мы будем питаться, когда земля покроется снегом. Все животные перебираются в теплые края. Мы следуем за ними.

— Вместо того чтобы убивать животных, — объяснил я, — вы можете поймать несколько пар и содержать их в специальных загонах. Они принесут приплод, и у вас круглый год не будет недостатка в мясе.

Ава рассмеялась.

— А что же будут есть зимой сами животные? — спросила она. — Травы-то не будет.

— Можно собрать траву и злаки, когда они созреют, сложить в хижины и кормить ими животных в течение зимы.

Смех прекратился. Ава не восприняла мою идею. Она оказалась слишком новой и фантастичной для дикарки, чтобы проглотить ее в один присест. Но она задумалась. Для меня это было важнее всего.

Когда мы подошли к линии утесов, составлявших основание вулкана, я решил, что настало время задать ей другой интересующий меня вопрос.

— У этой горы есть имя?

— Да, — отвечала она, поднимая глаза к заснеженным вершинам. — Но имя священной горы нельзя произносить вслух.

Она с уважением посмотрела на меня.

— Когда дух огненной горы гневается, земля начинает дрожать. Старейшины рассказывают, что много-много лет назад, еще до того как они родились, гора извергла огонь на обитателей долины и заставила их покинуть это место.

— Но они вернулись?

— Только спустя много лет. С тех пор они боялись этой горы и научили своих детей и детей своих детей относиться с почтением к духу горы.

Я бросил взгляд на заснеженные вершины. Кажется, впервые с того времени, как я увидел вулкан, над ним не поднималась струйка дыма.

— Похоже, сегодня дух отдыхает.

Ава улыбнулась:

— Да, иногда это случается. Но когда дух разгневается, он снова может выкинуть пламя.

— Неужели дух горы разгневается, если ты скажешь мне ее имя? — спросил я.

Ава нахмурилась:

— Почему ты хочешь его узнать?

— Как и ты, из любви к знанию, — ответил я, улыбаясь. — Я хочу знать ответы на все вопросы.

Кажется, мое объяснение удовлетворило ее. Подойдя ко мне вплотную, она еле слышно прошептала.

— Арарат.