Кайсаабад

Караван-баши не солгал — к концу второго дня пути на горизонте появились белые иглы минаретов, а потом и сам город Кайсаабад.

Шагая два дня по безлюдным местам, где даже родники встречались не чаще одного-двух за день, а из растительности попадались лишь редкие искореженные акации, пыльная голубоватая полынь и зонтики высохшей ферулы, я поначалу был напряжен и готов к любым неожиданностям. Однако по прошествии первых суток расслабился. Никто не покушался на одинокого путника со старой котомкой. Ни разбойники, ни демоны, если они действительно водились в этой местности, не проявили никакого интереса к моей персоне. Да и что с меня было взять? Штаны, оставшиеся на мне единственным свидетельством моей принадлежности к иному миру, или потертый халат, которым снабдил меня Корасайоглы? Поначалу он хотел выделить мне полное облачение воина с доспехами, мечом и прочими изысками, но я решительно воспротивился. Как представил, что буду тащить на себе всю эту тяжесть, да еще в страшную жару… Лучше уж обойтись минимумом. От оружия я отказался по той же причине. Фехтованием заниматься мне не приходилось, и тащить саблю, чтобы любой встречный мог отобрать ее да еще и накостылять по шее, если не хуже, не имело смысла. Единственное, что я согласился взять, — это кинжал бедняги-рыцаря да стилет, который как раз уместился за голенищем ичигов. Стилет можно было использовать как дорожный нож, а кинжал мог понадобиться для рубки дров и на случай нападения какого-нибудь дикого зверя. Корасайоглы, правда, предложил на этот случай лук, но лучник из меня такой же, как и фехтовальщик. Вот от арбалета я бы не отказался, там особого умения не требуется, но, к сожалению, его еще не успели здесь изобрести.

Так и вышел я в дальнюю дорогу практически безоружным. Почему вышел, а не выехал? По той же самой причине, по которой ранее отказался от серьезного оружия. Чтобы ехать, нужно хотя бы знать, с какой стороны подходить к лошади, а для меня что трензеля, что шенкеля — все едино. Лошадей я видел только в кино и цирке. Ехать же на ишаке — так здесь называли ослов — отсоветовал сам маг. Кроме того, что за ним тоже нужен почти такой же уход, как за лошадью, это животное обладает непредсказуемым нравом и слишком громким голосом.

А на своих штанах я настоял по одной простой причине. На местной одежке совершенно отсутствовали карманы, а носить кошель с золотом напоказ, привязанным к поясу, мне не хотелось.

Так вот, караванщик оказался прав. Город был абсолютно пуст. Как будто все население в один прекрасный день собралось и отправилось в иные места. И не было никаких признаков насильственной чистки строений. Просто ничего не было. Пустые дома, и все. Пока не стемнело, я обошел немало строений, но везде меня встречали стерильные чистота и пустота. И вот чистота-то и была единственным непонятным и настораживающим моментом. Согласен, людям могло просто надоесть жить в этих местах, или их могла согнать с насиженных мест болезнь… Но освободить все подчистую перед уходом? Хоть что-то, но должно было остаться… пыль например…

В одном мне повезло. В очередном дворике я наткнулся на родник, изливавшийся в прелестный маленький бассейн, в котором я поблаженствовал до заката, отмокая в прохладной воде за неделю пути по пыльным и жарким дорогам этого мира.

Когда начало стремительно темнеть, я с неохотой вылез из воды и отправился искать здание повыше. Хоть мне и не пришлось встретиться ни с одной напастью, следовало поостеречься и для ночлега найти что-то понадежней. Такое место мне скоро попалось. У противоположных ворот города, распахнутых настежь, как и те, в которые я вошел, находилось строение в виде башенки, в котором, наверное, раньше несли службу стражники. Вот там-то я и остановился на ночь, предварительно закрыв на все засовы окна и двери вплоть до второго этажа.

Ужин мой был достаточно скудным. Сушеное мясо, лепешка, курут — местная разновидность соленого, каменной крепости сыра — и горсть сушеного же урюка. Очень хотелось чего-нибудь горячего, но я поостерегся разжигать огонь.

Вот только выспаться мне не удалось. Разбудил меня скрип давно не смазываемых петель входной двери. В комнате стояла темень, хоть глаз выколи, но дверь явно открылась не от сквозняка. Неожиданно заскрипели и ставни — на одном окне, потом на втором, и комнату залил призрачный свет восходящей луны. Около одного из окон стоял старик и с тоской глядел на ущербный диск восходящей луны. Поначалу мне показалось, что передо мной невесть как оказавшийся здесь Корасайоглы, но посетитель повернулся в мою сторону, и его глаза сверкнули алым светом. В голове вихрем пронеслись сцены из многочисленных фильмов ужасов, с завидной регулярностью мелькавших по всем каналам телевидения моего мира. Повинуясь какой-то интуитивной, не до конца додуманной и дикой идее, я схватил лежащий рядом кинжал и провел вокруг своего импровизированного ложа круг, высекая многочисленные искры из выщербленного каменного пола. Лишь после этого до меня дошло, что я пытаюсь защититься от незнакомца методом Хомы Брута из незабвенного «Вия» Гоголя. Вот только Библия отсутствовала в моем арсенале. Да и помогла бы она в этом мире, где христианство почему-то отсутствовало, — неизвестно. Поэтому ничего не оставалось, как сидеть, сжимая в повлажневшей руке бесполезный кинжал, и ждать, что же предпримет таинственный ночной гость.

Старик притушил прожекторы своих глаз и неторопливо приблизился ко мне.

— Неплохо, неплохо, — раздался его одобрительный голос.

Он внимательно осмотрел прочерченный мною круг и поднял голову. Его все-таки чуть отсвечивающий багровым отблеском взгляд уперся в то место, где я, сидя на полу, старался умерить бешено колотящееся сердце.

— Не бойся, чужеземец, — усмехнулся старик, — я не в состоянии преодолеть твою защиту.

Я молчал, не в силах вымолвить ни слова. Если такие посещения в этом мире обычное дело, то я не только не доставлю возлюбленную шахзаде, но и вряд ли доберусь до ее места обитания. Нервы, знаете ли, ни к черту. И получить инфаркт или инсульт от визитов таких гостей — плевое дело. Адреналин — он не только помогает в минуты опасности, но и вполне может отправить на тот свет.

— Что же ты молчишь, чужеземец? — продолжил старик. — Я же сказал: тебе ничто не грозит…

— А о чем мне с тобой говорить? — осмелился задать вопрос я. — И кто ты?

— Я? — удивился ночной гость. — Демон. Разве ты не догадался?

— Извини, — криво усмехнулся я, — но как-то не приходилось раньше сталкиваться с твоими земляками.

— Ты молод, чужеземец, — старик непринужденно развалился на появившихся ниоткуда подушках, — и у тебя еще все впереди.

— Если оно будет — впереди, — пробурчал я себе под нос.

— Судя по тому, как ты резво отгородился от меня, может, и будет, — ухмыльнулся старик. Я молча ждал продолжения.

— Не желаешь ли разделить со мной трапезу? — предложил демон.

В комнату беззвучно вплыла вереница стройных девушек с подносами. Потянуло такими восхитительными ароматами, что мой желудок требовательно напомнил о своем существовании довольно громким бурчанием.

— Спасибо, — я сглотнул набежавшую слюну, — но я уже поужинал.

— Как знаешь, — сверкнул глазами в мою сторону старик и принялся поглощать разнообразное содержимое подносов.

Я с завистью наблюдал, как насыщается представившийся мне демоном ночной гость, но ни за какие сокровища мира не заставил бы себя присоединиться к нему. Слишком уж все происходящее напоминало то ли кошмарный сон, то ли примитивную уловку, чтобы выманить меня за пределы круга. Это при условии, что все имело место в реальности.

Наконец странный старик насытился, поглотив при этом невероятное количество пищи. Он хлопнул в ладоши, и подносы растаяли в воздухе, а в помещение опять впорхнули давешние девушки. В воздухе раздались звуки музыки, и девушки закружились вокруг моего убежища в танце. Временами они оказывались так близко, что я замечал мелкие бисеринки пота на их стройных телах. В общем, эффект присутствия был полный. Но тем не менее ни одна из соблазнительных танцовщиц ни разу не коснулась пространственных границ того воображаемого круга, который я провел по полу.

— Как тебе мои рабыни? — раздался голос старика. — Нравятся?

— А то, — усмехнулся я. — Я же все-таки мужчина.

— Кто тебя знает, чужеземец? — пожал плечами старик. — Может, ты предпочитаешь мальчиков.

— Да нет, я не приверженец «Голубой луны».

— «Голубой луны»? — удивился старик. — Мне не совсем понятны твои последние слова, чужеземец… Кстати, как тебя зовут? А то чужеземец — не очень вежливое обращение по отношению к гостю.

У меня чуть было не сорвалось с языка мое имя, но я вовремя остановился. К чему этому старику знать, как меня зовут? Я не собирался набиваться к нему в друзья и задерживаться в этом пустом городе. До утра бы дожить да унести отсюда ноги подобру-поздорову. И зачем я остался ночевать в этих стенах?!

— Зови чужеземцем. Я не обижусь.

— Не доверяешь, — усмехнулся старик. — Так какая тебе нравится больше, чужеземец? Мои рабыни удовлетворят самый изысканный вкус.

— Не сомневаюсь, — кивнул я. — Но что-то не хочется проверять это на практике.

— Ты просто не знаешь, от чего отказываешься, — старик опять хлопнул в ладоши, и в комнату скользнуло несколько парней.

Разворачивающееся передо мной действо плавно переросло из эротического в порнографическое. Появившиеся мускулистые молодцы вытворяли с девушками такое, что Кама со своими сутрами, увидев происходящее, удавился бы от зависти.

— Ну как? — ворвался в мои мысли голос старика. — Ты еще не надумал присоединиться?

— Нет, — я с трудом отвел взгляд от развлекающейся у меня под носом парочки. — И не надумаю.

— Смотри, — старик покачал головой. — Потом будешь жалеть.

— Конечно, буду, — кивнул я ему. — Но жизнь как-то дороже твоих дешевых трюков.

— Дешевых?! — старик вдруг вырос под потолок, и его глаза сверкнули бешенством.

Я испуганно качнулся назад, моментально поверив, что ночной гость действительно является демоном. Хорошо еще, что я сидел, а то бы непременно вывалился за пределы круга.

— Да я сотру тебя в порошок за такое оскорбление! — продолжал бушевать где-то под потолком ночной гость.

— Успокойся. — Я облегченно вздохнул, видя, что это порождение ада или тьмы не в силах преодолеть, казалось бы, такой хрупкой преграды. — Давай лучше поговорим, если тебе не спится…

Демон на мгновение замер, а потом уменьшился до прежних размеров.

— Давай, — сидящий передо мной старик нисколько не походил на только что бушевавшее существо.

— И убери этих, — я кивнул на импровизированную сцену, — чтобы не мешали…

Старик щелкнул пальцами, и совокупляющиеся парочки заколебались, подобно дыму, и исчезли.

— Так что тебя занесло в мой город? — вопросил демон.

— Поручение, — я пожал плечами, — но не к тебе. И знай я, что тут происходит, ни за что не остановился бы на ночлег. В следующий раз к местам ночевок буду подходить гораздо осмотрительнее.

— Какое поручение? — поинтересовался старик. — Может, я тебе смогу помочь?

— А взамен потребуешь мою душу? — усмехнулся я.

— Должен же я как-то утолять голод, — развел руками демон. — В противном случае я погибну, а путники в последнее время стали очень редки в здешних местах.

— Что же тебе мешает покинуть этот город и насытиться?

— Меня вызвали в это место, — пояснил демон. — И пока кто-нибудь не призовет меня, я не в силах покинуть границы города.

— А почему для тебя непреодолимы эти границы? — Я сделал в памяти зарубку, что в пустыне демон не будет представлять для меня опасности.

— Местный маг давным-давно наложил заклятье, — поморщился демон. — И, кроме него, никто не в силах снять это заклятие.

— А что случилось с магом и жителями этого некогда богатого города?

— То, что было когда-то магом, ты видишь перед собой, — ткнул себя пальцем в грудь старик. — А жители… они по очереди продали мне свои души…

— Продали или ты их сожрал за так?

— Не сомневайся, — ухмыльнулся демон. — Продали все, как один.

— Как же маг оказался таким неосторожным? — спросил я. — Или он не смог с тобой справиться?

— Он допустил маленькую ошибку, а мы ошибок не прощаем.

— Понятно… а что же остальные жители? Неужели тебе удалось охмурить целый город?

— Когда душа мага оказалась в моей власти, остальное было лишь делом времени.

— Как-то не верится, что тебе попался целый город идиотов, — в сомнении покачал я головой. — Или здесь нечисто, или ты мне просто заливаешь…

— Я не лгу, — надменно заявило порождение тьмы. — Это вы, люди, не можете и шагу ступить, чтобы не соврать.

— Тогда как же понимать опустошенный тобой город?

— Я предлагаю сделку, — улыбнулся демон, — от которой обычно трудно отказаться… И, кстати, ты не прав в отношении города. Взгляни в окно, — он сделал приглашающий жест рукой, — и увидишь, что на улицах кипит жизнь.

— Ага, — кивнул я. — Сейчас, так и разбежался.

— Чего ты боишься? — презрительно усмехнулся демон. — Я не забираю души силой…

— Почему?

— Потому, смертный, что души подобны женщинам, — пояснил демон. — Отдавшаяся тебе добровольно женщина похожа на изысканное вино, а взятая силком— на ковш помоев…

— Почем я знаю, — пожал я плечами, — может, у тебя был период воздержания и ты не откажешься от помоев?

— Ты, кажется, задался целью вывести меня из себя? — как-то нехорошо поинтересовался демон.

— Упаси бог! — отрицательно потряс я головой. — Это ты стараешься меня спровоцировать.

После этого наступила продолжительная тишина. Демон, видимо, придумывал, что бы еще мне предложить, а я — как выпутаться из этой ситуации. Единственной надеждой оставалось уже близкое утро. Днем меня никто не тронул в городе, может, власть этого существа проявлялась только во тьме?

— Ты мне так и не сказал, что за поручение выполняешь? — нарушил молчание демон. — Вдруг я смогу тебе помочь?

— И конечно, в обмен на душу?

— Ну зачем так сразу, — поморщился старик. — Разве тебе не приходит на ум, что ты мне просто понравился?

Сцена искушения, дубль четыре. Этот тип так и не оставлял попыток. Не мытьем, так катаньем. Сейчас предложит вечную дружбу.

— Так что же ты должен сделать? — не унимался старикан.

— Ничего выдающегося. Тут одному наследнику Магриба и чего-то там еще девушку надо доставить. Вот он меня и нанял.

— Как ее звать? — заинтересовался демон.

— Ханум Нушафарин.

— Не знаю такую, — недоуменно покачал головой старик.

— Видать, в северных землях твои услуги мало востребованы. — Я не отказал себе в доле ехидства.

— И все-таки… — не обращая внимания на мои слова, стоял на своем демон.

— Я согласен, — прервал я его.

— Да?! — обрадованно встрепенулся старик. — Тогда давай заключим договор…

— Нет, — я опять прервал оживившегося демона. — Так не пойдет.

— А как же? — с недоумением уставился на меня старик.

— Тебя же вызвали в этот город?

— Ну да.

— И ты не в состоянии его покинуть?

— Точно, — кивнул головой демон.

— Тогда ты мне бесполезен. Так на кой же мне заключать с тобой какие-то договора?

— Но ты сможешь, согласно договору, вызвать меня в любой момент.

— К местному магу ты на этих же условиях подряжался? — спросил я.

Старик молчал, пристально глядя на меня.

— И, когда стал нужен ему, тут-то маг и совершил маленькую ошибочку, о которой ты упомянул в начале нашей занимательной беседы? В договорах оказался не так силен, как в магии?

Демон продолжал хранить упорное молчание.

— И почему вы всегда думаете, что остальные глупее вас? — закончил я свои умозаключения.

— Хорошо, — наконец разродился и мой собеседник. — Ты прав. Все так и было. На каких условиях хочешь заключить договор ты?

— Никаких договоров, — отрицательно покачал я головой. — Ты же сказал, что я тебе нравлюсь. Вот и назови мне свое имя, а я вызову тебя, когда в этом возникнет нужда.

— Не пойдет, — отверг мое предложение демон.

— Почему же? — усмехнулся я. — Ты окажешь помощь понравившемуся тебе человеку, а я вызволю тебя из заточения в этом городе. Сюда еще не скоро заглянет какой-нибудь идиот вроде меня, и ты рискуешь окончить свое существование в полном одиночестве.

— Тебе самому еще надо крепко подумать, как выбраться отсюда, — проскрипел демон, с ненавистью глядя на меня.

— Ну достанется тебе еще один ковш помоев, — продолжал давить я, заметив, что это существо уже колеблется. — Но вполне вероятно, это будет последний твой глоток. У тебя есть желание завершить таким образом свой путь?

— Если я сообщу тебе свое имя, ты обретешь надо мной власть…

— Тебе решать, что выбрать, — улыбнулся я, чувствуя, что почти победил. — Или рискнуть, или торчать здесь до скончания своего века. Я же обещаю воспользоваться твоей помощью только один раз.

— Ладно, твоя взяла, чужеземец, — после продолжительного молчания выдавил из себя демон. — Мое имя — Каргарон.