Грон немного успокоился, лишь когда они сошли наконец с черного круга шириной примерно в две сотни шагов, опоясывающего эту одинокую скалу. На круге этом не было ни песчинки, он сиял глубокой матовой чернотой, а песок рядышком с ним был несколько темнее, чем везде в пустыне. Эсмерея объяснила ему, что это пепел от сгоревших обитателей пустыни, всяких там сусликов, тушканчиков, змей, ненароком заползших на круг и испепеленных им. Этот пепел копился веками, тысячелетиями, так что теперь он впитался в песок, заставив его изменить свой цвет на грязно-серый. Поэтому всю дорогу, пока они шли через круг, Грон ждал, что вот сейчас полыхнет и от их отряда останутся только кучки черного пепла, которые ветер вновь сметет на песок, и тот еще больше изменит цвет. Ведь это было бы самое простое решение. Конечно, он сотню раз просчитал, что и как думает Хранитель и как он должен поступить в той или иной ситуации. Но все эти расчеты базировались исключительно на субъективных оценках личности Хранителя, которые Грон узнал из обстоятельных протоколов Слуя, от старухи-траммки и от самой Эсмереи. А субъективные оценки очень приблизительны. Так что строить планы на их основе — дело очень рискованное. Но у Грона не было другого выхода…

Эсмерея стояла рядом с Гроном, вцепившись в его широкую ладонь. О боги, как она хотела оказаться сейчас как можно дальше отсюда. Последняя четверть была временем сплошного счастья. Грон… Он был чудом, да что там говорить о ней, если даже ее горгосцы, люди изначально питавшие к Грону лютую ненависть, поддались его внутренней силе и вот уже пять дней бросались исполнять любое его поручение с таким жаром и рвением, с какими свора собак бросается на обессилевшего волка. Эсмерея вспомнила, как она удивилась, впервые услышав, как Сбагр преданно проревел: «Мы готовы к выступлению, Командор!» В тот момент она поняла, что окончательно потеряла своих горгосцев, но, к ее удивлению, это ее почти не взволновало. Потому что к тому моменту рядом с ней был МУЖЧИНА. О Творец, она впервые почувствовала, как это… изумительно, когда рядом с тобой не самец, а именно мужчина, человек, который оказался рядом не потому, что его сжигает похоть, или страх, или жадность, или стремление к выгоде, а ради того, чтобы защитить тебя от всех бед и угроз этого мира, подставить свою грудь под стрелы, летящие в тебя, оградить тебя от опасности кольцом своих рук… да только этот мужчина не принадлежал ей одной. Нет, дело было не в том, что где-то там, далеко, у него была жена и дети, в конце концов, они были далеко, а он здесь, рядом с ней. Нет, дело было совершенно не в этом. Дело было в том, что он подставлял свою широкую грудь под все беды и тревоги целого мира…

Все началось на второй день. Вернее, все ЭТО началось гораздо раньше, с того самого взгляда на арене Кира. Но то чувство, которое она испытывала к Изме… к Грону, можно было назвать азартом охотницы и похотью. Еще никогда ей не попадался такой сильный самец, и ей очень хотелось почувствовать его силу, посмотреть, насколько она соответствует тому, что о нем говорили, сломать его, подчинить себе, еще раз доказать всем и в первую очередь себе самой, что нет в Ооконе самца, которого она не смогла бы подчинить…

Первую ночь он провел снаружи. Полночи она ворочалась на импровизированном ложе из пучков травы, кипы солдатских плащей и двух женских накидок, с трудом удерживаясь, чтобы не послать за Измененным, и втайне надеясь, что он придет сам, хотя было понятно, что это абсолютно невозможно.

Следующий день он молча шел рядом с ней, пару раз поддержав ее за руку, когда она едва не упала, но не делая ничего, что можно было бы истолковать как некий знак имеющегося влечения. Поэтому вечером, как только поставили ее шатер, она тут же послала солдата за Измененным. Он пришел через полчаса, наверное, опять о чем-то беседовал со Сбагром. Впрочем, это было даже хорошо. Она успела как следует подготовиться. Конечно, большая часть ее вещей осталась в Черном доме, но фиал с шариками супремы был всегда с ней. Как мужчина старается никогда не расставаться с самым смертоносным из своего оружия, так и она не могла себе позволить по тем или иным причинам потерять самое… смертоносное из своего. Так что когда Измененный откинул полог палатки, она уже была совершенно готова. Грон шагнул внутрь и остановился. Женщина лежала на ложе. По ноздрям ударил резкий запах — мускус с оттенками пачулей, подогретого вина и еще чего-то еле уловимого, но сильно бьющего по обонянию. Он усмехнулся про себя. Этому миру было далеко до изощренности запахов, присущей его старому миру. Люди начинают заниматься такими глупостями, лишь когда у них высвобождается достаточно времени от процесса добывания пиши. А этот мир удерживался на слишком примитивной стадии развития, чтобы здесь могли выжить в значительном количестве люди, занимающиеся такого рода деятельностью. Так что для изощренного носа Грона эти запахи были слишком примитивны, чтобы оказать на него сколь-нибудь заметное действие. Попытка этой девочки сразу же перенести схватку на поле, на котором она считала себя профессионалкой, выглядела несколько… забавной. Грон присел у самого порога:

— Вы желали меня видеть, Госпожа?

— Да, Измененный.

Ого, да ее действительно неплохо учили. Во всяком случае, голос у нее поставлен.

— Я пришел и готов услужить вам…

Эсмерея нахмурилась. Голос Измененного был спокоен и даже дружелюбен, но она не чувствовала в нем никакого желания. Неужели супрема на него не действует? Но этого не может быть. Ну что ж, придется немного изменить план.

— Сядь поближе. Я хочу, чтобы ты рассказал мне о своем мире.

Измененный послушно пододвинулся:

— Это не очень-то хороший мир, но в нем люди получили шанс сами устраивать свою судьбу. Поэтому наделали много ошибок, сумев совершить и много хорошего. В моем мире люди умеют летать… Нет, не сами, — поправился он, заметив ее изумление, — а с помощью разных устройств, которые мы придумали. Одни из них позволяют нам за один час пересечь расстояния, равные тому, что занимает вся Оокона. Другие созданы для того, чтобы просто радовать сердце, нырять в облака, купаться в восходящих потоках, обозревать землю с высоты птичьего полета. У нас есть корабли размером с акрополь Ллира, некоторые из них военные, они несут оружие, которое может уничтожать страны и города, другие перевозят товары и людей, а еще есть корабли, на которых люди радуются жизни. Они наполнены светом, музыкой, там круглые сутки танцуют и веселятся люди, там на разных палубах устроены бассейны с водой, подсвеченной разноцветными огнями, и любой, кто заплатит за то, чтобы поплыть на нем, может это сделать. И этих кораблей много, гораздо больше, чем военных, и ненамного меньше, чем торговых. У нас люди умеют строить дома высотой в сто этажей, разбивать парки на их крышах, устраивать бассейны и рестораны. Наши города залиты светом…

Эсмерея слушала его, забыв обо всем. Этот Измененный, он говорил так, как будто она сама была там, в его мире, сама взлетала к облакам, сама ныряла в воду, расцвеченную всеми цветами радуги, пила терпкое вино, с беззаботным визгом неслась с водяной горки…

— …и все это оттого, что у нас было немного больше времени. Может быть, всего три или четыре Эпохи прошло после тех дней, когда мы жили так же, как вы. Но у нас не было Катаклизма.

Эсмерея очнулась:

— Так вот почему ты мне все это рассказываешь? Измененный усмехнулся:

— Глупая, ты хочешь понять, почему я так упорно бьюсь с Орденом? Вот именно поэтому. Я просто ЗНАЮ, как могут жить люди, если им не мешать, чего могут достичь и на чем споткнуться. Да, эта жизнь не будет раем, но, можешь мне поверить, человек достоин того, чтобы вырваться из этой грязи и перестать быть культурой бактерий на чьем-то предметном стекле. — Он резко оборвал речь и скрипнул зубами.

Эсмерея еще несколько мгновений подождала, не будет ли продолжения, затем осторожно спросила:

— Культурой чего?

Грон тихо рассмеялся и вдруг лизнул палец и ласково провел им по ее губам.

— Так, ничего.

Эсмерея несколько мгновений наслаждалась этой странной и незнакомой для нее лаской, затем инстинктивно вытянула губы и, ухватив его палец, чуть прикусила его. Он поднял другую руку и погладил ее по волосам, щеке, очень нежно, так, как до сих пор ее не гладил никто. И Эсмерея вдруг почувствовала, что ее сердце дало сбой. Он наклонился и прикоснулся губами к ее шее, затем его губы скользнули вниз, задержавшись на синяке, растекшемся по плечу (последний вечер с центором).

Измененный, чьи руки уже нежно ласкали ее грудь, покачал головой:

— Бедная ты моя…

Его губы закрыли ее рот, не дав ей возможности что-то произнести и испортить волшебство. О Творец, ТАКОГО с ней не было еще ни разу. Она привыкла к тому, что секс — это похоть и грубость, что руки, сжимающие ее грудь, делают это больно и нетерпеливо, что ей в лицо бьет вонь изо рта, что лежащий на ней самец сопит и похрюкивает. Она привыкла к этому и научилась получать удовольствие вопреки тому, что мужчины грубы, похотливы и неуклюжи, как псы или кабаны. Но оказалось, что это не так. Что мужчина может быть совершенно другим…

Его руки, казалось, были везде. И они не насиловали, а ласкали, открывая перед ней незнакомые ранее источники наслаждения. О Творец, впервые в жизни с ней случилось это еще до того, как мужчина вошел в нее. И то, что она испытала, стоило тысячи обычных ночей…

А потом он оказался на ней и, заглянув ей в глаза, произнес:

— Закрой глаза, в эту ночь я сделаю тебя счастливой. — И на нее рухнули звезды…

Сбагр окинул настороженным взглядом окружающую пустыню и вновь уставился на гладкую поверхность возвышающейся перед ним Скалы. Наконец-то они достигли цели, к которой шли все эти десять лет. Вот только он не чувствовал от этого никакой радости. Потому что для него это означало — предать Командора. Пусть даже Командор хотел этого сам. О боги, как все перевернулось!

К исходу первого дня они остановились на отдых в небольшом распадке. Сюда уже долетало дыхание Великой пустыни. Горы почти кончились. Завтра они должны были выйти в пески.

Сбагр выбрал этот распадок оттого, что на его дне был родник. Демонстративно не замечая Грона, он отдал распоряжения по устройству лагеря, а сам уселся на камень точить меч. Он делал это каждый вечер вот уже на протяжении двадцати лет. И не было занятия, успокаивающего его больше, чем вот так водить точильным камнем по надежному лезвию. Грон подошел неслышно и сел рядом. Сбагр не подал виду, что заметил это. Некоторое время они молча сидели, один занятый своим делом, а второй вроде как не делающий ничего особенного, но тем не менее одним своим присутствием раздражающий первого. Наконец Сбагр не выдержал и, ухватив меч за рукоять, повернулся к Грону:

— Чего тебе надо, Измененный?

Грон встретил его злой взгляд абсолютно спокойно:

— Почему ты так нервничаешь, Сбагр?

— Я? Мне абсолютно плевать на тебя, если б ты не маячил у меня под носом… вернее, я с удовольствием перерезал бы тебе глотку…

— Ну так что? — Грон усмехнулся. — Почему же ты этого не делаешь? Неужели из-за страха перед ней? — Он коротким кивком указал на Эсмерею, которая с крайне независимым видом наблюдала за двумя солдатами, впервые за все время с момента бегства из Ллира устанавливавшими для нее походный шатер.

Раньше его устанавливали всего один раз, четверть назад, когда небо побаловало горы редким дождем, да и она оказалась в этом шатре только для того, чтобы удовлетворить похоть центора. Сбагр криво оскалился. Страха не было, был расчет. Весь сегодняшний день Сбагр прикидывал, что произойдет, если он приведет Грона к Скале лично, в одиночку. Конечно, надо было еще отыскать дорогу до Скалы, но эта задача представлялась Сбагру не очень сложной. Как добраться до Сумерка, он уже знал, а там достаточно отыскать кого-нибудь, кто имеет отношение к Ордену, и сообщить, что в его руках находится Измененный, и проводник найдется сам. Хотя… За время этого путешествия он достаточно насмотрелся на порядки в Ордене. И вполне могло бы случиться так, что после его сообщения об Измененном остатки его отряда однажды утром не проснулись бы, попив с вечера вкусного вина или отведав доброй стали, а Измененный продолжил бы свой путь с каким-нибудь другим сопровождением или тоже не проснулся бы вместе с ними. Во всяком случае, он сам трижды подумал бы, прежде чем пропускать Измененного через все линии охраны и защиты Скалы. Однажды тот уже показал, чем это может кончиться. Тем более что он сам вышел им навстречу, а чем еще может быть вызван такой поступок, как не желанием без потерь преодолеть защиту, а уж потом… Впрочем, в Скале это неизвестно. Да и бойцы Измененного… Хотя за прошедшие сутки никто из его ребят так и не обнаружил ни одного из них, но это совершенно не означало, что их нет…

— Знаешь, Сбагр, — голос Измененного был спокоен и даже задумчив, — ты напоминаешь мне большинство моих сержантов.

Они, так же как и ты, следуют за командирами, не особо задумываясь о том, насколько хорошо или плохо то, что они делают. Высокие размышления о добре и зле не для них, добро для них то, что помогает выжить своим и убить больше врагов. Они никогда глубоко не задумываются над тем, что за человек стоит перед ними в строю, умен он или глуп, образован или не умеет даже писать, талантлив или бездарен. Он для них всего лишь меч, который может надежно защитить спины товарищей или, наоборот, самая опасная брешь во всем десятке. И будь ты хоть трижды талантлив, если ты слабо держишь в руках меч или тебя можно запугать, задавить, заставить растеряться и потому легко убить, то ты — дерьмо.

— А разве это не так?

— Так, — согласился Грон, — причем не только для тех, кто стоит в строю. Для тех, кто никогда не брал в руки меч, это не менее важно. Люди привыкли сбиваться в стаю и чувствовать рядом надежное плечо другого. И сила Корпуса именно в этом: «Мы заботимся о Корпусе — Корпус заботится о нас». — Грон мгновение помолчал. — Знаешь, раньше я много размышлял о том, почему люди не любят талантливых. Принято считать, что все дело в зависти, свойственной посредственности, но мне кажется, это не так. Почему тогда эта зависть распространяется в основном на тех, кто умнее? А столь же яркий талант в военном деле, гонках колесничих, гладиаторских боях, наоборот, вызывает не отвращение, а преклонение. Мне кажется, что дело во многом объясняется тем, что люди инстинктивно чувствуют, что эти «умники» не очень-то хотят подставлять свое плечо. А если у них появляется такое желание, если они становятся в общий строй, пусть не с мечом в руках, а поддерживая других своим талантом, своими мозгами, то эта зависть и неприязнь сразу же притухают. — Он умолк.

Сбагр сидел, настороженно притихнув. Он понял не все, о чем говорил Измененный, но главную мысль уловил четко. Вот только зачем тот затеял весь этот разговор?

И тут Измененный заговорил снова:

— Я знаю, ты ломаешь голову, к чему я затеял этот разговор. А дело вот в чем. Через несколько лет разразится очередной Катаклизм. Он будет самым ужасным в истории этого мира. Во многом из-за меня, потому что я слишком перекроил этот мир, и Орден попытается стереть его с лица земли с наибольшим тщанием. На месте морей поднимутся горы, а горы рухнут на равнины. Многие не знают об этом, кто-то, и таких немало, знает, но старается не верить или не задумываться, поскольку считает, что все равно сделать ничего нельзя, а третьи… третьи разделились на две… стаи. Одни собираются устроить этот Катаклизм, но выжить, и в том новом мире, который образуется на обломках старого, оказаться на самом верху, правителями и властителями, а другие… — Грон замолчал и уставился на багряные облака над горами. Сбагр тоже молчал. Ему даже в голову не приходило посмотреть на все это под таким углом зрения… На следующий вечер Измененный снова уселся рядом со Сбагром. Причем горгосец заметил, что рядышком тут же пристроилось еще с десяток его людей. Похоже, их вчерашний разговор слышали многие, и прошедший день оказался тяжким бременем для простых солдатских мозгов.

— Чего ты хочешь от этой жизни, Сбагр?

Горгосец, некоторое время поразмышляв, пожал плечами:

— Да в общем-то того же, что и все. Достатка, уважения, бабу хорошую найти, детишек завести — жить, одним словом…

— И ты считаешь, что они — те, кто засел в Скале, — дадут тебе все это?

Сбагр перестал полировать клинок и посмотрел исподлобья на Грона:

— Ну… они делали это уже пятьдесят раз и каждый раз оставались целы. А что предлагаешь ты? — Сбагр фыркнул. — Ты попытался уничтожить Орден, и что? Теперь вот смиренно тащишься в Скалу. Разве не за тем, чтобы тоже выторговать себе право на жизнь? Зачем же ты еще сдался?

Грон усмехнулся и неожиданно спросил:

— Сколько стоит твоя жизнь, Сбагр?

— А что, ты хочешь меня нанять? Грон покачал головой:

— Нет, не нанять. Один мудрец сказал, что каждый человек несет в себе целый мир: мысли, чувства, ощущения, и потому жизнь любого человека бесценна. Я же так не считаю. Иначе почему ради того, чтобы жил один, тысячи готовы пойти на смерть, а когда убивают другого, все, кто знал его, чувствуют лишь облегчение сродни тому, что испытывают люди, раздавив таракана. Так сколько стоит твоя жизнь, Сбагр?

Горгосец ухмыльнулся:

— Ну, я-то ценю ее достаточно высоко. А к чему этот вопрос? Грон пожал плечами:

— Просто у меня есть все, чего ты хочешь от жизни, — достаток, даже богатство, жена, дети и многое другое тоже — слава, преклонение тысяч и тысяч людей, но… вот я здесь и… вряд ли ты серьезно думаешь, будто я могу рассчитывать на какое-то прощение со стороны Ордена… Я иду на верную смерть. Почему? Сбагр замер, потом медленно отложил в сторону точильный камень:

— Ну так почему?

— Просто я очень высоко ценю свою жизнь. А ее цена зависит от многого: от того, как ты жил, в каком строю бился твой меч, кто стоял с тобой рядом плечом к плечу, но и очень сильно от того, КАК и ЗА ЧТО ты сумел умереть. И я постараюсь взять за свою жизнь достойную цену…

Утром второго дня после того разговора, когда они уже свернули лагерь, Сбагр внезапно построил своих людей и, подойдя к Грону, отсалютовал своим мечом и четко доложил:

— Мы готовы к выступлению, Командор!

Грон повернул голову и окинул медленным взглядом лица стоящих перед ним горгосцев, но ни один из них не отвел взгляда. Что ж, эти люди решили, что их жизнь тоже чего-то стоит…

Грон еще раз взглянул на высящуюся перед ним Скалу и скосил глаза на прижавшуюся к нему Эсмерею. Девушка стояла, вцепившись в него обеими руками, прижавшись к нему грудью, животом и ногой, вжавшись в него так, словно пыталась впитать в себя его запах, навсегда сохранить на своем теле ощущение его тела… Если кто-то следил за ними из Скалы, в чем Грон почти не сомневался, то этому наблюдателю все стало бы ясно с первого взгляда. Он покосился на горгосцев. Они стояли в угрюмом молчании. У них была своя, очень трудная задача, которую они поклялись выполнить или умереть, но все равно, судя по лицам, они чувствовали себя по отношению к нему предателями. И в этот момент спереди послышался гулкий звук. Эсмерея вздрогнула, а Грон впился взглядом в Скалу. Как он и предполагал, разлом пошел вон по той расщелине. Огромная каменная глыба, скрежеща, поползла вбок. Скала раскрылась…