Глава 8
Чудеса возможны, но лучше надеяться на свои силы

– Не надо было их отпускать, – ворчал Олд.

– Ты предпочел бы тащить их на аркане, как пленного мапри? Или ты хотел прикончить их на месте?

Десятник бросил на Сашу недовольный взгляд, но возразить было нечего.

– Предателей можно было и покарать! – наконец пробурчал он.

– Предателями они стать пока не успели. А то, что выбрали другую дорогу, так это их дорога. Им по ней идти, им и собирать все попавшиеся на пути камни.

– Какие камни? – переспросил Олд.

– Это для сравнения. Я хотел сказать, что все проблемы этого выбора они почувствуют на собственной шкуре. Конечно, поступили они не слишком порядочно, надеясь на то, что мапри погонятся за нашим отрядом и не заметят нескольких человек, которые от него откололись.

– Точно! Так они и думают! – согласился Олд.

Саша покачал головой:

– Слишком призрачная надежда. У нас несмотря на то, что дикари нас заметили, гораздо больше шансов уйти. Отряд невелик, мы выше, а значит, имеем преимущество. Кроме того, если мапри начнут нас догонять, всегда можно устроить засаду. Но это на крайний случай.

– Думаешь, нас не догонят? – с сомнением переспросил Олд.

– Обувь дикарей не предназначена для длительного хождения по скалам. Если нас настигнут, то в ближайшие часы. В таком случае примем бой.

Приспособленность к условиям, в которых приходится действовать, важна. Не стоит ее недооценивать. Ганнибал, пересекая Альпы, нес такие потери, что впору было их сравнить с разгромным поражением. Много столетий спустя с войсками пересекал Альпы и Суворов. И что? Было трудно, было сложно, не обошлось без потерь. И все же они были несравнимы с потерями Ганнибала. С горки кувырком по заснеженному склону! Что слонам Ганнибала – смерть, то русскому пехотинцу – развлечение.

Отряд поднимался в гору около получаса, когда на склоне, покрытом лесом, послышался шум битвы.

– Ну вот все и решилось, – печально заметил Саша. – Жалко дураков, пропали ни за что.

У мапри численное преимущество, люди плохо вооружены. В рукопашной битве у отколовшегося отряда не было никаких шансов.

– К чему дураков жалеть? – спросил Кушен.

– Они могли поумнеть. Теперь у них такой возможности нет.

– Есть ли она у нас? Слишком быстро дикари поднимаются.

Замечание было верным. Мапри догоняли отряд людей слишком быстро. Это были молодые воины, полные сил. Пока они выдохнутся, пройдет не один час.

– Эр Олд, придется присматривать место для засады. Оставим с полсотни человек, наиболее крепких и шустрых. Они задержат погоню и позже присоединятся к основному отряду.

– Почему не остаться всем?

– У нас многие вымотались. И потом, мапри – два десятка, они будут подниматься узким фронтом. Возможно, вообще цепью. Нам не сосредоточить на таком участке полторы сотни человек. А вот пятьдесят вполне с этим справятся.

– Соображаешь! Так и сделаем! – согласился Олд.

Беглецы остановились за очередным каменным уступом и принялись собирать булыжники. Через десять минут основная часть отряда двинулась дальше. Люди, отобранные десятником, остались ждать неприятеля. Остался и Саша, хотя Олд предлагал ему уйти.

– Я предложил, мне и быть в первых рядах обороняющихся.

– Что ж, как ты сам говорил, это твой выбор, – согласился десятник.

Вместе с Сашей остались Бонкр и Кушен. Бонкр – потому, что был одним из самых сильных бойцов в отряде, Кушен – за компанию. Не захотел он уходить от недавно обретенных друзей. Олд поворчал, но добровольцев для засады было не так много, некоторых даже приходилось назначать. Кушен, конечно, не слишком силен, но достаточно проворен, быстро догнать основной отряд он точно сможет.

Мапри приближались тесной группой, взволнованно рыча.

– Главное – подпустить поближе и накрыть всех разом, – вполголоса сказал Арт.

– Не глупее других, в битвах как-никак понимаем, – пробурчал Олд и прошипел пару крепких слов в адрес одного из новобранцев, неосторожно высунувшегося из-за камня: – Куда лезешь, разиня! Жди! Когда придет пора действовать, тебя предупредят!

Ругань шепотом произвела большое впечатление.

Для наблюдения за преследователями были выбраны два надежных воина. Всем остальным было велено раньше времени не показываться над закрывающим засаду уступом. Под рукой у людей были камни для метания, трофейные копья и ятаганы лежали рядом на тот случай, если этого будет недостаточно.

Один из наблюдателей поднял руку, призывая засаду приготовиться. Саша схватил камень. Мапри идут, чтобы расправиться с ними, придется биться не на жизнь, а на смерть. Руки нервно подрагивали, сказывалось напряжение ожидания. Наблюдатель вскочил, первым метнув камень, – это послужило сигналом для всех остальных.

Саша мысленно похвалил грамотные действия наблюдателя. Град природных снарядов обрушился на клыкастых почти в упор – метров с пятнадцати. Вслед за первым камнем Саша отправил второй, а потом и третий. Четвертый метать было уже не в кого.

Десятник Олд осмотрел поле боя и довольно крякнул:

– Быстро уходим.

Добивать раненых дикарей люди не стали. Преследовать их этот отряд уже не сможет, а большего и не требовалось.

– Ничего себе! – Бонкр удивленно присвистнул, похоже, он не верил своим глазам.

Они разбили отряд мапри практически без потерь, пусть и превосходя его численностью. Во время нападения на их колонну на дороге дикари тоже были в меньшинстве, но там соотношение потерь было несравнимым с сегодняшним.

Всему причиной – грамотно выбранная позиция и подготовленность к встрече с врагом. На дороге нападение было неожиданностью для людей, сейчас к такому развитию событий были не готовы мапри.

Маленький отряд отправился догонять остальных. В первый раз за все время боевой дух людей был на должном уровне: даже небольшая победа сильно прибавляет оптимизма и веры в свои силы.

Этот переход запомнился беглецам надолго. Пять дней они шли почти без еды, довольствуясь тем, что удавалось собрать в лесу. В пищу шло все: ягоды, выкопанные корнеплоды, даже кора некоторых деревьев. Иногда удавалось найти кладку яиц дикой птицы или поймать в силки зазевавшегося зверька. При определенной удаче эти продукты могли прокормить три-четыре десятка человек, но для их отряда они были каплей в море. Тем не менее Саша запоминал все, что они употребляли в пищу: неизвестно, как дела сложатся дальше, возможно, ему придется путешествовать в одиночку. Знания о том, что можно есть без опасений, всегда пригодятся.

Путешествие вымотало людей, к концу пятого дня многие еле переставляли ноги. Некоторые уже не могли идти самостоятельно. Конечно, само пятидневное голодание не так уж и страшно – человек может прожить без пищи до двух месяцев, но только при условии, что ему не приходится каждый день совершать длительные и утомительные переходы. Немалые проблемы доставляли недостаток воды и невозможность развести костры. Источники удавалось находить не всегда, с собой же можно было нести воду лишь в двух предусмотрительно прихваченных из поселения мапри бочонках литров по семьдесят каждый. Бочонки тащили на носилках, как раненого пехотинца. Такого запаса воды хватало на сутки, если его не удавалось вовремя пополнить, приходилось совсем туго.

Без огня тоже было нелегко, но разводить костер было нельзя – дым виден издалека. С трудом оторвавшись от преследования поисковых групп, люди старались не привлекать к себе внимания.

К вечеру пятого дня отряд вышел к реке Лидамп.

– Ну вот, переберемся на ту сторону, и можно считать, что мы дома.

– Считать-то можно, только что нас там ждет? – Олд грустно улыбнулся. – Вы еще не забыли об отряде мапри, который переправлялся на нашу сторону? Не факт, что этот отряд единственный.

Несколько тысяч дикарей, вторгнувшихся на территорию Латардии, могли быть серьезной помехой на пути домой. Неизвестно, каких дел они могли натворить за это время, закончился ли их поход или до сих пор продолжается.

– Кто-нибудь знает эти места? – поинтересовался Саша.

Люди молчали. Наконец один из бывших лучников взял слово:

– В этих местах мне бывать не приходилось, но, насколько я знаю, севернее Номингема находится крепость Тронк. От одной крепости до другой – два дня пути, крупных поселений между ними нет, только пара небольших заброшенных деревушек.

– Это так, – подтвердил Олд. – Я бывал в Тронке. Крепость неплохая, но Номингем посерьезнее будет.

– Куда нам идти дальше, вот в чем вопрос. Насколько я понимаю, дороги только две: направо, в Номингем, или налево, в Тронк.

– Можно пойти прямо, – предложил кто-то из новобранцев.

– Можно, но после того, как мы пересечем дорогу, проложенную между крепостями, идти придется лесами и полями. Куда мы попадем, большой вопрос.

– В любом случае нам сначала надо попасть на эту самую дорогу. А перед этим – перебраться через реку, – сказал Саша.

– Идем прямо до дороги, а потом сориентируемся, – решил Олд.

– Воистину мудрое решение, – поддержал десятника Лодик.

Переправляться решили на плотах, искать брод в незнакомой местности – долго и хлопотно. Олд отправил наблюдателей на несколько километров в стороны, в случае приближения неприятеля дозорные должны были предупредить отряд заранее. Сделать плоты бесшумно невозможно, тяжелые ятаганы мапри неплохо справлялись с ролью топора, но от шума никуда не деться. Связывать бревна между собой предполагалось при помощи вьющихся растений, оплетающих деревья наподобие лиан. Их в этой местности было достаточно.

– Надо бы и за реку отправить дозор, – предложил Саша.

– Надо бы. – Десятник с сомнением почесал макушку. – Река широка, переплыть ее без плота не так просто.

– Я, пожалуй, смогу. Уверен, у нас найдется и еще несколько приличных пловцов.

– Что ж, действуй. Отбери человек пять-семь из тех, кто хорошо плавает, и перебирайтесь на ту сторону.

С Александром отправились Кушен и еще четыре человека. Бонкр в число разведчиков не попал.

– Эх, была бы река поуже! – Великан с досадой развел руками. – Видишь ли, Арт, плаваю я не очень хорошо.

– Не беда. Зато здесь ты будешь на своем месте. Встретимся на той стороне.

Вода была холодной. Саша сделал несколько энергичных движений, разогревая мышцы, и зашел в реку. Вода обожгла и заставила быстрее заработать руками. Саша плыл на ту сторону, подталкивая рукой корягу на которой пристроил одежду и ятаган. Так плыть сложнее, но без сухой одежды можно быстро заработать простуду, а без оружия он чувствовал бы себя неуютно. Кто знает, что ждет на той стороне? Остальные разведчики следовали за ним.

Перебравшись через реку, пловцы разделились на двойки. Саша с Кушеном отправились на восток, в глубь леса. Остальные последовали вправо и влево вдоль реки.

– Пробежимся?

Парень кивнул. После переправы его била мелкая дрожь.

Приятели пробежали километра полтора и, только как следует согревшись, перешли на шаг. На дозор они устроились на окраине небольшой поляны километрах в трех от реки. Кушен обнаружил побеги липы. Не бог весть что, но ожидание будет менее тягостным, и голод удастся на время приглушить.

– Эх, сейчас бы барашка жареного! – Парень мечтательно возвел глаза к небу.

– Я бы согласился и на гуся! – ответил Александр.

– Гусь – это хорошо! – Кушен облизнулся. – Но я бы не отказался и от перепела или хотя бы от перепелиного крылышка!

– А ты представь, что ешь крылышко, – посоветовал Александр. – Смотри, вот этот лист чем-то его напоминает.

Кушен зажмурился и отправил в рот очередной побег.

– А что, так гораздо вкуснее! Жаль, что я не могу представить целого перепела. Лист для этого слишком мал!

– Да, печально, – согласился Саша.

Оба вполголоса рассмеялись, дозор не располагал к громкому шуму.

Через три часа дозорные вернулись на берег. Большая часть отряда успела переправиться через реку. Еще через час все снова тронулись в путь. Саша, Бонкр и Кушен вышли раньше, в их задачу входило первыми добраться до дороги и разведать обстановку.

– Все-таки жаль, Бонкр, что ты не ходил с нами в дозор до этого, – болтал на ходу Кушен, – так ты и не узнал, каков вкус перепела.

– Перепела? Какого перепела? – встрепенулся гигант.

– Не слушай этого болтуна, – улыбнулся Саша. – Кроме побегов липы мы ничего не смогли найти.

– Ну да, липы, – согласился Кушен, – но вкус у нее был…

– Как у липы, – добавил Саша.

– Ну вот, даже помечтать не дашь.

– Тихо!

Саша упал на траву и махнул рукой друзьям, призывая их сделать то же самое.

– Что случилось? – шепотом спросил Бонкр.

– Впереди кто-то есть. Понемногу продвигаемся, только не шуметь.

Саша пополз, огибая кусты. Через несколько минут взгляду его открылась большая прогалина среди леса, на которой расположился отряд мапри. Саша сделал знак друзьям отползать назад. Просто чудо, что их не заметили. Несколько дикарей точили ятаганы – этот-то звук и услышал Саша.

– Кушен, беги к нашим и скажи, чтобы они остановились, – сказал Александр, когда они удалились от поляны метров на тридцать. – Бонкр, ты оставайся здесь. Я постараюсь подобраться поближе и послушать, о чем беседуют зубастики.

– Может, все-таки нападем? В горах ведь здорово получилось, – предложил Бонкр.

– Неизвестно, все ли мапри находятся на поляне. – Саша покачал головой. – Может, это только часть большого отряда, который расположился поблизости.

– Арт дело говорит, – поддержал Сашу Кушен. – И вообще, если бы не он, мы до сих пор сидели бы в плену.

– Я разве спорю? – смутился Бонкр. – Просто предложил.

– За предложение спасибо, но лучше пока ограничиться наблюдением.

– Раз так лучше, то так и поступим, – согласился Бонкр.

Саша ползком вернулся к поляне и стал прислушиваться к разговорам. Через час он вернулся и сделал Бонкру знак следовать за собой.

– Ну что там? – поинтересовался гигант, когда они отошли на безопасное расстояние.

– Ушли.

– Удалось что-нибудь узнать?

– Кое-что. Придем к нашим, все расскажу, чтобы не повторять два раза.

Через полчаса быстрого хода Саша и Бонкр подошли к расположившемуся на вынужденный привал отряду.

– Ну что там? Что? – послышались нетерпеливые возгласы.

– Отряд, который стоял на нашем пути, ушел, но кое-что я сумел разузнать. Дорога на Номингем и Тронк перекрыта.

Тяжелое молчание повисло над стоянкой.

– Это правда? Может, ты ошибся?

Саша пожал плечами:

– Говорю то, что услышал. Верить или нет – дело ваше.

Люди зашумели.

– Я лучше поверю! – вынес вердикт Олд. – А тех, кто хочет последовать путем Длута, задерживать не станем.

– А что делать остальным?

– Я вижу для нас только одну возможность, – отозвался Саша, – пересечь дорогу и двигаться дальше на восток.

– Я не потащу больше эти чертовы носилки! – взвился один из новобранцев.

– Все устали, пехотинец! – гаркнул Олд. – Остановимся здесь и попробуем организовать охоту.

– Ветер дует в сторону реки, – добавил Александр, – если найдем укрытие, можно рискнуть развести огонь.

Это было опасно, но беглецы действительно вымотались. Без пищи и отдыха дальнейший поход грозил превратиться в самоубийственную затею. Люди шли из последних сил с надеждой на то, что через пару дней удастся достигнуть одной из крепостей. Не так-то просто расставаться с такими надеждами, у многих силы на исходе, и глупо их в этом упрекать.

– Бывают же такие! – ворчал Бонкр. – Сам спастись хочет, а раненого готов бросить.

– Не спеши судить. Сорвался человек. Отдохнем, подкрепимся. Я уверен, он первым возьмется за носилки.

– Ты в это веришь, Арт?

– Я на это надеюсь.

– А если не возьмется?

– Тогда и будем делать выводы.

Стрелки разбрелись по окрестностям в поисках дичи. Досадно, что у них не было хороших луков, вряд ли можно было назвать оружием то, что они соорудили из подручных материалов: древесина сырая, тетива далека от того, что требуется. Попасть из такого лука в кабана или оленя нечего и мечтать. Разве что лесную птицу удастся подстрелить, если подобраться на близкое расстояние.

Охотникам повезло – один из них сумел поразить копьем кабана. Тяжелое трофейное оружие хорошо справилось со своей задачей, а вот самому охотнику не повезло – кабан распорол ему клыками ногу. Подоспевшие товарищи добили животное. Рану перевязали, но ходок из добытчика в ближайшее время оказался никакой.

И радость и печаль – так часто бывает. Весь отряд смог подкрепиться жарким (костры все-таки рискнули развести), но к одному раненому, которого приходилось нести на носилках, прибавился и второй. О том, чтобы бросить человека, спасшего от голода весь отряд, не могло быть и речи.

Весь вечер и всю ночь отряд простоял на месте, восполняя силы и готовясь к будущему маршу. С рассветом снова тронулись в путь.

До дороги из Номингема в Тронк добрались без всяких приключений. Разведка осмотрелась: мапри в поле видимости не наблюдалось. Отряд пересек дорогу и как можно быстрее постарался от нее удалиться. Лес закончился, начались поля, пересекаемые перелесками.

– Эх, следы после нас остаются! – вздохнул десятник Олд.

– Что делать? Будем надеяться на то, что мы успеем отойти на достаточное расстояние прежде, чем их заметят.

Увы, плохие предположения имеют свойство сбываться чаще, чем нам этого хотелось бы. Отряд мапри прошел по дороге в тот же день, спустя два часа после того, как ее пересекли люди.

– Сэт и все его подручные! – Поднявшись на очередной невысокий холм, десятник Олд выругался. – За нами погоня!

– Не меньше пяти сотен дикарей! – присмотревшись, сделал вывод Лодик.

– Это все Арт! Он завел нас в эти поля!

– Заколоть его пикой!

Недовольство набирало обороты.

– Кто тронет Арта, будет иметь дело со мной, – взревел Бонкр.

– Что, паникеры, увидели врага и в штаны наложили? – прокричал Олд. – С противником надо драться!

– Как драться? Оружия у нас мало, щитов совсем нет! Выход один – бежать!

– Я вам побегу! – Олд потряс волосатым кулаком.

– Бросить раненых и бежать! Хоть кто-то спасется!

– Будем организованно отходить. Может, удастся выбрать позицию получше, – предложил Саша.

Откуда взяться хорошей позиции в полях? Но не стоять же на месте в ожидании, пока враг настигнет.

– Арт, может, раненых действительно оставим? – спросил Бонкр. – Помирать неохота.

– А тебе? – повернулся Саша к Кушену.

– Раненых, конечно, жалко… – Кушен замялся. Ему неловко было признаваться в своих страхах.

– Понятно. Помирать не хочется и тебе. А им, думаешь, хочется? – Саша кивнул в сторону носилок. – Смерти никто не минует. Но, если придет такая пора, надо умереть со спокойной душой, а до той поры – достойно жить.

– Купец, у которого я работал, говорил, что каждый должен думать о себе, – пробурчал Кушен.

– Правильно, а я о ком говорю? О себе, о тебе, о нем. Приятно тебе будет в последние минуты жизни думать о том, что ты оставил раненых товарищей?

Кушен поморщился и передернул плечами:

– Не хотел бы я такого.

– И я не хотел бы. – Саша вздохнул и первым взялся за носилки.

Оказывается, к их разговору прислушивались многие. По крайней мере, новых возражений не последовало. Дальше отряд двинулся организованно, лишь несколько человек, бросив оружие, бежали к ближайшему перелеску.

Три часа продолжалось преследование. Отряд уходил на восток, собрав в кулак оставшуюся волю.

– Все! Останавливаемся! – наконец решил Олд. – Или мы ждем атаки здесь, или нас застигнут на марше. В круг! Раненых и ослабших – в середину!

Люди построились, готовясь принять свой последний бой.

– Столько усилий, и все зря, – проговорил Кушен.

– Ничего не зря, – не согласился Бонкр.

Мапри были так близко, что можно было рассмотреть их довольные физиономии. Дикари заранее наслаждались легкой победой. Спасти отряд могло только чудо. И чудо случилось.

Из-за перелеска на полном скаку вылетела конница, разворачиваясь в боевой порядок.