Глава 9
Арт неожиданно узнает, что он командир

Мапри попытались перестроиться. Поздно. Они так увлеклись преследованием отряда пехотинцев… Кавалерия ударила во фланг отряда неприятеля, сминая и опрокидывая клыкастых воинов. Пики кавалеристов были единственным, чего они боялись, сходясь с противником лицом к лицу.

Атака была удачной, да и время выбрано как нельзя лучше. Неизвестный полководец рисковал, давая дикарям возможность приблизиться к плохо вооруженному отряду пехотинцев, застывшему посреди поля. Правда, рисковал он чужими жизнями, заботясь о всадниках. Его расчет оправдался – тысяча кавалеристов уничтожила полутысячный отряд врага почти без потерь в своих рядах. К счастью, оправдались и ожидания пехотинцев – удар кавалерии обрушился на мапри раньше, чем они настигли беглецов.

Оказывается, не все так плохо. Воины королевства тоже умеют воевать, пусть не все и не всегда. Эта атака была прямо-таки образцово-показательной: правильно выбранный момент, элемент неожиданности – разбить мапри можно только так. Да что там, в любой битве это половина успеха.

Высокий худощавый человек верхом на крупном коне серой масти рысью направился к отряду удивленных пехотинцев.

– Генерал Фонтен! – узнал Лодик приближающегося военачальника.

Люди начали перешептываться. Видимо, генерал был известен многим. Но не Александру.

– Он знаменит? – поинтересовался Саша у Лодика.

Тот бросил на Арта удивленный взгляд.

– Это один из наиболее толковых генералов королевства. Есть еще генерал Анри, но он прочно застрял на юге. Да и опыта у него поменьше.

Генерал Фонтен был уже не молод – на вид ему было не менее пятидесяти. Лицо осунулось, скулы напряжены, проницательный суровый взгляд. Конь под важным седоком гарцевал и разгоряченно храпел.

– Кто такие? – Генерал обвел отряд внимательным взглядом.

Люди переглядывались. Никто не знал, кому именно отвечать на этот вопрос. Лодик вроде бы узнал Фонтена, но не спешил к нему с объятиями – то, что «крестьянин» знал генерала, еще не говорит о том, что генерал знает «крестьянина».

– Мы из крепости Номингем, – отозвался Олд. – Были захвачены мапри, но выкупа не дожидались, сбежали сами.

– Хвалю! – гаркнул генерал. – У Латардии не так много денег, чтобы тратить их на выкуп! Кавалерии требуются кони! Кто старший в вашей команде?

Люди переглянулись. Кто старший? Непростой вопрос. Так получилось, что до сих пор никто над этим не задумывался.

– Офицеров среди нас нет, – ответил Олд. – Есть несколько десятников. Остальные – простые пехотинцы.

– У меня нет для вас офицера. Пусть вами продолжает командовать тот, кто командовал до сих пор. Кто-то ведь принимал решения о совместных действиях?

– По-разному бывало. – Олд задумался. – Чаще всего такие решения принимал он.

Десятник подтолкнул вперед Александра.

– Гхм. – Фонтен взглянул на Сашу чуть скептически. – Молод. Но если ты сумел довести отряд до этого места, то сможешь вести его и дальше. Как тебя зовут?

– Арт, эр генерал.

– Скажи, Арт, почему некоторые из твоих людей бежали после того, как вы обнаружили преследование?

Поймав удивленный взгляд Арта, генерал счел возможным пояснить:

– Мои разведчики заметили ваш отряд сразу после того, как он вышел из леса. Авангард моего корпуса подоспел час назад. Мы могли ударить по мапри сразу, но вы так выгодно двигались…

– Я заметил, эр генерал, что время для атаки было выбрано лучшее.

– Далеко пойдешь, если не врешь. Продолжай командовать отрядом, десятник Арт, до той поры, пока не будет других распоряжений. Мы направляемся к крепости Тронк, пора снять с нее осаду. Вам следует явиться туда же: Тронк несет большие потери.

Не собираясь дожидаться ответа, Фонтен пришпорил коня. Стоящие чуть поодаль офицеры штаба с гиканьем последовали за ним. Лихо. Через десять минут кавалерия направилась к дороге.

Саша задумчиво почесал затылок – он так и не успел сказать генералу Фонтену, что он не десятник.

– Какие будут распоряжения, командир? – спросил Олд.

– Эр Олд, ты же знаешь, я не десятник. Генерал оговорился.

– Это Фонтен-то оговорился? Ты не знаешь генерала! Если он сказал десятник, значит, десятник.

– Но…

– Не паникуй, Арт. Сюда мы пришли, следуя твоим советам. Дальше пойдем, следуя твоим распоряжениям.

– Но, десятник Олд, мне кажется, из тебя получился бы более опытный командир.

Олд вздохнул:

– Признаться, мне было бы лестно, но следует посмотреть правде в глаза: я хороший десятник. А вот командование отрядом – это не для меня.

Саша оглянулся в поисках поддержки, но услышал совсем не то, что ожидал:

– Мои поздравления, десятник Арт.

– Какие будут распоряжения, десятник Арт?

Ну вот, нашли крайнего, спихнули на него должность, которую никто не захотел занимать. Отряд голоден, не вооружен, на руках у них двое раненых. Кто захочет принимать командование в такой ситуации? Арт тяжело вздохнул:

– Что ж, дойдем до крепости, там нам дадут настоящего офицера. Десятник Олд, слушай мою команду: на время марша назначаешься моим заместителем!

Олд подобрался:

– Принято, эр Арт. Ты, главное, скажи, что нам делать дальше, а с дисциплиной я помогу.

Что делать дальше? Генерал сказал, чтобы они следовали в Тронк.

– Объявляю привал! – распорядился Саша. – Разослать разведчиков. Может, удастся перехватить обозы Фонтена, должен же кто-то позаботиться о нашем пропитании. Отправить команду на место боя: собрать оружие и посмотреть, не было ли у мапри при себе еды.

– Ура командиру! – дружно поприветствовал отряд такое решение.

Вот так всегда: решением довольны все, а за опоздание с прибытием в крепость шею намылят командиру. Саша вздохнул – нелегка ноша человека, от которого так много зависит. Нелегка, если он относится к своему делу ответственно. Потешить свое самолюбие неожиданно свалившейся властью – что может быть проще? Таких предостаточно, вот только хороших руководителей из них не выходит. Действовать на пользу делу и тем, кто тебе доверился, – это совсем другое. Амбиции здесь ни при чем: мотивы другие, да и груз тащить приходится немалый. Надо ли говорить, что люди подобного склада характера не слишком стремятся к власти? Кому захочется впрягаться в такой воз? Но порой приходится.

Фуражиров Фонтена обнаружить не удалось. То ли его корпус шел налегке, то ли обоз следовал другой дорогой. С поисками на месте побоища, устроенного кавалеристами Фонтена, дела обстояли лучше. Зрелище было не для слабонервных, но привыкшие к боям ветераны обошли все поле, выискивая уцелевшие мешки с провизией. Набралось ее не так много – промчавшийся по полю табун лошадей все перемешал. Что касается трофейного оружия, его было достаточно. Ятаганы тяжелы, но это не тот груз, которым следует пренебрегать даже при коротком марше.

Отдохнув пару часов и перекусив тем, что удалось собрать, люди не спеша двинулись по следам кавалерии. Среди того, чем удалось разжиться у мапри, оказались отличные фляги для воды – неплохая находка. Фляги были круглыми, сделанными из чего-то вроде тыквы, емкостью литра на два. Великоваты, но по сравнению с бочонками для воды, которые постоянно приходилось таскать с собой, – гораздо легче. Саша себе тоже такую взял, пристроив ее на кожаном ремне, который закрепил наподобие перевязи.

– Что стоило генералу Фонтену оставить нам пару лошадей? – ворчал Кушен. – Сейчас мы везли бы раненых на телегах, а не несли на носилках.

– Ага, а сам генерал догонял бы свой отряд пешком.

– Я не предлагал Фонтену отдать своего коня, – возразил Кушен.

– Ты видел в коннице генерала хотя бы одну телегу? – вмешался в разговор Александр.

Парень неуверенно пожал плечами.

– Ох уж эти бывшие посыльные, – пробурчал Бонкр, – ему мало того, что его спасли от смерти, так теперь телегу подавай. Ты бы еще карету потребовал.

Волна смеха побежала вдоль колонны. Усталые, измученные люди нашли маленький повод для улыбки и были этому рады.

– Я хотел, как лучше, – попытался оправдаться Кушен, что только прибавило смеха.

Много ли человеку надо? Опасность, недавно кажущаяся неминуемой, прошла стороной; удалось пообедать; почти все пока здоровы. Вот оно – немудреное счастье пехотинца.

На ночь расположились рядом с одним из перелесков – это позволило развести костры. Опасность наткнуться на случайный отряд мапри по-прежнему оставалась, хотя вероятность встречи с дикарями теперь уменьшилась. Кавалерия Фонтена заняла дорогу из Номингема в Тронк, став преградой между клыкастыми воинами и отрядом пехотинцев, временно командовать которым пришлось Арту. Тем не менее костры развели так, чтобы перелесок скрывал их со стороны дороги, – предосторожность лишней не будет.

– С таким снабжением можно ноги протянуть, – ворчал Лодик. – Где фуражиры? Где кухня?

Саша вскинул на друга взгляд.

– Есть такой обычай: кто первым заговорил о еде – тому и быть поваром.

– Поваром? – ужаснулся Лодик. – Я совсем не умею готовить!

– Ладно, не будешь поваром, будешь главным по снабжению. Тебе заботиться о том, чтобы фуражиры были на месте и кухня работала. Если, конечно, ты не собираешься покинуть нас сразу, как только мы придем в крепость.

Лодик вздохнул:

– Если ты не против, я пока побуду с отрядом. Некуда мне идти.

– Что, совсем никого нет?

– Дом разрушен. Что касается родственников… – Лодик замолчал, задумчиво глядя на огонь. – Есть где-то сестра, но я не знаю, как ее найти. В столице есть двоюродный дядька, совсем старый. Вряд ли он будет рад меня видеть.

– Как знаешь. Оставайся с нами, я буду только «за».

Лодик кивнул и печально отвернулся. Видимо, воспоминания о семье были непростыми. Саша не стал выведывать подробности. Захочет – сам расскажет. Лезть с расспросами – только бередить старые раны друга.

Утром отряд тронулся в путь. Настроение у людей было совсем другим, чем пару дней назад. Так что же изменилось? Появилась определенность. Сведения об осаде крепостей были нерадостными, но кавалерия генерала Фонтена внушала оптимизм.

– Эр Олд, – обратился Саша к десятнику.

– Слушаю, эр Арт.

– Ты бывал в крепости. Какая местность вокруг Тронка?

– Тронк стоит от леса километрах в трех. Между лесом и крепостью есть большой овраг. С другой стороны километров на десять на юго-восток тянется лощина. В остальном там гладкое поле. Кроме дороги на Номингем от крепости отходит дорога, ведущая в северо-восточные провинции королевства.

– А ближе к Лидамп крепости строить не пробовали? Все-таки естественная водная преграда.

– Преграда-то преграда. – Олд тяжело вздохнул. – Да только местность около реки лесистая, кавалерии там не развернуться.

– Да, без конницы с мапри справиться сложно, – согласился Саша. – Крепость часто осаждают?

– Бывает. Раньше дикари поспокойнее были. А последние года четыре не проходит лета без осад. Чаще, правда, до штурмов дело не доходит. Мапри обходят крепость стороной, оставляя несколько сотен воинов у ее стен, – опасаются удара кавалерии с тыла.

В этом году, по словам генерала Фонтена, без потерь в Тронке не обошлось.

– Скажи, Олд, как ты думаешь, какие цели преследуют дикари?

– Какие там цели? Пограбить – вот и вся их цель.

– А чем можно поживиться в Тронке?

– Так крепость-то они вынуждены осаждать. Почему в этом году не обошлось без штурма? – Олд пожал плечами. – Может, у них в Дорминте ничего не получилось. Мимо Тронка прямая туда дорога. Город не мал, там есть, что пограбить. Думаю, не дали ли им в этом году у Дорминта укорот. Да так, что дикари вынуждены были штурмовать Тронк, чтобы не возвращаться домой совсем без добычи. А может, и не было никакого штурма. Генерал говорил, что в гарнизоне потери, так потерять солдат и в поле случается.

– Это точно, – кивнул Арт. – Комендант крепости вполне мог воспользоваться удобным моментом и совершить вылазку. Я вот чего не понимаю, – продолжал Александр. – Куда мапри тратят деньги? Не заметил я у них особых богатств.

Олд пожал плечами.

– Дикари скупают металл, – вмешался в разговор Лодик.

– Металл? Железо?

– Нет. Железо у них тоже в ходу, но им хватает и того, которое они захватывают в качестве трофеев. А им для чего-то нужны медь, серебро и золото. Есть редкие металлы, руду для которых добывают в особых шахтах. Так вот, их дикари скупают особенно охотно. Посредники никаких денег не жалеют.

Саша удивленно покачал головой. Зачем мапри редкие металлы, да еще в таких количествах? Понятно – железо. Медь, серебро, золото – объяснимо. Но редкие металлы! Конечно, с серебром и золотом тоже не все до конца ясно, не похожи мапри на богачей. Или они, как тот Кощей, над златом чахнут? Саша был в недоумении: такое поведение явно не в характере дикарей. Да злые, да жестокие – враги есть враги, Саша не был склонен к тому, чтобы их приукрашивать. Дикари были ему малосимпатичны, но они явно не будут прятать сокровища, чтобы тайком любоваться на них. Куда они умудрялись девать такое количество драгоценных металлов, было непонятно. Саша сделал для себя пометку на будущее и отнес этот факт к временно необъяснимым.

– Если об этом известно, то почему им продают редкие металлы?

– Известно об этом не всем. Вот Олд, например, не знает. – Лодик кивнул в сторону десятника.

– Мне это знать совершенно ни к чему, – насупился десятник.

– Олд прав, ему это ни к чему, – поддержал ветерана Арт. – Почему металлы продает тот, кто знает, к кому они попадут?

– Во-первых, частично серебро и золото мапри получают в качестве выкупа. Что касается остальных покупок, то они совершаются через сеть посредников, причем не все из них знают, на кого работают в конечном итоге.

– Лодик, а тебе-то откуда все это известно? – удивился Александр.

– Ты спрашиваешь уже не в первый раз.

– И все время по разным поводам.

– Должен же кто-то об этом знать. – Лодик улыбнулся. – Так почему бы не я.

– Логично, – согласился Саша.

Лодик оказался бесценным источником информации об окружающем мире. Именно о мире. Относительно местной обстановки, действий мапри и условий местности можно было расспросить многих. Тот же десятник Олд охотно расскажет. А вот о вещах более глобальных, выходящих за рамки «здесь и сейчас», лучше Лодика не мог поведать никто.

До вечера они двигались неспешным маршем, пару раз располагаясь на привал. Вечером отряд был остановлен конными разъездами генерала Фонтена.

Лейтенант, старший патруля, внимательно осмотрел отряд (непонятно, чем было вызвано такое старание, перепутать людей с мапри невозможно даже в темноте) и представился:

– Лейтенант Бирси, корпус генерала Фонтена.

– Десятник Арт, – отозвался Саша. – Временно исполняю обязанности командира отряда.

– На ночь лучше остановиться здесь. Мы опрокинули мапри и рассеяли их войска, находящиеся с этой стороны крепости, но покончить со всеми одним ударом не удалось. Клыкастиков спас овраг, что находится западнее крепости.

Люди разбили лагерь. У кавалеристов удалось разжиться провизией, предприимчивый Лодик реквизировал примерно половину их запасов, убедив конников, что с союзной пехотой надо делиться.

Лейтенант пригласил Арта присесть к его костру.

– Потери велики? – поинтересовался Саша.

– Около сотни наших. – Бирси печально вздохнул. – А у мапри не менее четырех сотен воинов. Если бы не овраг, мы разбили бы их всех. Кавалерия потеряла скорость, и эти дикари здорово поорудовали ятаганами, воспользовавшись моментом.

– Все равно, потери один к четырем – это очень неплохое соотношение.

– У Фонтена плохих соотношений не бывает! – с гордостью сказал лейтенант.

– Повезло с командиром?

– Я рад служить под его началом, – признался Бирси. – Фонтен порой строг, но победа ему сопутствует.

– Что, совсем ни одного поражения не было? – удивился Саша.

– Ты где-нибудь видел генерала, совсем не потерпевшего ни одного поражения?

О генералах Саша был наслышан и знал об их воинских подвигах гораздо больше собеседника. Были, были генералы, не потерпевшие ни одного поражения, но это исключительная редкость. Правда, стоит признать, что Саша с ними лично не знаком.

– Нет, видеть таких мне не довелось.

– Вот то-то. Случались и у Фонтена неудачные сражения, но побед у него не в пример больше. Ничего, завтра мы этих мапри здесь дожмем. Вторая половина корпуса стоит под Номингемом, пора и нам к ним присоединиться.

Оптимизм лейтенанта радовал. Крепость – это то, что людям сейчас очень пригодилось бы. Желательно – крепость, свободная от осады. Пехотинцам как воздух необходимы отдых, переформирование и перевооружение.