Глава 17
О столице, стране и ее соседях

Король Троменик-миротворец принял на себя бремя королевской власти в тридцать с небольшим лет. С той поры миновали годы, король был дважды женат и оба раза овдовел. В третий раз король обзаводиться супругой не собирался. С первой женой он прожил недолго – лихорадка унесла молодую королеву во цвете лет. Смерть не взирает на сословия. Во дворцы королей она заходит так же свободно, как и в лачуги бедняков, уравнивая всех перед своим ликом. Что ждет нас дальше, нам знать не дано. Кто-то питает надежду на то, что с завершением жизни земной ничто не заканчивается, кто-то привержен фатализму и верит в то, что жизнь единственна и неповторима. Надо ли искать ответ на этот вопрос? Те, кто его уже знают, не могут вернуться и поделиться информацией с нами, которые пока еще здесь. Живущим в этом мире необходимо продолжать свой путь. Продолжил и король Троменик.

Справедливости ради следует заметить, что в следующий брак король вступил не сразу, искренне горюя по несвоевременной утрате. Лишь через два года после потери супруги король сделал свой новый выбор. Второй брак его величества был более продолжительным. Королева прожила с царственным супругом более пятнадцати лет, пока несчастный случай на охоте не обернулся трагедией. После этого Троменик решил окончательно – третьей королевы в Латардии не будет.

Так сложилась судьба, что ни одна из жен не подарила королю наследника. Детей от первого брака у Троменика не было, второй союз был в этом отношении более удачным, но лишь отчасти: на свет появилась принцесса. Правда, злые языки поговаривали о связях короля на стороне, ведь у досужих сплетников всегда найдется тема для разговора. А уж такая тема, как личная жизнь его величества, всегда привлекательна для любителей почесать языком. Но король что-то совсем не торопился приближать к себе кого-либо из юных отроков. Зная его щепетильность, можно было предположить, что рассказы о незаконнорожденных наследниках – это всего лишь досужие домыслы. Из всех родственников короля приближен ко двору был лишь двоюродный дядя его первой жены – Торин.

Лионелла росла, окруженная любовью матери и избалованная вниманием отца. Утрата матери была для нее серьезным ударом, но молодость полна сил к жизни. Постепенно из шумной и подвижной девочки она превратилась в очаровательную девушку. Светлые, чуть вьющиеся локоны спадали до самых плеч, густые ресницы обрамляли огромные васильковые глаза, небольшой носик был упрямо вздернут, что вместе с чуть выступающим подбородком говорило о наследственном упрямстве характера. На смену играм непоседы, еще недавно носившейся по дворцу, пришли балы и увлечения нарядами. При всем этом надо сказать, что король не поскупился на образование единственной дочери. Лионелла была умна, начитанна и могла при случае блеснуть эрудицией.

Король вздохнул бы спокойнее, если бы смог удачно выдать ее замуж, благо возраст молодой принцессы приближался к тому моменту, когда девушке надлежит сделать выбор спутника жизни. Но о замужестве Лионелла и слышать не желала. Иное дело – балы.

Особенно памятен был последний бал, на котором молодой капитан с далекого севера научил Лионеллу чудесному танцу. Принцесса не раз сокрушалась в душе, что капитан, такой лапочка, не служит при дворце.

Но, к сожалению, королевство вынуждено вести войны. С этим ничего не поделаешь, враги не желают оставить их в покое. На юге – керберийцы. В своем стремлении к экспансии не первый год они пытаются отхватить часть территории королевства. На западе – мапри, которые, пользуясь тем, что королевство ведет войну, совершают грабительские набеги. Других нападений на Латардию пока вроде бы не ожидается, но и в союзники к воюющему королевству никто не рвется. Разве что счесть таковыми лироков, но увы, вряд ли их можно назвать полноценными союзниками – племя слишком мало. Другие жители северо-запада не спешат выбираться из своих труднопроходимых лесов, надеясь, что их защитит сама природа. Граничащему с королевством с северо-востока государству Тивания своих внутренних забот хватало. То вспыхивающие, то затихающие междоусобицы не оставляли возможностей для внешней экспансии или для оказания вооруженной помощи своему соседу. Порой люди из Тивании пытались бежать от местных раздоров, но королевство в состоянии войны – не самое привлекательное место для переезда. В Латардии оседали считаные единицы беженцев, большинство из которых были вынуждены вступить в королевскую армию, – из огня да в полымя. Граничившее с королевством с юго-востока государство Ринк было более организованным, но помочь в борьбе с керберийцами не могло, поскольку его юго-восточные границы тоже были неспокойны, поэтому там постоянно дислоцировались усиленные гарнизоны. С Латардией у государства Ринк был сдержанный нейтралитет. Оба соседа были рады уже тому, что нападения друг от друга в ближайшее время можно не ожидать. Поэтому у Латардии оставалась одна надежда – на доблесть своих войск и умение полководцев. В первую очередь старого друга короля – генерала Фонтена, отличившегося на северо-западе. По крайней мере, на последнем балу награждали офицеров именно его корпуса.

Скрипнула тяжелая дверь, и в полутемный зал вошел чуть сгорбившийся человек, закутанный в длинный, почти до пола, плащ.

– Проходи. Сколько можно тебя ждать? – недовольно проворчал хозяин кабинета, расположившийся у камина.

– Я пришел, как только смог, эр, – поклонился вошедший. – Поспешил по первому зову.

– Еще бы ты не поспешил, – хмыкнул тот, кто сидел в кресле.

– Рад служить, эр. Как твое здоровье?

– Нога ноет, не иначе – к дождю. Из-за этого приходится топить камин.

– Желаю быстрейшего выздоровления. Как здоровье короля и принцессы?

– Старый пень в его-то годы все еще бодрится, ничего его не берет. Принцесса прыгает, как коза. Современная молодежь совершенно потеряла понятие о приличиях. Ты бы только посмотрел на эти современные танцы. Один из варваров, которых так любит продвигать его величество, научил ее неприличному кружению по залу, как принято у них на далеком севере. Так принцесса так радовалась, словно в подарок тысячу золотых получила. И война ей нипочем.

– Да, нравы сейчас совсем не те, что раньше, – поспешил согласиться человек в плаще.

– Ладно. – Хозяин махнул рукой. – Рассказывай, какие новости у тебя.

– Все в порядке. Деньги прибыли, как положено.

Пришедший достал из-под плаща увесистый мешок и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.

– Положи на стол, – нарочито небрежно кивнул хозяин. – Сколько здесь?

– Семьсот золотых.

– Семьсот? – Сумма была хороша, но получатель делано нахмурил брови. – Ладно, сойдет.

– Я старался, эр.

– Еще бы ты не старался. Если бы не я, рудников тебе не избежать.

– Я благодарен, эр. Но у меня плохие вести – слухи о масштабе победы Фонтена на западе оказались верными. Два клана дикарей уничтожены почти полностью. Хуже того, убит один шаман, а второй так пострадал, что долго будет восстанавливать силы.

– Сэт побери! Фонтен не на шутку разошелся! Мне плевать на мапри, но все это так не вовремя!

– Боюсь, объемы поставок упадут. Упадут также и отчисления, эр.

– Деньги! Мне нужны деньги, Слим! Не забывай, с кем ты имеешь дело! Стоит мне щелкнуть пальцами и… – На этот раз хозяин нахмурился уже без всякой показухи.

– Я все понимаю, эр, но ситуация…

– Как Фонтен смог так отличиться? Все, что от него требовалось, – это не позволять зубастикам слишком уж активизировать свои действия.

– Говорят, всему виной тот лейтенант – командир вновь созданного Фонтеном добровольческого пехотного легиона.

– Бери выше, уже капитан. Его величество любит безвестных храбрецов. Капитан, как там его… Кажется, Арт. Что ж, я запомню. Сам того не подозревая, этот выскочка помешал моим планам!

– Как быть с деньгами, эр? Родеры не смогут платить столько же.

– Не смогут? Им же хуже! Пусть изыщут возможность, если хотят и дальше чувствовать себя спокойно.

– Я передам, эр. Но это будет непросто.

– Пусть затянут пояса. Слишком они разжирели.

Слим молча поклонился. А что ему оставалось? Висевшее на нем обвинение в убийстве одного из наследников древнего рода делало его заложником своего покровителя. Кроме того, за ним числилось еще много всего по мелочи: от контрабанды до шулерства. Слим и ненавидел своего хозяина, и восхищался им. По сути, он был рабом. Да, поводок был достаточно длинным, но в любой момент во власти этого человека было укоротить его.

– Все, иди.

Хозяин сделал знак рукой, давая знать, что аудиенция закончена. Гость, пятясь, скрылся за дверью.

– Нет, определенно погода испортится, – проворчал хозяин и передвинулся в кресле.

– Пошевеливайтесь, бездельники! Ползете как сонные мухи!

– Олд, не загоняй легионеров до той поры, пока мы не пришли к месту расположения, – улыбнулся Арт. – Им еще предстоит отрабатывать слаженность действий.

– Разве это легионеры? Ветераны могли бы идти в два раза быстрее и не жаловаться! Наберут зеленых юнцов, и ты потом возись с ними.

Легион здорово подрос за время пребывания в столице. Уже сейчас в нем состояло более двух тысяч пехотинцев, а города, через которые им предстояло пройти, должны поставить дополнительное количество добровольцев.

– Продолжай вести колонну, Олд. Я посмотрю, как чувствует себя арьергард.

Арт придержал коня и остановился на обочине. Тысячи ног легионеров отбивали беспорядочный ритм. Ходить в ногу новички не умели. Две трети колонны проследовали мимо командира, за ними по дороге потянулся обоз. Окованный железом фургон вез казну легиона, за ним следовали фургоны попроще. Лодик существенно увеличил состав обоза: походная мастерская, несколько походных кухонь, запасы продовольствия, обмундирование и вооружение. Все это рачительный каптенармус тащил с собой, заправившись в столице по полной.

– Пехотинец, где Лодик? – обратился Арт к одному из проходящих мимо легионеров, принадлежащих к хозяйственной службе.

– Эр Лодик сейчас около кухонь. Проверяет готовность поваров к обеду, – бодро отрапортовал тот.

Арт направил коня к походным кухням. Конь для командира пехотного легиона – это не привилегия, а необходимость. Когда у тебя под командой находится более двух тысяч человек, успеть всюду на своих двоих непросто. К тому же сидя верхом, увеличиваешь зону обзора.

Курьерам и разведке тоже пешими несподручно. Кроме тягловых животных обоза в легионе было около восьмидесяти коней верховых. Несколько больше, чем принято, но Арт настоял на том, чтобы их количество было достаточным для мобильности разведки и управления войсками.

– Не успеваешь готовить на привале, готовь обед на ходу! – Лодик распекал повара, задержавшегося на прошлом привале с раздачей обеда.

– Как на ходу? – удивился тот.

– Как хочешь! Другие умудрились раздать обед вовремя! Будешь задерживаться дольше всех, разжалую!

– Я исправлюсь, эр, – бубнил повар.

Интересно, куда каптенармус собирается его разжаловать?

– Эр Лодик, ты уже закончил воспитательную беседу? – поинтересовался Александр.

– Какое там. Наберут всяких неумех! И это называется повар!

– Позволь напомнить тебе, друг, что именно ты их и набирал.

– Да, я, – согласился Лодик. – А где я других-то возьму? Ничего, поднатаскаем, подучим. Через два часа обед, а они не шевелятся! Ты сейчас куда, командир?

– Собираюсь проверить арьергард. Не хочешь проехать со мной?

– Охотно.

– Коня нашему каптенармусу, – скомандовал Арт.

Через минуту Лодик сидел в седле. Они пропустили мимо себя всю колонну и поехали следом, отстав от замыкающих метров на пятьдесят.

– И все же я не пойму, эр Лодик. Может, мы плохо искали?

– Не знаю, я использовал все возможности.

– Но почему никто ничего не смог сказать, кроме самых общих сведений?

– Командир, думаю, ты и сам все понял. Мапри сами по себе обособленны, а их шаманы тем более. Трудно что-то узнать о том, кто не стремится развивать связи с соседями.

– Но посредники-торговцы… Они-то имеют дело с дикарями! Напрямую или через других посредников, но все-таки.

– Думаю, их в первую очередь заботит прибыль. Если кому-нибудь из них и удалось поговорить с шаманами, то лишь на те темы, которые интересовали шаманов.

Саша покачал головой.

Их поиски начались на следующий день после того, как они отметили повышение и награждение Арта.

– Что за дело, эр командир, о котором ты говорил вчера? – поинтересовался Лодик с утра пораньше.

– Дело простое. Я предлагаю поискать сведения о магии шаманов мапри.

– Здесь, в столице?

– Именно здесь. Есть же те, кто интересуется этим вопросом? Например, ученые. Или просто любопытные люди.

– Может, и есть, но я о таких не слышал, – усомнился Лодик.

– Не слышал, потому что не искал. Давай поищем.

– А ты не думаешь, Арт, что наш интерес будет выглядеть слишком подозрительно?

– Вряд ли. С дикарями нам приходилось встречаться, воздействие магии их шаманов на себе довелось испытать. Думаю, секрета из этого делать не стоит. Наш интерес вполне понятен, если мы не будем углубляться в подробности.

– Попробовать расспросить знающих людей, конечно, можно, – не слишком уверенно согласился Лодик. – Вот только где они – эти люди?

– В этом я целиком рассчитываю на тебя, друг, – отозвался Александр.

– Гхм. Признаться, не знаю, что здесь посоветовать. В столице, несомненно, есть любители всяких диковинок. Самый известный из них – граф Имелье. Старик немного странный, но многое знает. Я мог бы попробовать расспросить его. Вот только…

– Что-то не так? Договаривай.

– У графа сложный характер. Он может принять посетителя, а может выгнать его без видимых причин. Он слывет чудаком и почти не бывает при дворе. Последний раз, когда он там был, разразился ужасный скандал. Кто-то из присутствующих сказал, что керберийцы научились плавить металл лишь пару сотен лет назад. Граф раскричался, обозвал говорившего невеждой и заявил, что, если керберийцы – враги королевства, это еще не значит, что о них не надо ничего знать.

– То, что надо, – согласился Саша. – Если старик знаком с историей наших южных неприятелей, то и о дикарях может что-нибудь порассказать. Идем к нему.

– Идем, – согласился Лодик. – Только я тебя предупредил, граф может нас не принять. Старик себе на уме.

– Да, проблема. Ладно, по пути сориентируемся.

Идти было километра три.

«Один из минусов Средневековья – это отсутствие общественного транспорта», – подумал на ходу Саша. Нет, конечно, имеется личный транспорт марки «конь», вот только для ближних поездок по городу он совершенно неудобен. Во-первых, коня надо оседлать, затем его надо где-то разместить по прибытии на место (на тротуаре животное не припаркуешь, ему конюшню подавай) плюс регулярное питание. Вот и получается, что в городе удобнее перемещаться пешком. Зато такой образ жизни способствует поддержанию формы. По крайней мере, количество полных людей здесь существенно меньше.

– Скажи, Лодик, по пути есть какая-нибудь антикварная лавка?

Каптенармус немного подумал.

– Смотря что ты хочешь.

– Хочу купить какую-нибудь безделушку. – Арт порылся в карманах и достал пару серебряных монет. – Вот на эту сумму.

Лодик рассмеялся:

– Огорчу тебя, командир. На эти деньги не купишь ничего ценного.

– Что, совсем ничего не купить?

– Что-то купить можно, но совсем не ценное.

– Подойдет. Лишь бы это не ценное немного напоминало антиквариат.

– Если так… – неуверенно протянул Лодик.

Они купили в одной из лавок какое-то потемневшее от времени кольцо.

– Зачем оно тебе?

– Будет повод, чтобы зайти к графу. Коллекционеры любят говорить о предметах своего увлечения.

– Но это совсем не ценная вещь.

– Пустяки. Главное – есть повод, чтобы завязать разговор с графом.

Дом Имелье был не слишком велик, если сравнивать с дворцами столичной знати. Двухэтажное здание из красного кирпича вполне могло вместить в себя кинотеатр среднего размера. Резные колонны у входа, барельефы по фасаду, изящные кованые ворота, которым мог позавидовать королевский дворец… Неплохо устроился этот своенравный старик.

Сам граф производил не менее поразительное впечатление, чем его дом. Был он сух, худощав, его курчавую шевелюру изрядно тронула седина. Саше он напомнил Пьера Ришара на пенсии. Добраться до графа оказалось просто, стоило лишь сказать привратнику, что офицеры королевства пришли по делу, и через пару минут их проводили в кабинет. Принять-то Имелье их принял, но был он не слишком приветлив и сразу дал понять, что не расположен к долгим разговорам.

– Чем обязан? Хочу предупредить вас, у меня совсем мало времени, – нелюбезно проворчал старик. – Итак, что вам от меня надо?

– Всего лишь совет. Мы наслышаны о тебе как о знатоке антиквариата. Мне случайно попала в руки одна вещь. Эр Имелье, не мог бы ты сказать нам, есть ли в ней какая-то ценность?

Саша не соврал ни слова. Вещь действительно попала к нему случайно – он купил первое, что подвернулось ему под руку. Не стоит лишний раз опускаться до лжи, если хочешь относиться к себе с уважением.

– Гхм. Знаток, говорите? Люди определенно преувеличивают. – Имелье напоминал довольного кота. – Что ж, давайте посмотрим.

Граф прихватил кольцо и прошел к массивному столу. К удивлению Арта, граф достал из ящика увеличительное стекло.

– Должен огорчить вас: эта безделушка ничего не стоит, – сказал он через минуту.

– Спасибо. Извини, что отняли твое время, эр Имелье.

– Пустяки. Не хотите ли выпить по стакану вина? Что нового в армии?

Арт и Лодик переглянулись.

– Армия ведет бои. Вот недавно было крупное сражение с мапри. Сразу два шамана пожаловали.

– Да что ты говоришь, эр капитан! – заинтересовался граф. – Сразу два шамана? А я почти ничего не слышал об этом сражении!

– Что там. Вот мы воюем с дикарями и почти ничего не знаем о них. Особенно об их шаманах.

– О мапри вообще мало что известно. Они издавна сторонятся людей. По одним свидетельствам, они всегда жили на занимаемой ими территории, но я склоняюсь к тому, что их племена поселились на этих землях около тысячи лет назад.

– А шаманы? Они пришли вместе с дикарями?

– И здесь нет однозначного мнения. Думаю, шаманы пришли на эти земли раньше.

– Вот как? Очень интересно. А что, эр граф, ты можешь сказать о магии шаманов мапри?

– Легенды. Досужие домыслы и слухи: я думаю, это верования диких племен и ничего более.

Вот так раз! А так хорошо все начиналось.

– Поверь, эр Имелье, это далеко не вымысел. Нам довелось в этом убедиться лично.

– Хм, весьма любопытно. Признаюсь, я думал иначе.

Граф оказался интересным собеседником, но о магии шаманов он не смог рассказать ничего. Через полчаса Арт и Лодик покинули дом графа, обещав на прощание прислать ему парочку трофейных ятаганов.

Это была первая попытка, но далеко не последняя. Три дня Арт и Лодик искали сведения о шаманах. Безуспешно – информация, полученная от графа Имелье, оказалась самой полной. Остальные не смогли сказать даже этого. Этническая и культурная разница были серьезным барьером на пути информационного обмена.

Через три дня Арт решил прекратить дальнейшие поиски – дела легиона давно требовали его присутствия. А через неделю пополненный и укомплектованный легион вышел из столицы и направился на юг. Керберийцы активизировались, на юге срочно требовались свежие силы.