Глава 1
СНЕГ И КРОВЬ
Сокол и острый нож
Голубой небесной стали —
Обереги твои из иных миров.
Быстрых псов ты возьмешь,
Чтобы в холод согревали
И могли говорить на языке волков —
Сердце Мира — с тобой!
Catharsis
В столь ранний час желающих выйти из Темного города было всего четверо, а вот попасть внутрь стремились очень многие. Жители всех окрестных деревень ломились в ворота, едва ли не с боем выколачивая места в очереди. А поскольку почти все что-то везли на санях и телегах, то неудивительно, что очередь растянулась на несколько сотен метров. Крики и ругань раздавались со всех сторон, иногда в толпе звучал детский плач. Два десятка хмурых, невыспавшихся Стражей проверяли содержимое повозок, грубо распихивая чересчур наглых и назойливых селян. Чуть в стороне от них стояла пара Инквизиторов и тройка магов. Мало ли кто попытается пробраться в город в санях, прикрытых брезентом, рогожей и старыми коврами.
Я не стал подходить к ним. Просто кивнул издалека. Мне неудержимо хотелось поскорее покинуть город.
Когда я пришел к Северным воротам, Серега и Виктор уже были там, а Игорь подошел буквально через десять минут, так что мы могли выдвигаться. Правда, возникла небольшая заминка, когда Сергей предложил раскидать между всеми провизию. Открыв рюкзак, он высыпал на снег его содержимое.
— Серега, что это? — удивленно спросил я, разглядывая три пачки лапши быстрого приготовления. — А жрать мы что будем?
— Да ладно, чё ты? — фыркнул Серый. — Забыл, как студентом был?
— Я и в студенческие годы эту дрянь не ел.
Серега хмыкнул и достал по пачке гречневой и пшеничной крупы, две пачки макарон, четыре банки тушенки и две буханки хлеба.
— Уже лучше, — улыбнулся я, — но тебе не кажется, что этого мало?
— Темный, чё ты ко мне пристал с самого утра? — огрызнулся мой друг. — Дойдем до Донского, там затаримся еще. Не вижу никакого смысла переть с собой еще три лишних килограмма жратвы.
Я не стал спорить. В конце концов, он был прав. Быстро распихав провизию по рюкзакам, мы направились к первым воротам. Стену возводили очень быстро, используя старые плиты разрушенных домов, а кое-где просто оставляли целые дома, вплетая их в ленту стены и лишь закладывая входы, выходы и окна кирпичом. Но вот ворота строились профессионально. Сначала снаружи шли первые ворота высотой всего около трех метров, сделанные из дерева и обитые стальными листами, а через тридцать шагов стояли внутренние ворота высотой около семи метров и толщиной около пяти сантиметров. Пять сантиметров литой стали, которая прекрасно защищала город от лезущих с равнин орков. Правда, это раньше они лезли напролом, но, после того как поняли, что против автоматов с луками не попрешь, их пыл поубавился, однако набеги на деревни и хутора они не оставили.
Вот в промежутке между первыми и вторыми воротами Стража и проводила осмотр входящих в город людей. Расстояние между стенами — всего метров десять, поэтому развернуться там было довольно сложно. Но мы вышли практически беспрепятственно. Подпись мэра в документах отмела лишние вопросы у Стражей, а висевшие на груди автоматы — у селян. Быстро пройдя этот небольшой тамбур, мы наконец-то покинули Темный город, полные уверенности в том, что вернемся сюда целыми и невредимыми. Я был в этом заинтересован даже больше остальных, потому что сегодня утром Маша пообещала, что, если с Игорем что-то случится, я лишусь очень интересной части своего тела.
Очередь, как я и предполагал, растянулась на пару сотен метров, но вот закончилась и она, оставляя нас наедине с холодными пустошами квадрата. Тучи сегодня были светло-серыми и очень далекими, сквозь них проступал бледный диск солнца. Выпавший позавчера снег еще не успел потемнеть и по разные стороны от дороги лежал белой скатертью.
Пару километров нам еще попадались остатки разрушенных зданий, тлеющие кучи мусора, ржавые остовы автомобилей, но потом под снегом пропали и они, и я наконец-то позволил себе слегка расслабиться и рассмотреть своих спутников. У Сереги над головой крест-накрест торчали рукояти сабель. Похоже, он сначала надел ножны, а сверху нацепил рюкзак. На груди у него висела британская винтовка SA-80 с оптическим прицелом. У Виктора на боку болтался небольшой метательный топорик, а за спиной висел «Калашников», казавшийся игрушкой в огромных ручищах Ворона. Музыкант беззаботно насвистывал какую-то песенку, но руку все же держал на цевье винтовки FN FAL. Интересно, где мои друзья раздобыли такие редкие и дорогие вещицы? Сам же я повесил кобуру с «зиг зауэром» на пояс, в правый карман спрятал ТТ, в левый — одну склянку с «Жидким Огнем». На груди, само собой, висела винтовка G-3. Колья в рукавах, булава на поясе и сосуды с «Хамелеоном» и «Кровью Дракона» в петельках на внутренней стороне куртки. Глубоко на дне рюкзака лежал балахон и перчатки Инквизитора.
Изредка на дороге попадались люди, но все они двигались нам навстречу. А я ведь надеялся набиться в попутчики к какому-нибудь человеку с санями. Но, по-видимому, не судьба.
— Темный, — внезапно окликнул меня Игорь, который, видимо, от природы не мог молчать больше двадцати минут, — ты же как черная ворона на белом снегу. Тебя же первого, если что, застрелят.
— Его прозвище обязывает, — хмыкнул Виктор. — К тому же обычно сначала стреляют в самого разговорчивого.
— Или в самого здорового, — тут же отбился демонолог.
— Или в самого хмурого…
Мы втроем обернулись и посмотрели на Серегу, который после разговора перед воротами вообще ни разу не раскрыл рот. Мой друг автоматически переставлял ноги, но мысли его были не здесь. Либо они остались в Темном городе с Таней, либо уже были в Светлом городе с лысым жрецом.
— А давайте себя как-нибудь называть. — Игорь снова разрядил затянувшееся молчание. — Фантастическая четверка, например. Хотя нет. У них же была девушка. Тогда, может быть, мы будем как черепашки-ниндзя? Чур, я буду Рафаэль.
Так, перебрасываясь шуточками, мы быстро двигались вперед. Серый продолжал молчать, но через какое-то время я перестал обращать на него внимание. По краям дороги начали попадаться кусты, которые вскоре переросли в сплошные посадки, и нужно было держать ухо востро. Но до полудня мы прошагали без приключений и свернули с дороги, чтобы перекусить.
Наломав хвороста, быстро развели костер, растопили снег и все-таки съели Серегину вермишель. Вкуса эта гадость все равно не имела, но желудок наполнила. Надолго ли? Начальник охраны мэра и на привале ничего не говорил. Лишь когда мы снова отправились в путь, на мой вопрос, правильно ли идем, буркнул: «Правильно». И снова замолчал.
Посадки тянулись по обе стороны дороги унылыми полосами, лишь изредка расступаясь и открывая взору пустые белоснежные равнины. Иногда из-под снега выглядывали полуразрушенные одноэтажные домики, и я пытался угадать, какой поселок был на этом месте. Касьяновка? А может, Пешково?.. Сейчас все они выглядели одинаково.
Спустя час после привала кусты справа затрещали, и перед нами выскочил заяц. В два прыжка он пересек дорогу и скрылся в кустах слева. Игорь вскинул автомат, но зайца уже и след простыл. Зато вслед за косым на дорогу выскочило нечто, отдаленно напоминающее человека. Ростом мне по пояс, существо было темно-зеленого болотного цвета, толстое, с длинными руками, которые оканчивались острыми черными когтями. Пасть у уродца занимала едва ли не половину головы, а внутри пасти красовались крупные желтые зубы. Существо было то ли слишком голодным, то ли глупым, но, завидев нас, оно радостно взвизгнуло и, раскинув руки, кинулось на Игоря, словно намереваясь его обнять.
Музыкант фыркнул и одним выстрелом прострелил твари голову. Маленькое тельце кувыркнулось в воздухе и осталось лежать, заливая снег красной кровью.
— Что это? — поинтересовался демонолог, подходя к существу и пихая его носком ботинка.
— Первый раз вижу, — честно признался я, пока не спеша приближаться к зверушке. Вдруг он был не один?
— Это хобл, — ответил Виктор. — По крайней мере, мне их так описывали. Не переживайте, они охотятся и живут только поодиночке. Роют норы недалеко от водоемов.
— Значит, тут где-то есть речка? — оживился Игорь. — Айда купаться!
Я только сокрушенно покачал головой. Неисправимый человек.
Отбросив тело хобла с дороги, мы продолжили путь.
Солнце медленно катилось к горизонту. Посадки кончились, и снова начались снежные равнины. Тут приходилось быть особенно осторожными, потому что из-под снега вполне мог выбраться какой-нибудь монстр, типа снежного человека или, что хуже, снежного тролля. Еще можно было нарваться на лежбище ледяных бабочек, и это было бы уже совсем плохо. Бабочки сами по себе в общем-то безобидны, а когда они стаей летают на свету, ими можно любоваться бесконечно, но если их потревожить во время сна, то стая моментально облепляла жертву, и та замерзала насмерть. А спали бабочки как раз прямо в снегу, так что приходилось постоянно смотреть под ноги и по сторонам.
Вдали уже показался небольшой лесок, в котором решено было остаться на ночь, когда шедший впереди Виктор остановился и поднял сжатую в кулак руку. Мы осторожно подошли к нему, снимая автоматы с предохранителей.
— Ну чего там? — нетерпеливо зашептал Игорь, выглядывая из-за плеча Ворона.
Здоровяк лишь молча указал на изрытый впереди снег. Причем изрыт он был так, словно под ним прошел крот. Ветвящиеся ходы в руку толщиной паутиной раскинулись на довольно приличном расстоянии. Но какие кроты зимой?
— Черт! — выругался я. — Надо было хоть какого-нибудь проводника найти. Который наверняка знает, что можно встретить за пределами города.
— М-да, — кивнул демонолог. — Ну что, обойдем?
— Придется. Тут идти-то метров пятьдесят всего.
Парни кивнули, но едва мы сделали несколько шагов вправо, как снег под ногами зашевелился, и на поверхности показалась острая крысиная мордочка. Зверек фыркнул и потянул носом воздух. По-видимому, запах ему не понравился, потому что он ощерился и нырнул обратно под снег.
— Вряд ли такая мелочь сможет доставить нам неприятности, — как-то неуверенно пробормотал Виктор.
— Ты зубы его видел? — Вопрос был риторическим. Зубы у крысюка были длиной сантиметров семь и в палец толщиной. Такие зубы насквозь пробьют подошву ботинок, если зверь решит напасть из-под снега.
— Давайте просто обойдем, — предложил я. — Предпочитаю не связываться с дикими животными.
— Поддерживаю, — откликнулся Музыкант.
Все как-то сразу почувствовали себя неуютно. В Темном городе мы знали, чего ожидать, там мы были уверены в своих силах, а здесь все вокруг было новым и неизвестным. И хотя оружие давало неплохие шансы, все же червячки сомнения начали подтачивать наши мысли. Правильно ли мы вообще поступили, вчетвером отправившись в столь опасное путешествие?
По широкой дуге мы обошли паутину «кротокрыса», как я сам для себя назвал зверька, и, уже беспрепятственно добравшись до опушки леса, принялись готовиться к ночевке. Правда, сначала мы все же ушли метров на сто в глубь леса. Там отыскали подходящую полянку и принялись ставить палатки.
Стемнело очень быстро, так что мы развели костер и повесили над ним котелок со снегом уже в темноте. Снег быстро таял, и котелок приходилось наполнять им еще три раза. Дождавшись, когда вода закипит, мы всыпали в котелок пакет гречки и расположились вокруг костра. Когда крупа была уже почти готова, Серега открыл одну банку тушенки и вбухал в кашу. Над поляной сразу поплыл соблазнительный аромат. И в это время мы услышали треск веток. Довольно громкий треск. Кто-то приближался к нам со стороны дороги и при этом старался шуметь как можно громче, чтобы мы знали о его приближении. Серега и Виктор быстро взяли на изготовку автоматы, я остался сидеть, сунув руку в карман и сжимая холодную рукоять ТТ.
Ветки раздвинулись, и в яркий круг костра вышли трое. Старик лет шестидесяти, одетый в бобровую шубу, и два мужика, одному из которых было лет тридцать пять, а другому не больше двадцати. Оба парня были одеты в одинаковые черные куртки из кожзаменителя и синие джинсы. Несмотря на разницу в возрасте, было видно, что они братья. Что тут же и подтвердил старик.
— Добрый вечер, — поздоровался он, поднимая руки и показывая, что они пусты. — Меня зовут Дмитрий Степанович, а это мои сыновья — Иван и Артем. Мы едем из Темного города в Недалекое. Это поселок сразу за лесом. Правда, стоит он не на главной дороге, а в нескольких километрах к востоку, так что его можно и не отыскать среди степи. Но, кажется, мы не рассчитали время, и ночь застала нас в дороге. Мы заметили ваш костер и хотим попросить разрешения присоединится к вам.
Серега опустил автомат, но на предохранитель ставить не стал. Игорь вопросительно посмотрел на меня. Я ответил не менее вопросительным взглядом. Демонолог едва заметно качнул головой.
— Вы сказали, что приехали, — ответил я, — но я не вижу никакой лошади.
— С лошадью остался мой средний сын, я не хотел тащить животное напрасно через кустарник, если вы не желаете себе компании, — ответил старик.
— Что ж, разумно, можете присоединиться к нам, но откуда нам знать, что вы люди, а не что-то похуже?
— Что ж, я ожидал этого, когда шел к костру, — хмыкнул Дмитрий Степанович. — Но я ведь не побоялся прийти сюда. Если люди перестанут доверять друг другу, то как же мы тогда выживем в этом мире? И стоит ли тогда выживать?
— Оставайтесь, — расхохотался я. — По крайней мере, вы не мертвецы и не демоны, а с остальными, я думаю, мы справимся.
Старик с благодарностью улыбнулся и бросил младшему сыну:
— Артем, сходи за братом.
Парень кивнул и скрылся за деревьями. Минуты через три он вернулся в сопровождении другого парня лет двадцати пяти и саней, в которые была запряжена гнедая кобыла. Что лежало в санях, я не разглядел, к тому же они были накрыты куском брезента.
— Это мой средний сын Михаил, — представил парня Дмитрий Степанович, — а это…
— Темный.
— Музыкант.
— Серый.
— Ворон.
Старик оторопело уставился на нас, а потом понимающе кивнул.
— Эх, молодежь, — пробормотал он. — Вечно в какие-то игры играют.
На поляне сразу стало тесно, поэтому, пока Ворон раскладывал кашу по мискам, Артем выпряг лошадь, повесил ей на морду торбу овса и отвел за деревья. Дмитрий Степанович не стал нахлебничать, и в общий стол добавились маринованные огурцы, квашеная капуста и половина копченой курицы. Конечно, на восемь здоровых мужиков этого было маловато, но зато в нашем меню появилось хоть какое-то разнообразие. Под конец трапезы Серега достал из недр рюкзака банку с медом, которая с хлебом ушла на «ура».
Вымыв посуду талым снегом, парни разбрелись по палаткам. У костра остались только я, Серега и глава семейства. Его сыновья залезли в сани и тихо о чем-то переговаривались. Спать они, по всей видимости, собирались тоже там.
— Могу я поинтересоваться, куда четверо молодых людей держат свой путь? — задал вопрос старик.
— В Светлый город, — спокойно ответил я, ожидая подобного вопроса.
— Вчетвером?!
— Да. А что вас так удивило?
— Вы либо сумасшедшие, либо слишком уверены в своих силах.
— А сами-то как думаете? — усмехнулся я.
— На первый взгляд вменяемые, — улыбнулся старик. — Именно поэтому я и заговорил с тобой сейчас. Я так понимаю, что никто из вас еще не был за пределами города?
Я напрягся. Обычно такие разговоры начинаешь перед тем, как завалить собеседника. Вполне возможно, что под брезентом на санях лежит пара автоматов, а парни в палатке ничего не подозревают.
— Это так заметно? — внешне спокойно отозвался я, бросая взгляд на Серого, но мой друг опять ушел в свое ступорное состояние и на наш разговор не реагировал.
— Вообще-то если бы вы были знакомы с местной фауной, то никогда бы не остановились в этом лесу.
Я, уже не стесняясь, вытащил пистолет из кармана и направил на Дмитрия.
— Старик, если вы решили напасть на нас, то предупреждаю, ты умрешь первым.
Дмитрий Степанович недоуменно посмотрел на меня и расхохотался.
— Да, я не ошибся, вы сумасшедшие, — отсмеявшись, проговорил он. — Ты — точно. Но дело в том, что месяца три назад здесь стали пропадать люди. И я вышел к вашему костру в надежде пережить эту ночь. Потому что в пути у нас нет шансов.
— Прости, старик. — Я убрал пистолет в карман. — Я не могу рисковать жизнями своих друзей, ведь по большей части здесь они по моей вине. Если хочешь, можешь спать в одной из палаток. Они двухместные, но не можем же мы оставлять нашу стоянку без часовых?
Около полуночи я растолкал Виктора, а сам завалился спать. Правда, проспал недолго. Минут пять. Потом палатку сорвала с места пронесшаяся мимо лошадь, оглашая лес сумасшедшим ржанием. Похоже, что животное оборвало узду и бросилось бежать сломя голову. Чуть позже мне пришла в голову мысль, что она могла и наступить копытом мне на голову, но тогда думать было некогда. Я одним движением вскочил на ноги, снимая винтовку с предохранителя. Рядом поднял голову Игорь и, увидев меня с оружием в руках, мгновенно оказался на ногах.
— Веселуха? — спросил он, хватая свой автомат.
— Сейчас узнаем, — хмыкнул Виктор. — Эй, Дмитрий Степанович, вы не в курсе, что это с вашей лошадью?
— Она испугалась. — Старик и три его сына уже были рядом. Иван сжимал в руках топор, а Михаил старую двустволку. Артему, похоже, как самому младшему, оружия не досталось.
— Это мы заметили, — буркнул Ворон, но развить свои идею не успел.
Кусты невдалеке затрещали. Я резко обернулся и метнул в ту сторону первую колбу «Жидкого Огня». Сухие деревья вспыхнули, и в ярком свете пожара мы все увидели нечто. Существо было около двух метров ростом, но при этом страшно сутулилось и передвигалось на полусогнутых ногах, так что на самом деле его рост был еще больше. Сквозь фиолетовую кожу отчетливо просвечивали ребра, длинные руки больше напоминали плети, а из запястий вдоль уродливых ладоней торчали костяные колья. Голова была на удивление маленькой, с короткими черными волосами, торчащими ежиком. Уши отсутствовали вовсе, как и нос. Из безгубого рта скалились острые частые зубы, синие глаза ничего не выражали. У его ног суетились существа высотой не более метра, тоже страшно худые, словно высохшие. Только спустя мгновение я понял, что они не живые. Кто-то напоил жизнью давно умершие тела, и, насколько я понял, этим «кем-то» и был фиолетовый монстр. В его свите я насчитал около полутора десятков мумий. Хорошо, что лес в этой части был достаточно редким и все это мы увидели, находясь примерно в пятидесяти метрах от высокой твари.
— Почему он сиреневый? — поинтересовался Игорь.
— Он фиолетовый, — поправил Музыканта Серега. — Наверное, от холода посинел. Точнее, посиреневел.
— Мы погибли! — прошептал Дмитрий Степанович и принялся читать молитву.
Я предпочитал более радикальные методы и поэтому просто выпустил по монстрам короткую автоматную очередь. Я не пытался поразить высохшие мумии, но я надеялся, что, убив их предводителя, лишу жизни весь отряд.
Пули вошли существу в грудь. Оно недовольно заворчало и взмахнуло лапой, а мы все стояли и с ужасом смотрели, как раны на его груди быстро затягиваются. Через несколько секунд от них не осталось и следа, а монстр двинулся в нашу сторону. Сквозь полыхающие кусты он прошел абсолютно спокойно, даже не поморщившись.
— Это уже не забавно, — пробормотал Виктор.
— Да уж, — хмыкнул Музыкант. — Здесь я бессилен. Это не демон.
Расстояние между нами и чудовищной компанией стремительно сокращалось.
— Отступаем! — принял я решение и дал еще одну очередь, надеясь хоть как-то задержать прущую на нас толпу нежити.
— Куда? — удивленно вытаращился на меня Музыкант. — Лес же кругом. Нас просто загонят и схарчат.
— Мы же от поля недалеко ушли.
— А на поле нас вообще в два счета догонят, — внезапно подал голос Серега. — Ты же некромант, сделай что-нибудь.
— Я не в силах разорвать заклинание, которое удерживает этих мертвецов. К тому же наша основная проблема не они.
В этот момент основная проблема резко взмыла в воздух и обрушилась сверху прямо на нашу компанию, полосуя воздух своими шипами. Мы едва смогли избежать смерти, а вот Михаил не смог. Ружье вместе с отрубленной кистью упало в снег, а в следующее мгновение монстр проткнул парня своими шипами и, подняв над головой, разорвал надвое. Запрокинув голову, существо принялось пить льющуюся сверху кровь.
Закричал Иван, попытался броситься на фиолетовую тварь, но демонолог его удержал. К тому же мумии наконец-то закончили огибать пламя и достигли поляны. Положение становилось критическим.
— Значит, все здесь сдохнем. — Серый, видимо, ответил на мою последнюю реплику и потянул из ножен сабли.
Монстр наконец-то напился и, отбросив половинки тела несчастного селянина, направился к Дмитрию, который продолжал молиться с закрытыми глазами. Артем встал у монстра на пути, раскинув руки, но было ясно, что это бесполезный поступок. Как же мне сейчас необходима моя сила!
С неба повалил крупный снег. Я скрипнул зубами. Эта тварь и так перемещается слишком быстро, а за стеной снега ее вообще невозможно будет разглядеть. Но что же делать? Из-за меня! Они все здесь оказались из-за меня.
— Виктор, — крикнул я, доставая из кармана ТТ, — разберитесь с мелкими. Их нужно всего лишь разрубить на куски.
— Ты что-то придумал?
— Да, — соврал я. — Как только справитесь, немедленно убирайтесь отсюда. Я вас потом найду.
С этими словами я направил пистолет на монстра и всадил две пули ему в голову.
— Эй, чучело! — заорал я. — Я здесь. Иди ко мне, милашка, я покрошу тебя на винегрет.
Монстр недовольно тряхнул головой, но все же повернулся ко мне. Внимательно посмотрел и внезапно радостно взвизгнул высоким тонким голосом. Я проглотил комок, ставший в горле. Похоже, мое приключение закончится, так толком и не начавшись. Но я сдержал дрожь в коленях и выстрелил еще раз, целясь монстру в глаза. А потом развернулся и побежал в глубь леса. В ту сторону, откуда пришла нежить.
Бежал я минут пять, слыша за спиной тяжелое дыхание и веселое повизгивание. Снег залеплял глаза, к тому же поднялся ветер, и я моментально потерял ориентацию в пространстве. Но продолжал бежать, надеясь, что увожу монстра дальше от поляны. Двухметровая тень скользнула справа, я дернулся в противоположную сторону и, запнувшись о корень, покатился в снег. Это меня и спасло. Прыгнувший монстр пролетел надо мной, и пока он разворачивался, я успел подняться. Отбросив автомат, я потянул из ножен Пьющего Души. Если сейчас я и погибну, то, по крайней мере, попытаюсь максимально задержать эту тварь.
И вновь мое сознание раздвоилось. Я снова был внутри своего тела и наблюдал за ним со стороны. А оно тем временем стало наполняться неудержимой силой.
«Кинжал! — мгновенно понял я. — Это через него в меня течет энергия! Но откуда…»
«Мальчишка! — тут же прошелестел в голове знакомый голос. — Я вообще удивляюсь, как тебе удалось дожить до этого дня. Как мог мой кинжал выбрать такого идиота!»
«Король-некромант? — От удивления я едва не выронил оружие. — Что ты делаешь в моей голове?»
«Ты же проткнул саркофаг, — расхохотался голос. — И кинжал поглотил мою душу. И я наконец-то получил хоть какое-то подобие свободы! Раз уж мне не удалось обрести покой…»
В этот момент раздался пронзительный визг, и я едва успел уклониться от прошедшего мимо моего лица шипа. Монстр, про которого я на мгновение забыл, вовсе не забыл обо мне.
«Что ты с ним возишься?» — насмешливо поинтересовался бывший король.
«Да его же оружие не берет!»
«Еще бы! Это же гриндир. Ночной ужас всего Вельтеррона…»
«Как его победить?» — мысленно взвыл я, вновь чудом уворачиваясь от смертельного удара.
«Победить? Хм!.. Так и быть, мальчишка, поскольку ты даешь мне иногда пользоваться своим телом, я помогу тебе. Побежали».
И мы рванули. Я впереди, гриндир — за мной.
«Куда бежим? — спросил я. И тут же спохватился: — Так в ресторане тоже был ты?»
«Естественно… — Некромант довольно усмехнулся. — Направо. Где-то недалеко, я чувствую, старый могильник».
Так мы неслись еще минут десять, а потом король внезапно резко скомандовал:
«Стой!»
Я остановился, развернувшись лицом к монстру. Гриндир тоже остановился и радостно взвизгнул.
«И чего он так радуется?» — успел подумать я, а затем мои руки окутало зеленое свечение.
Не понимая, что делаю, я опустился на колени и погрузил руки в землю. Не встретив никакого сопротивления, они по локоть вошли в почву, и я почувствовал, как сила из меня устремилась глубоко под землю. А потом земля вокруг вздрогнула. Раз, другой — и взорвалась. Во все стороны полетели комья вперемешку со снегом. Гриндир недоверчиво чихнул и сделал шаг назад.
А из-под земли тем временем стал выбираться гигантский зверь. Круглое тело метров шести в высоту мягко опиралось на четыре лапы. Голова его также была круглой, а зубастая пасть чуть вытянута вперед. Пять длинных широких хвостов оканчивались человеческими черепами. Вообще, порождение некромантской магии и фантазии больше всего напоминало кота, и стоит ли говорить, что все оно состояло из костей?
Гриндир замер, потянул носом воздух, а затем поднял руки к небу и закружился вокруг своей оси, тоненько подвывая. Когда его трель прервалась, земля вокруг так же вздыбилась, и из нее полезли уже виденные мной мумии.
Кот низко наклонил голову, приблизив морду к гриндиру, и заревел. В глотке его клубился туман, глазницы полыхали огнем. В снежном вихре это смотрелось очень жутко и завораживающе. Гриндир метнулся в сторону, пытаясь уколоть моего монстра своими шипами, но зверюга оказалась очень проворной. Она с кошачьей грацией ушла от удара и хлестанула своими хвостами, расшвыривая в стороны призванных фиолетовым монстром существ. А затем просто схватила гриндира пастью сверху, как цапля хватает лягушку, и одним движением челюстей перекусила пополам. Тело гриндира просто исчезло в сером тумане кошачьей пасти, а мумии тут же рассыпались в труху. Зверь доел вторую часть монстра и, широко зевнув, посмотрел на меня горящими глазами.
Тут же сила покинула меня, и кот превратился в прах. А меня в этот раз даже почти не тошнило. Я просто повалился в снег и потерял сознание.
— Да спит он, — пробился издалека голос Виктора.
В следующее мгновение мои зубы разжали, и в рот полилось что-то обжигающе противное. Спустя секунду я узнал вкус водки. Кашляя и отплевываясь, сел и обнаружил, что нахожусь на том же месте, где потерял сознание. Вокруг было темно, а значит, я вряд ли пролежал в снегу более двух часов. Что тут же подтвердил Музыкант.
— Мы его, понимаешь, уже два часа ищем, носимся, вывалив язык, по лесу, а он тут загорает! Еще и от водки отплевывается.
С этими словами Игорь протянул мне руку. Я ухватился за нее и наконец-то принял вертикальное положение, борясь с легким головокружением. Серый молча протянул мне оброненный «хеклер».
— Я же сказал вам уходить, — усмехнулся я, хотя, конечно, был рад увидеть друзей целыми и невредимыми.
— Ты сказал нам убираться, — поправил меня Ворон. — А где та милая зверушка?
Снегопад закончился, и, пока мы возвращались назад к лагерю, я пересказал друзьям разборку с гриндиром, естественно умолчав о том, что в моем ноже живет полумертвый король-некромант. В ответ услышал не менее занимательную историю, как весело было крошить на части потерявших предводителя мумий.
— А потом они просто рассыпали в прах, — закончил свой рассказ Игорь, когда мы вышли на освещенную костром поляну. Виктор хмыкнул. По-видимому, демонолог все-таки не удержался и чуть-чуть приукрасил события.
Серега молчал, и меня это уже откровенно стало бесить. Но начинать серьезный разговор при посторонних я не собирался.
Дмитрий Степанович поднялся нам навстречу. Лицо его было серым от пережитой потери, но старик держался. А вот глаза Артема были красными, и лицо блестело от замерзших на морозе слез. Иван коротко кивнул нам и снова уставился в костер.
— Вы все-таки отыскали его. — Старик попытался улыбнуться, но не смог, и лицо его исказила гримаса. — Я, если честно, уже похоронил тебя, Темный.
Я в какой-то момент нас всех похоронил, но говорить об этом Дмитрию Степановичу, конечно, не стал. Я лишь грустно улыбнулся и обвел взглядом поляну. Она почти обрела нормальный вид. Пятна крови присыпаны снегом, хотя скрыть все следы кровавого пира гриндира было непросто. Палатка, снесенная лошадью, вновь стояла на месте, и сама лошадь топталась тут же, настороженно кося глазом на сани. В санях лежало что-то прикрытое брезентом. Видимо, умное животное все же решило, что возле людей у него куда больше шансов выжить, чем одному в лесу. Хорошо животным! Им не нужно задумываться о смысле бытия, не нужно любить и ненавидеть. Животные никогда не мстят!
— Домой отвезем, — по-своему истолковал мой взгляд старик. — Хоть похороним по-человечески.
И резко отвернулся, чтобы скрыть предательскую слезу.
До рассвета было еще часа четыре, поэтому я, как самый выспавшийся, вызвался подежурить, хотя вряд ли кто-то заснул в ту ночь. Может, разве что Игорь, к которому ничего плохого просто не прилипало. И Серега, которому вообще было на все наплевать. И Виктор, который просто приказал себе заснуть. В общем, мои друзья спали, а Дмитрий Степанович с сыновьями в лучшем случае забылись легкой полудремой.
Остаток ночи прошел спокойно. Я смотрел в костер, считал звезды. Пытался поговорить с некромантом, но тот не откликался, даже когда я сжимал в руке Пьющего Души. То ли не хотел, то ли вызов мертвого кота вымотал его еще сильнее, чем меня.
В шесть утра, не дожидаясь, пока небо начнет сереть, я растолкал друзей. Быстро перекусив остатками вчерашнего ужина, мы собрали палатки и двинулись дальше. Селяне пошли с нами. Разговор не клеился, каждый думал о своем, и на выходе из леса мы быстро попрощались. Наша компания отправилась прямо, а Дмитрий Степанович с сыновьями свернули направо и двинулись вдоль леса в предрассветную мглу.
Через полчаса поднялось солнце. И стало нещадно бить по глазам, отражаясь от яркого белого снега. Я шел и смотрел под ноги, даже не пытаясь разглядеть, что там у нас впереди. Дошло до того, что я раскатал воротник свитера, а шапку, наоборот, надвинул как можно глубже на глаза. Парни немного позубоскалили на тему ниндзя, но потом поступили так же. Говорить стало просто невозможно, и объяснение с Серым снова пришлось отложить.
Идти было тяжело. Снег, выпавший ночью, поднимался до середины голени и очень затруднял передвижение. В голове пару раз появлялась мысль о лыжах, но я отметал ее сразу. Все равно на них ходить я не умею, да и негде их уже было взять.
Изредка поднимая глаза, я оглядывался по сторонам. Поля закончились, и началась холмистая местность. Кое-где из-под снега торчали голые деревья, иногда попадались обломки скал. Ни людей, ни зверей, ни нежити. Правда, теперь нам пришлось постоянно подниматься и спускаться с холмов, что тоже не ускорило продвижение. За три часа мы прошагали каких-то десять километров, но при этом вымотались так, словно шли целый день.
— Пожрать бы, — наконец не выдержал Игорь. Молчание в безлюдной пустоши угнетало, а говорливого демонолога просто раздражало.
— Да, не мешало бы, — кивнул я. — Виктор, ты как?
— Да я как все, — хмыкнул здоровяк. Ему той порции, что нам всем досталась утром, было явно маловато.
Серега опять промолчал, и тут я не выдержал:
— Слушай, Серый, может, ты нам поведаешь, о чем молчишь уже второй день?
Вопрос прозвучал резче, чем я хотел, но мой друг не обратил на это внимания.
— Я думаю о том, что ты рассказал у меня в квартире, — спокойно ответил он, не сбавляя шага.
— И что надумал?
— Что когда я встречу Видящего, я сначала задам ему пару вопросов, а потом убью.
Я остановился и опустил с лица воротник.
— Мы не будем искать жреца, — четко выговаривая каждое слово, проговорил я.
Серый остановился, но не обернулся.
— Вы делайте что хотите, а я найду его и убью.
— Серега, — я не оставлял попыток образумить друга, — мы ничего не сможем ему сделать. Я понимаю, как сильно ты хочешь отомстить. Но наша задача — узнать, сколько сил он собрал и что собирается предпринимать дальше.
— И вернуть твою девушку, — неожиданно закончил за меня начальник охраны мэра. Сейчас это был именно начальник охраны. Хмурый, жесткий, беспощадный.
Я на какое-то мгновение онемел. Мало того что Серега коснулся запретной темы, так еще и ударил в самое больное место. Намеренно.
— Она мне не девушка, — едва сдерживая ярость, ответил я. — И никогда ею не была.
— И тем не менее ты пытаешься найти ее. А на что ты пойдешь ради нее?
— Дурацкий вопрос. На всё!
— Вот и я иду на всё. И не пытайся убедить меня в том, что я поступаю неправильно.
— Ты погибнешь!
— Эй, успокойтесь оба!.. — попытался вклиниться Игорь, но тщетно.
— Мне плевать!
— А мне — нет! — Меня уже достало разговаривать со спиной Сереги. — Я повел вас за собой, и я за вас отвечаю. И никогда себе не прощу, если с кем-то из вас, хоть что-нибудь случится.
— Ничего с ними не случится.
— Знаешь что?! — взъярился я. — Сейчас я тебе дам прикладом по башке, свяжу, дотащу до Донского и там оставлю, пока мы обратно не пойдем.
— Да ты что? — Серега наконец-то соизволил развернуться ко мне лицом, наведя на меня дуло автомата и положив палец на спусковой крючок. В промежутке между шарфом и шапкой серые глаза мерцали, как две льдинки. — А знаешь, о чем еще я думал? Что твой Демиург лжет.
— О чем ты? — Я уже перестал что-то понимать.
— По крайней мере, не сказал всей правды. Судя по твоим словам, Игра идет только в нашем мире и втором… не помню название… так вот… Так не бывает, Темный. Если Виссенд создает свой мир, то Драгор должен создать свой. И Игра должна идти в обоих мирах. Чтобы на сто процентов было ясно, кто проиграл. А Виссенд — слабак! Он уже от страха не знает, за что хвататься.
— Ему нет смысла лгать, — пробормотал я. Слова Серого заставили задуматься.
— Может, и Тени твоей нет в Светлом городе. А Демиург просто твоими руками хочет уничтожить Видящего. — Сергей, как заправский палач, продолжал вбивать слова-гвозди в мой мозг и душу. — А в следующий раз он воспользуется другой частью твоего тела для удовлетворения собственных потребностей.
Я не сдержался и дал ему в морду. В следующий миг Серега бросился на меня, сбил с ног, и мы покатились по снегу, а еще через пару секунд могучие тиски сжали мои руки и оторвали от Серого. Красный туман ярости, заволокший сознание, рассеялся, и я обнаружил, что тиски — это всего лишь руки Ворона. Игорь в это время удерживал на месте начальника охраны Ксандра. Хмуро посмотрев мне в глаза, здоровяк разжал руки. Я наклонился, зачерпнул горсть снега и приложил к горящей огнем губе. Снег тут же окрасился красным. Серега потирал шишку над левым глазом.
— Придурки! — зло бросил Музыкант. — На черта вам Видящий и Дети Драгора, если вы сами друг друга перебьете? И какой тогда смысл во всей этой кампании?
Он сплюнул на снег и, подняв воротник, быстро зашагал вперед. За ним последовал Виктор. Серега бросил на меня уничтожающий взгляд и тоже устремился вслед за Музыкантом.
Я вздохнул. Похоже, обед откладывается на неопределенный срок. Да и есть по большому счету уже не хотелось. Я подставил лицо солнцу и закрыл глаза.
Не знаю, что нас ждет впереди, но я приложу все усилия, чтобы мы все вернулись домой! Тряхнув головой, я поспешил вдогонку за своими спутниками.
У меня есть одна плохая привычка — я постоянно смотрю на часы. Особенно когда время тянется очень медленно. Из-за этого девушки часто обижались, думая, что мне с ними скучно. На самом деле это не так.
Я просто люблю смотреть на часы. Иногда по три раза за минуту, не обращая внимания на время. Просто смотрю на часы. Вот и сейчас, когда время тянулось так же медленно, как и наш маленький отряд, я то и дело бросал взгляд на левое запястье.
Солнце, казалось, застыло на небе и продолжало слепить, даже находясь за спиной. Мы шли, не останавливаясь и не разговаривая, уже около трех часов, растянувшись в длинную цепочку. Игорь шел впереди, беззаботно насвистывая какую-то веселую мелодию. Следом шагал Серега, за ним — Виктор, ну и последним тащился я, то и дело поглядывая на часы.
Начало четвертого. Скоро начнет темнеть, но солнце еще висело обманчиво высоко. Да уж! Не так я себе представлял наше путешествие. Но за пределами города все оказалось хуже, чем я мог предположить. Пустые, засыпанные снегом холмы и равнины, сменяющие друг друга, давили на психику ничуть не хуже разрушенных домов Темного города.
Идти молча стало невыносимо, когда впереди замаячила какая-то черная точка. Спрятаться было негде, поэтому мы просто встали полукругом и взяли на изготовку автоматы. Точка быстро приближалась и вскоре превратилась в сани, запряженные двумя лошадьми. Еще через пять минут лошади сбавили ход и шагом вошли в образованный нами полукруг. Санями правил мужчина лет тридцати, рядом сидел молодой парень, сжимающий в руках обрез. Оба были до крайности взволнованы, но по глазам заметно, что основной причиной их волнения являемся не мы.
— Здорово, мужики, — сказал Ворон.
— И тебе не хворать, — быстро проговорил возница и оглянулся назад. — Слышь, парни, пропустите. Торопимся мы.
— Откуда и куда торопитесь? — поинтересовался Серега.
Парень с обрезом хмуро посмотрел на него. Мужик снова обернулся и проговорил:
— В Донское пришли черные орки. Штук сорок — пятьдесят. Убили двух лесорубов, но днем в поселок не сунулись.
— Так какие проблемы? — удивился Виктор. — У вас что, своего гарнизона нет?
— Только наемники, — сглотнул парень. — Были. Десять человек. Для защиты от зверья и мелких банд этого вполне хватало. Но сегодня утром, когда пришла весть про орков, они моментально погрузились на сани и свалили. Теперь Донское некому защищать.
— А вы решили не ждать вечера и тоже слинять?
— Да вы чё, мужики? — возмутился возница. — Нас за помощью отправили. Только, боюсь, не успеем мы никуда.
— Ну раз все равно не успеете, тогда разворачивайтесь. — Я без разрешения запрыгнул в сани. — Посмотрим, что там за орки у вас.
Поселок встретил нас неяркими огнями и взволнованными настороженными людьми. Пятеро хмурых мужчин стояли у ворот, напряженно всматриваясь в начавшие сгущаться сумерки. Два автомата на пятерых — очень плохое вооружение, учитывая, где они находились.
Сани затормозили у ворот, и мы быстро спрыгнули в снег. Парень соскочил с козел и обратился к ожидающим объяснения охранникам:
— Мы привезли помощь!
— Мы заметили, — буркнул стоящий посередине мужик, оглядывая нашу четверку. — Всего четверо? Против сорока? А где остальные?
— Кто старший? — грубо перебил я его, не желая тратить время на пустые разговоры. Все равно больше никого привезти они не успеют. Полностью стемнеет через полчаса, и орки могут в любой момент выйти из леса. И хотя лес начинался всего в пятистах метрах от ворот, сейчас его было уже не разглядеть. Как и орков, которые непременно вернутся к воротам. Эти твари никогда не умели вовремя остановиться.
— Ну я, — все так же хмуро ответил мужик.
— В деревне старший кто? — уточнил я. Мысли о предстоящей схватке уже кружили голову. Адреналин вплескивался в кровь, но голова оставалась чистой и ясной. Все мысли отошли на второй план, меня охватил боевой азарт.
— Староста.
— Он что, самых тупых сюда поставил? — пробурчал Серега. — Веди к нему давай.
— Но…
— Слушай, ты до утра дожить хочешь? — поинтересовался я и, дождавшись утвердительного кивка, заорал на несчастного мужика: — Так веди меня тогда немедленно к старосте!
Больше вопросов мужик задавать не стал. Открыв небольшую калитку, вырезанную прямо в основных воротах, прошел внутрь. Мы вчетвером втянулись следом.
Донское представляло собой правильный круг, обнесенный высоким частоколом. За стенами располагалось около полусотни домов, каждый со своим двором, подсобными постройками и земельным участком, так что площадь поселок занимал внушительную. На улице уже почти никого не было, но в окнах многих домов горел огонь. И это было удивительно. Разве не должны люди в панике метаться по улице, вопя во все горло и заламывая руки от страха?
Мы быстро прошли по улице и, выйдя на центральную площадь, свернули к одному из домов. На стук дверь распахнул мужчина лет сорока, одетый в темно-синие джинсы и серый вязаный свитер.
— Вот, Петр Алексеич, подмога, — представил нас мужик и виновато развел руками. Мол, сам ожидал чего-то другого, но все же лучше, чем ничего.
И опять я не дал начаться ненужному, пустому разговору.
— Сколько у вас людей?
— Здравствуйте, — все же решил проявить вежливость староста. — Всего в деревне или способных ее защищать?
— Способных защищать, — вздохнул я и сразу задал второй вопрос: — И почему вы ничего не делаете?
Вопрос поставил старосту в тупик.
— Но… я… мы… мы не знаем, что нам делать, — сконфуженно пробормотал Петр Алексеевич. — С самого начала у нас всегда работали наемники.
— Вы что, забыли, где находитесь? — воскликнул Игорь. — Сейчас даже ребенок умеет держать в руках автомат.
— Действительно довольно странное заявление от… кгхм… мужчины, — немного ошарашенно ответил я, потом переглянулся со друзьями. Демонолог едва заметно кивнул. — Но раз уж мы здесь, считайте, что вам повезло. Выделите человек пять. Нам понадобятся костры.
За полчаса мы с еще десятью мужчинами залили водой снег перед воротами. Не абы какая защита, но, надеюсь, это хоть как-то задержит орков, пока мы с демонологом будем колдовать. Справа от ворот ярко полыхали три костра, образовывая равносторонний треугольник, внутри которого мы с Игорем и разместились. Серега с Виктором стояли на стене и прикрывали нас из автоматов. Жителей деревни отправили по домам, велев никому не высовываться, благо никто особо и не сопротивлялся, хотя я был уверен, что любопытных глаз будет предостаточно.
Демонолог быстро выводил кинжалом на снегу какие-то руны, иногда сверяясь с толстой книгой в темно-красном переплете. В мерцающем свете костра казалось, что книга облита запекшейся кровью. Возможно, так оно и было на самом деле, уточнять я не стал.
Закончив чертить свои закорючки, Игорь распрямился и убрал книгу в рюкзак.
— Все. Осталось только произнести формулу вызова, и появится нечто ужасное. — Парень зловеще усмехнулся. — И все-таки, Темный, зачем мы это делаем?
— Что делаем? — рассеянно отозвался я, вертя в руках Пьющего Души. Несмотря на все попытки поговорить с некромантом, кинжал молчал. И я с грустью думал, что сейчас не смогу ничем помочь своему другу.
— Спасаем деревню, — хмыкнул Музыкант.
— Ну-у, — глубокомысленно протянул я, — не бросать же людей на растерзание оркам? К тому же нас бесплатно довезут до Светлого города.
— Если будет кого везти, — буркнул сверху Серега. — Почему мы постоянно лезем во всякие неприятности?
— Мы не лезем, — хмыкнул я. — Просто неприятности попадаются на нашем пути. А мы ведь не те, кто бежит от трудностей. К тому же ты все равно решил непременно умереть, так какая разница, когда это произойдет?
Серый презрительно скривил губы, но ничего не ответил. У меня тоже не было желания снова начинать глупый спор, поэтому я прислонился спиной к частоколу и попытался еще раз позвать призрак короля, но вновь мои старания не увенчались успехом.
— У нас гости, — негромко проговорил Виктор сверху, но мы все прекрасно его расслышали.
А через мгновение рядом с моей головой в бревно воткнулась оперенная стрела.
— Эй, аккуратнее! — заорал я в темноту. — Так же и убить можно!
Ответа не последовало, но через несколько секунд в круг света вышло пятеро людей. Ну или существ, очень похожих на людей. Впереди шел рослый орк, одетый в меховые штаны и кожаную куртку, подбитую лисьим мехом. На голове его красовался шлем, украшенный лисьим хвостом. Внешне орк был очень похож на человека, если бы не кожа черного цвета с сильным оттенком синевы. Крючковатый нос нависал над тонкими губами, из-под которых торчали клыки — по два сверху и снизу. По плечам орка стелились длинные, смоляного цвета волосы. На щеках красной краской были наведены две широкие полосы боевой раскраски. На поясе висел длинный меч в ножнах. Рукоять меча украшена крупным изумрудом.
За спиной великана стояли два телохранителя, закованные в стальные доспехи. Каждый был вооружен мечом и луком. За ними маячил еще один рослый орк, закутанный в плащ из волчьей шкуры. Волосы его были заплетены в косу, а в руке он сжимал длинный резной посох. За шаманом пристроился молодой орк, совсем еще мальчишка, почтительно склонивший голову. Скорее всего, ученик. На плече у мальчишки висела холщовая котомка.
— Люди, что вы здесь делать? — задал вопрос стоящий впереди орк.
— Мы здесь ждем вас, чтобы спросить, зачем вы нападаете на деревню? — непринужденно ответил Игорь. Сейчас вся надежда была только на него.
— Я — Кагар! — Орк гордо ударил себя в грудь. — Я — вождь!
— Хорошо тебе, — фыркнул демонолог, — но какое это дает вам право нападать на деревню?
— Нам холодно в лесу, — неожиданно пожаловался вождь. — Мы хотим жить в домах.
— А кто вам мешает построить свои дома? — невинно поинтересовался Игорь.
Признаться, такого поворота событий я не ожидал. Я-то думал, что все орки кровожадные убийцы, а этим просто негде жить. Но уже следующая реплика вождя развеяла мои сомнения.
— Мы воины, а не строители. — Кагар снова стукнул себя в грудь. — Наше дело воевать. И мы хорошо это делать. Но вы смелый. Вы выйти к нам. Наша предлагает вам сдаться.
— А наша предлагает вам пойти в задницу! — передразнил орка демонолог, опуская жезл рубином вниз, и внезапно грубо закончил: — Проваливайте отсюда, пока я не разметал ваш мелкий отрядик в пух и прах!
— Глупый гордый человек, — расхохотался вождь. — С чего ты взял, что нас мало?
Темнота за его спиной колыхнулась, и в круг света строем шагнуло восемь орков. И еще восемь. И еще. Сорок высоких, упрятанных в латы воинов напоминали стену, которая неудержимо двигалась вперед. В первом ряду стояли мечники с круглыми щитами, во втором — арбалетчики, в третьем — снова мечники, в четвертом — лучники, и наконец в пятом опять мечники, надежно прикрывающие тыл.
— А что, у вас совсем нет женщин? — поинтересовался я, выходя за границу образованного кострами треугольника.
— Они сумасшедшие, — грустно покачал головой шаман. Говорил он на чистом русском языке. — Кагар, заканчивай с ними. Я хочу провести ночь в доме с камином.
Вождь кивнул и поднял руку…
— Одну минуту. — Музыкант вскинул вверх правую ладонь и прокричал в черное небо: — Аш на торрел!!!
Костры взметнулись к небу, а когда пламя опало, из снега начал подниматься трехметровый огненный демон. Мускулистое тело его было охвачено пламенем, по земле стелился длинный тонкий хвост с трезубцем на конце. Изогнутые рога, украшавшие голову, практически сходились остриями на уровне лба. Вместо носа у него темнели две дырки, а верхняя и нижняя губы сразу оканчивались зубами, похожими на зубья пилы. Повинуясь взмаху жезла, демон двинулся на наших врагов.
Надо отдать оркам должное — никто не побежал. Никто даже не нарушил строй. Восемь арбалетных болтов прорезали воздух, и все попали в цель. Демон обиженно рявкнул и яростно хлестнул хвостом. Вокруг него взметнулся вихрь искр. Но вопреки законам физики они не опали, а закружились над землей и внезапно, словно рой разъяренных ос, бросились на орков. Искры прожигали доспехи и впивались в плоть орков, паля их шкуры. Ночь прорезал вой боли.
Но внезапно искры опали, смешавшись со снегом. Шаман опустил посох и усмехнулся.
— Неплохо, неплохо, — прорычал он. — Давно мне не попадались такие противники.
Он крутанулся на месте и взмахнул посохом. Тотчас с него на землю скользнула двухголовая ледяная змея. Она на мгновение свернулась в кольцо у ног орка, а затем словно молния рванулась к Музыканту, оплелась вокруг правой руки демонолога и зубами прокусила запястье.
Игорь зашипел от боли и обжигающего холода, но жезл не выпустил. Он кинжалом стал рисовать знак прямо на теле змеи. Символ вспыхнул, и ледяное пресмыкающееся рассыпалось крошкой. Но от холода Игорь не мог даже пошевелить пальцами. Огненный демон, потерявший контроль, заозирался по сторонам. Я лихорадочно пытался найти способ помочь Игорю, но в данной ситуации был бессилен. А орки радостным ревом встретили успех своего шамана. Никто и не думал браться за оружие. Сейчас все решала битва высших сил.
Игорь заскрипел зубами и перебросил жезл в левую руку. Прокричал формулу подчинения и вновь послал демона на орков. Но монстр, каким бы сильным он ни был, действовал слишком прямолинейно и был один. К тому же по велению шамана земля под ногами у существа с изнанки стала вязкой, и двигаться демон стал еще медленнее. Пятеро орков тотчас отделились от шеренги и взяли его в кольцо, атакуя короткими выпадами мечей. Монстр вертелся на месте, но взмахи его когтей не достигали цели. Орки отходили на безопасное расстояние и нападали сзади, полосуя потустороннее существо мечами.
— У меня затвор заело!!! — внезапно закричал сверху Серый.
— И у меня, — откликнулся Виктор, а через мгновение добавил: — Пистолеты тоже заклинило.
Торжествующе расхохотался шаман орков. Витиевато выругался Игорь, а я в который раз ощутил свою беспомощность. Нас сейчас просто расстреляют из арбалетов, а потом примутся по бревнышку раскатывать деревню.
«Интересная ситуация, правда? — ехидно поинтересовался мертвый король. — И как ты собираешься из нее выпутываться?»
«А ты не мог бы отзываться тогда, когда я тебя прошу?» — поинтересовался я в ответ.
«Конечно, мог бы, но так же неинтересно».
«А что интересно?»
«Интересно смотреть на твои попытки. Ты не останавливаешься, даже когда у тебя нет и шанса. Это забавляет».
«Ты поможешь мне или нет?» — обреченно поинтересовался я.
«Помогу, но взамен я хочу его душу. — Нож зло улыбнулся и качнулся острием в сторону орочьего шамана. — А ты перестань наконец-то переоценивать свое могущество. Тебе еще учиться и учиться».
«Так научи меня!!!»
«Ха-ха-ха! — противный хриплый смех разорвал мое сознание. — Скажи своему другу, пусть вызовет еще один сноп искр. И быстрее! Его демону осталось не больше минуты».
Дальше я спорить не стал.
— Игорь, — заорал я, — мне нужны еще искры, прямо сейчас!
Демонолог непонимающе посмотрел на меня, и тут же его демон пропустил удар в шею. Музыкант зло выругался и взмахнул жезлом. Демон упал на колени и, ослепительно вспыхнув, пропал. Сноп искр закружился на месте, словно не знал, что делать.
И опять мое сознание раздвоилось. Внезапно искры подхватила невероятная сила и раскинула паутиной над землей. Медленно искры упали на снег и исчезли. Снова расхохотался шаман, а демонолог кинул на меня уничтожающий взгляд.
«Эй! Что за фигня? — мысленно завопил я. — Почему ничего не происходит?»
«Заткнись! — напряженно ответил король-мертвец. — Шаман не так-то прост».
Словно подтверждая его слова, над поляной прозвучал клекочущий стон. Орк напряженно схватился за посох двумя руками и начал раскачиваться из стороны в сторону. Помощник тут же извлек из своей сумки какой-то порошок и принялся разбрасывать его вокруг своего учителя.
Я почувствовал, как напряглись мои мускулы. От напряжения на шее вздулась жила. И хотя я сам не колдовал, мое тело служило проводником для чужой силы, и это оказалось тоже совсем непросто.
«Ах ты, мразь! — прошипел некромант. — Посмотрим, справишься ли ты с этим!»
Тут же у меня носом хлынула кровь. Игорь бросился ко мне, но я предупреждающе вскинул руку. Я пытался сообразить, что хочет сделать король, но не мог. Поток некротической силы был переплетен так туго, что понять, что и как делает призрак, я не сумел. К тому же там была не только некромантская магия. Что-то еще, мне совершенно незнакомое.
Внезапно резко и сухо щелкнуло, и посох шамана переломился пополам. Тотчас у меня в ушах прозвучал торжествующий рев, а земля вздыбилась. На поверхность медленно, но неотвратимо выбрались пять скелетов. На их полуистлевших костях причудливо переплеталось красно-зеленое пламя.
Что-то закричал шаман, а Кагар тут же начал отдавать какие-то приказы. Орки заметались, вновь принимая боевой порядок.
Мои губы приоткрылись, и из них исторглись слова, состоящие из одних согласных звуков. Скелеты развернулись в сторону орочьего отряда, и в руках у них вспыхнули красные огненные луки, заряженные зелеными призрачными стрелами.
Я прошипел еще одно слово, и скелеты дали залп. Стрелы вспыхнули в воздухе и насквозь прошли сквозь строй орков. Затем последовал второй залп, за ним третий. Строй скелетов подернулся дымкой и пропал, а ряды орков остались стоять неподвижно.
«Выполни уговор», — прошептал король, и мое сознание снова стало единым.
Я хлюпнул кровоточащим носом и сделал пару шагов. Закружилась голова, но я заставил себя сделать еще пару шагов. Кровь хлынула с удвоенной силой, идти стало легче. Кое-как я добрался до лежащего на земле шамана. Тело его не шевелилось, но в глубине глаз еще теплилась жизнь. Заметив в моей руке нож, шаман вздрогнул и с невероятным усилием проговорил:
— Пьющий… Пьющий Души вновь проснулся… скоро конец… так что я ничего не потерял…
— О чем ты говоришь? — спросил я, склоняясь над ним.
— Ну да… глупый, наивный, молодой некромант… как и предсказывал давно великий Риор…
По телу шамана пробежала короткая судорога, и глаза стали стекленеть. Я, не мешкая, вбил кинжал орку в грудь. Глаза черепа ярко вспыхнули, а улыбка стала ужасно довольной. Выдернув нож, я подождал, пока кровь впитается в клинок, и спрятал его в ножны. Набрал горсть снега и приложил к горящему носу.
— А с этими что? — раздался за моей спиной голос Виктора. Здоровяк с Серегой вышли за ворота и сейчас стояли рядом со мной.
Я огляделся. Орки продолжали стоять неподвижной колонной, только Кагар и его телохранители лежали рядом с шаманом. Мальчишки-орка нигде не было.
— Сбежал пацан, — подытожил Виктор.
— Ну и хрен с ним, — буркнул Серега. — Так что с этими?
— Стоят. — Любопытный Музыкант уже дважды обошел вокруг орков. Затем зашел спереди и поднял одному из них забрало. — Ух ты, Темный, как ты это сделал?
— Что именно? — прогнусавил я. Я ведь и в самом деле не знал, что произошло с орками.
— Они мертвы. Все до единого. Но продолжают стоять. Как будто из них вынули жизнь, а вместо нее вбили кол в позвоночник. Они умерли мгновенно. Я бы даже сказал — моментально.
— Так получилось. — Я пожал плечами.
— И что теперь? — спросил Серега.
— Пойдем в деревню и расскажем старосте, что орки его больше не побеспокоят. И напьемся. Завтра с утра выезжаем.
Я легонько толкнул стоящего ближе всех ко мне орка в грудь. Он покачнулся, а через мгновение все сорок воинов со стуком попадали, увлеченные друг другом, как костяшки домино.
Утро началось не в семь часов, как я рассчитывал, а в половине первого. Первой мыслью после того, как я открыл глаза, было: «Почему я вчера не умер?» Я попытался сесть с кровати, и тут же в голове промелькнула новая мысль: «Лучше бы я умер вчера». В голове взорвался фейерверк, отдающий сильной пульсирующей болью в висках, и очертания комнаты поплыли перед глазами. Сколько же я вчера выпил? Память услужливо подсунула образ стопки самогона, запиваемой пивом. К горлу подкатил комок тошноты. Но я справился с собой и, поднявшись с кровати, огляделся.
В комнате находились только я и Серега, который сейчас лежал на соседней кровати и храпел. В помещении стоял ядреный дух перегара, от которого меня замутило еще больше. Отыскав свои вещи, я кое-как оделся и, держась за стену, отправился искать удобства. Приведя себя в некоторый порядок, вышел на улицу и, набрав горсть снега, приложил к лицу. Но, похоже, сделал это слишком резко, потому что меня опять качнуло.
— «Синька» — чмо, — услышал я за спиной голос Игоря, — но пить не брошу.
Я обернулся. Улыбающийся Музыкант стоял рядом и прихлебывал из глиняного кувшина с высоким горлом. Оценив мое состояние, он усмехнулся и протянул кувшин. Меня передернуло, но я принял посуду и сделал несколько глотков. Пиво было буквально ледяным и, наверное, очень вкусным. Но сейчас его вкус меня мало беспокоил.
«Лекарство» помогло. Посторонние шумы в голове если не прекратились, то значительно притихли, да и общее состояние стало более-менее удовлетворительным.
Вернув кувшин Игорю, я наконец-то огляделся. Спали мы вчера, оказывается, в доме старосты, хотя как туда попали, я не помнил. Как я и ожидал, нас встречали чуть ли не за воротами. Толпа радостных крестьян подхватила нас и сразу потащила в кабак, он же клуб, он же единственное культурное место в Донском. Там мы и провели большую часть ночи.
При свете дня я смог разглядеть пивоварню, что располагалась в трехстах метрах от частокола. Рядом с трехэтажным кирпичным зданием, из которого торчало три трубы, протекала неширокая речка.
— А где Виктор? — поинтересовался я, вновь прикладываясь к кувшину.
— «Мороз-воевода дозором обходит владенья свои», — фыркнул демонолог. — Пошел со старостой насчет саней договариваться.
— Хорошо хоть мне этого делать не пришлось, — улыбнулся я. — Буди Серегу, через полчаса выезжаем.
Выехали мы не через полчаса, а через час. Пока все собрались, пока похмелились, пока выслушали благодарность от всех жителей деревни. Как будто вчера во время попойки нас мало благодарили. Потом Игорь ходил от самых ворот в клуб и забирал забытые кувшины с пивом…
Светило солнышко, ветер стих, и погодка была просто замечательной. Лошади бежали легко и ровно, сани не скрипели, так что через полчаса я уже дремал, привалившись спиной к бортику саней. Правда, снилась мне всякая не связанная между собой ерунда.
— Эй, Темный, просыпайся! Приехали. — Виктор тронул меня за плечо и спрыгнул с саней.
Я открыл глаза, и тут же в них ударил яркий свет прожектора. Перед нами возвышались стены Светлого города.
