Утренняя смена – хуже не бывает. Ни в Корпусе Надзора, ни в Конторе терпеть не мог просыпаться посреди ночи, глотать на скорую руку разведенный кипятком кофейный напиток и отправляться на работу без всякой надежды отоспаться после возвращения. Когда выходишь в ночь – греет надежда завалиться спать поутру. А тут… спросонья, злой, с омерзительным настроением, да еще и тащиться непонятно куда…

– Живее давай,– заглянул в санузел Артур, который уже успел собраться и теперь с недовольной миной посматривал на часы.

– Иду.– Я закрыл кран с холодной водой, вытерся полотенцем и без особой спешки отправился в комнату за формой.– Чего у нас на сегодня?

– Транспорт с рудника возвращается.

– Уже? – удивился я, доставая из-под кровати ботинки.

– А чего тянуть? – пожал плечами закуривший Станке.– Загрузили концентрат и возвращаются. Одна вахта там осталась, вторая к нам…

– Платформу дадут? – оглядываясь по комнате в поисках снаряжения, поинтересовался я.

Сморщившись от горечи, разжевал три выданных в медсанчасти таблетки и пошел на выход.

– Не пешком же ночью до пропускного пункта тащиться,– усмехнулся Артур.– Капрал – мужик суровый, но не настолько.

– Если бы… – Я поправил болтавшийся за спиной меч, захлопнул дверь и с досады хлопнул себя по бедру: – А кормить-то нас, получается, не будут?!

– Сухпая можешь погрызть,– предложил Станке.

– Ага, и песочком закусить.

На пропускном пункте мы, как и следовало ожидать, объявились последними. Ладно, хоть не опоздали. Быстренько получив в арсенале оружие, в очередной раз подверглись издевательствам со стороны медперсонала, прошли через телепорт – и добрых полчаса ежились от холода и сквозняка, дожидаясь транспорт в уже знакомом ремонтном цехе.

– Чего-то он опаздывает,– наконец не выдержав, подошел к капралу я.

– Почему опаздывает? – удивился тот и посмотрел на часы.– По графику через семь минут должен быть.

– А мы… – решив не нарываться, воздержался я от мата,– с какой целью здесь уже полчаса мерзнем?

– Привыкаем. Атмосферой проникаемся,– на полном серьезе просветил меня Туз.– Да не бери в голову – послужишь с пару месяцев, сам все поймешь.

– Как скажете.– Я отошел обратно к Артуру.

А ведь и в самом деле – остальные не то дремлют, не то прислушиваются к чему-то. Вчера все не так было. Не иначе утренняя смена свой отпечаток накладывает.

– На выход,– приказал капрал, заслышав гул приближающегося транспорта.

Караулившие в ангаре гвардейцы без лишних слов отперли дверь рядом с закрытыми на ночь воротами и выпустили нас наружу.

В шлеме что-то щелкнуло, и тут же ночной мрак расслоился на множество полутонов серого. Серое небо, серая земля, серые здания и серые сослуживцы. Все серое, но неожиданно, до болезненной пронзительности – четкое. Видна каждая вылетающая из-под днища медленно приближающегося транспорта песчинка, каждая трещинка на бетонном покрытии Ограды.

В этот раз нам выделили нормальный болид, в задней части которого возвышался бронированный купол с установкой спаренных тяжелых излучателей, а не открытую тихоходную платформу, как вчера. Ну да оно и понятно – ночь все же. Тут и днем не по себе, сейчас же и вовсе жутко. Будто конец света давно наступил, и город со всеми его обитателями уже провалился в тартарары, а мы тут еще немного подзадержались.

Гул двигателя, яркими лучами пронзающие темень ночи фары болида, шорох песка под ногами и едва слышный шум ветра. А еще, насколько хватает взгляда, – бескрайняя серость, размеченная лишь разноцветными сигнальными огнями мачт громоотводов. Ну и со стороны города Пелена подсвечена отблесками уличных фонарей и рекламных вывесок.

– Пошли,– распахнул боковой люк Якоб Туз, уперся руками в пол и, легко подпрыгнув, скрылся внутри. Остальные – следом.

– На пропускной пункт? – пристегнувшись, поинтересовался закрепивший АПШ в оружейном держателе Артур.

– Не совсем,– улыбнулся капрал.– Мы транспорт немного раньше встретим. Информация о нелегале точная была, вот и проверим еще раз. Есть у меня подозрение, что они, не доезжая до контрольного пункта, от попутчиков избавляться могут. На ходу.

– Охота возиться только,– зевнул Артур.– Кто ж ночью через половину Ограды пешком потащится? Разве что самоубийца…

– А даже если и самоубийца! – не согласился с ним Влас.– Не хрен по нашему сектору шастать!

– Это наша работа, между прочим,– поддержал подчиненного капрал.– А не чья-то прихоть…

– Да понятно все,– махнул рукой Станке и прикрыл глаза.

Я встревать в разговор не стал и тоже попытался подремать. Тщетно – сон ушел. Вместо этого в голову полезли мысли, как выйти на связанных с наркоторговцами гвардейцев и почему этой темой так заинтересовался Девятый департамент. По поводу дальнейших действий идей не было вовсе, намерения коллег Георга тоже оставались загадкой. Хотят утереть нос комитетчикам или пытаются взять под контроль этот канал? Да кто его знает. И ведь стоит попробовать кого-нибудь разговорить – мигом слушок о моем интересе пойдет. А там и до несчастного случая на производстве с откомандированным на Ограду особистом недалеко. К нам, хоть мы вроде как и ссыльные, со всех сторон приглядываться должны. Кстати, а вот это уже идея…

– Давай к строению Бета-8-97,– распорядился по внутренней связи капрал.– Да знаю я, знаю, что это на самом краю Ограды. Исполняй.

Управлявший транспортом водитель нарушить прямой приказ не решился, и почти незаметно дернувшийся болид поменял курс. Вот ведь засада! Вчера и на контрольном пункте неслабо скрутило, а тут еще дальше от города забраться придется. Одна надежда на алхимическую терапию…

В условленное место мы прибыли минут через десять. Покачнувшись, замер на месте транспорт, затих перешедший в спящий режим движок. И словно именно тишина открыла дорогу сочившейся из-за Ограды чужеродной энергии, по коже пробежали мурашки, а минуту спустя запястье заколол браслет автоматического инъектора. Оглядев ничуть не обеспокоившихся по этому поводу сослуживцев, я немного успокоился и втихаря потер зудевшую под защитным костюмом кожу. Зря – только сильнее зачесалось.

– Фон? – уточнил у кого-то из экипажа транспорта посмотревший на часы капрал.

– Плюс три,– по внутренней связи откликнулся не то водитель, не то управлявший спаренными излучателями бортстрелок.

– Динамика?

– Да не успеем нагреться, рудничный транспорт уже в секторе.

– Выдвигайтесь навстречу, – заявил горевший желанием добраться до нелегала Туз.– Фары выруби. И чем меньше будем фонить, тем лучше. Не успеют от горяченького избавиться.

– Не учи отца,– огрызнулся водитель, и транспорт потихоньку начал выползать из-за ангара.

– Приготовились.– Якоб поправил планшет с мобильным терминалом и накинул на запястье ремешок излучателя.– При попытке скрыться огонь на поражение. Станке, готовь свою бандуру.

– Смысл? – нахмурился Артур.

– Ночь,– буркнул Влас.– Мало ли…

– Цель в километре,– резко прибавляя скорость, оповестил нас водитель.– Высадка по сигналу. Башня, подтвердите готовность.

– Порядок,– откликнулся бортстрелок.

– Сигналь остановку для досмотра,– ухватившись за ручку люка, привстал с сиденья капрал.– Не зевать…

– Обратного отклика нет,– забеспокоился вдруг водитель.– Или у них система накрылась или…

– Фоновое излучение в красной зоне,– перебил его бортстрелок.– Идет активация защитной системы!

– Огонь на поражение! – рванул на себя люк капрал и на полной скорости выпрыгнул из транспорта.

За ним кинулся Влас, болид резко затормозил и тут же дернулся, когда взвыли бортовые излучатели. Даже не пытаясь разобраться в происходящем, я рванулся наружу, приземлившись на запорошенный песком асфальт, перекувыркнулся через плечо и выхватил из кобуры «Пламя».

Ближайший транспорт рудничного конвоя, словив очередь из спаренных излучателей, распоровшую ему борт, пошел юзом, и сразу же – словно разъев его изнутри – наружу метнулось ослепительное оранжевое пламя. Автоматически потемневший лицевой щиток на мгновение практически перекрыл обзор, но стекло вскоре вновь стало прозрачным, и я успел заметить, как из распахнувшихся люков двух поотставших машин высыпали казавшиеся черными в отблесках огня фигуры.

– Рассредоточиться! – заорал капрал.– Станке, вперед! Алекс, Роди, на вас замыкающий транспорт!

Следующую очередь поддержавшего нас огнем болида почти полностью поглотило укутавшее шедшую в середине колонны машину силовое поле – в серых бортах появилось лишь несколько обгорелых дыр. Резво рванувший транспорт попытался укрыться за полыхавшей грудой металла, но наш бортстрелок вовремя сменил прицел и буквально в клочья разнес не прикрытые защитным заклинанием колеса. Подбитая машина осела набок и, поймав следующую серию энергетических импульсов, зачадила.

Опустившийся на одно колено Влас открыл беглый огонь по несущимся к нам одержимым, я тоже постарался от него не отставать – несколько сбитых с ног фигур покатились по земле. Излучатель при каждом выстреле непривычно сильно бил в ладонь, далеко вырывавшееся пламя слепило глаза, но эти недостатки с лихвой компенсировала чудовищная эффективность оружия: с первого же попадания жертва буквально превращалась в факел. На какое-то весьма недолгое время – живой.

Далеко вырвавшийся вперед Артур наконец остановился, утопил гашетку АПШ, и ближайшие к нему одержимые прогорели в один миг. И не только они – рвущаяся из раструба струя жидкого пламени сжигала буквально все: бетон, песок, пыль, воздух. Казалось – под напором стремительно растекающегося маслянисто-черного пламени корчится и выгорает само пространство.

Ошарашенный вырвавшейся на свободу мощью, Станке невольно отшатнулся, потом вновь двинулся вперед и неожиданно для всех распластался на земле. И неспроста – последний остававшийся на ходу рудничный транспорт из всех стволов открыл огонь по нашему болиду. Вырвавшаяся на свободу энергия в один миг смахнула купол слишком уж увлекшегося добыванием последней жертвы бортстрелка, вспорола обшивку и, будто невесомую игрушку, отшвырнула искореженный летательный аппарат на несколько десятков метров.

Широко размахнувшись, я одну за другой кинул две ручные бомбы под днище замедлившего ход рудного транспорта, который как раз начал подыскивать себе новую мишень. Один рубчатый металлический шар срикошетил от какого-то выступа и рванул среди набегавших на нас одержимых – ослепительная вспышка раскидала по сторонам сразу несколько темных фигур,– зато вторая полыхнула между первой и второй парой колес. И все же бронированная машина лишь покачнулась и продолжила разворот.

И тут по ней с разных сторон открыли огонь вышедшие на ударные позиции Родион и Алекс. Слепившая глаза даже через затемненный лицевой щиток дуга бившей из «Циклопа» энергии бритвой срезала начавшие опускаться стволы тяжелых излучателей; а вот «Пожиратель» сработал впустую – транспорт успел закрыться силовым щитом, и не сумевшее добраться до цели заклинание с тихим хлопком рассеяло добрый кусок пространства. Струя направленного Артуром жидкого пламени, не причиняя никакого вреда машине, стекла на асфальт по закопченной броне, а сам Станке едва успел выскочить из-под колес стремительно набравшего скорость транспорта.

Отстреливая одержимых, которых за все это время так толком и не сумел разглядеть в разрываемой вспышками выстрелов темноте, я лихорадочно завертел головой по сторонам в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Излучатели с противоположного борта транспорта остались невредимыми, и, если он успеет развернуться, никому мало не покажется. Потяжелевшая правая кисть уже с трудом управлялась с оружием, по лицу тек пот, а в голове билась только одна мысль: прячься, прячься, прячься!

Спокойно стоявший поодаль капрал, приставив к шее одноразовый инъектор, вздрогнул, отшвырнул использованную трубочку и начал медленно сводить раскрытые ладони. Сначала ничего не происходило, потом меж черных перчаток заскользили голубые искорки магических разрядов, и тут же по бортам разворачивавшегося транспорта побежали лазурные огни. И чем меньше становилось расстояние между руками неординара, тем ярче разгоралось укутавшее рудничную машину сияние и тем злее трещали натянутые волей заклинателя нити энергии. На мгновение полыхнувший рукотворным солнцем ослепительно-белый шар меж пальцев капрала померк, и в этот же миг начал плавиться объятый бездымным серебристым пламенем злополучный транспорт. Пара мгновений – и от него осталась лишь груда бесформенных останков.

Добивший последнего одержимого Валентин Бор показал командиру выставленный вверх большой палец и неторопливо направился к машине с расстрелянными колесами, которая по-прежнему вяло чадила, но выглядела почти неповрежденной. Станке отцепил опустевший контейнер АПШ, и я с немалым облегчением передал ему из заплечного ранца запасной.

– Приближается «волна»! – Раздавшийся в переговорном устройстве голос, без всякого сомнения, принадлежал доставившему нас сюда водителю. И точно – изувеченный прямым попаданием болид, проваливаясь на полметра-метр вниз и рывками же набирая высоту, довольно резво удалялся в направлении города.– На борт никого взять не могу, вызываю подкрепление. Как слышите меня, прием!

– Проваливай,– коротко бросил капрал и указал на темневшее неподалеку здание ангара: – Бегом!

– Что за «волна»? – догнал его закинувший на плечо излучатель Артур.

– Хаос,– перепрыгнул через труп одержимого Якоб Туз.– Транспорт по дороге перехватили, а следом «волна» идет.

– Слишком сложно как-то,– хрипло выдохнул Станке и прислонился к ржавой стене ангара.

Капрал провел по запорошенному пылью считывателю универсальной картой, и дверь немного приоткрылась. Совсем чуть-чуть – но этого хватило Валентину, чтобы просунуть в щель пальцы, упереться ногами в асфальт и дернуть изо всех сил. Свободный проем расширился сантиметров до сорока, потом послышался металлический щелчок, и заметно перекосившаяся дверь замерла на месте.

– Заклинило,– протиснувшись внутрь, выругался оборотень.

– Плохо.– Туз пропустил вперед ротного ясновидца и навалился на дверь, но та даже не шелохнулась.

Заслышав вой сирен, я обернулся и увидел, как по всему сектору начинают вспыхивать сигнальные огни, ночь прорезали лучи прожекторов, замерцали уходившими к самой Пелене призрачными завесами активированные резонаторы.

– Отобьются,– уверенно заявил капрал и подтолкнул меня вслед за остальными.

Сам достал из кармашка разгрузки стеклянную пробирку, сорвал запечатывавшую ее пробку и разломил над горлышком шедшую в комплекте ампулу с кровью. Вытекшая из стекляшки молочная дымка, повинуясь движению его рук, моментально затянула дверной проем.

– Влипли,– без каких-либо эмоций в голосе оповестил нас Влас, поднял лицевой щиток и закурил. Железные стены загудели под напором принесенных усилившимся ветром песчинок, и стало как-то очень уж не по себе.

– Экранирование в норме,– обойдя все углы просторного помещения с подключенным к терминалу сканером, успокоил нас Якоб Туз.– Вот только дверь…

– Придется туго,– начал снимать опостылевший шлем Валентин Бор.

– Не советую,– остановил его ротный ясновидец.

– Чего еще? – удивился оборотень.

– Охота серебром дышать? – Влас указал на все еще курившийся из дула АПШ дымок.– Дезактивацию, сам понимаешь, еще не проводили.

– Да и не надо.– Капрал вытащил вторую пробирку и задумчиво уставился на входную дверь.– Как знал ведь…

– Что это такое? – тихонько поинтересовался я у Станке, когда очередная порция белесого тумана укутала дверь вторым слоем.

– Алхимическая основа для наложения чар,– не шибко уверенно предположил Артур.– Только с какой целью…

– Она же нейтральная пока,– пояснил кинувший окурок на пол Влас.– Если напор Хаоса не очень сильный будет, абсорбирует все подчистую. Недокументированное свойство, так сказать…

– А если сильный? – поинтересовался Артур.

– Тогда нам и стены не помогут,– пожал плечами ротный ясновидец.

– И что, по всей Ограде такие укрытия раскиданы? – Я огляделся по сторонам и выхлебал чуть ли не половину воды из фляги.

Особо надежным препятствием для Хаоса строение вовсе не казалось. Пыль, ржавчина, запустение. Чихни – стены сложатся, как карточный домик.

– Да какое это укрытие? – фыркнул Влас, которого, в отличие от сосредоточенных сослуживцев, потянуло на разговоры.– Старый ангар для патрульных болидов. Это на основных направлениях все по полной программе используется, а у нас сектор тихий. Кого на другие участки перекинули, кого вглубь отвели. Вот и пустуют пока.

Шелест песка постепенно усиливался, нарастал, заполнял своим гулом помещение, и мне начал чудиться звучащий прямо в голове шепот. Железные стены растворились, потолок сгинул неведомо куда, и над головой раскинулось бездонное небо, черноту которого оттеняли лишь зеленоватые точки медленно дрейфующих огней.

И это звезды?!

Звезды обожгли сотней булавочных уколов, ноги оторвались от пола, мне стало легко и спокойно. Впереди ждала вечность. И вдруг насланное Хаосом наваждение растворила в себе разлившаяся по всему телу чудовищная ломота. От вколотых автоматическим инъектором алхимических препаратов в крови забурлило самое настоящее пламя, и нестерпимая боль вмиг прояснила сознание. Вновь оказались на своих местах стены и потолок, вновь гнал волны песка взбесившийся ветер. Никакого неба, никаких звезд. И лишь на самой грани восприятия что-то тихонько шептал заполонивший все кругом Хаос.

Еще одна инъекция – и тишина.

Да – так гораздо лучше.

– Очухался? – поводил у меня перед лицевым щитком ладонью капрал.– Вот и здорово. Сейчас начнется. Ты с Артуром в третьей очереди.

– Понял.– Я потряс головой, медленно приходя в себя.– А что делать-то?

– Увидишь.

И тут затянувшая дверной проем молочная пелена начала стремительно истончаться и сереть. Бурлившая снаружи энергия Хаоса устремилась внутрь и заклубилась, увязнув во второй преграде. Но корежившая пространство сила никак не сдавалась, и постепенно в сумбурном мельтешении сформировалась полупрозрачная фигура демона. Защитное заклинание на мгновение оказалось пробито, и порождение Хаоса стремительно рвануло вперед.

Даже не попытавшиеся воспользоваться излучателями Влас и Валентин синхронно шагнули вперед и с разных сторон рубанули демона черными полосами алхимических мечей. Превращенные в безупречно острые лезвия боевые заклинания зашипели, рассекая и поглощая чужеродную энергию, и порождение Хаоса развеялось, так и не сумев ни до кого дотянуться. Серебристые искры рассыпались по запорошенному песком полу, меня передернуло от прокатившейся по помещению колючей энергетической волны, а воздух наполнился непонятной затхлостью.

Сдержавшие первый натиск гвардейцы разошлись в разные стороны, на замену им заступила вторая пара. Долго ждать Родиону и Алексу не пришлось: следующее адское создание прорвалось внутрь в образе призрачной химеры, но и в таком обличье оно оказалось уязвимо для превращенных в оружие заклинаний.

Заняв место трясшего отбитой кистью Алекса, я несколько раз для пробы взмахнул черной полосой клинка и попытался успокоиться. Ничего сложного. Бывало и хуже. Бывало – да…

От напряженного ожидания в крови забурлил адреналин, движения кружившихся за дверью песчинок вдруг замедлились, и по телу разошлась холодом выморозившая нервозность волна. Не иначе – опять какую-нибудь гадость вкололи. Ох, будет ломать меня завтра…

Окончательно истончившаяся защита в очередной раз оказалась прорвана минут через пять, и, без колебаний шагнув вперед, я по широкой дуге опустил черное лезвие на голову распластавшегося в прыжке демона. Слева ударил меч Артура, и закружившееся вихрем пепельно-серых искр чудовище развеялось без следа.

А между тем от нашего защитного полога уже почти ничего не осталось: из двери метнулась еще одна тень, и, выпрямляясь после замаха, я едва успел поймать ее на самый кончик клинка. Вот только на сей раз этого оказалось недостаточно: перед лицом мелькнули стремительно обретающие плоть лапы демона, и лишь вовремя подставленный локоть не дал изогнутым когтям расколоть лицевой щиток. Левую руку опалило нестерпимой болью, нашитые на толстую ткань бронепластины смягчили удар, но в тот же миг неведомая сила сшибла меня с ног, протащила по полу, вырвала из отбитых пальцев обтянутую искусственной кожей рукоять меча.

Горевший огнем локоть некстати стукнулся о бетон, и я чуть не потерял сознание от метнувшейся вверх по руке боли. Собрав волю в кулак, мне удалось перебороть дурноту и выхваченным из чехла серебряным гвардейским клинком полоснуть по морде уже изготовившуюся для нового броска тварь. Порождение Хаоса завыло и, на глазах рассеиваясь в бесплотное серое марево, метнулось прочь. Вспышка излучателя – и оно, не успев выскочить наружу, прогорело в прах.

Неожиданно загудел АПШ, и вырвавшаяся из него струя пламени в один миг пожрала рвавшихся внутрь адских созданий. Мастерски управлявшийся с тяжелым оружием Туз снизил интенсивность выброса горючей смеси, но продолжил заливать пятачок перед дверью огнем. Брызги пламени летели во все стороны, насквозь прожигали металл, плавили бетон, заставляли вспыхивать и дотла прогорать продолжавших наседать демонов.

Оторвавшись от завораживающего зрелища, я осмотрел пропоротый рукав УЗК, из разрыва которого торчали концы серебряных нитей, распотрошил индивидуальный пакет и перетянул плечо жгутом. Кисть почти потеряла чувствительность, но рана не должна была оказаться слишком серьезной.

С трудом поднявшись на ноги, я убрал нож из модифицированного серебра обратно в чехол, поискал глазами вылетевший из руки меч, но так и не сумел углядеть черную полосу зачарованного клинка.

Вытащил из кобуры излучатель, помотал головой и, немного придя в себя, взял на прицел полыхавшее у двери пламя. Голова вновь закружилась, и, лишь закусив губу, я сумел прогнать путавшую сознание хмарь. Огонечек автоматического инъектора замигал красным, пришлось сунуть оружие обратно в кобуру и поменять картридж.

С тихим шипением АПШ выплюнул последнюю струйку пламени, и капрал незамедлительно положил наверняка обжигавшее даже сквозь перчатки оружие на пол. Все замерли, напряженно наблюдая за оплавленным провалом двери, но через начавшую опадать огненную завесу так никто и не попытался прорваться внутрь.

– Пронесло? – откинул лицевой щиток Влас и, сморщившись из-за ударившей в нос гари, тут же захлопнул его обратно.

– Похоже на то.– Якоб распахнул планшет с мобильным терминалом.– Связи пока нет, но, судя по сигналам уцелевших датчиков, «волна» ушла дальше. Прикрывайте.

Дождавшись, когда алхимическое пламя окончательно погаснет, капрал перехватил излучатель обеими руками и выскользнул наружу. Родион моментально оказался рядом с дверным проемом, но вслед за командиром выбираться не спешил.

– Нормально,– заглянул обратно капрал.

– Вот и замечательно.– Валентин Бор подошел ко мне. Его серый комбинезон в нескольких местах оказался испачкан пятнами гари, но выглядел оборотень весьма довольным собой.– Ты как, в порядке?

– Да вроде,– пытаясь справиться с головокружением, ответил я. Вероятно, УЗК оказался поврежден сильнее, чем показалось на первый взгляд, и в шлеме стало нестерпимо душно.– Сейчас отпустит…

– Просто здорово.– Раскрытой ладонью оборотень отодвинул меня обратно к стене.– Подожди пока, у нас к твоему приятелю разговор есть.

– Вы чего? – насторожился я, попытался шагнуть вперед, но Валентин не пустил. А затевалось нечто весьма и весьма странное – капрал так и не стал возвращаться в ангар, а окружившие полукругом Станке гвардейцы открыто наставили на него оружие.– Что за дела?!

– Стой,– вновь не дал мне сдвинуться с места оборотень.– И помолчи пока.

– Ну что, господин тайный агент, доигрались? – ухмыльнулся Влас, все же рискнувший поднять лицевой щиток шлема.– Думали, с такой легендой эти тупые гвардейцы два плюс два сложить не сумеют?

– Вы о чем вообще? – нервно оглядываясь, Артур опустил ладонь на рукоять излучателя, но доставать оружие не стал.

И правильно – при таком раскладе у него нет ни единого шанса.

– Да не надо,– махнул рукой ротный ясновидящий и закурил.– Мы всё про твои шашни с комитетчиками знаем. И про директиву «не чинить препятствий» тоже. Это ссыльному-то, а? Перемудрили вы, не надо остальных за идиотов безмозглых держать.

– По-нормальному объяснить можешь или дальше дурака валять будешь? – успокоился Артур.

А я так и обмер на месте. Ну и работенку подкинул Георг, ну и подставил!

– А чего объяснять-то? Будто сам не знаешь,– фыркнул Влас.– Есть якобы разжалованный оперативник Службы Контроля, немало пострадавший от злых дяденек из Комитета Стабильности. Есть группа товарищей, занимающаяся не совсем законной деятельностью. Складываем два плюс два – и получаем внедренного агента. Стукача.

– Бред,– резко перебил его Станке.

– Да и пусть,– не стал спорить тот.– Ты только поведай нам, убогим: если комитетчикам все известно, почему нас до сих пор не повязали? Зачем внедрять агента, а? Да еще и велеть комиссару молчать в тряпочку, если ссыльный неудобные вопросы задавать начнет?

– Валентин, это же чушь полная,– торопливо забормотал я продолжавшему удерживать меня оборотню.– Проводись секретная операция, ваш комиссар узнал бы о ней последним. Никто не стал бы рисковать и ставить его в известность.

– Успокойся,– легонько толкнул меня на стену Бор.– Тебя просто использовали как прикрытие, а этот гад с потрохами комитетчикам продался…

– У вас богатое воображение,– пожал плечами Артур и убрал руку от излучателя.– У меня с этим делом туго, поэтому выдумывать ничего не стану.

– Зря,– выкинул окурок Влас.– В обычной ситуации, конечно, глупо от внедренного агента избавляться, да только на прорыв Хаоса очень многое списать можно. Так что лучше сам расскажи, все меньше мучиться будешь. Давай – от кого в Комитет информация ушла, тебя зачем прислали. Выкладывай!

– Валентин, останови их! – закашлялся я. Положение – хуже не бывает. Даже если Артур и в самом деле на Комитет работает – мне от этого ничуть не легче! Сейчас Станке грохнут, а я накрепко в команде пропишусь. И будем мы все тут кровью повязаны. А как только кому-нибудь придет в голову копнуть поглубже – мне и вовсе конец. На прорыв Хаоса действительно многое списать можно. Да и потом от нежелательного свидетеля в любой момент избавиться могут.– Вы с ума сошли, что ли?..

– Заткнись,– прошипел Бор и, вздрогнув, навалился на меня всем весом.

Вырвав засаженный оборотню – ненавижу тварей! – под край шлема гвардейский клинок, я метнул его в Родиона, тот ловко подставил руку, и серебряный нож отлетел к стене. Крутнувшийся на месте Алекс моментально нацелил на меня «Пожиратель», но воспользовавшийся замешательством гвардейцев Станке выстрелил в него от бедра. Обезглавленного парня сбило с ног, а меня впечатало в стену тело Валентина – ротный ясновидящий в один миг выхватил из кобуры на поясе излучатель, но прицелиться толком не успел и разворотил выстрелом спину уже мертвого оборотня.

Заваливаясь на пол вместе с продолжавшим и после смерти цепляться за меня Валентином, я высвободил руку с «Пламенем» и выстрелил в ответ. УЗК Власа оказался пробит первым же попаданием, а второе и вовсе превратило гвардейца в полыхнувший на миг факел.

Пытаясь укрыться от огня пятившегося к выходу Родиона, который в тесном помещении не рискнул воспользоваться «Пожирателем» и палил из легкого излучателя, Станке спрятался за какую-то балку, тотчас выглянул оттуда и первым же выстрелом попал гвардейцу в нагрудную пластину УЗК. Парня швырнуло на пол, но Артур на всякий случай влепил контрольный в голову и только после этого взял на прицел закопченный дверной проем. Успел он как раз вовремя – и на мгновение мелькнувшего там капрала тотчас вынес наружу угодивший точно в лицевой щиток шлема энергетический импульс. Вот только в этот раз удача повернулась к нам спиной – от двери по бетонному полу ангара покатился ребристый шар ручной бомбы.

Закрыв голову руками, я в попытке укрыться за телом Валентина уткнулся лицом в пол, и заколотившая осколками по стенам ударная волна прошла немного выше. А вот Станке не повезло – его подкинуло в воздух и со всего размаху шибануло о железную балку. УЗК худо-бедно смягчил удар, но самостоятельно подняться на ноги повалившийся на пол Артур так и не смог. Да и с моей помощью выбраться из ангара оказалось для него непростой задачей. Хотя какая там помощь, в самом деле…

– Пошли! Быстрей! – затормошил я сослуживца, но вскоре понял, что это пустая трата времени.

Контузило. Придется на себе волочь. Как бы так самому не сдохнуть – мало того что еле на ногах держусь, еще и фильтр забило: дышать в шлеме просто невозможно. И ведь снять его сейчас себе дороже выйдет…

Левая рука окончательно потеряла чувствительность, но стоило ослабить жгут, из разреза УЗК потихоньку заструилась кровь. Впрочем, кровотечение вскоре ослабло, и, ухватив под мышки обмякшего Артура, я кое-как сумел оттащить его метров на двадцать от ангара.

Эх, взорвать бы здесь все – да нечем. Оставайся контейнер с горючей смесью к АПШ, еще можно было бы попытаться, а так только время зря потеряю.

Начавший приходить в себя Станке что-то неразборчиво прохрипел; я ничего не понял, но указал ему на сигнальные огни громоотводов и полосовавшие небо лучи прожекторов. Артур заткнулся и заковылял в нужном направлении.

Хорошо ему – не соображает ни хрена. А мне будто нож в живот воткнули и медленно так, обстоятельно кишки на клинок наматывают. Уж лучше бы Станке и в самом деле на комитетчиков работал – хоть на объективное разбирательство рассчитывать можно будет. А так даже на «Плантацию» не отправят, сразу к стенке поставят, и все дела.

Ладно, не о том думаю, вот догонит сейчас вторая «волна», и отбегаемся…

Болид прочесывавших сектор гвардейцев выскочил откуда-то сбоку, когда сил переставлять ноги и волочь на себе Станке уже не осталось. Ослепительный луч прожектора резанул по глазам, кто-то потребовал лечь на землю и заложить руки за голову.

С первым проблем не возникло, а вот левая рука вновь потеряла чувствительность. Попробовал согнуть ее в локте и едва не провалился в забытье.

Да что ж это такое?!

Подбежавшие гвардейцы сорвали с головы шлем, ткнули в шею портативным анализатором и немного успокоились, только когда сделавший экспресс-анализ крови аппарат мигнул зеленым.

– Средняя степень поражения,– отчитался кому-то рядовой, бесцеремонно перевернул меня на спину и отсканировал колдовскую татуировку с левого века.– Марк Лом, анализ ДНК с данными реестра совпадает. Он с третьей роты!

– Сюда его! – скомандовали от болида.

– У второго внутреннее кровотечение, требуется хирургическое вмешательство!

– Закинем на позиции к алхимикам,– решил подсадивший меня в открытый люк транспорта сержант и полез следом.– Вы должны были встретить конвой с рудника! Что с ним?

– Конвой по дороге перехватили, там одни одержимые были,– скривился я, когда набиравший высоту болид начало трясти.– Наших всех…

– Ясно,– ухватился сержант за поручень и уточнил у рядового: – Второй как?

– Живой пока.

Тряска закончилась так же резко, как и началась. После этого нас только несколько раз швырнуло из стороны в сторону, когда водитель маневрировал между активированными полями заградительных заклинаний. Сам полет занял от силы минут пять, потом снова была болтанка, серия рывков и ускоренная выгрузка из гвардейского болида.

– Живее, живее! – делая отметки в лежавшем на коленях терминале, прикрикнул на подчиненных сержант.– Вторая «волна» приближается, а на нас еще два квадрата! Шевелитесь!

– Кто здесь за старшего? – ухватив одного из рядовых за рукав, завертел я головой по сторонам.

Особого оживления на позиции не наблюдалось. Пара бойцов роты алхимической безопасности, болид, открытая крышка толстенного стального люка сбоку от бетонного кольца укрепленной огневой точки. Ну и зачем нас сюда привезли?

– Вон лейтенант,– гвардеец указал на молодого парня в темно-синем УЗК, на нашивках которого темнело по черному трезубцу, и запрыгнул в транспорт, немедленно начавший набирать высоту.

Прикрыв лицо ладонями, я дождался, пока утихнет поднятый болидом песчаный вихрь, и присел рядом с Артуром. Дышит.

– Что?! – неожиданно взвыл заглянувший в люк лейтенант.– Как резервный контейнер пустой?! У нас так полсектора без второго эшелона останется! Ты понимаешь, что с нами сделают?! – Сплюнув на бетон, он выслушал подчиненного и вновь выругался: – Да какая разница, чей это косяк – наш или не наш?! Ну отправят слившего дюжину литров крови урода на «Плантацию», и что? Кому от этого легче будет? Мне с простреленной за невыполнение приказа башкой? Или тебе – в смертниках?

– Возвращаемся на базу? – напряженно вглядываясь в сверкавшие у горизонта молнии, поинтересовался у командира второй рядовой – невысокий неординар лет сорока.– Успеем, поди, обернуться до второй «волны».

– Не успеем. Не больше десяти минут в запасе,– раздраженно мотнул головой парень.– Сколько крови из болида можно слить?

– «Десяткой» заправлять бесполезно.– Высунувшийся по пояс из люка ремонтник выключил закрепленный на обхватывавшем голову обруче миниатюрный светильник.– Можно чистую технической жидкостью разбавить, в болиде пятилитровая фляга этой гадости точно валяется. Но у нас и чистой нет.

– Марк Лом, третья рота,– отвлек я лейтенанта от нелегких раздумий.– Надо эвакуировать раненого…

– Резервный контейнер не поврежден? – мельком глянув на меня, спросил у ремонтника неординар.

– Вроде нет. Сейчас проверю,– скрылся в люке тот.

– Да послушайте! – уже не особо сдерживаясь, рявкнул я.– Надо…

– Тащи раненого сюда,– приказал подчиненному лейтенант и разложил вытащенный из кармашка УЗК нож.– Нет, сначала оборудование из болида. И емкости!

– Вы чего еще?! – заступил на дорогу рядовому я.– Мы откомандированные оперативники Службы Контроля!

– Форс-мажор,– посмотрел на часы лейтенант.– Если не заполним дублирующий резервуар, с вероятностью до девяноста трех процентов отключатся генераторы «вуали» второго эшелона.

– Да плевать мне на вашу «вуаль»,– заорал я.– Оперативники Службы Контроля обладают личной неприкосновенностью!

– Согласно директиве восемь-пять-тринадцать,– шагнул ко мне лейтенант,– в настоящее время я имею право совершать любые действия, направленные на предотвращение прорыва Хаоса. В том числе изымать кровь у кого бы то ни было. Все ясно? Родственники получат компенсацию…

– Ну-ка назад! – выхватив излучатель, взял я на прицел направившегося к болиду бойца роты алхимической безопасности. Никто не может так поступить с оперативником Службы Контроля! Да я – ординар, но что это меняет? Мы – элита, и если кто-то думает иначе – это его проблемы.– Назад, я сказал!

– Именем закона, единого для всех… – вытянул ко мне свободную руку лейтенант.

Левое веко вдруг загорелось огнем, колдовская метка расправленным серебром обожгла глаз, и я едва не потерял сознание от полыхнувшего в голове пламени. Нашедшие отклик в магической татуировке чары требовали повиновения, и лишь дикая злость позволила сохранить контроль над собственным телом. Рука дрогнула, палец сам собой утопил клавишу управления огнем, и энергетический разряд швырнул вновь отвернувшегося к болиду рядового на землю.

– Нет! – шагнул вперед лейтенант, и левая половина моего лица взорвалась жуткой вспышкой боли.

От нестерпимого жара потемнело в глазах, и, уже валясь с ног, я вновь вскинул руку с «Пламенем». Судорога скрутила тело, вынуждая биться в непрекращающемся припадке, но, пока оставались силы, я заставлял себя удерживать излучатель и стрелять. В лейтенанта, в высунувшегося из люка ремонтника, просто в низкое небо. Чувствовать, как от расплавившейся колдовской метки запекается глаз, и стрелять.

Стрелять, стрелять, стрелять…

Не думаю, что отключился я надолго. На минуту, самое большее – две. Когда очнулся, никаких намеков на вторую «волну» еще не наблюдалось. Разве что ветер усилился да непонятной затхлостью повеяло. И пыль вперемешку с песком в воздухе так и кружит.

Неуверенно поднявшись на ноги – левый глаз ни черта не видит, половина лица словно заморожена,– я добрел до валявшегося без сознания Артура и поволок его к болиду роты алхимической безопасности. Надсаживаясь, затащил внутрь и только потом догадался проверить пульс. Пульса не было.

Да что ж за гадство такое!

Все, приплыли! Теперь одна дорога – на «Плантацию». И о строгом режиме остается только мечтать, за такое сразу на органы разберут, без вариантов. Вдвоем с Артуром еще можно было побарахтаться, а одного меня никто даже слушать не станет. Как только трупы обнаружат…

Трупы обнаружат?

Трупы обнаружат еще не скоро. А значит – надо рвать отсюда когти и залечь на дно. Все одно сейчас башка так раскалывается, что толком ничего не соображаю. А как оклемаюсь, можно и на Георга выйти будет. Хотя честно говоря, для Девятого департамента я интереса, скорее всего, уже не представляю. Спекся…

Усевшись за штурвал болида, я минут пять разбирался с системой управления, потом запустил двигатель и рывком поднял машину в воздух. Резкий толчок болью отозвался во всем теле, и остаться в сознании удалось только чудом. А вот глаз открыть так и не получилось – обожженное веко распухло, а от попытки прикоснуться к нему кончиками пальцев у меня едва не раскололась голова.

До крови закусив губу, я выровнял ухнувшую вниз машину и решил на будущее обойтись без экспериментов. А лучше – вообще не шевелиться. Просто вцепился в штурвал и замер.

На какое-то время это помогло. Болид довольно резво несся к городу, оставляя позади бетонную пустошь Ограды, почти не различимые в предрассветной серости ангары и медленно наливающиеся смертельным свечением резонаторы защитных полей. Больше всего беспокойства доставляли высоченные мачты громоотводов, но, к счастью, многие сигнальные огни пережили первую «волну» Хаоса, и мне вовремя удавалось их заметить.

Хватиться убитых гвардейцев пока еще были не должны, и все же, пролетая над укрепленными островками огневых позиций, я замирал в ожидании всполоха энергетического разряда.

Но – пронесло. Болид беспрепятственно покинул Ограду, и, стоило остаться позади полосе незастроенного домами пространства, я тотчас посадил транспорт на одном из примыкающих к жилому массиву пустырей. Вообще можно было лететь и дальше, но левая рука окончательно затекла и почти утратила чувствительность. Потерять управление в таком состоянии легче легкого, да и на болид жандармов нарваться ничего не стоит. А гвардейский транспорт объявить в розыск с минуты на минуту должны.

Осторожно выбравшись в распахнутый люк, я пару мгновений постоял, жадно глотая свежий воздух, а потом заглянул в зеркало заднего вида. Отражения прыгали и кривились, но и от того, что удалось разглядеть, едва не вывернуло наизнанку.

Все просто – левого глаза не было. Было какое-то жуткое месиво обожженной плоти, и только. К виску тянулся набухший жгут воспаленного рубца, кожа там вспухла и казалась мертвенно-бледной. Вот так дела…

Проверив автоматический инъектор, я ничуть не удивился – не так давно вставленный картридж подошел к концу. Это ж сколько обезболивающего в меня вкачано? Не удивительно, что ничего толком не соображаю.

Излучатель вот прихватить не подумал. А зря – вещь в моем положении весьма полезная. Проще уж застрелиться, чем на стену от боли лезть, когда инъектор окончательно сдохнет.

А значит, пока в запасе есть хоть какое-то время, надо успеть отыскать надежного доктора. Такого, который не продаст одурманенного наркозом пациента потрошителям и не вызовет, увидев уничтоженную колдовскую метку, жандармов.

И ведь есть подходящий медик на примете, есть. Пока на «Плантации» служил, помаленьку самыми разными связями оброс. Иначе там нельзя: кому-то ты помогаешь, кто-то помогает тебе. Ничего противозаконного, просто некоторые вопросы слишком щекотливы, чтобы обращаться к жандармам. И раз так, почему бы не помочь хорошим знакомым, которые просят не за бандитов каких-нибудь, а за вполне добропорядочных горожан? А теперь вот и пригодится…

Я отлип от болида и едва не растянулся на асфальте. Голова закружилась, левая половина тела начала неметь. То ли побочный эффект от передозировки обезболивающего, то ли совсем дела мои плохи.

Ухватившись за край люка, забрался в транспорт, активировал встроенный в машину терминал и запустил карту. Как ни странно, в этом вопросе мне повезло – ближайшая подземка располагалась всего в паре кварталов.

Это просто здорово, вот только наличных при себе нет, а банковский счет по понятным причинам недоступен. Пешком идти? Проще прямо здесь сдохнуть.

Придется как-то выкручиваться…

Нацепив на нос темные гвардейские очки и пониже опустив козырек найденного в болиде форменного кепи, я дворами отправился к подземке. Кепи было темно-синим, защитный костюм серым, но внимания на такое несоответствие никто из встреченных по пути не обратил. Народ на окраинах обитает все больше нелюбопытный – правило «меньше знаешь, крепче спишь» действует здесь как нигде.

Примерно на середине пути меня начало накрывать, в глазах потемнело, и я рискнул разжевать пару таблеток «валиорола». Терзавшая левую половину лица боль постепенно стихла, но неприятное покалывание в висках никуда не делось. Да еще и затошнило. Пришлось присесть на бетонный бортик в одном из глухих дворов и несколько минут просто посидеть, набираясь сил для следующего перехода.

К счастью, вход в подземку оказался неподалеку от места моей вынужденной остановки. Дело осталось за малым: надо умудриться раздобыть хоть немного наличных и проскользнуть мимо непременно дежуривших в вестибюле подземки жандармов.

Хотя что значит – раздобыть? Деньги придется позаимствовать. И желательно так, чтобы их бывшему владельцу и в голову не пришло звать на помощь лиловых. На самом деле это не столь сложно, как кажется на первый взгляд, было бы время. А вот время как раз поджимало.

И тут мне улыбнулась удача: заметив, как, воровато оглянувшись, в соседний переулок юркнул юнец в столь пестрой одежке, что на фоне всеобщей серости она прямо-таки горела чужеродным пятном, я насторожился. И точно – тут же на улицу выглянул худощавый паренек в куда более неприметной спортивной куртке с накинутым на голову капюшоном. Потоптавшись на месте, он прислонился к стене и принялся настороженно зыркать по сторонам.

Вскоре выскочивший из переулка юнец с растрепанными волосами ядовито-лимонной расцветки перебежал через дорогу и спустился в подземку. Раз не воспользовался телепортом, значит – ординар, а учитывая его бледность…

Ну а когда в переулок завернула ярко накрашенная девица в отчаянно короткой мини-юбке и не по погоде легкой кофточке, у меня пропали последние сомнения в том, что удалось застать за работой занятых нелегальной скупкой крови пиявок. С наличностью у этих жуликов проблем не бывало отродясь, только вот местные жандармы, скорее всего, прикормлены. А значит – придется действовать наверняка.

Сомнений в принятом решении не было. Не наивный вьюноша, в самом деле. Уличная скупка крови – занятие насквозь противозаконное, и деньги у этих типов грязнее некуда. Да и не обеднеют. На самом деле, конечно, ничего хорошего; как говорят: «вор у вора»… Но альтернатива сейчас – просто лечь и сдохнуть. Вот уж не хотелось бы.

Разжевав еще пару таблеток «валиорола», я дождался, когда шлюха покинет пиявок, и зашагал к занятому ими переулку. Дальше счет пошел на секунды – вновь выглянувший на улицу паренек, обратив внимание на УЗК и форменное кепи, попятился обратно, но недостаточно быстро – в два шага оказавшись рядом, я прямым в челюсть отправил его в нокаут. Все тело перетряхнула злая судорога, но убойная доза принятого пару минут назад обезболивающего не дала потерять сознание от пронзившей голову боли.

Метнувшись по переулку, который оказался перегорожен натянутой меж домов крупноячеистой металлической сеткой, я едва успел ухватить за лодыжку уже забравшегося на самый верх второго скупщика крови. Резкий рывок, короткий удар коленом в переносицу приземлившемуся на четвереньки пиявке, и паренек повалился на загаженный бурыми пятнами асфальт.

Дождавшись, когда утихнет корежившая левую половину лица боль, я опустился на корточки и принялся обшаривать карманы валявшегося без сознания скупщика.

Жгут. Несколько пустых колб, тонкое стекло которых пронизывала серебристая вязь алхимических рун. Упаковка пластыря. Бинты. Складной нож со сточенным лезвием. Свернутая в моток пластиковая трубочка с толстой иглой на конце. Резиновая груша.

Не густо.

Что во внутренних карманах?

Намертво запечатанные пробирки с кровью, стянутые аптекарской резинкой. Блистер непонятных таблеток. Алхимический анализатор. Шприцы. Пузырек с янтарной жидкостью…

Ага! Бумажник!

Натянув снятую с так и валявшегося без сознания скупщика крови спортивную куртку, я на ходу сунул кепи в карман, накинул на голову капюшон и, добавив тяжелым ботинком уже начавшему ворочаться охраннику, поспешил к подземке. Проблема с деньгами отступила на второй план – обнаруженной в кошельке стопки пластиковых банкнот на первое время должно было хватить,– и значит, следовало без промедлений отсюда убираться. И жандармы прикормленные могут на поиски налетчика броситься, и медицинской помощью озаботиться следует незамедлительно. Счет на минуты пошел – инъектор окончательно сдох, да и «валиорола» всего две таблетки осталось.

Сбежав по ступенькам в подземку, я сунул банкноту в приемник турникета и прошел, не забыв выудить обратно пластиковый прямоугольник, цифра «98» в центре которого сменилась чуть менее ярким номиналом «96». Остановившись в просторном вестибюле, я невольно замешкался, пытаясь разобраться в тускло светившихся информационных панелях. Народу внизу оказалось куда больше, чем на улице; прекрасно ориентировавшиеся в сложной системе указателей ординары сновали из стороны в сторону, а вот меня сразу же толкнули в спину. Левый локоть кольнула невыносимо длинная игла боли, опустевший блистер обезболивающего отправился в урну, но легче от принятых таблеток не стало. Только голова закружилась.

Буквы на информационных панелях начали расплываться в сплошное мутное пятно, и, решив не терять время, я наугад направился по одному из уходивших во тьму коридоров, с обеих сторон которого тянулись ряды бесчисленных дверей. На висевших у самого потолка табло размеренно сменяли друг друга постепенно наливающиеся багрянцем цифры – шел обратный отсчет оставшегося до перехода времени. То одна, то другая дверь с тихим шорохом закрывалась, потом вновь распахивалась, и из нее вываливали толпы перенесшихся неведомо откуда ординаров. Впрочем, ранним утром на окраине дел ни у кого не было, и большая часть прибывших использовала эту станцию для пересадок.

Нет, все же как хорошо со служебным допуском – нацепил магофон, и центральная диспетчерская тебя, словно неординара, через наземные порталы куда угодно отправит. А тут…

Названия мест отправления на информационных панелях после каждого переноса менялись, но, заметив, что в этом коридоре все как одна двери ведут в Порт, я вернулся обратно ко входу в подземку. Проскочил в толчее мимо двух жандармов, высвечивавших фонариками лица спешивших по своим делам горожан, и юркнул в следующий проход. Удачно – надпись «Старый сад» говорила сама за себя.

«Верхние пруды», «Мельница», «Зоосад», «Зеленые ряды» – не то.

«НИИПИЩЕПРОМ», «Третий холодильник», «Вторбаза» – не то.

«Проходная», «Вторая централь», «ЦПСГОС» – уже ближе.

«Пер. Складской и Транзитной», «Семнадцатый квартал», «КСГО»…

Есть!

Запрыгнув в уже начавшую закрываться дверь, над которой малиновая «тройка» сменилась «двойкой», я перевел дыхание, готовясь к скорому переносу на Плантацию. И все же вздрогнул, когда погас свет. На миг почудилось, будто пространство расслоилось и вместе с ним развеяло в прах и меня. Потом неведомая сила куда-то потянула, закрутила штопором и вновь слепила в единое целое.

Сознание на миг отключилось, а в себя я пришел уже на бетонном круге телепорта – конечный пункт был слишком незначительным с точки зрения логистики, и станцию подземки здесь построить не удосужились. Если не ошибаюсь, чтобы отсюда убраться, придется пешочком пройтись до «Семнадцатого квартала».

Сойдя с бетонного круга, на котором пентаклем сходились толстенные стальные балки, я немного постоял, дожидаясь, пока утихнет головокружение, но лучше не становилось. Наоборот, окружающее пространство пустилось в пляс, а стоило сделать шаг, меня и вовсе, что называется, повело. Каким образом удалось устоять на ногах, даже не знаю. Повезло, не иначе.

Будто пьяный, я прошел мимо серого двухэтажного здания КСГО – комплекса санитарно-гигиенического обслуживания,– едва разминувшись с компанией работяг, перешел через дорогу и свернул к жилому дому, на первом этаже которого располагались всевозможные магазины, конторы и забегаловки. Впрочем, яркие огни запыленных вывесок давно уже проиграли схватку наползшей с «Плантации» серости, и все здесь выглядело на редкость унылым и обветшалым.

Мне, само собой, на это было наплевать, куда важней казалось вспомнить, сколько ступенек перед крыльцом стоматологического кабинета «Добрый доктор». Если их там больше пяти – придется забираться ползком.

По счастью, ступеней оказалось всего три. Тем не менее я умудрился запнуться и едва не вышиб стекло входной двери. Повис на ручке, потом ухватился за косяк и протиснулся внутрь.

– Вам назначено? – всполошилась выскочившая из-за стойки администратор в белом халате.

– Доктор у себя? – шагнул я по направлению к приемному покою.

С негнущихся пальцев левой руки сорвалась капля крови и, ударившись о кафельный пол, разлетелась на мелкие брызги. А следом о кафельный пол ударился и я сам. Растянулся со всего размаху, во весь рост. Но боли не было. Больше – не было. Осталась только серость, в которой гасло все: боль, воспоминания, переживания, страхи…

– Второй набор в операционную! – Знакомый голос на миг скальпелем рассек накатившую со всех сторон пустоту, но мгновение спустя серое ничто все же сумело растворить в себе весь остальной мир.

К тату-салону «Сломанный паук» Сергио подошел через пару минут после того, как позевывавший охранник поднял закрывавшие окна полуподвального помещения металлические жалюзи. Впрочем, сонливость не помешала вышибале вовремя среагировать на появление заявившегося во внеурочное время посетителя и ненавязчиво перегородить ему дорогу во внутренние помещения.

– Не открылись еще,– внимательно оглядев альбиноса, пробухтел сложивший на груди изукрашенные татуировками руки высоченный ординар.– Попозже приходи…

– У меня личное дело к мастеру,– намеренно выделив последнее слово, улыбнулся Сергио.

– А нету никого,– развел руками охранник, и темно-синие узоры наколок пришли в движение и, будто стекляшки в калейдоскопе, сложились в новые фигуры.– Мертвец через час должен появиться, Великий и Ужасный во второй половине дня принимает.

– Мне нужен Ив Сибель,– заявил оценивший мощь и разнообразие вложенных в татуировки заклинаний альбинос.

– К нему по предварительной записи,– встрепенулся дремавший за стойкой администратора белобрысый парнишка в черной майке.

– И какое ближайшее свободное время? – спокойно уточнил Сергио.

– На этот месяц все занято,– даже не глянул в записи администратор.

– Сколько? – Позабыв про охранника, неординар подошел к стойке и поставил на пол снятый со спины рюкзак.

– Что – сколько? – облизнул губы парень.

– Какова должна быть цена вопроса, чтобы свободное окно появилось прямо сейчас?

– У нас так дела не делаются! – возмутился администратор и глянул на напарника: – Хотя…

– Я уточню у господина Сибеля, сможет ли он вас принять,– правильно истолковал брошенный на него взгляд охранник и, толкнув неприметную дверь, исчез в полутемном коридоре.

– Ничего личного,– тут же перегнулся через стойку альбинос и ухватил опешившего парня за плечо и подбородок.

Одно резкое движение – и администратор со свернутой шеей повалился на пол.

Заслышавший странный шум охранник выскочил из коридора с уже изготовленным к стрельбе разрядником, и в Сергио ударил полыхнувший в полумраке помещения энергетический импульс. Неординар только покачнулся, а не причинивший ему никакого вреда разряд оплавил облицовывавшие противоположную стену пластиковые панели.

Выругавшись, альбинос стремительно метнулся к двери, и растерявшийся стрелок лишь в самый последний момент успел отскочить в коридор. Легко нагнавший его Сергио ткнул здоровяка раскрытой ладонью, и ослепительно полыхнувшая искра отшвырнула выстрелившего второй раз охранника на пол.

Спокойно вернувшись обратно в приемную, альбинос запер входную дверь, потом подхватил с пола рюкзак и вытащил из него контейнер. Смерть двух охранников взволновала его мало – не агнцы невинные, знали, на кого работают. Да и вообще – могли бы по-хорошему договориться.

И со спокойной совестью неординар отправился на поиски мастера. А тот и не думал прятаться, наоборот – Ив Сибель выскочил из операционной и без какого-либо испуга уставился на незваного гостя.

– Вы знаете, куда вломились? Сейчас здесь будет охрана!

– Это вряд ли,– оглянулся Сергио на висевший в дальнем конце коридора магофон, до которого стрелявший из разрядника парень просто не успел добежать.– Думаю, времени у нас полно.

– Что вам нужно? – попятился от приближающегося альбиноса Сибель.

– Ничего особенного.– Подойдя к невысокому старику в белом халате вплотную, неординар снял темные очки.– Мне нужны новые глаза. Всего-навсего глаза.

– Ничего не получится,– судорожно сглотнул завороженный бездонными провалами глазниц хирург.– Даже будь у меня нужное оборудование… Я татуировщик, а не хирург!

– Насколько мне известно, оборудования здесь хватает.– Вслед за стариком Сергио прошел в операционную и огляделся по сторонам.– И лучше бы в наличии оказалась и подходящая пара глаз…

– Вы не понимаете!..

– Да ну? – Тычком в грудь альбинос усадил старика на стул.– Мне известно о твоих шашнях с потрошителями, подпольных операциях и прочих насквозь противозаконных делишках. Фактически я знаю достаточно, чтобы тебя самого разобрали на органы. И не надо тянуть время и отрицать очевидное. Мне просто нужны глаза.

– Но…

– Если не уложимся в час, пожалеешь, что на свет родился,– пообещал Сергио и посмотрел на наручные часы.– Время пошло.

– Кто вы такой?..– спрятал хирург в ладонях лицо, не в силах более переносить вид пустых глазниц. Глазниц, в глубине которых начало разгораться багровое сияние Хаоса.

– Время, господин Сибель, время! – вместо ответа поторопил его альбинос.– У нас не так много времени, как хотелось бы…

– Какие глаза вам нужны? – взял себя в руки старик и, потянувшись, распечатал одноразовый скарификатор: – Вы позволите?

– Разумеется,– стянул Сергио перчатку с левой ладони.

Взявший пробу крови Сибель отошел к стоявшей вдоль стены медицинской аппаратуре и, пару минут повозившись с ней, тяжело вздохнул:

– У вас очень, очень необычная кровь…

– В курсе,– кивнул альбинос.

– В таких условиях операция бессмысленна. Отторжение произойдет еще раньше, чем я успею ее закончить!

– А вы попытайтесь,– усмехнулся Сергио и поставил рядом с хирургом контейнер с кровью.– И проверьте заодно вот это.

– Очень интересно,– пробормотал, изучив распечатку новых анализов, старик и задумчиво глянул на альбиноса.– Может получиться…

– Вот и замечательно.

– Потребуется не меньше двух часов,– подошел к встроенным в стену ячейкам Ив Сибель и пробежал пальцами по одному из кодовых замков.

– Полтора и ни минутой больше! – отрезал неординар.

– Если вести отсчет с начала операции – могу и уложиться,– хмыкнул выудивший из холодильника какой-то лоток хирург.

– Договорились.

– Выбирать глаза по каталогу не предлагаю, использую наиболее генетически подходящую пару.

Альбинос молча кинул сложенную куртку на стул, набросил поверх футболку и улегся на операционный стол. Убрав курившийся паром лоток в один из алхимических резервуаров, Сибель подключил контейнер с кровью к капельнице, опутал уходившими к ней трубками руки и шею пациента и потянулся за маской, соединенной гибким шлангом со стоявшим у стены аппаратом.

– А вот наркоза не надо,– неожиданно отказался неординар.– И местного тоже.

– Но шок…

– Приступайте!

Сама операция отложилась в памяти Сергио плохо. Нет, боли не было. Точнее – была, но не сильнее, чем подергивание в указательном пальце, проколотом шипами серебряного кольца. Выбивали из колеи непонятные ощущения в глазницах, а потекшая по жилам чужая кровь дурманила мозг ничуть не хуже наркоза.

Сибель и в самом деле оказался мастером своего дела – инструментом ему служили не столько скальпели, хирургические иглы и нити, сколько мягко стекающие с рук заклинания. И пальцы – такие пальцы могли принадлежать кому угодно, но не дряхлому старику. Вот только никакой самый талантливый юнец не смог бы справиться со столь сложным заданием. И вовсе не удивительно, что, когда Сибель закончил возиться со вторым глазом, его одежда оказалась насквозь промокшей от пота, да и сам он едва держался на ногах.

Осторожно отцепив от себя трубки капельницы, Сергио с трудом принял вертикальное положение и, сев, свесил ноги с хирургического стола. Поднес ладони к закрывавшим глаза повязкам и заколебался…

– Повязки можно будет снять через три часа,– решил, что понял причину замешательства пациента, тяжело плюхнувшийся в кресло хирург.

– Думаю, ничего страшного не произойдет… – отодрал от лица пропитанную заживляющей мазью ткань альбинос и несколько раз моргнул, привыкая к новым ощущениям.

Потом зажмурился и тяжело вздохнул. Было от чего – многогранная серость реальности уступила место болезненному контрасту черного и белого.

– Я вас предупредил,– невольно поежился старик.

– Так и есть,– глянул на часы Сергио и осторожно ощупал лицо.

– Швы рассосутся сами,– подсказал с интересом наблюдавший за пациентом Сибель.

– Не сомневаюсь,– соскользнул на пол неординар, только-только начинавший различать цвета. Окружавшая альбиноса до этого дня серость сгинула, мир обрел объем, расстояния исказились, но Сергио решил, что привыкнуть к изменившемуся зрению будет проще, чем он полагал поначалу.– Сколько у меня времени?

– Что? – уставился на него, раскрыв от изумления рот, старый хирург.– О чем это вы?

– Сколько времени у меня есть, прежде чем произойдет отторжение? – повторил вопрос зажавший меж пальцев хирургическую иглу альбинос.

– День или два,– досадливо поморщился от неудобного вопроса старик.

– Могло быть и хуже,– хмыкнул Сергио и неуловимым движением загнал иглу прямо в лоб попытавшемуся вскочить со стула хирургу.