От прежнего военного совета этот не отличался количеством участников, разница была только в составе. Пара незнакомцев сидела в сторонке как пришибленная – они заменяли магистра и Локоса. Один из них имел звание офицера космофлота, другой командовал каким-то ударным батальоном. Между ними, положив руки на колени, в своей любимой фуражке застыл прямой как стрела адмирал. Я до сих пор не понял, что скрывалось у него за маской бесстрастия: полное довольство собою, чувство собственной значимости или… Двумя словами: фиг знает. Только впечатление создавалось такое, что он ходит и постоянно читает про себя мантры для сосредоточения.

Я обвел взглядом генерала, лица которого никогда не видел, пылающего демона, который по-прежнему держался в стороне от всех, искрящегося и будто наэлектризованного Балаута и задержался на Найте. Моя женушка теперь не носила коротких одежд: все самые соблазнительные участки тела были надежно спрятаны под хоть и обтягивающей, но непрозрачной тканью. Ее лицо оставалось прекрасным, гордым, притягивающим, но сейчас его будто бы окружал невидимый ледяной щит, который предупреждал всех: ближе не подходи! И, словно невзначай, руки девушки постоянно находились на бедре – около рукояти меча и пистолета в кобуре.

От этой картины мое сердце на секунду замерло, почудилось, что я ее обидел, унизил, причинил боль или что-то подобное, но, посмотрев на меня, Найта словно оттаяла и вновь расцвела, в один миг стала прежней.

– Фух, – выдохнул я. – Итак, мы собрались здесь, чтобы обсудить дальнейшие действия. В данный момент идет погрузка военнопленных в тюремный комплекс на «Сердце Эльвы», по подсчетам специалистов эта операция займет еще пару часов.

– Простите, сэр, – спросил генерал, – а зачем нам нужны все эти заключенные?

– Во-первых, отпустить их я не мог: они в скором времени пересели бы на другие корабли и вновь стали бы воевать против нас. Во-вторых, нам нужны люди… Как это ни печально сознавать, но Орден ограничен, и число его последователей не растет, а сокращается. Я хочу, чтобы за то время, пока заключенные находятся здесь, специальные службы занялись их обработкой. Возможно, некоторые из пленников перейдут в нашу веру, а те, кто не захочет… в любом случае после воздействия нашей агитации ОСА не сразу примет их на службу.

– Весьма тонкий расчет, – кивнул генерал. – Пожалуй, займусь созданием службы проповедников.

– Ладно, – сказал я, – продолжим. Кроме погрузки военнопленных в данный момент идет наладка прерванного станцией вещания. В самое ближайшее время мы выполним первоочередную задачу: запустим в эфир подготовленную мною речь и тем самым откроем людям глаза. Не знаю, поверит ли мне хоть кто-то, но, по крайней мере, я предоставлю им выбор.

Промочив горло стаканом воды, продолжил:

– Как вы знаете, в результате блестяще проведенного нашим адмиралом боя (хотя вынужден отметить его граничащую с самоубийством контратаку!) мы остались в выигрыше… По крайней мере в том, что касается количества кораблей. Наши потери – два линкора и одиннадцать линейных крейсеров. Временно вышли из строя еще тридцать. Через несколько дней «Эльва» завершит их срочный ремонт, и они смогут вернуться в строй. Взамен утраченного, благодаря «доблести» вражеского командующего, мы приобрели пару эсминцев и семь линкоров. Крейсеров почему-то в этом списке всего десять – им досталось крепче всего; зато фрегатов и мелкой шушеры – больше сотни.

– Ты говоришь об этом каким-то безрадостным тоном, – грохочуще прокомментировала пылающая гора.

– Верно, Фарк. Не все так радужно. Все корабли, в том числе и наши, нуждаются в качественном ремонте. Когда адмирал вражеского флота отдал приказ о капитуляции, звездолеты, имеющие хоть какой-то запас энергии в накопителях, включили гипервременные двигатели. Нам достались только поврежденные – с перегруженными щитами. «Сердцу Эльвы», с учетом загруженности ремонтных доков, не справиться с такой нагрузкой…

– Что же вы предлагаете? – впервые подал голос адмирал.

– Существует вариант использования космических доков и станций вокруг Лилис. Работники и персонал в данный момент поспешно их покидают – вряд ли они станут уничтожать имущество стоимостью в миллиарды, да к тому же все уверены, что в ближайшее время сумеют от нас избавиться…

– Так в чем же подвох?

– Подвох неразрывно связан с самой Лилис. Этот вопрос и есть главная причина, по которой я устроил совещание. Отдаю себе отчет, что не являюсь великим стратегом – с моей стороны было бы убийственно глупо думать так. Когда составлял этот план, он казался безупречным: захват Лилис означал бы захват невероятного промышленного комплекса, судостроительных заводов, до отказа забитых стратегических складов. Я рассчитывал, что, имея столь серьезную производственную базу и мою способность вдыхать жизнь в пустые корабли, мы за короткий срок захватим половину Вселенной… Но только во время развернувшейся космической баталии сообразил, что не учел один немаловажный факт. Мы просто не в состоянии удержать эту систему! У нас не хватит сил, чтобы отразить контратаку нескольких объединенных флотов Великих. Неизвестно, когда они нападут, через час или через неделю, – но то, что непременно сюда явятся, неоспоримо.

– Тогда чего мы тут еще сидим? – спросил генерал. – Не пора ли сматываться?

Я покачал головой, но ответил ему адмирал:

– В этом вопросе Сияющий абсолютно прав. Пользуясь предоставленным временем, мы срочно отремонтируем корабли, когда же в систему заявятся флоты Великих, потребуется всего тридцать секунд, чтобы открыть временной тоннель. Вряд ли враг станет соваться за нами – так и на засаду недолго наскочить.

– Что за засада? – отреагировал я на незнакомый термин.

– Мало ли. Например, минное поле с распознаванием свой – чужой.

– Сможете такое организовать?

– Да, Сияющий, но, как обычно, потребуются ресурсы…

– Эльва, выделишь часть?

– Да, отец.

– Ладно, с вопросом дислокации разобрались, но вопрос о захвате ремонтных станций на орбите Лилис остается открытым.

– Я считаю, – сообщил адмирал, – что нам стоит рискнуть. Чтобы захватить и заново включить ремонтные мощности, потребуется от пары часов до суток; кроме того, мы потеряем некоторую мобильность. И из-за кораблей, находящихся на ремонтных станциях, сможем открыть временные тоннели не раньше чем через несколько минут… Но я уверен, что это время нам предоставят – вряд ли флоты пройдут в центр системы, нам нужно только сконцентрировать силы ближе к планете.

– Значит, захват станций безопасен?

Адмирал кивнул, и я обратился к генералу:

– Тогда, как только закончите с погрузкой военнопленных, займете ваших людей делом.

– Да, сэр.

– Хорошо, значит, вопрос о захвате Лилис тоже решен. Мы не станем рисковать, поскольку не сможем вовремя оттуда убраться. Эльва, можешь остановить производство штурмовых машин и андроидов…

– Сэр, – прервала меня Эльва, – пришло срочное сообщение от людей на станции. Они готовы пустить в эфир вашу запись, но обнаружили кое-что неожиданное.

– Что же?

– Перехвачены целые блоки чрезвычайно интересной информации, передачи шли по всем новостным каналам ОСА. Я полагаю, вам нужно на это посмотреть.

– Ну что же, раз это так важно, включай.

На экране перед столом возникло объемное, чуть взволнованное лицо диктора, слова зазвучали через мгновение:

– …подобные сообщения приходят со всех концов Объединенных Систем Аливрии! Кроме того, мы получаем похожие известия от наших репортеров в Федерации и из некоторых других независимых систем. Через несколько минут в прямом эфире вы услышите обращение к нации недавно избранного Величайшего.

– Кто-нибудь понял, что происходит? – прогрохотал Фарк.

Ему никто не ответил: лицо диктора сменилось изображением какого-то шикарного дворца, потом на экране возник отделанный золотом зал, битком набитый журналистами. Репортеры выжидающе смотрели на трибуну, установленную на небольшом помосте. Наконец, блистая золотыми доспехами, на экране появился Великий Инспектор ОСА собственной персоной.

Мне показалось, что Марк неуловимо изменился: ледяные глаза как-то посерели, лицо осунулось, а когда Старведий провел рукой по шевелюре, почудилось, что волосы покрашены.

Инспектор возвышался над трибуной, гордый и блестящий, словно титан. Звездный флаг на заднем фоне реял в потоках воздуха, несущихся из вентиляторов, скрытых в полу.

– Дамы и господа, – произнесли за кадром, – избранный глава правительства – Величайший.

Объявившийся на трибуне Инспектор, теперь уже Величайший, властным жестом остановил аплодисменты.

– Я обращаюсь к нации по чрезвычайному поводу, – сказал он. – На нас напали. Объявлена война.

Золотая перчатка властно поднялась – вздохи удивления и неразборчивые возгласы затихли.

– Долгое время человек считал себя хозяином Вселенной, – продолжил Старведий. – Мы говорили о себе как о единственных разумных существах… Теперь я могу с уверенностью сказать, что мы ошибались. И уже заплатили страшную цену за эту ошибку. Наши миры атакованы чужими! Мы мобилизуем все военные силы, чтобы дать им отпор! Сохраняйте спокойствие, эти твари не знают, с кем связываются… что за…

Экран подернулся рябью помех, потом на месте Величайшего возник я. Правда, в другой одежде и более уверенный в собственных силах.

– Приветствую вас, граждане ОСА, – сказал другой я громко, – приветствую всех, кто меня слышит. Я тот, кого незаслуженно называли террористом номер один, тот, которого во всеуслышание объявили мертвым. Я обращаюсь к вам с единственной целью: хочу рассказать о том, что ваше любимое правительство Великих обманывало вас долгие годы…

Мой рассказ не затянулся, пересказ истории о Запретных мирах, о добыче тиринтума и геноциде мутантов занял всего несколько минут. Но мне пришлось похвалить себя за лаконичность: техникам на местных станциях вскоре удалось выделить и заблокировать сигнал с Лилис, и на экране вновь появился крайне обеспокоенный Величайший.

Он смотрел куда-то вбок, кажется, на экраны, которые должны были непрерывно транслировать только его, и, убедившись, что я с них исчез, хлопнул по трибуне бронированным кулаком:

– Это ложь! Проклятый террорист вновь совершил бессмысленный подлый акт и захватил одну из станций связи ОСА!

– Простите, Величайший, – донеслось из зала, – вы уверяли, что террорист уничтожен!

– И сами демонстрировали запись!

– Как такое возмо…

– Тихо! – гаркнул Старведий.

В кадр попала его облаченная в золотой доспех рука: кулак в перчатке яростно сжимался.

– Я приказал успокоиться! Как вы знаете, бывший Великий Гроссмейстер оказался предателем – он убил моего предшественника прямо на посту! И, разумеется используя мое имя как щит, объявил, что уничтожил террориста номер один…

– Но, Величайший, – перебил его тот же журналист, – позвольте заметить, что смерть террориста номер один стала вашей основной картой в предвыборной кампании…

Начал репортер ликующе-громко, однако с каждым произнесенным словом его голос стихал, а конец речи он вообще промямлил. Под тяжелым взглядом Величайшего представитель средств массовой информации стал бледнеть, а затем, едва опираясь на трясущиеся ноги, упал в свое кресло.

Но вряд ли кто-нибудь из наблюдателей обратил внимание на эту кратковременную сцену: все были поглощены Величайшим.

– С вами все в порядке?…

– Что происходит?…

– У вас на лице кровь!

И действительно, на скулах, сначала незаметно, выступили алые капельки, очень скоро превратившиеся в кровавые дорожки. Мне показалось, что я увидел на лице что-то белое…

Старведий потрогал щеку закованным в броню пальцем, а затем хлопнул себя ладонью, закрыв лицо:

– Пресс-конференция закончена! Как только разберусь в ситуации, вы узнаете обо всем первыми!

С этими словами бывший Инспектор вышел из зала, а собравшийся на «Эльве» военный совет молчал довольно продолжительное время. Тишину нарушила все та же СНИЖ:

– Сэр, есть еще кое-что. Эту запись перехватили с самой Лилис – передачу недавно транслировали местные каналы.

Запись оказалась короткой, когда она завершилась, я попросил Эльву показать ее еще раз.

Предыстория была такова: в руки журналистов на Лилис попала запись, сделанная визором десантника, погибшего в результате крушения в горах боевого вертолета. Кажется, это случилось пару дней назад.

Боевой вертолет, представлявший собою платформу с хвостом, кабиной пилотов и двигателями, установленными на крыше, во время планового патрулирования был привлечен каким-то блеском в горах. Снизившись и приблизившись к месту, он ничего, кроме скал, не обнаружил, но неожиданно в открытый салон неизвестно откуда запрыгнули темные фигуры.

Начались крики. Стрельба. Засверкали тяжелые стальные мечи, поднялись кровавые вихри. В грудь солдата, чей доспех вел запись, вонзился огромный меч, а потом в поле зрения появилась бледнокожая черноволосая женщина. Легким движением руки она, взметнув фонтан крови, вырвала лезвие из груди поверженного, подняла его и слизала стекающую кровь…

На этом запись закончилась, точнее, она замерла на кадре, запечатлевшем девушку, слизывающую кровь с острой кромки меча. Бирюзовые глаза пробирали душу, а из-под полуоткрытых чувственных губ выглядывали белые иглы клыков…

– Вампир, – шепнул я. – Вампирша!

– К такому же выводу пришли местные телеканалы, – подтвердила Эльва. – Вот только похоже, что вещание всех студий сейчас находится под жестким контролем военных. Объявили чрезвычайное положение, мы не знаем точно, что там происходит, но одному из моих спутников-шпионов удалось пробиться через помехи. Кажется, планета-крепость находится в осаде. Причем не только с нашей стороны…

Я хотел расспросить Эльву о подробностях, но неожиданно на меня накатила страшная тяжесть. Возникло ощущение чьего-то присутствия. Мир на мгновение покачнулся, невидимая сила едва не прижала меня к полу.

– Демиург, – сказал я. – В систему вошел Демиург!