Глава 19
В ПОЛНОЧЬ НА СТАДИОНЕ
После исчезновения чужака в самом центре огненного диска Саргонт забеспокоился. С одной стороны, все шло как по маслу: встреча состоялась в нужном месте в нужное время, у Михаила появилась личная заинтересованность в услугах владельца путеводителя, и парень безропотно отправился в неизвестность… А с другой стороны, отмеченный тенью огня почему-то отказался пожать руку при встрече. Где гарантия, что, вернувшись, он поступит иначе? Оставалось лишь надеяться на магического помощника, но в последнее время Зомб слишком часто подводил своего создателя. Справится ли он на этот раз?
«И что тогда делать? Как заставить Михаила разбинтовать ладонь и все-таки пожать руку? Может, предложить излечивающее заклинание? Он же не волшебник, не должен догадаться. Неплохая идея… А вдруг он не согласится? Пуарт рассказывал о чужаке довольно странные вещи… Ни один обычный человек, да что человек — маг и тот не может справиться с огарцами… Да где же он?»
Чародей начал нервно вышагивать вокруг диска.
«А вдруг он и вправду не вернется? Неужели придется отправляться в каньон Хохочущих драконов, отыскивать черный шар и в итоге довольствоваться малым? Не хочу! Я слишком привык к мысли о могуществе. Так что, Михаил, ты уж меня не подведи».
Едва уловимый шум со стороны восточной трибуны вернул чародея на грешную землю.
«Что за дела? Кто тут?»
Волшебник остановился.
«Зомб, проверь, кто еще находится на стадионе, — отдал мысленный приказ Саргонт. — Похоже, я здесь не один».
«Слушаюсь, хозяин», — также беззвучно отозвался призрак.
Через пару минут слуга вернулся:
«Я обнаружил шестерых, если не считать собаки».
«Ничего себе! Никогда не думал, что наш столичный стадион настолько популярен в полночь. И кто же они?»
«На восточной трибуне, сразу за бортиком притаились четверо: два чужака, рундаец и волшебница».
«Понятно. Значит, Михаил притащил за собой хвост. А я ведь просил никого не приводить. Что ж, им же хуже будет. Кто еще?»
«Двое. Одного я знаю — это ваш ученик Пуарт».
«Пуарт??? Он-то здесь зачем? Задание не выполнил, не доложил и еще посмел сюда явиться! Да не один?! Ну погоди, мальчишка! С тобой будет очень серьезный разговор».
«Я могу разобраться с ним прямо сейчас», — предложил Зомб.
«Не стоит. Сначала я закончу с Михаилом, а других оставлю на десерт. Надо же на ком-то опробовать свои новые возможности. А кто второй?»
«Второй тоже маг, но вряд ли из Кантилима. Они схоронились слева от нас за бревенчатой стенкой, что на холме».
Саргонт хорошо помнил это место в северном секторе стадиона — там вручали награды победителям кантилимских игр.
«С ними тот пес, который был в Диком парке», — закончил доклад призрак.
«Уверен, что зверь тот же самый?»
«Да, господин».
«А мужик не тот?»
«Нет, другой. Я его раньше не встречал».
«Ничего, и с ним разберемся».
Невидимый слуга Саргонта не обнаружил только команду Архаза. Посол скрывался в самом закрытом месте — под помостами, где происходила финальная схватка кулачных бойцов. Разбирать эту постройку не стали, поскольку чародеи Кантилима сразу отметили уникальность магического поля, исходившего от деревянного настила, на который упала тень огня. Оно отпугнуло Зомба, в чем дух не рискнул сознаться своему хозяину.
— Маргуз, приготовься. — Посол заметил человеческую фигуру, вновь проявившуюся в центре диска. — Приказываю: как только чужак приблизится к чародею на расстояние вытянутой руки, оглушить обоих. Но не перестарайтесь, в особенности с Михаилом. Саргонт если и погибнет — не велика беда, но второй должен быть жив. Хотя бы еще минут десять.
Черный колдун опасался начинать операцию, пока Михаил не покинет контур огненного диска. Не исключено, что спящее светило могло снова пробудиться, если возникнет угроза для отмеченного тенью огня.
— Сделаем в лучшем виде, — прошептал главный огарский диверсант и подал сигнал своим подчиненным.
Те начали бесшумно выдвигаться на удобные для атаки позиции.
Помимо людей Маргуза, посол взял с собой еще двоих сотрудников, которые отвечали за безопасность самого Архаза. Одним из них был огарец, пострадавший от Сомова, но выживший после схватки в лесу. Этому чародею предоставили последний шанс оправдать доверие босса, поэтому маг готов был вылезти из собственной шкуры, доказывая преданность.
— Мне идти с ними? — спросил он.
— Нет, держись рядом. — Посол не решился отпустить личную охрану.
«Ну наконец-то!» — облегченно вздохнул Саргонт, заметив Михаила. Маг к этому моменту истратил три четверти своей энергии на оборонное заклинание, подобное тому, которым защищался Пуарт в лесу. Он догадывался, что незваные наблюдатели прибыли ночью на стадион не для поздних тренировок. И если «спортсмены-полуночники» не набросились на него сразу, значит, тоже ждут возвращения отмеченного тенью огня. Вполне вероятно, они начнут действовать в самый неподходящий момент. Значит, нужно заранее нейтрализовать противника.
Саргонт недолго думал над выбором прикрытия. Он аккумулировал мощный заряд магии, подвесил его над собой в виде небольшого купола и теперь в любую секунду был готов отгородиться от неприятных сюрпризов надежным заслоном. С одной стороны, созданный таким способом оборонительный купол мог простоять довольно долго и выдержать даже самые сильные разрушительные чары, но с другой — его поддержание требовало немалых затрат. Время ожидания истощало мага, а ему еще нужны были силы на заклинание отторжения.
Саргонт, конечно, мог воспользоваться стандартным процессом создания, когда купол сначала возникает, затем набирает силу и лишь потом работает на полную мощность. Но хозяин магической таверны не хотел рисковать. В первой стадии заклинание имело много уязвимых мест, а здесь был необходим эффект мгновенного колпака, чтобы за долю секунды, когда чужак пересечет край огненного диска, накрыть обоих, обеспечив таким образом непробиваемую защиту. «Колпак» уже был готов и теперь тратил колдовскую силу вхолостую, что серьезно беспокоило хозяина Зомба.
«Давай, дорогой, иди ко мне. Не задерживайся». Саргонт даже вспотел от волнения. Он расстегнул свою накидку и бросил ее на землю.
Глаза Мишки на удивление скоро привыкли к темноте после яркого свечения внутри диска.
«Так, а теперь мне нужно рассказать этому типу подробности и не пожать руку. Даже несмотря на то, что теперь моя правая без повязки. Интересно, он заметит или нет? Впрочем, какая разница? В конце концов, силой он меня не заставит, так что бояться нечего. А как только закончу рассказ, будем пробивать дорогу в каньон. Я свои обещания сдержал, пусть только попробует отказаться от своих».
— Ну и что там внутри? — спросил Саргонт.
Именно в этот момент пропала подсветка огненного диска, колпак накрыл обоих и прозвучал приказ Архаза:
— Действуй, Маргуз! Немедленно!
Раздался отрывистый свист, и сразу трое подручных Маргуза нанесли магический удар в чародея. Туда же устремились стрелы двух других наемников, но купол не пропустил ни стрел, ни молний.
— Что это? — поинтересовался Сомов, заметив пять вспышек в непосредственной близости от себя.
— А, не обращай внимания, — ответил маг и обратился к своему невидимому слуге: «Зомб, начинай работать! Он должен пожать мне руку. Сейчас же!» — Поздравляю тебя, Михаил, ты стал первопроходцем! Никто до тебя еще не был внутри огненного диска!
Чародей театрально протянул правую ладонь. Саргонт не был уверен, что призрак справился с поставленной задачей, и потому решил подстраховаться речью — когда поздравляют, обычно жмут руку.
Мишка неожиданно переменился в лице, словно его угостили лимоном, щедро приправленным горчицей, и, как в замедленной съемке, начал осторожно поднимать правую руку.
«Вот здорово, — отметил хозяин Зомба, — он ее будто специально для меня размотал».
Увидев, как начали развиваться события, Архаз не выдержал и выскочил из укрытия сам. Мощь огненного диска уплывала от него прямо на глазах. Разве можно спокойно стоять в стороне? Черный колдун разразился самым мощным заклятием таранного типа, какое только знал, и на купол обрушился черный луч с белой сердцевиной. Будь на этом месте каменная стена десятиметровой толщины, в ней бы образовался сквозной проход, но благодаря мощной подпитке магическая преграда выстояла. Правда, после удара она потеряла первоначальную прозрачность, а появившаяся желтизна и пульсирующие искорки показывали, что защита вот-вот рухнет.
Однако Саргонта подобные мелочи уже не волновали. Он закончил произносить заклинание отторжения, потратив остатки своих колдовских сил, и теперь стоял весьма довольный собой, сжимая шершавую ладонь чужака.
— Вот и все! — торжествующе произнес чародей. — Теперь я здесь главный!
Как бы в подтверждение его слов на стадионе прогремел гром, и пожелтевшая оболочка оборонной магии разлетелась, опрокинув передовой отряд нападавших.
— Все пропало, — охнул Архаз, опустив руки.
И вдруг первый же довольно простой удар Маргуза, который не совсем понимал, что происходит, отбросил Саргонта на пять метров в сторону. Заклинание сжатого ветра являлось самым быстрым по времени создания и обычно использовалось в качестве отвлекающего.
Посол опешил. Он не ожидал столь сокрушительного результата, словно ударили не по волшебнику, а по обычному крестьянину. Как это возможно? Саргонт пожал руку чужаку, вышедшему из недр огненного диска, и заклинание сотворил верно, о чем явно свидетельствовал гром.
«Но почему?..» Додумать Архаз не успел. Неожиданно возникшее чувство тревоги заставило вспомнить мага о собственной безопасности. Архаз попытался поставить защитный магический блок, но опоздал. Голубой огонь уже направлялся к высокопоставленному огарцу, и если бы не провинившийся в лесу сотрудник посольства, который заметил постороннего на поле стадиона чуть раньше, чем тот нанес удар, посол наверняка бы превратился в пепел.
«Вот он, мой шанс на помилование!» — подумал подчиненный Архаза.
Он торопился опередить второго телохранителя, а потому прыгнул, не раздумывая. Черный колдун успел заслонить собой господина и направить магию ледяного тумана навстречу синему пламени. Он правильно распознал атакующий выпад незнакомца и противодействие выбрал верное. Единственное, чего огарец не мог предугадать, — это мощь заклинания. Мало кому из магов удавалось создать синее пламя даже метровой высоты, а тут оно нахлынуло волной в два человеческих роста. В результате телохранитель Архаза сгорел, приняв на себя всю мощь смертоносного заклинания, а посол лишился одежды, получил многочисленные ожоги, но сознания не потерял.
— Чероуз?! И ты здесь? — прорычал Архаз, собираясь достойно ответить на выпад противника.
И опять потерпел неудачу. Невидимая сила приподняла обгоревшего колдуна и швырнула на Маргуза. Они оба упали.
Тем временем начали подниматься остальные пострадавшие от последствий разрушения защитного купола. Они не видели свою главную цель — Саргонта, который после магического удара прижался к земле и не поднимал головы. Без светлой накидки он практически не выделялся на траве, а вот Михаил стоял на прежнем месте и являлся прекрасной мишенью. Первыми это заметили лучники Маргуза. Стрелы легли на тетиву…
Шагрид готов был убить Эдуарда, когда тот чихнул.
— Ты что делаешь?! — буквально прошипел рундаец.
— Я же не нарочно.
— Еще этого не хватало! Если он нас сейчас обнаружит — все пропало.
— Да он даже не смотрит в нашу сторону.
— А ну не высовывайся!
Студент спрятался за бортик.
Саргонт остался на месте, но рундаец все равно учуял неладное. Он приказал выдвигаться к центру стадиона, как только увидел вернувшегося Сомова. Чуть позже легионер заметил и другие тени, двигавшиеся к диску.
— Руена, — рундаец коснулся локтя волшебницы, — когда подберемся на десять шагов, обеспечь яркую подсветку. А потом начнем крушить всех, кроме Михаила.
— Мишка просил не трогать Саргонта, — напомнил Гога. — Этот чародей ему нужен.
— Постараемся его не зацепить.
Ослепительная вспышка на секунду выхватила из темноты всех участников стычки и не позволила подручным Маргуза прицельно выстрелить. Зато ни Эдуард, ни легионер не промахнулись, уменьшив боевую группу Архаза еще на троих. Кроме лучников под кинжал рундайца угодил и второй огарец, сопровождавший посла.
— Шагрид, ты меня-то не подстрели. — Рядом с легионером внезапно появился Чероуз.
— А ты тут кого выслеживаешь? — спросил телохранитель Сомова.
— Я охочусь на Архаза. Он пытается заманить в свои сети Михаила.
— Значит, ты на нашей стороне?
— Пока — да.
Над полем дважды прозвучал протяжный свист, и три чародея встали рядом со своим командиром, которому удалось наконец выбраться из-под бесчувственного тела посла. Эти волшебники, хоть и являлись кантилимцами, однако по уровню силы не слишком уступали черным колдунам, когда те обращались к магии в зоне влияния огненного диска. Маргуз умел работать с кадрами.
— Босс, если трезво оценивать ситуацию, напрашивается единственный вывод — надо делать ноги, — заметил один из них. — Похоже, нас подставили. Это ведь был голубой огонь?
— Да. И мне кажется, огонь — еще не самое страшное, что у них есть. — Маргуз помнил, с какой силой на него бросило Архаза. — Запускаем завесу на весь стадион! Уходим тем же путем!
Руена со Скальновым как раз подобрались с тыла к остаткам противника. Пока их не обнаружили, волшебница решила воспользоваться удобной позицией для внезапного удара. В огненное заклинание она вложила всю силу, но на выходе получила лишь треск да маленькую искорку, взмывшую по спирали в ночное небо. Эта искорка довольно причудливой траекторией направилась прямиком к Сомову, но охотница этого не видела. У нее в этот миг появились слишком серьезные проблемы.
— Гога, беги! — крикнула женщина, когда на них обратили внимание.
Она испугалась, что чародеи уничтожат парня.
— Пусть они драпают. — Скальнов также беспокоился за судьбу подруги, а потому рванул прямо на врага, выставив перед собой свое грозное оружие.
— Гога, не надо! — Отчаянный голос охотницы привлек внимание Шагрида.
Легионер молниеносно оценил ситуацию и принял единственно возможное решение.
Рундаец сорвал с груди самый мощный из своих антимагических амулетов, обмотал вокруг рукоятки ножа и метнул оружие в парня. Клинок успел вонзиться в руку «гнома» за миг до того, как ярко-зеленый шарик, выпущенный одним из вражеских чародеев, настиг цель. Амулет вспыхнул красным цветом, и опасную сферу отбросило в подопечных Маргуза, но тот был начеку и ловко переправил ее в Шагрида. Оставшиеся защитные амулеты не смогли справиться с мощным заклинанием, легионер покрылся изумрудным свечением и рухнул на землю.
Теперь добить троицу, вставшую на пути главного огарского диверсанта, не составляло труда. Однако вместо атакующего колдовства враг решил использовать непроглядный туман.
В сложившейся ситуации главная цель Маргуза состояла в спасении Архаза, и он, будучи профессионалом своего дела, не стал распыляться на мелочи. Посол, который весьма щедро оплачивал его услуги, был нужен живым, а эти трое — мужчина, женщина и рундаец — не представляли никакого интереса. В считаные секунды стадион заволокло густым дымом, даже в шаге от себя ничего нельзя было разглядеть.
Только сейчас Саргонт нашел в себе силы покинуть поле боя. Волшебник, мечтавший о небывалом могуществе, в данный момент не мог бы произвести даже самого пустякового заклинания. Он судорожно пытался понять, где совершил ошибку.
«Ведь все получалось самым что ни на есть лучшим образом. Зомб подчинил волю чужака, тот пожал руку, заклинание сработало. ТАК ПОЧЕМУ??? Ладно бы еще повязка была на руке. Так нет — голая ладонь. Михаил как раз зачем-то обвязал левую руку».
Чародей не догадывался, что именно в этой злосчастной повязке и таилось его несчастье. Разве можно было предположить, что отмеченный тенью огня будет прикладывать левую руку к волшебным пластинкам? А оказалось, что как раз ожог и являлся той мощью, которая временно (всего на один час) концентрировалась в ладони, и только оттуда ее можно было отторгнуть. Но кто ж здоровается левой?
— Учитель, куда же вы?
Чья-то рука цепко ухватила задумавшегося мага за плечо, когда он приблизился к трибунам. Здесь тумана практически не было.
— Пуарт, отпусти немедленно!
— Не отпущу, пока не скажете, что вы сделали с моей Гаруной!
— Ну ты и наглец! Да ты знаешь, что я сейчас с тобой сделаю?
— Судя по тому, как вас шмякнуло самым простеньким заклинанием, вы истощили себя, учитель. Поэтому настоятельно рекомендую ответить на мой вопрос.
Кинжал Пуарта коснулся горла ошарашенного чародея. Однако упоминание о Гаруне, принесенной в жертву при создании Зомба, сработало на пользу Саргонту.
— Хорошо, я отвечу тебе — моему лучшему ученику, которого ставил другим в пример, считая самым преданным… — с пафосом начал убийца магов.
— Вы ошибались, — со злостью произнес парень, однако кинжал опустил.
— Вижу. Волшебница была мне нужна для того, чтобы создать по-настоящему преданного слугу. Верность больше свойственна женской натуре. Потому-то я уничтожил ее тело, а магический дух девицы сейчас поможет разделаться с тобой.
Саргонт отдал мысленный приказ, и рядом с молодым человеком возникла громадная анаконда, которая впилась парню в руку.
— А-а-а! — закричал он, выронив кинжал.
В следующий миг змея обвилась вокруг безоружной жертвы и начала душить. Теперь Пуарт не мог даже закричать.
Когда к Сомову пришло осознание происходящего, он с удивлением увидел, что пожимает руку Саргонту. Рукопожатие продолжалось недолго — почти сразу мага резко отбросило в сторону. Окончательно придя в себя, парень увидел и других людей. Несколько человек валялось на земле, еще четверо направлялись прямо к нему.
«Эти тоже из журнала „Хочу все знать“? Не терпится первыми услышать о моем визите в пекло? Так я и не собирался делать из этого тайну, всем могу рассказать. И не надо людьми швыряться. Особенно теми, кто мне еще нужен».
Мишка поискал глазами своего партнера по неоформленной сделке, но волна синего пламени, крики и резкий запах паленого отвлекли его внимание. В обгоревшем человеке Сомов по голосу узнал Кондратия, известного здесь под именем Архаз.
«И тут ты меня нашел!» — разозлился чемпион кантилимских игр и включил в дело телекинез. Сейчас невидимая сила подчинилась ему без какого-либо усилия, стоило лишь на миг представить пластинку с надписью «Тень невидимой силы».
В следующее мгновение парня ослепила яркая вспышка. Раздались свист стрел, знакомые звуки полета рундайских клинков, крики, стоны. Услышав вскрик Руены, Михаил выхватил меч. Он собирался прийти на помощь, но поле внезапно покрылось туманом, не давая разобраться, где тут друзья, а где враги.
— Гога, Эдуард, Шагрид, Руена, где вы?
— Я здесь, — первым отозвался студент, вынырнувший из тумана.
— А остальные?
— Все нормально, — раздался немного сдавленный голос Гоги. — Уж если Каланча сумел уцелеть в этой потасовке, то мы и подавно.
— Меня зовут Эдуард, неужели сложно запомнить?! — не нашел лучшего времени для выяснения отношений Марицкий.
— Другие пусть зовут тебя хоть папой римским, а для меня ты Каланчой был, Каланчой и останешься.
«Гном» тоже вынырнул из тумана, в его предплечье торчал клинок.
— Ты ранен? — заволновался Сомов.
— Сувенир от Шагрида.
— Он на тебя напал?
— Его клинок спас меня от смерти, а это — мелочь. Заживет, как на собаке.
— А сам он где?
— Ему повезло меньше, но Руена говорит, что должен выкарабкаться.
Отдаленный крик прервал их разговор.
— Кто кричал? — заволновался Сомов.
— Это Пуарт, его голос, — узнал Чероуз, который подошел к остальным. — Наверное, с Саргонтом сцепился.
Мишка представил табличку тени мгновенного полета, но сумел переместиться лишь на пару шагов — это расстояние являлось сейчас пределом видимости в начинавшем рассеиваться тумане.
— Бегом к ним! — скомандовал отмеченный огненным диском.
Ему никак нельзя было потерять Саргонта.
С той стороны, откуда донесся крик, теперь раздавалось грозное рычание, поэтому, несмотря на густой туман, сбиться с курса было невозможно. Мишка выскочил к трибунам, едва не врезавшись в огромный комок шерсти.
Саргонта он увидел сразу: маг как раз заносил кинжал над бесчувственным телом Пуарта. В таком положении учитель магов и застыл под взглядом Сомова.
«Так его, так!» — раздался в голове Михаила радостный голос Стража.
«Ты мне не объяснишь, что за ком шерсти тут катается по стадиону?» — спросил чемпион кантилимских игр.
— Гронуд, фу! — прикрикнул Чероуз, выскочив из тумана.
Монстр, в которого превратился вислоухий пес, ослабил хватку на шее змеи, и та сразу же исчезла.
«Испарившийся гад заставил тебя пожать руку Саргонту. Думаю, что это новый слуга убийцы магов. Судя по всему, он умеет влиять на сознание человека», — ответил Страж.
«И ты не смог его остановить?»
«Во-первых, я сам долго приходил в себя после твоего погружения в диск, — обиженно начал объяснять призрак. — Во-вторых, мы с ним одинаковой природы, только он сильнее будет».
«А зубастик?»
«О клыкастом я ничего не знаю. Хотя он очень похож на озверевшего в Роктании Барбоса».
«Если новый слуга Саргонта сильнее, почему он не справился с волкодавом?»
«Видимо, слишком много энергии потратил на тебя. Или его застали врасплох».
Страж дважды оказался прав в своих догадках. Зомб действительно ослабел после борьбы с сознанием отмеченного тенью огня, а тут еще пришлось спасать хозяина, срочно создав себе осязаемое тело. С Пуартом он бы наверняка справился, но в последний момент появился приставленный к парню Гронуд. Приняв свой самый смертоносный вид, обращенный в собаку волшебник мертвой хваткой вцепился в шею анаконды. Спас Зомба лишь хозяин зверя, остановивший потасовку. Если бы не он, магический слуга Саргонта не пережил бы этой схватки — у любого создания есть свое слабое место.
— Кончай маскарад, Гронуд, — приказал волшебник из предгорий Апанча, и зверь быстро уменьшился в размерах, представ в облике обычного пса.
Понаблюдав за его превращениями, Сомов задумчиво покачал головой и подошел к Саргонту. Парень отобрал у несостоявшегося убийцы кинжал и освободил чародея из невидимых силков.
— А теперь рассказывайте, что вы задумали, господин Саргонт?
