Глава 16
ДОБЫЧА ИЛИ ОХОТНИК?
Чероуз, на самом деле находившийся довольно далеко от Гайранского пруда, тем не менее получил полную информацию и о встрече Саргонта в Диком парке, и о последовавших за ней событиях. Чародей из предгорий Апанча подозревал, что Архаз не оставит кузена Арианта без пристального внимания, поэтому решил отправить вместо себя другого.
Выбор пал на одинокого странствующего чародея, испытывающего финансовые затруднения, с которым Чероуз специально познакомился накануне вечером. Пообещав прибыльную работенку, специалист по работе с животными пригласил Ларанда в небольшой кабачок на западной окраине столицы и угостил ничего не подозревавшего бедолагу снадобьем, превращающим человека в друга человека. А противоядие пообещал лишь после выполнения определенных услуг, подтвердив нешуточность угрозы демонстрацией силы снадобья на каком-то пьяном мужичке:
— То же случится и с тобой, если в течение двух часов не выпьешь другой напиток.
— А как же?.. Но… — Обращение человека в собаку произвело на волшебника ошеломляющее впечатление.
— Хочешь узнать, почему в отличие от тебя эта падаль встала на четыре лапы так быстро? Потому что в его бокале не было замедлителя. И все же процесс уже начался. Глянь на свои руки.
— Что я должен сделать? — Ларанд сразу заметил пробивающуюся черную шерсть, которой раньше не было, заострившиеся ногти, и понял, что тратить время не в его интересах.
— Сначала убей это… животное. Я пока не освоил обратного превращения. Пусть не мучается, когда протрезвеет.
Чародей незамедлительно выполнил приказ, а Чероуз посвятил сообщника поневоле в детали операции, основным призом за проведение которой являлась фляжка с красным напитком.
— Мой слуга, который не так давно тоже был человеком, принесет ее к Гайранскому пруду. Только не вздумай отбирать снадобье раньше, чем тебе будет позволено его взять. Эффект может оказаться обратным.
Вот почему назвавшийся Чероузом держался так напряженно, пока не приложился к фляге. А когда, как ему казалось, угроза миновала, в парке появились незнакомцы. Согласно инструкции в этом случае ему предписывалось сразу прекратить беседу и спасаться бегством. Волшебники направились в разные стороны, полагая, что это внесет сумятицу в действия нежданных гостей. Их расчет не оправдался — вооруженные люди не стали преследовать Саргонта, а целенаправленно бросились за хозяином вислоухой собаки, которая сразу же сбежала, скрывшись в кустарнике. Зверь дождался, пока преследователи проскочат мимо укрытия, и осторожно пристроился за ними.
Пес видел, как человек попал в ловушку, наткнувшись еще на двоих, как пытался сопротивляться и даже ранил одного из нападавших, прежде чем был обезоружен. Убивать его не спешили, явно ожидая кого-то еще.
— Кто тебя прислал? — спросил появившийся из-за дерева мужчина.
— Он назвался Харзом.
— Знаешь, где его найти?
— Мы вчера познакомились. Сегодня видел его во второй раз… — Больше Ларанд не успел сказать ни слова. В считаные секунды он оброс черной шерстью и опустился на четыре лапы.
— Избавьтесь от урода, — с нескрываемым отвращением в голосе приказал главарь своим бойцам и быстро удалился.
Чероуз специально не предупредил нового знакомого о некоторых особенностях красного напитка. Да, противоядие действительно нейтрализовало процесс превращения в зверя, но не очищало организм от заклинания, переводя его в «спящее» состояние. Вновь активизировало действие чар ключевое слово, являвшееся запретным для того, кто выпил противоядие. В данном случае волшебник из предгорий Апанча использовал имя Харз. Он же предупреждал Ларанда: «Обо мне никому ни слова». Правда, о последствиях нарушения запрета сказать позабыл.
Разбойники по-военному быстро выполнили приказ командира, расправившись с безобразным зверем, имевшим собачью голову, кошачье тело и павлиний хвост (правда, всего из одного пера). Видимо, Дикий парк внес свои коррективы в проснувшееся заклинание.
Дождавшись, пока чужаки уйдут, пес поспешил обратно к Гайранскому пруду. Здесь он отыскал следы Саргонта, догнал мага и, следуя за ним на расстоянии, проводил к дому Арианта. Уже собираясь вернуться к хозяину, четвероногий шпион заметил Пуарта, которого запомнил во время его недавнего визита к Чероузу. Парень тоже направлялся к особняку главного кантилимского мага.
Животное выложило всю информацию пославшему его хозяину, который прекрасно понимал язык своих созданий, и сразу получило новый приказ:
— Вернись к дому Арианта, дождись Пуарта и передай ему записку. Когда прочитает, проводишь его ко мне. Будь внимателен, мне бы не хотелось, чтобы ты притащил еще кого-то на своем блохастом хвосте.
Пес обиженно потряс головой, схватил зубами сложенный лист бумаги и побежал выполнять задание.
«Значит, я не ошибся в тебе, Архаз. Ты решил устроить на меня охоту, а в качестве приманки используешь Саргонта. А бедняга и не подозревает, что является двойной наживкой. И вопрос, кто станет охотником, а кто — добычей, остается открытым».
— Не может быть! — воскликнул владелец магической таверны, прослушав доклад своего ученика. — Два черных колдуна не смогли совладать с тобой и какой-то девчонкой?
— Я этого не утверждал. Мы с Руеной лишь оборонялись и не причинили огарцам никакого вреда.
— Я бы сильно удивился, если бы причинили, но как вы смогли устоять?! Пару минут — еще куда ни шло. Но не больше! Если все, что ты рассказываешь, — правда, значит, кто-то вам помогал! — Саргонт почти кричал, срывая на ученике злость после неудачного похода в Дикий парк.
— Учитель, я не смею вам врать. Если помощь и была, мы все равно не поняли, от кого она исходила. Может, колдуны потревожили какого-нибудь старого духа? — Внутри Пуарта все кипело от негодования, но он старался изображать страх и покорность.
— И кто же одолел грозных огарцев? — Учитель несколько охладил свой пыл, вспомнив о сбежавшем от него Страже.
— Одного уничтожил Михаил, а двое других пали под ударами Эдуарда и Гоги. Правда, волшебники не думали, что наши охотники вернутся живыми, и не ожидали нападения.
— А как же наемники?
— С ними разобрался Михаил.
— Один? Со всеми?
— Практически да.
— Он что, настолько могуч?
— Я не мог проследить за каждым его шагом, поскольку сам имел весьма призрачные шансы выйти живым из этой передряги.
Саргонту не понравились ответы Пуарта, и он впервые решил применить к своему ученику Зомба.
«Не могу пробиться, — растерянно доложил призрак. — Те же барьеры, что и в Диком парке».
Настойка, прекращающая процесс превращения человека в животное, как и говорил Чероуз, надежно защищала от всяких эликсиров откровения. По-видимому, какие-то ее отдельные компоненты не позволяли зомбировать сознание, становясь преградой для невидимого призрака.
Саргонт снова занервничал. Его могучий слуга вдруг начал давать сбои один за другим. И это в преддверии решающего шага! Словно после эксперимента с Архазом что-то в Зомбе поломалось. «Неужели мой порошок… Но в кабинете посла все работало. Как нельзя лучше». — Хозяин призрака принялся нервно теребить мочку уха.
— Ладно, Пуарт, — поднялся учитель. — Сегодня я очень недоволен тобой. Но предоставляю тебе шанс искупить вину.
— Я все сделаю, господин.
— Не сомневаюсь. Слушай внимательно. Сегодня ночью, а точнее — за четверть часа до полуночи, Михаил должен быть на кантилимском стадионе. Причем один. Как ты это сделаешь — меня не волнует. Только очень постарайся, чтобы я снова в тебе не разочаровался. — В голосе прозвучала явная угроза.
— Хорошо, учитель. — Парень поднялся. — Я могу идти?
— Действуй, Пуарт. Когда выполнишь мое поручение, тебя будет ждать приятный сюрприз.
«Мне будет приятно увидеть ваш труп, учитель», — мысленно произнес молодой человек, покидая комнату.
Дождавшись, когда юноша уйдет, Саргонт вызвал одного из учеников, сопровождавших его в столицу.
— Да, учитель!
«Заставь мальчишку выпрыгнуть из окна», — последовал приказ Зомбу.
Вошедший как-то странно взглянул на хозяина, вздрогнул и начал быстро передвигать негнущиеся ноги. Через пару секунд он благополучно приземлился на клумбу.
«Ого! Неужели я настолько разозлил учителя?» — Пуарт оказался случайным свидетелем стремительного полета коллеги со второго этажа.
— Что с тобой?
Упавший поднялся, отряхнул одежду и недовольно буркнул:
— Не знаю. — Он со страхом посмотрел вверх.
— Пуарт, ты не забыл, что нужно спешить? — Из окна высунулся Саргонт.
Беседа этих двоих в его планы не входила.
— Да, да, учитель.
Выйдя на улицу, парень неожиданно столкнулся с пепельно-серой собакой.
«Это же пес Чероуза! Что он тут делает?»
Друг человека сам ответил на поставленный вопрос, положив на землю слегка пожеванный лист бумаги.
«Пуарт, следуй за ним!» — гласила записка.
«Так, еще один командир на мою голову», — вздохнул парень.
— Куда идти? Показывай.
Мишка разместил свою команду в той же гостинице, где они останавливались перед кантилимскими играми. После сражения в лесу отряд больше походил на оборванцев, поэтому первым делом все отправились на рынок, чтобы немного приодеться. На смену мужского гардероба ушло около получаса.
— Девушки, вот вам тридцать монет и полдня в придачу. Встречаемся вечером в гостинице. — Таким способом Сомов собирался нейтрализовать Мариту, отправляясь в Дикий парк.
Грунзонка попыталась воспротивиться, однако у Мишки был заранее заготовлен неоспоримый аргумент.
— Если ты меня не слушаешься, значит, я не твой мужчина.
— Мой.
— Тогда выполняй мои распоряжения. Я хочу видеть свою женщину красивой.
— Тогда я лучше совсем разденусь.
— Я имел в виду — красиво одетой. Руена тебе поможет.
— Но…
— Возражения не принимаются.
Переодевшись в гостинице, Мишка, Гога и Шагрид отправились на западную окраину столицы. Они почти уговорили «эльфа» отдохнуть в номере, но когда парень остался один, в комнату заглянула горничная. Девушка сразу выделила его среди остальных постояльцев и не могла не занести свежие полотенца, когда юноша остался в одиночестве. Вдруг ему скучно? Однако реакция клиента оказалась совершенно неожиданной. Испугавшись, словно в комнату вошел монстр, а не сексапильная красотка, коей она не без основания себя считала, студент сбежал.
«А с виду — вроде нормальный парень», — разочарованно подумала горничная.
Бегство объяснялось довольно просто. Ее визит напомнил Марицкому, как в прошлый раз в этой самой гостинице к нему наведались две девицы. Тоже весьма привлекательные и в такой же униформе. После чего в номере остались два трупа.
И постоялец благоразумно поспешил догнать приятелей.
— Каланча, ты чего? — удивился Гога.
— А мне позавчера поохотиться не дали. Может, сейчас получится?
— Не настрелялся? — После упоминания прошлой охоты «гном» непроизвольно положил руку на топор. — Только придется тебя огорчить — мы в лес не за дичью идем.
— Неужели за грибами и ягодами? — язвительно спросил студент.
— Мужики, — Сомов решил прекратить перепалку в зародыше, — нельзя ли для объяснения в любви выбрать другое время и место? Мы идем на очень серьезное дело.
Еще пару часов назад Мишка собирался идти в Дикий парк один, но рундаец отсоветовал:
— У Каменного леса места гиблые. Одному трудно будет.
— Странно, мне об этом ничего не говорили. А что там — разбойники пошаливают?
— Нет, там пошаливают лианы-душители, шипорезные кустарники, буреломы-перевертыши и прочая напасть, которая слишком медленно превращается в камень.
— Час от часу не легче. Опять какое-то заклинание?
— Да. Говорят, этому заклинанию триста лет, а оно до сих пор не может поглотить всех монстров, которые были созданы проклятой колдуньей Зургоной.
— И об этой милой даме я ничего не слышал.
— Так о ней тебе никто из кантилимцев и не расскажет, поскольку имя ведьмы в приказном порядке предано забвению. Хотя в свое время она всколыхнула всю страну, пытаясь отомстить тогдашнему главному чародею.
— За что?
— Он выбрал другую.
— Серьезный повод. — Мишка сразу подумал о Марите. — И чем дело кончилось?
— Женщина обиделась и начала мстить. Она решила захватить столицу и объявить себя королевой. А для этого принялась создавать себе армию из деревьев и кустарников.
— Разве такое возможно?
— Ей каким-то чудом удалось вызвать злых лесных духов и заключить их в обычные растения. Получились очень опасные и крайне агрессивные создания.
— Насколько я понял, захват столицы все же не удался?
— Кантилимцам повезло. Женщина не имела ни малейшего понятия о стратегии и тактике. К тому же была слишком самоуверенна, объявив во всеуслышание о своих планах за неделю до нападения. Она хотела, чтобы все заранее дрожали от страха, чтобы ее несостоявшийся жених приполз на коленях молить о прощении. Она даже устроила показательные выступления на западной окраине столицы, сровняв с землей несколько кварталов возле Гайранского пруда.
— Дикий парк раньше был заселен?
— Дикого парка раньше вообще не было. Сразу за городом находился небольшой сквер, который сейчас называется Каменным лесом, а Гайранский пруд являлся одной из столичных достопримечательностей.
— Шагрид, ты же не местный. Откуда так хорошо все это знаешь?
— Чужеземцу следует знать историю той страны, где он работает, лучше коренных жителей. Иначе проколется в первом же трактире.
Рундаец изложил Михаилу все, что сам знал о Каменном лесе, и у Сомова возникли серьезные подозрения по поводу искренности посредника. Именно о бородатом мужичке в зеленой рубахе думал чемпион кантилимских игр, шагая среди могучих деревьев.
Остановить полчища растительных монстров, как рассказал легионер, волшебникам Кантилима помогли именно посредники, поскольку, на беду Зургоны, жертвой ее солдат стал один из специалистов по срочной доставке, находившийся при исполнении и не выполнивший из-за гибели задание заказчика.
«Выходит, мой персональный бородач не мог не знать об опасностях. Но меня не предупредил… Опять скажет, что это не входит в его обязанности. Если посредник задумал таким образом избавиться от меня, то Маринки в Каменном лесу нет. Но пока не доберешься — не проверишь. Хорошо, что я догадался нанять Шагрида!»
— Вот он, знак проклятия! — Легионер указал на прибитый к дереву круглый щит. На нем были изображены две черные молнии, пронизывающие извивающегося гада.
— А почему из этой змеи растут листья? — не мог промолчать зоркий Марицкий.
— Потому что до тех пор, пока все растения до отмеченной вот такими знаками границы не обратятся в камень, их следует остерегаться, — ответил рундаец.
По дороге от Гайранского пруда до начала опасной зоны легионер провел краткий инструктаж. Всю его десятиминутную лекцию можно было свести к одной короткой фразе: «Без моего разрешения — ни шагу».
Заклинание, составленное самыми могучими волшебниками Кантилима триста лет назад, сумело перебить магию Зургоны и запустить процесс превращения растительных созданий в камень, а посредническая магия ограничила зону распространения опасных монстров. Однако площадь, на которой могли находиться растительные солдаты, оказалась слишком велика. Волшебство не смогло справиться со всеми сразу, тем более что оно не отличало обычный куст от куста-шипореза, превращая в камень все растения и деревья. В результате процесс затянулся на века и продолжался по сей день. Именно поэтому другая магия в Диком парке работала с искажениями.
— Шагайте за мной след в след, — приказал Шагрид. — Эдуард, смотри по сторонам. Увидишь что-нибудь необычное — предупреди.
Рундаец уже заметил, что лучник обычно первым обнаруживал опасность.
— А про кактусы тоже докладывать? Никогда не думал, что они растут в лесу.
— Что за кактусы?
— Да вон из травы торчат, — махнул рукой Марицкий.
— Ложись!!! — крикнул легионер и рухнул в траву.
— Вы чего? — Эдуард единственный не выполнил приказ, и в следующую секунду раздался пронзительный свист.
Сотни игл пролетели над головами упавших. Лишь после этого на землю повалился и «эльф».
— Гога, посмотри, как там Эдуард. — Рундаец был уверен, что из парня сделали решето.
— Мог бы у меня самого спросить, я еще говорить не разучился. Хотя тут с вами напрочь забудешь «великий и могучий», — принялось обиженно бубнить несостоявшееся «решето». — Ничего со мной не случилось. Только накидку продырявили.
— Я же говорил: мои приказы выполнять мгновенно. Дальше двигаемся ползком. — Шагриду некогда было подтирать сопли впавшему в воспоминания о неоконченном образовании филологу.
Кактусы продолжали вести «огонь», но теперь выстрелы раздавались не так часто. Когда они стихли окончательно, донесся странный шорох.
Мишка заметил, как прямо перед ним, подминая сочную траву, прокатился «зеленый ежик». Потеряв противника из виду, кактусы решили прочесать заросшую высокой травой полянку. Они начали методично перекатываться из края в край.
— Ой-ё-ёй! — вдруг заверещал Марицкий.
Его голос заглушил неприятный треск, сопровождаемый чьим-то облегченным вздохом.
А дальше началось нечто невероятное. Все «ежики» словно с ума посходили. Они стремглав бросились к Эдуарду, отталкивая друг друга, и каждый норовил уколоть парня в незащищенное кольчугой место, хотя сразу после этого кактусы лопались, как воздушные шарики.
— Отстаньте вы от меня! — Студент вскочил и бросился к краю поляны.
Еще парочка игольчатых прилипал весело боднула его под зад — и все. Они попросту закончились.
Остальные бойцы добрались до безопасного места ползком. Лишь среди деревьев с потрескавшейся корой легионер позволил подняться.
— Что это было? — спросил Сомов.
— Колючая смерть. Стреляет по всему, что движется.
— А почему они именно к Эдуарду пристали? Похоже, он не скоро сможет сесть. — Михаил непроизвольно улыбнулся.
— Вам бы только издеваться! А я столько уколов, как сегодня, за всю жизнь не получал! Да еще без дезинфекции. Вдруг они с микробами?
— Очень похоже на то, что через его задницу духи, заключенные в кактусах, нашли себе путь к свободе, — со всей серьезностью заявил рундаец.
— Путь к свободе проходит через… — Скальнов не удержался от хохота. — Каланча, а ты крутой парень! Особенно твоя… — «Гном» опять зашелся смехом.
— Я его сейчас убью! — прорычал «эльф».
— Отставить! — скомандовал Мишка. — Желающих укоротить наш век в этом лесу и без вас немало. Правильно я говорю, Шагрид?
Тот молча кивнул и повел людей дальше.
— Шагрид, а эта Зургона точно погибла? — задал неожиданный вопрос исколотый Марицкий, когда путники остановились на краю следующей прогалины.
— Она первая стала камнем в самом центре Каменного леса. А почему ты спрашиваешь?
— Мне кажется, что за нами следит какая-то женщина.
— Ты ее видел?
— Нет. Я ее чувствую. Может, нас преследует дух Зургоны?
— Духи, кроме тех, которые заключены в растения, нас сейчас мало беспокоят. Часть из них благодаря тебе вырвалась на свободу и нам не опасна. Но есть и другие. Ты лучше за лесом смотри.
Как ни глядел «эльф», заметить притаившуюся в траве лиану не смог. Правда, она ошиблась с выбором жертвы, опутав ноги Скальнова.
— Ах ты, хрен морковкин! — выругался «гном» и перерубил деревянные оковы.
— Бежим! — мгновенно отреагировал Шагрид. — Сейчас тут этих тварей будет больше сотни.
На этот раз студент первым рванул с места, но зацепился за собственные ноги и кувыркнулся в траву.
— Каланча, ты специально или нарочно?! — крикнул на него Гога, поднимая студента за шиворот.
— Не тяни, задушишь! — прохрипел Марицкий.
— Быстрее, парни! — торопил Шагрид уже с другого края поляны.
— Поздно, — вздохнул «эльф», заметив, что вокруг них с Гогой вырос забор из вьющихся лиан.
Они вздыбились живым частоколом, словно кобры.
— Не боись, студент! Петр Первый окно в Европу прорубил, а нам только и надо, что десяток-другой хворостин перерубить! — «Гном» обхватил топор двумя руками.
Сомов, успевший добежать до края поляны, уже собирался помочь попавшим в беду товарищам, но легионер его остановил.
— Им не поможешь, да и мы не в лучшем положении. — Рундаец показал на обступившие их кустарники с дырявыми листьями. — Шипорезы. Эти кустики нельзя подпускать к себе на расстояние вытянутой руки.
— Раз нельзя, значит, не подпустим.
Мишка помнил, чем прошлый раз ему аукнулось чрезмерное увлечение телекинезом, поэтому сейчас решил воспользоваться собственными силами. Благо меч, хоть и чужой, после предыдущей схватки у него остался. Не такой хороший, как подарок Чероуза, не говоря уже о том, что находился в освещенной факелами беседке, но вполне приличного качества.
«Уж с деревяшками должен справиться», — подумал парень.
Однако первый же удар чемпиона кантилимских игр наткнулся на выскочивший из зеленой листвы полуметровый шип. Звонкий лязг свидетельствовал о том, что оружие шипореза по твердости не уступает Мишкиному. Причем клинков у растительного монстра имелось куда больше, чем у людей, даже если считать метательные ножи, которые здесь оказались абсолютно бесполезными.
Словно на пружинах то здесь, то там выскакивали и прятались смертоносные жала многочисленных противников, сжимавших кольцо вокруг человека и рундайца.
«Ладно, вы меня сами вынудили!» — Сомов взглядом швырнул одного врага на другого, затем повторил трюк еще с двумя шипорезами. И тут же принялся косить мечом сцепившиеся кусты.
— Шагрид, я расчистил проход, бежим!
Когда Пуарт рассказал Чероузу о схватке с отрядом наемников, чародей из предгорий Апанча сразу спросил:
— А в самого Михаила стреляли?
— Мне показалось, что нет. И еще я заметил, как только чужак немного отдалился от нас, наемники совсем озверели. Атака была яростной, явно на уничтожение.
— Черных колдунов мог послать только Архаз. Получается, он знал, где вас искать.
— Если посол прослушивает все разговоры Саргонта, это несложно. Мы ведь шли прямой дорогой.
Юный маг внимательно посмотрел в печальные глаза вислоухой собаки. Та, казалось, не пропускала ни единого слова их беседы.
— Ты стакан когда последний раз слушал? — спросил Чероуз.
— Еще в Сарге. Потом некогда было. — Парень достал сосуд из дорожной сумки.
— Так давай вместе и прослушаем. — Маг нажал на дно магической емкости…
— Нет, ты понял, что задумал твой хозяин? — через час воскликнул Чероуз. — Власти над диском ему захотелось! А каков Архаз? Прямо вот так взял и выложил ему всю подноготную. Насколько я знаю огарского посла, он никогда бы такую тайну не открыл.
— А вы заметили, что голос Архаза изменился после того, как чихнул мой учитель?
— И что ты этим хочешь сказать? Да я ни за что не поверю, чтобы магия, даже самых могучих волшебников Кантилима, могла справиться с послом Огара. Хоть ты его поставь возле края огненного диска. — Чероуз помнил, что возможности кантилимских чародеев значительно возрастали, когда те приближались к спящему светилу, а у огарцев наоборот.
— Вы сами предупреждали — нельзя недооценивать противника. Помните, я рассказывал о тайных опытах Саргонта? Не допускаете, что он мог раскопать что-то серьезное?
Чероуз заставил себя успокоиться:
— Теперь понятно, почему он хочет, чтобы ты привел Михаила на кантилимский стадион. Как думаешь, Архаз там тоже появится? Этот тип стал весьма осторожен. Он не пришел к Гайранскому пруду, прислал других. Я, правда, тоже отправил подставное лицо. Его-то и препроводили в мир иной. Но Саргонта даже не тронули.
— Просто не хотят лишнего шума. Все-таки он родственник главного кантилимского мага.
— Архазу начхать на политические осложнения. Дело в другом. Заметь — они оба охотятся на Михаила. Саргонт скрыл от посла факт появления чужака в стране, не говоря уже о личной встрече с ним. Но мы с тобой знаем, что все разговоры твоего учителя с некоторых пор известны высокопоставленному огарцу. Выходит, Архаз хочет выйти на Михаила через Саргонта.
— Значит, Архаз сегодня в полночь должен быть на стадионе.
— Но он наверняка не даст о себе знать, если ты не приведешь Михаила.
— А где я его найду? Мы расстались возле городских ворот. Единственное, что удалось выяснить, — они собирались на пару дней остановиться в гостинице, но я все равно не знаю — в какой.
— Полагаю, в той же самой, где жили в прошлый раз.
— Почему?
— Он чужак. Города почти не знает. Вряд ли будет искать другую.
— И где это?
— Рядом со стадионом.
— Допустим, Михаил будет там. Но как я его ночью затащу на стадион? Да еще одного? Пойдем, скажу, потренируемся немного? Этот парень легко расправился с огарскими колдунами! Не думаю, что мои чары с ним справятся.
— А ты заинтересуй его, приоткрыв некоторые планы Саргонта. Скажи, что твой учитель задумал против него каверзу. Какую — ты не знаешь. Пусть, если хочет, прихватит с собой друзей для страховки, но незаметно. Нам лишняя помощь не помешает, ведь Архаз наверняка придет на стадион не один.
— Что мне делать, если я все-таки не найду чужака до полуночи?
— Ты должен его найти! Если не передумал отомстить, конечно. — Чероуз знал, на какие кнопки нужно нажимать в разговоре с молодым магом.
— Я не передумал, — твердо ответил парень.
— Тогда я не понимаю, почему ты до сих пор сидишь. Действуй.
Все сегодня как сговорились торопить Пуарта. Его уже начинали раздражать постоянные приказы. Парень поднялся и направился к выходу.
— А чтобы тебе было веселей, возьми с собой Гронуда. — Маг из предгорий Апанча погладил пепельно-серого пса, и тот послушно подошел к временному хозяину.
— Зачем? — обернулся молодой человек.
— Если что-то пойдет не так, он мне сообщит. Опять же из беды сумеет выручить. Гронуд, слышишь меня? Головой за парня отвечаешь.
Пуарт с четвероногим охранником покинули помещение, а Чероуз принялся мерить комнату шагами из угла в угол. Давно он так не переживал по поводу предстоящей операции. Ведь практически все вовлеченные в нее лица могли преподнести сюрприз, предугадать который было совершенно невозможно.
«Эх, и почему мне ничего не известно о заклинании отторжения? — тяжело вздохнул волшебник. — Знал бы, мог и сам воспользоваться силой огненного диска. Чем я хуже Архаза или Саргонта? Ничем».
Гога несколько раз отмахнулся от назойливых лиан, пытавшихся ухватить «гнома», но те резко отклонялись от встречи с острым лезвием топора. У Марицкого же, кроме лука, имелся лишь кинжал, которым студент владел хуже некуда. Несколько взмахов — и Эдуард пустил себе кровь, от чего сразу выронил оружие. Воспользовавшись его беспомощностью, кобры-переростки разом накинулись на человека. Им даже удалось обвить руки, ноги и шею жертвы. «Эльф» начал задыхаться.
И вдруг раздался страшный визг, хватка монстров внезапно ослабла, а сами они безвольными шлангами упали возле ног студента.
— Ты чего визжишь, Каланча?! Прямо уши заложило.
— Это не я, это они. — Марицкий указал на лианы с мгновенно пожелтевшими листьями. Он все еще пребывал в шоке от неудавшейся попытки местной флоры отправить его на тот свет и даже не стал огрызаться на замечание заклятого друга.
— Мужики, вы еще долго будете там стоять? — крикнул вырвавшийся от шипорезов Сомов. — Бегом сюда.
Шагрид видел, как «эльфа» скрутили смертоносные веревки. «Пропал парень», — решил он. Когда же Эдуард снова вышел сухим из воды, легионер не выдержал. Добравшись до пригорка, на котором произрастали деревья с белой корой, он объявил небольшой привал и обратился к лучнику:
— Эдуард, в твоем роду никогда не было лесных ведьм?
— Я из коренных москвичей буду, — гордо заявил отдышавшийся Марицкий. — Какие у нас могут быть ведьмы?
Сомов также обратил внимание на второе подряд чудесное избавление студента.
«Не зря Кразий назвал его эльфом».
— Тебе нипочем создания Зургоны, а они не трогали только ее.
— Ничего себе «не трогали»! — возмутился студент, коснувшись поясницы. — Сначала они на моей пятой точке живого места не оставили, а сейчас еще вся шея огнем горит!
— Если тебя это утешит, то скажу, что у обычных людей после таких объятий шеи вообще не остается.
— Как это? — Марицкий побледнел еще сильнее.
— Давай я не буду показывать, — ответил легионер.
— Дальше нам куда? — спросил Сомов, не дожидаясь пока «эльф» представит последствия встречи обычного человека с лианой-душителем. Ему хотелось скорее увидеть Маринку и убедиться, что с ней все в порядке.
— Видишь вон ту полянку одуванчиков? — указал рундаец.
— Как не заметить? Крупные тут одуванчики, с мою голову будут.
— Про голову это ты правильно вспомнил. Если не хочешь ее потерять, не попадайся им не глаза.
— Так они еще и глазастые?
— Все создания Зургоны видят свои жертвы. К счастью, их зрение простирается не дальше десяти шагов. Поэтому полянку нужно просто обойти. Очень и очень тихо. Сразу за ней есть небольшая рощица, где нам ничего не угрожает. С нее и начинается Каменный лес.
— Веди, сталкер, — усмехнулся Мишка.
Полянку обошли без приключений, но затем пришлось делать еще один крюк.
— Подумаешь — несколько поваленных деревьев. Зачем обходить? — Марицкий страдал от боли, он устал и потому начал капризничать, как ребенок, когда легионер снова заставил петлять.
— Эдуард, ты, может, и заговоренный, а вот другим не пережить, если этому бурелому-перевертышу захочется взбрыкнуть.
— Что значит «взбрыкнуть»?
— Это когда каждое бревнышко сначала резко взлетает вверх, а затем падает, перевернувшись. Представь: только что ты был на бревне и вдруг оказался впечатанным им в землю.
Хоть воображение у Марицкого иногда и запаздывало, но все же работало. Студент с опаской посмотрел на бурелом и молча продолжил путь.
— Вот мы и в Каменном лесу. Теперь можно расслабиться. — Легионер сел под гранитным деревом на траву из пористого туфа.
Сомов, не мешкая, соединил печати срочного вызова.
