Глава 15
ОТКРЫТИЕ
Поддерживая магией защитный купол, Пуарт старался не выпускать из виду Михаила. Но когда отмеченный тенью огня двинулся в расположение противника, юному магу стало не до слежки — сразу две группы воинов, возглавляемые огарцами, обрушились на оставшийся без поддержки Сомова крохотный отряд.
«Нам конец», — решил Пуарт, который хорошо знал силу черных колдунов. Парень несказанно удивился, почувствовав, как наливается мощью его защитный купол.
«Неужели я что-то сделал не так? Откуда столько энергии?»
Маги в темных балахонах тоже поразились, когда их объединенные усилия не увенчались успехом. Изначально хлипкое магическое сооружение, которое они намеревались сдуть, как пылинку, даже не шелохнулось. Единственным результатом натиска многочисленного воинства стало оттеснение рундайца.
— На сколько тебя хватит? — спросила Руена, с уважением взглянув на чародея, сумевшего в одиночку противостоять сразу двум огарцам.
— Не знаю, — честно ответил тот.
— Скорей бы Гога вернулся, — вздохнула она.
— В одиночку он ничего не сможет. Нас спасет только чудо, — покачал головой молодой волшебник.
— Вернется мой воин, и все будет хорошо, — уверенно заявила Марита.
Более сведущие в вопросах магии волшебники лишь понимающе переглянулись. Тем не менее первым, кто обрушился на осаждавших купол, оказался именно Михаил. После его появления одного черного колдуна сдернуло с места и бросило на второго. И это несмотря на то, что чужак к ним даже не притронулся. Казалось, один взгляд отмеченного тенью огня заставлял врагов совершать странные полеты.
Пуарт на несколько секунд забыл про свою защиту, наблюдая, как чемпион кантилимских игр орудует мечами. Все произошедшее потом вообще не поддавалось никакому объяснению. Когда под чарами огарцев купол все же рухнул, воины противника начали отлетать от Михаила, как щепки от топора. Наемники, которым было приказано уничтожить скрывавшихся за магической преградой, на время застыли в изумлении.
Ученик Саргонта пребывал в страшном смятении. Даже теперь, по окончании боя.
«А это его „НЕ СМЕТЬ!“, от которого затряслись поджилки и воины неприятеля побросали оружие… Какой же силой нужно обладать, чтобы одним голосом одержать победу? Теперь понятно, почему им так заинтересовался учитель. Этот чужак сильнее многих магов. Он сильнее огарцев!»
— Надо уходить отсюда, пока враг не пришел в себя, — предложил Шагрид, глядя на оглоушенных наемников. Сейчас они выглядели безобидными, но кто знает, сколько это продлится. — Михаил, ты как? В седле удержишься?
— Постараюсь, — кивнул парень, — если вы меня подсадите.
— А где ваша добыча? — вдруг вспомнила Марита, обращаясь к охотникам.
Студент уже собрался поведать о подвигах против превосходящих сил противника, но его опередил Скальнов.
— Да он совсем стрелять не умеет.
— Я?! — едва не задохнулся «эльф». — Видишь вон ту пичугу?
Лучник указал куда-то в глубь леса и, выхватив лук, натянул тетиву. Когда он собирался отпустить стрелу, его под локоть толкнула Руена. Марицкого развернуло, и смертоносный прутик полетел в другую сторону.
— Не губи дичь напрасно, — сказала охотница. — Мы уезжаем, и готовить ее сейчас никто не будет.
— Я же говорил, что он стрелять не умеет. Вот опять промазал, — потешался над разъяренным стрелком Гога, пытаясь таким образом избавиться от стресса. Осознание того, что он едва не потерял подругу, не переставало терзать душу силача.
Студент одарил Скальнова «ласковым» взглядом, однако на этот раз решил промолчать. Он даже не пошел за стрелой. А зря. «Мазила» смог бы легко утереть нос насмешнику: стрела с желтым оперением угодила точно в шею еще одному черному колдуну — тому самому, который по приказу Архаза должен был ни во что не вмешиваться, а лишь наблюдать за действиями Михаила со стороны, чтобы затем доложить обо всех подробностях сражения.
Сомову помогли взобраться на лошадь. Мишка не без усилий выпрямил спину. Выглядеть совсем тряпкой ему не хотелось.
— Трогаем, — негромко произнес он.
Скакун, словно почувствовав состояние седока, плавно двинулся с места и легкой рысцой продолжил путь.
Спутники Сомова также не торопили своих лошадей. Все были ошеломлены кровавой схваткой: без видимой причины, без каких-либо объяснений сотня наемников, усиленная тремя огарцами (если не считать ставшего камнем колдуна, который пытался уничтожить Гогу с Эдуардом), набросились на горстку путешественников.
«Неужели нас с кем-то перепутали? — крутился в голове Пуарта вопрос. — Вряд ли. Наемники обычно не ошибаются. Но при чем тут огарцы? Насколько я помню, они вообще стараются не иметь общих дел с кантилимцами. И вдруг — целая операция. Минутку! — осенило чародея. — А тот визит посредника к учителю… желание Архаза увидеться с Саргонтом… Если учесть, что огарцы, как говорил Чероуз, по какой-то причине пасут моего господина… Что значит — по какой-то? Тут и думать нечего… Мне доподлинно известно, что Саргонта интересует Михаил — чемпион кантилимских игр, которого отметила тень огня. Его же наверняка приметили и черные колдуны, но он тогда сразу исчез. Теперь появился снова. В схватке парень попал в самую гущу сражения, но не погиб. Конечно, это можно списать на его уникальные способности, но почему лучники в него не стреляли? В рундайца стрелы летели весьма дружно, а ведь они стояли рядом».
Пуарт почувствовал себя первооткрывателем. Он увидел реальную силу чужака, докопался до разгадки тайны своего учителя, узнал, что Михаил представляет огромный интерес для черных колдунов, которые, как выяснилось, внешне практически не отличаются от людей. До сегодняшнего дня молодой маг еще ни разу не видел огарца без скрывающего лицо капюшона.
«Сообразить бы, как воспользоваться сегодняшним открытием», — размышлял Пуарт, мерно покачиваясь в седле. Он возглавлял отряд путешественников. За ним ехал студент, потом Михаил, рядом с которым держали своих коней Шагрид и Марита. Тыл прикрывали Руена с Гогой.
«Можно стравить Саргонта и Архаза, как и предполагал чародей из предгорий Апанча, — размышлял „первооткрыватель“. — Другой вариант — использовать силу Михаила против учителя. Но как?.. Над этим стоит поломать голову. И зачем им всем так понадобился чужак? Как бы задержаться в его компании подольше? Ведь завтра после полудня мы уже будем в столице. Что же делать?»
Скальнов тоже пребывал в глубокой задумчивости, но совершенно по другому поводу. У него не выходила из головы атака черного колдуна. «Гном» четко помнил, как он начал превращаться в камень, как затем наступила темнота, а потом — необычное пробуждение. Придя в себя, Гога успел увидеть, что фиолетовый шар отлетел обратно к огарцу и превратил того в камень, обвитый гигантским плющом. Что же произошло? Ведь они с Эдуардом были совершенно беззащитны перед чарами волшебника. И на поляне кроме них троих — никого, помощи ждать было не от кого… А в результате навеки застыл именно колдун. Почему?
— Чего нахмурился? — спросила Руена.
— Да так. В минуты смертельной опасности начинаешь понимать, что жизнь — довольно хрупкая штука.
Рассказывая своей подруге о несостоявшейся охоте, парень еще раз пережил все моменты сражения. Теперь они виделись Скальнову по-другому и совершенно не казались забавными, как во время схватки.
— У-у-у, куда ты загнул… Нельзя тебя больше с Эдуардом отпускать. Он на тебя плохо влияет.
— Я знаю, — вздохнул Гога, — но приходится признать, что сегодня Каланча спас мне жизнь.
— Или ты ему, — уточнила охотница.
— Как выяснилось, вместе мы — огромная сила. И как раз это меня и смущает. Не хочу иметь ничего общего с этим хлюпиком.
— Зря ты так. Иногда ради дела приходится забыть про собственные «хочу — не хочу». Это как во время охоты на болоте — пока не вымажешь лицо и руки вонючей жижей, на хорошую добычу и не надейся.
— Ты уверена? — «Гному» очень понравилось сравнение Марицкого с болотной жижей.
— Да, милый.
— Ну тогда ладно, — улыбнулся Гога.
— Рад снова видеть вас, Саргонт. — Архаз указал гостю на стул. — Вы получили мое приглашение?
— Я как раз собирался в столицу, когда прибыл ваш посредник. — Владелец магической таверны присел. — Так зачем вы хотели меня видеть?
В комнате, где они беседовали, находился еще один огарец. Он тихо сидел за столом возле двери и разбирал какие-то бумаги.
— В этом году вы являлись главным арбитром кантилимских игр, не правда ли? — издалека начал беседу черный колдун, не желая раскрывать свои карты.
— Да. Меня об этом попросил кузен.
— Помните участника, который занял второе место среди кулачных бойцов?
— Вторых мало кто помнит, — клюнул на наживку Саргонт. — Все внимание достается чемпионам. А почему вы вдруг упомянули об этом человеке?
— Мне показалось, что он не тот, за кого себя выдавал.
— То есть?
— Он не отличался атлетическим сложением, однако во время отборочного тура с тяжестями справлялся лучше многих силачей.
— Отборочный тур я практически не смотрел, — махнул рукой бывший арбитр.
Кузен Арианта лукавил. Он уделял самое пристальное внимание участникам игр на всех этапах соревнований и отлично запомнил выступление команды Ромкуша. А поскольку маг имел возможность управлять жребием, он не желал, чтобы Сунгим и Баншам встретились между собой до финала.
— К этому бойцу стоило присмотреться.
— Думаете, он чародей? Исключено. Но даже если бы каким-то чудом волшебнику удалось преодолеть наш контроль, во время игр колдовство не смогло ему ничем помочь — огненный диск уравнивает шансы.
— При чем здесь чародей? — раздраженно ответил огарец. — Кто отличается особой силой и выносливостью? Вы вспомните финальный удар чемпиона. Ни один обычный человек из Кантилима после такого не сумел бы подняться.
— Рундаец? — Саргонт даже привстал. — А ведь действительно! Надо будет сказать брату, чтобы лучше следили и допускали к соревнованиям только кантилимцев. А то скоро к нам еще и рурхарцы пожалуют. Но надо отдать должное бойцу Ромкуша, замаскировался он весьма профессионально. Вы его ищете?
— Да, мне бы хотелось задать этому типу несколько вопросов. Если он действительно тот, кого я ищу. Вы случайно не видели каких-либо отметин на его лице? Например, шрам на губах?
— Если кто и разглядел лицо необычного бойца, то только его противник.
— Кстати, о противнике. Ходят слухи, что в ваших краях видели человека, похожего на Михаила.
— Не может быть! Обычно я в курсе всех кантилимских новостей. Разве что из Сунгима вести приходят с большим опозданием.
— Жаль. Вполне возможно, Михаил смог бы мне помочь.
«Знаю, в чем бы он смог тебе помочь… Не дождешься! Огненный диск будет моим. Только бы секретаря отсюда спровадить!»
Саргонт полагал, что посол будет разговаривать с ним один на один, и сейчас начал нервничать. Нужно было срочно придумать предлог, чтобы третий лишний удалился.
«Хитрая бестия этот кузен Арианта! Почему он скрывает свое знакомство с чужаком? Надо будет разобраться в ближайшее время», — думал Архаз.
— Сожалею, что не могу быть полезен вам в этом деле. Однако у меня есть некоторая информация, которая может вас заинтересовать.
— Слушаю вас. — Черный колдун поправил капюшон.
— Видите ли, это касается весьма деликатных обстоятельств. Мы не могли бы переговорить с глазу на глаз?
— Мой секретарь не из болтливых, но если вам так будет спокойнее… — Посол постучал костяшками пальцев по столу. Второй огарец молча встал и покинул кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.
На самом деле этот колдун не имел никакого отношения к канцелярской работе. В обязанности Маргуза входило устранение любых проблем, представлявших неудобства для огарского представительства. Любыми способами, будь то взятки, подлоги, шантаж или убийства. Причем все свои деяния огарец совершал руками кантилимцев, используя многоуровневую организацию, чем-то напоминавшую пирамиду, в которой его лично знали всего человек пять как сильного и богатого кантилимского мага, не уважающего законы.
Он был единственным из огарцев, кто ходил по городу без капюшона, а потому никто не мог заподозрить в нем черного колдуна. Большинство обывателей считали, что за капюшонами колдуны скрывали что-то ужасное. Зато как легко обеспечить себе маскировку: скинул балахон — и ты совершенно другой человек.
Архаз пригласил Маргуза в свой кабинет, чтобы тот внимательно изучил Саргонта. В ближайшее время посол собирался избавиться от этого чародея, а потому исполнителю следовало представить жертву.
— Мы остались вдвоем, — предложил продолжить беседу посол.
— Моя информация касается некоего мага, который умеет превращать людей в животных и владеет заклинанием синего пламени…
Лишь через сутки после столкновения в лесу Сомов немного пришел в себя. Все тело чемпиона ныло, словно его продавили через пресс-форму на собственном производстве. Всесилие для обычного человеческого организма бесследно не проходит. Парень только сейчас осознал, что мог запросто уничтожить себя, до предела истощив организм.
«Но у меня все равно не было другого выбора, — оправдывался он перед самим собой. — Наемники бы просто убили всех. В следующий раз надо больше полагаться на собственные силы. Телекинез, конечно, вещь полезная, если бы не последствия».
Страж, похоже, пребывал в еще худшем состоянии, чем Сомов. Он попросту отключился, предварительно сообщив, что трое суток будет исполнять роль спящей красавицы, к которой категорически запрещается подпускать каких бы то ни было принцев. Мишка тоже не отказался бы от партии бурого медведя в опере «Зимняя спячка», но он спешил. Накануне ночью парень даже попросил грунзонку приготовить настойку девятисила с корой гладкоствольного дуба. Однако и это снадобье не особо помогло. Марита забеспокоилась:
— Моего воина нужно искупать в росе огненного тысячелистника.
Мишка уже был согласен и в огонь, и в воду, настолько угнетали собственная слабость и ломота во всем теле.
— Делай что хочешь, — вздохнул он, — только быстрее. Пока я выть не начал.
Получив одобрение, Марита с утра развернула бурную деятельность. Она едва не загнала свою лошадку, обследуя местность, прилегавшую к дороге. Путники совсем потеряли ее из виду. Ближе к полудню радостная грунзонка вернулась к своему воину.
— Я нашла тысячелистник. Целую поляну.
— И что теперь?
— Поехали. Тут недалеко.
— Как скажешь. Показывай дорогу.
Брюнетка поскакала вперед, но когда за ней последовали все остальные, женщина развернула лошадь:
— А вам ехать незачем. Вы же не собираетесь подглядывать, как мы будем купаться?
— Ты уверена, что вам никто не помешает? — спросил Шагрид.
— Конечно. Место там безлюдное.
Через десять минут супруги въехали в крохотный перелесок, в центре которого оказалась ярко-желтая поляна.
— Раздевайся, — приказала грунзонка.
— Зачем?
— Будешь купаться.
— Где? Я не вижу тут ни пруда, ни озера.
— В росе этих цветов.
— Сейчас полдень, какая может быть роса?
— Вот эта. — Марита провела ладонью по огненному ковру. Ее рука окрасилась в золотистый цвет и стала мокрой. — Когда тысячелистник высыхает, он воспламеняется. Поэтому его и называют огненным.
— А я не сгорю? — попытался пошутить Мишка.
— Без одежды — нет. Но если ты мне не веришь… — Брюнетка мгновенно избавилась от платья и в следующую секунду нырнула в густую растительность.
«Эх, грехи мои тяжкие! — вздохнул парень. — Дожил! Раздеться — и то проблема».
Он снял изрядно потрепанную после боя куртку и брюки, по которым также горючими слезами плакала помойка. С кольчугой пришлось повозиться чуть дольше, а когда дело дошло до рубашки, оторвалась еще одна пуговица.
«Надо будет раздобыть иголку и нитки. Верхнюю одежду все равно выбрасывать, а вот рубаху жалко. Материал приятный, и карманов много». Михаил нащупал в нагрудном кармане брелок в виде сердечка. «Надо же! Не потерялся».
— Мой воин не спешит ко мне? — Марита «вынырнула» в трех метрах от мужа.
Стоя по пояс в желтых цветах, она выглядела как статуя античной богини, отлитая из золота. Сомов залюбовался, но вдруг вспомнил, что он не в музее и на нем из одежды нет ничего — даже музейных тапочек. Пришлось срочно совершать «заплыв».
Михаил упал в траву, словно в мягкую перину. «Здорово-то как!» — мысленно воскликнул он. Приятный холод обволок измученное болью тело. Парень почувствовал, как силы буквально наполняют его. Боль и опустошенность канули в небытие, и заметно улучшилось настроение.
«Исцеление, как в сказке. Да я никогда в жизни себя лучше не чувствовал. Где там моя золотая брюнетка, что-то ее не слышно? Она заслуживает особой благодарности», — подумал парень.
— Загораем? — раздался совсем не женский голос, и сказка сразу кончилась.
Мишка вскочил:
— Ты?! — Он поискал глазами Мариту.
— Не волнуйся, девочка спит.
Сомову нестерпимо захотелось броситься на седого типа и задушить его собственными руками. Но разум не дал эмоциональному порыву выплеснуться наружу. Парень лишь до боли в суставах сжал кулаки.
— Даже от тебя я не ожидал подобной подлости! Натравить местных аборигенов на моих друзей! Ну ты и гад!
— Ты чего несешь? Какие аборигены? При чем здесь твои друзья? Они меня совершенно не интересуют.
— Ладно, тебе я где-то дорогу перешел, хотя до сих пор не могу понять, где и когда. Но привлекать наемников и огарцев, устраивать засаду? Ты же вроде как непобедимый? Или мне так показалось? Неужели удар моего меча расстроил тебя до такой степени, что ты решил расправиться с теми, кто мне дорог?
— На тебя напали огарцы? Когда?
— Он еще притворяется, что не знает!
— Чего ради мне притворяться? — с нескрываемым пренебрежением спросил седой.
— А того, что я тебе зачем-то нужен. Но учти: после вчерашнего я и пальцем для тебя не пошевелю. И драться с тобой не буду. Можешь убить меня прямо сейчас — большого труда это не составит.
— Не собираюсь я с тобой драться.
— Тогда убирайся туда, откуда пришел! И без тебя дел хватает.
— Как? И тебе неинтересно, зачем я пришел?
— Абсолютно. Я уже неоднократно говорил, что сыт по горло твоим обществом! — Мишка вел беседу в довольно агрессивной манере.
— Зря ты так. Вдруг я собираюсь предложить выгодное дело?
— С тобой — никаких дел.
— Не торопись пороть горячку, а то можешь легко расстаться с жизнью.
— Жизнь, когда тебе диктуют условия, немногого стоит. Так вот запомни: больше я тебя потешать не собираюсь. Я скорее умру, но под твою дудку плясать не буду.
— А ты в этом уверен? — Во взгляде незнакомца проскочила тревога, но лишь на один миг.
— Более чем.
— Как скажешь, — сказал седой и исчез.
Михаил облегченно вздохнул, но через секунду незнакомец снова возник за спиной парня.
— Я бы на твоем месте не был столь категоричен, — ухмыльнулся он. — В жизни всякое случается. И не только с тобой.
Когда Сомов обернулся, мужик растворился в воздухе.
«Вот гад! — мысленно выругался Сомов. — Умеет же испортить настроение».
Чемпион кантилимских игр с минуту подождал — не появится ли рядом еще кто-либо, потом начал поиски грунзонки. Женщина действительно безмятежно спала. Мишка поднял ее и вынес из зарослей огненного тысячелистника.
«Самому бы часик вздремнуть, но пора возвращаться. — Парень заметил, как быстро испарилась роса с обнаженного тела грунзонки, вернув коже прежнюю окраску. — Полагаю, теперь можно и одеваться. Пожара не будет».
Саргонт шел по Дикому парку в сопровождении четверых учеников. Он предвкушал собственный триумф. От огарского посла маг узнал, как с помощью Михаила подчинить силу огненного диска: нужно было в полночь прийти на столичный стадион и отправить избранного в центр спящего диска. В подробности Архаз не вдавался, поскольку Зомб, подгоняемый своим господином, спешил выудить главное. Претенденту на всеобщее могущество нужно было первым встретить вернувшегося парня и пожать ему руку, сопроводив рукопожатие заклинанием отторжения.
— И тогда через ладонь отмеченного тенью огня мощь перетечет ко мне. Я стану всесильным, — торжественно объявил посол.
Рассказал он и о том, что уже через час после того, как чужак покинет пределы диска, отобрать у него силу будет невозможно.
Все это Саргонт узнал от Архаза, когда владелец магической таверны открыл заветную шкатулку и громко чихнул на ее содержимое. Пыль, поднявшаяся в комнате, ослабила на время силу обоих магов, и Зомб принялся за посла…
Амбициозный маг хотел многое выведать у собеседника, но даже одурманенного черного колдуна Зомб смог подчинить себе лишь на пару минут, после чего пришлось снова продолжить разговор о Чероузе.
— Чем вызван ваш интерес к этому человеку? — спросил Архаз, когда к нему вернулась власть над собственным сознанием.
— Меня всегда интересовали новые возможности магии, а тут я по своим каналам выяснил, что появился чародей, способный превращать людей в животных. Естественно, я заинтересовался. Послал своих людей навести справки, а их и след простыл. Чуть позже я узнал, что в доме, куда они отправились, случился очень странный пожар.
— При чем здесь Чероуз?
— Причиной возгорания, по словам очевидцев, послужило заклинание голубого огня.
— Чтобы никаких следов? — Капюшон полностью скрывал лицо огарца, но Саргонту показалось, что тот ухмыляется.
— Это происшествие только подстегнуло мой интерес, — продолжил владелец магической таверны, — а особенно после дерзкого нападения на вас.
— Вы знаете, где сейчас находится Чероуз?
— Пока нет. Но мои люди уже вышли на его след.
— Когда найдете, дайте мне знать. Сами вы с ним не справитесь.
— Именно об этом я и хотел вас попросить, — отвесил легкий поклон Саргонт. Он был доволен, что беседа подошла к логическому завершению. — А я, в свою очередь, попытаюсь выяснить о Михаиле и его сопернике.
— Договорились.
На этом их аудиенция закончилась.
Саргонт ненадолго заскочил к кузену узнать, не заходил ли Пуарт. Слуга сообщил, что гостей не было. Значит, Михаил до столицы еще не добрался. «Самое время посетить Дикий парк». Маг переоделся и в сопровождении четырех учеников покинул дом.
«Надо же! И тут заклинание отторжения!» — радовался собственному успеху чародей, направляясь к западной окраине столицы. В древнем свитке с описанием способа управления огненным диском говорилось именно о заклинании отторжения. А еще — о путеводителе, способном открыть путь в каньон хохочущих драконов, где у самой границы с мрачным миром находилось хранилище Аграма — черного магического шара. Этот артефакт позволял в любое время пробудить огненный диск и поднять его в небо. И хотя ни особого могущества, ни сил это не приносило, но сам факт управления огненным светилом, которое лишь раз в год поднималось в небо само, возвеличивал чародея в стране огненного диска, открывая ему путь на вершину магической иерархии. Магия отторжения являлась не только ключом к хранилищу, но и позволяла разорвать связь между Аграмом и его постаментом — малахитовым оленем, в рогах которого покоился черный шар. Саргонт полагал, что артефакт имеет и другие возможности, но, к сожалению, древний свиток не сохранил своей нижней части. Может, именно поэтому никто из волшебников и не обратил на эту бумагу внимания. Читать поврежденные документы считалось небезопасным, поскольку просто так, как обычные бумажки, магические пергаменты не портились, а причины повреждения могли быть самыми разными. Кузен Арианта не придавал подобным слухам особого значения, считая их обычными предрассудками. Он сразу принялся за дело.
В поисках редкого заклинания пришлось перевернуть гору магической литературы, но цель была достигнута — первый ключ к хранилищу найден. Оставалось достать пропуск к каньону хохочущих драконов. Казалось бы, чего проще? Доступ к единственному в Кантилиме путеводителю имел Ариант, но кузен к тому времени начал с подозрением относиться к изысканиям родственника (о тех, кто слишком долго задерживался в королевской библиотеке, сразу докладывали главному чародею). Пришлось искать другие методы, и тут подвернулся Михаил с приятелями — весьма перспективная команда, безусловно претендовавшая на призовое место. Саргонт сделал ставку на них — и не прогадал.
Теперь, узнав от Архаза способ подчинения силы диска, чародей полагал, что заклинание отторжения не понадобится. И вдруг такой сюрприз. Теперь у Саргонта имелись все необходимые составляющие, оставалось лишь собрать их в нужное время в нужном месте — и главный приз окажется в руках владельца магической таверны. И не надо будет отправляться в опасное путешествие к границе мрачного мира, отыскивать Аграм, дорога к которому наверняка не устлана лепестками роз.
А сейчас следовало разобраться с Чероузом. Почему бы не получить доступ к магии превращений? Да и синее пламя может пригодиться самому могучему в ближайшем будущем волшебнику. Не зря говорят — аппетит приходит во время еды. Саргонт в преддверии могущества ощущал какую-то ненасытность. Ему нужно было все и побольше.
Гайранский пруд располагался на возвышенности, единственном месте в Диком парке, лишенном растительности. Этот лесной массив пользовался дурной славой среди магов, поскольку искажал магию. Чародей, каким бы могучим он ни являлся, никогда не мог быть уверенным в том, каков будет конечный результат его заклинаний. Поэтому обращаться к волшебству тут не рисковали и старались обходить Дикий парк стороной.
Оставив сопровождающих на приличном расстоянии от возвышенности, владелец Сарга добрался до водоема. Мужчина с пепельно-серой собакой на другой стороне пруда сразу привлек его внимание.
Минут пять эти двое, разделенные водной гладью, стояли неподвижно, выжидая, кто сделает первый шаг. Затем хозяин собаки кивнул и тронулся с места. Учитель Пуарта последовал его примеру.
— Приветствую вас, Саргонт. — Мужчина выглядел весьма напряженным.
— Здравствуйте, Чероуз. — Родственник Арианта обратил внимание на пса, который держал в зубах небольшую флягу. — Рад видеть вас. А это кто? Зверь или не совсем?
— Не совсем, — подтвердил его догадку чародей.
Как бы демонстрируя свою особенность, пес положил флягу на землю и толкнул хозяина мордой. Волшебник поднял баклагу и отхлебнул несколько глотков, затем, как бы невзначай, посмотрел на руки. Только после этого его отпустило напряжение.
— Прошу прощения, если выбрал не совсем подходящее место для нашей встречи. Но именно здесь нам вряд ли кто помешает.
— Место меня устраивает, иначе я бы не пришел.
— Давайте сразу выясним, зачем я вам понадобился?
— Специалист, способный превращать людей в животных и создавать синее пламя, не может не вызывать интереса.
— Да? — удивился маг, словно говорили не про него. — Но я не делюсь своими секретами. Тем более — бесплатно.
— Деловые люди всегда смогут договориться. На взаимовыгодных условиях. — Саргонт отдал мысленный приказ Зомбу, который уже через пару секунд вернулся к своему создателю ни с чем.
«Я не могу проникнуть через его барьеры», — пожаловался призрак.
Владелец магической таверны решил, что причиной неудачи явился Дикий парк. «Ничего, мы еще встретимся с тобой в другом месте».
В это время пес поднялся и негромко зарычал, оскалив зубы.
— Вы пришли не один? — заволновался Чероуз.
— Мои люди далеко от Гайранского пруда.
— А это кто? — Чародей указал на вооруженных людей, уверенно направлявшихся к ним.
— Не знаю, кто они, но мне не нравится их целеустремленность. Предлагаю разделиться и уходить по одному. Где я смогу вас найти?
— Не беспокойтесь, я сам дам о себе знать.
Чародеи покинули берег Гайранского пруда и спешно скрылись среди деревьев негостеприимного парка.
