Глава 12
НЕСЧАСТНЫЙ СЛУЧАЙ У ТАВЕРНЫ
— Пуарт, мне нужно срочно покинуть Сарг. — Хозяин магической таверны вызвал к себе ученика глубокой ночью. — Но сначала я хочу поручить тебе еще одно важное задание.
— Всегда к вашим услугам. — Услыхав об отъезде господина, парень отогнал последние остатки сна. Он сразу подумал о перстне — продолжать прятать его в кабинете теперь не имело смысла.
— Сегодня к нам заехали старые знакомые. Помнишь чужаков?
— Вы имеете в виду Михаила и его компанию? — Молодой человек незаметно подошел к тайнику, в котором было скрыто подслушивающее устройство. Улучив момент, когда учитель отвлекся, Пуарт забрал перстень.
— Молодец, соображаешь, — похвалил Саргонт ученика, стоя к нему спиной. Отыскав небольшую коробку в ящике потайного книжного шкафа, маг повернулся к парню. — Так вот, мне необходимо знать о каждом шаге этого человека. Завтра они отправляются в столицу. Подумай, как попасть в их окружение. А потом наблюдай и слушай, слушай и наблюдай. Запомни: мне важна каждая мелочь. Что он ест, с кем спит, кто к нему наведывается. Особое внимание обрати на малейшие странности в поведении этого человека.
Владелец магической таверны решил больше не подсылать обычных наемных шпионов. Купец, которого прошлый раз пристроил к чужакам его помощник по коммерции Гарол, с позором провалил задание, едва не выдав нанимателя. К счастью для чародея, торговец неожиданно скончался от укуса черной гадюки. Совсем другое дело Пуарт, который еще ни разу не подвел учителя.
— Я сделаю все возможное, господин. — Молодой волшебник буквально «пожирал» глазами Саргонта, но отнюдь не из почтения. Юноша судорожно пытался найти место в одежде господина, куда бы можно было поместить подслушивающее устройство.
— Не сомневаюсь. — Саргонту понравился такой взгляд, он даже похлопал ученика по плечу. — Когда доберешься до столицы, найдешь меня в доме Арианта. Надеюсь, у тебя будет, что рассказать. Вопросы есть?
— Да, учитель. — Пуарт приметил висевший на поясе кошель. Парень знал, что сам чародей практически не тратит деньги, заставляя расплачиваться тех, кто обычно его сопровождает. Чем не место для перстня? Оставалось лишь пристроить подарок Чероуза, а для этого требовалось задержать хозяина.
— Задавай, только быстро. Через четверть часа я должен покинуть Сарг.
— Правда ли, что в компании чужака появился рундаец со шрамом?
— Да. И, похоже, это тот самый, что пытался убить Михаила.
— Еще я видел брюнетку…
— Грунзонка, супруга Михаила. На нее обрати особое внимание. По некоторым данным, девица была подослана рундайцами, чтобы уничтожить сунгимскую команду. Правда, после кантилимских игр ситуация резко изменилась. Для наших западных соседей человек, отмеченный тенью огня, — неприкасаемый.
— Тень огня как-то меняет избранника?
— Вот это тебе и предстоит выяснить в первую очередь. Все. Мне пора. Действуй.
— Одну секунду!
— Что еще?!
— У вас на плаще небольшое пятнышко. — Пуарт подобострастно кинулся к «обожаемому» наставнику и начал вытирать пятно. Да так усердно, что задел кошелек, который упал на пол. — Прошу прощения за неловкость, хозяин.
— Ничего, Пуарт. Это не страшно. — Господин, принял из рук парня кошелек и прицепил его обратно. — Страшно будет, если ты не справишься с заданием. Смотри, не оплошай с Михаилом.
— Я скорее умру, чем подведу вас.
Довольный Саргонт вышел из кабинета вместе с учеником и, как обычно, запер за собой дверь двумя заклинаниями и резным ключом. Через пять минут чародей уже сидел в карете, которая в сопровождении шестерых всадников быстрым ходом двигалась на юг.
Причиной столь спешных сборов хозяина магической таверны стал доклад одного из учеников, который передал разговор Михаила с посредником в номере гостиницы.
«Ты смотри, как все удачно складывается! — размышлял Саргонт под монотонный стук колес. — Ему тоже нужно в Дикий парк за какой-то девицей. Может, там мы с ним и встретимся. Без свидетелей. Если Пуарту (а он малый не промах) удастся сблизиться с Михаилом, то он сможет устроить нашу встречу возле Гайранского пруда один на один. Тогда мы и побеседуем». Чародей коснулся левой мочки уха, представляя будущую встречу, и вдруг вспомнил об особенностях Дикого парка.
«Нет, возле Гайранского пруда не подойдет. Что это я, в самом деле? Других мест, что ли, нет? Приеду в столицу, там и разберусь. Но сначала мне необходимо увидеть Архаза. Посол просто обязан рассказать главную часть своей тайны: как именно можно взять власть над огненным диском с помощью Михаила».
Владелец магической таверны вытащил небольшую шкатулку, которую искал во время беседы с Пуартом. Создав магическую подсветку в темном салоне кареты, он убедился, что коробка не повреждена.
«Отлично! Теперь у меня будет достаточно времени, чтобы пообщаться с Архазом». Содержимое ларца позволяло на несколько минут значительно ослабить чары любого волшебника, давая возможность увеличить срок власти Зомба над чародеем.
Кузен Арианта специально выехал ночью, чтобы опередить своего сегодняшнего дорогого гостя. Время, которого катастрофически не хватало, сейчас решало очень многое. Даже в дороге Саргонт не мог позволить себе расслабиться и поспать, не разобравшись с одной серьезной проблемой.
«Зомб, ты меня слышишь? Где ты там?»
«Здесь я, хозяин», — бесцветным голосом отозвался призрак.
«Ты почему вздумал спать в самый неподходящий момент?»
«Не знаю, господин. Это выше моих сил. Меня словно выключили».
«С тобой такое первый раз?»
«Нет, случалось и раньше».
«Когда?»
«Это как кошмар. Сначала появляется мужик с бородой, потом — темнота».
«Какой еще мужик?»
«Обычный, нечесаный. Чаще всего — в зеленой рубахе».
«Посредник??»
«Я не знаю, кто он. Не успеваю выяснить — сразу засыпаю».
«Так вот оно что! Оказывается, посредническая магия действует на тебя усыпляющее. Интересная новость…»
«Хозяин, я не виноват».
«Знаю, но мне от этого не легче».
Саргонт прекратил мысленный диалог с Зомбом и попытался найти ошибку в его создании. Он вспомнил, что данных о волшебстве посредников ему ни в одной литературе не попадалось, а сами бородачи обычно не шли на контакт с магами, тщательно оберегая свои секреты.
«Ладно, сначала разберемся с огненным диском, а уж потом, если будет желание, займемся этими загадочными чародеями. Возможность исчезать и появляться, где захочу, мне тоже не помешает».
После отъезда хозяина его лучшему ученику также не удалось сомкнуть глаз. Он долго пытался найти способ присоединиться к чужакам, но все варианты выглядели нереальными — Михаил наверняка запомнил их первую встречу, когда Пуарт приглашал постояльца в кабинет хозяина. Приглашение было не очень любезным, как, впрочем, и ответное поведение чужака.
Посылать вместо себя кого-то из числа учеников Саргонта Пуарт не хотел, желая самому проникнуть в очередную тайну хозяина. Что связывает этих двоих: учителя и чужака Михаила? Зачем могучему магу подробности личной жизни отмеченного тенью огня? Мечтающий отомстить за смерть возлюбленной подозревал, что разгадка этой тайны приблизит его к желанной цели.
«Как же мне быть? Прийти и попроситься в попутчики? Ну да, так они меня и примут. Нет, здесь нужна хитрость. Как бы сделать так, чтобы не я в них, а они во мне нуждались? Жаль, с ними едет волшебница, иначе я смог бы убедить отряд в необходимости сопровождающего мага. Все-таки человек, отмеченный огненным диском, — почти князь. А вельможе по этикету положено ездить по стране с чародеем. Но волшебница тут, в таверне. Прямо хоть бери и… Минуточку!! Может?.. Нет, убивать ее не буду, но вот специфический удар нанести стоит. Такой, чтобы ей дня три требовался второй маг для залечивания раны… Вот же он, выход!»
Руена попросила разбудить ее до рассвета. Волшебница потратила на все сборы не более четверти часа и, глянув напоследок в зеркало, покинула комнату. В холле на первом этаже ей встретился приятный молодой человек.
— Уже покидаете нас? — улыбнулся он.
— Да, приходится. Спасибо за гостеприимство.
— Мы всегда рады видеть вас в таверне.
— До свидания. — Женщина уже коснулась дверной ручки.
— Минуточку…
— Что-то случилось? — обернулась она.
— Разрешите преподнести вам небольшой сувенир.
— С чего это вдруг?
— Всем клиентам, останавливавшимся в номере люкс, хозяин преподносит специальный подарок. Вам достался вот этот медальон. Учтите, вещь уникальная. Второго такого в мире не существует.
Руена хотела было отказаться от неожиданного презента, но, увидев предлагаемый медальон, сразу передумала.
«Ничего себе! Серебро с синим камушком? Очень подойдет к моему клицевому платью».
Она вернулась к любезному молодому человеку, а в памяти вдруг сама собой всплыла недавно услышанная от Гоги поговорка: «Возвращаться — плохая примета». «К чему бы это?» — подумала охотница. Как и любая волшебница, она обычно прислушивалась к своему внутреннему голосу.
Служащий лично надел кулон на шею постоялицы и восхищенно произнес:
— Вам очень идет
— Благодарю вас. И еще раз до свидания.
— До встречи.
Девушка вышла из помещения и с удивлением увидела, что в таверну в столь ранний час направляется какая-то посетительница. Это была высокая худосочная блондинка с двумя пухлыми саквояжами. Проходя мимо Руены, она засмотрелась на медальон и больно зацепила охотницу поклажей.
— Поосторожней, пожалуйста!
— Кто ты такая, чтобы мне указывать! — Блондинка уронила один из баулов прямо на ногу Руены.
— Ты что делаешь? Совсем ума нет?
— Как ты меня назвала, паршивка? Дурой? Ты за это ответишь! — кипя злобой, закричала незнакомка.
Не ожидавшая такой немотивированной ярости Руена не успела выставить защитное заклинание, а грубиянка бросила ей в лицо порошок с сильным раздражающим запахом. На глаза навернулись слезы.
— Апчхи! Апчхи! — словно два взрыва раздалось в предрассветной тишине. Естественно, в таком состоянии трудно обращаться к колдовству.
Блондинка же незамедлительно воспользовалась слабостью охотницы и нанесла магический удар, выпустив из ладоней разряд молнии. Огненная дуга попала в грудь Руены, и девушку отбросило на пару шагов. Неизвестно, что бы еще предприняла злобная колдунья, но из таверны уже выбегал молодой человек. Несостоявшаяся постоялица не стала ждать, пока он позовет на помощь. Бросив поклажу, женщина поспешила удалиться.
— Что здесь произошло? — Пуарт склонился над пострадавшей.
— Какая-то ведьма использовала против меня заклинание молнии.
— Вы успели поставить защиту?
— Нет, но ваш медальон, похоже, принял основную часть удара. Помогите мне подняться.
— Одну минутку. Сначала я должен осмотреть ваши прекрасные глазки.
Руена хотела было вспылить, дескать, нашел время заигрывать, но потом вспомнила, что существовало два типа заклинаний молнии, один из которых имел крайне тяжелые последствия для пострадавшего.
— Вы думаете?.. — Женщина испугалась, и ее глаза расширились сами собой.
— Так и есть, — печально констатировал Пуарт. — Вокруг зрачка появилась красная сеточка.
— Я убью эту стерву!
— Сейчас важнее заняться вашим здоровьем. Постарайтесь делать как можно меньше движений, пока я схожу за корнем белого папоротника.
— Я… не смогу за него заплатить, — смущенно пробормотала недавняя обитательница люкса.
Белый папоротник являлся самым редким и очень дорогим растением, и не только потому, что рос в труднодоступных пещерах. Поговаривали, что его листья каким-то образом оказывали хмельное воздействие на призраков, а те в свою очередь охраняли папоротник от любых посягательств. Этот своеобразный симбиоз и уберег растение от полного уничтожения: далеко не каждому магу было под силу выйти из такой пещеры живым.
Вот почему даже в магазине магической таверны этот корень был представлен всего в единственном экземпляре. Цена составляла сто пятьдесят монет.
— Об этом не беспокойтесь. Наше заведение несет ответственность за безопасность своих постояльцев.
Через пару минут он вернулся.
— Держитесь.
Женщина ухватилась двумя руками за нижнюю часть искривленного коричневатого прутика, Пуарт — за верхнюю.
— Теперь закройте глаза.
Заклинание, изгоняющее проклятие разъедающей молнии, являлось наиболее продолжительным по времени создания. Чародей потратил на него не менее десяти минут, дождавшись, пока корень растения полностью растворится, впитавшись в кожу участников целительного процесса. Еще дольше проходил процесс лечения. Два, а то и три дня колдовство очищало организм от смертоносного проклятия. И тот, кто запустил процесс исцеления, должен был трижды в день повторять заклинание над пациентом, правда, уже без дорогостоящего корня в руках. Вот почему ученик Саргонта выбрал именно такой план внедрения в отряд Михаила.
— А теперь давайте попробуем подняться, — закончив, предложил Пуарт.
Опираясь на его руку, Руена встала.
— Спасибо вам.
— Меня зовут Пуарт.
— Руена.
— Уважаемая Руена, от имени моего хозяина я приношу глубочайшие извинения за инцидент и приглашаю вас пожить в нашей таверне еще три дня.
Охотница знала об особенностях исцеляющего заклинания, которое могло эффективно действовать только при непосредственном участии составителя.
— Боюсь, это невозможно, — сказала она. — Мне срочно нужно в столицу, и если вы действительно заботитесь о своих клиентах, то придется составить мне компанию.
Пуарт сделал вид, что подобная перспектива ему не улыбается, однако затем пожал плечами и ответил:
— Желание постояльца — закон для нашего заведения. Особенно если это красивая девушка. Когда мы выезжаем?
— Через четверть часа. Только сразу учти, — строго произнесла девушка, незаметно для себя перейдя на «ты», — никаких «мы» не существует. Я путешествую не одна, и если мой парень услышит от тебя хоть один комплимент в мой адрес, это может отразиться уже на твоем здоровье.
— Спасибо за предупреждение.
— Пожалуйста. Собирайся, нас ждут.
— Этот человек спас меня от смерти и любезно согласился составить нам компанию. — Охотница говорила больше для Гоги, который враждебно отнесся к незнакомцу, набившемуся в сопровождающие к его Руене. — Зовут его Пуарт.
— Я же говорил — не надо было отпускать тебя одну в эту чертову таверну!
— Несчастный случай произошел, когда я уже шла сюда.
— Кто посмел тебя обидеть?
— Ты ее все равно не знаешь.
— А он знает? — Скальнов указал на Пуарта.
— К сожалению, я не успел заметить, кто напал на вашу подругу, — вставил слово ученик Саргонта.
— Руена, что у тебя болит? — Скальнов проигнорировал нового попутчика.
— Ничего, милый, у меня не болит. Но эта стерва нанесла подлый удар, и если бы не Пуарт, ты вряд ли бы увидел меня живой.
— За это, конечно, огромное спасибо, но зачем ему идти с нами?
— Чтобы я смогла окончательно излечиться от последствий этого паршивого заклинания.
— Так он врач?
— Почти. Только магический. — Руена не стала объяснять «гному» все тонкости устранения коварных чар блондинки.
— Ну ладно, пусть идет.
«А ведь это тот самый „добрый волшебник“, который грохнул Скальнова об стену в наш первый визит сюда, — сразу вспомнил Мишка. — Забавно! Интересно, что будет, если сообщить Гоге, кому он разрешил путешествовать с нами? Нет, лучше я промолчу, хотя понаблюдать за парнем стоит».
Сомов одними глазами указал Шагриду на новичка, и тот понимающе кивнул головой. Сам же Михаил подошел к пареньку и строго предупредил:
— В дороге не отставать. Все приказы выполнять немедленно. Настоятельно советую колдовством не увлекаться — только в случае крайней необходимости. Все понятно?
— Я к вам не напрашивался… — попытался возразить ученик Саргонта.
— Если вас не устраивают наши правила, мы подыщем другого врача для нашей Руены.
— Это невозможно, — вмешалась охотница. — Он составлял излечивающее заклинание. Другой мне не поможет.
— Хорошо, он пойдет с нами, но исключений мы ни для кого не делаем и комфортных условий не обещаем.
— Не волнуйтесь, я не буду обузой.
— Вот и славно.
Мишка, который потерпел поражение в практически выигранной битве с седовласым, а затем не устоял перед «чарами» грунзонки, утром чувствовал себя отвратительно. Его угнетала мысль, что, обладая силой, превосходящей даже магию, он действует, как марионетка: за какую веревку дернут, туда и двигается. Вот и сейчас им явно навязали волшебника, которого Сомов не желал видеть в своем отряде. Да еще так, что не отделаешься.
«Неужели проделки Саргонта? Но зачем? Пытается забрать Стража?»
«Страж, ты меня слышишь?» — мысленно обратился Михаил.
«Да».
«Твой бывший хозяин может с помощью другого колдуна оказать на тебя влияние?»
«Исключено. А что произошло?»
«К нам якобы случайно прибился один волшебник, который работает на Саргонта».
«Ты о Пуарте?»
«Да. Знаешь его?»
«Один из самых способных учеников владельца магической таверны».
«Тем более подозрительно, ведь долг Саргонту я отдал. Но твой милый создатель все равно заботливо приставил ко мне своего человека. Зачем?»
«Думаешь, это я виноват? Хочешь вернуть меня убийце магов?» — В интонации призрака чувствовалась легкая паника.
«Нет, хочу выяснить причину столь пристального внимания к своей скромной персоне. В последнее время меня начинает раздражать нездоровый интерес некоторых типов. Вчера, пока ты спал, опять приходил седой».
«Снова хотел убить?»
«Знать бы, чего он хочет, легче было бы жить».
«Но ты ведь и сам — не промах. Я видел, как ты тогда ловко прижал его к дереву».
«Толку-то! Вчера я тоже отличился: мечом до него достал».
«Поздравляю…»
«Не с чем».
«Почему?»
«Да где теперь тот меч?»
«Ой, точно, а я и не заметил. Ножны-то пусты».
«Оружие рассыпалось в песок от одного соприкосновения с его ногой, а я сам словно в ледышку превратился. Он мог без труда убить меня. Причем, как я понимаю, еще в первую встречу».
«Чего ж ему надо?»
«Ты меня спрашиваешь? Ответа не дождешься».
«Похоже, мы с тобой попали в крепкий переплет».
Отряд выехал на южную окраину Сарга. Солнечный диск еще не показался из-за горизонта, но ночная мгла уже отступала. Со всех сторон доносились похожие на стрекотание кузнечика звуки, небольшая длинноклювая птица, вспорхнув с земли прямо перед всадниками, издала какой-то странный звук, напоминающий человеческий смех.
«Страж, ты тут из местных будешь. Слышал что-нибудь о хохочущих драконах?»
«Драконов нет. Ни хохочущих, ни плачущих. Это все выдумки черных колдунов».
«Ты в этом уверен?»
«По крайней мере, в Кантилиме их никто никогда не видел».
«А в мире седого?»
«Ты меня спрашиваешь? — передразнил своего кролика Страж. — Ответа не дождешься».
— Михаил! — Марицкий догнал Сомова и негромко спросил: — Ты помнишь этого «врача»?
— Которого я тебе советовал забыть? Помню.
— Так он же…
— Знаю. Не стоит пока об этом рассказывать Гоге. Вдруг он захочет «поблагодарить» Пуарта за прошлые заслуги да перестарается.
— Да я и не собирался. Просто хотел предостеречь. — В голосе студента проскользнула обида.
— Спасибо, Эдуард. На всякий случай, приглядывай за ним. Но так, чтобы тот ничего не заподозрил, — заговорщицким тоном приказал Мишка. Помня о болезненном самолюбии несостоявшегося филолога, он специально подчеркнул важность задания.
— Я постараюсь, — с осознанием собственной значимости кивнул «эльф».
«Сто грунзонских девиц мне в супруги! — мысленно перефразировал любимое ругательство Гравза Сомов и сам вздрогнул от него так, что напугал собственную лошадь. — До чего я докатился. Уже дипломатию развожу! То ли еще будет».
Глава 13
«ИНОГДА, ЧТОБЫ ОБРЕСТИ СВОБОДУ, НУЖНО УМЕРЕТЬ»
«Саргонт поступил весьма разумно, поручив своему человеку наблюдение за чужаком, — сделал вывод огарский посол, закончив очередное прослушивание. — Понять бы еще, зачем он это сделал? Ведь контракт выполнен, и этих двоих ничего больше не связывает. Или я чего-то не знаю? Ты начинаешь меня серьезно тревожить, трактирщик. Кто бы мог подумать?»
Этой ночью огарскому послу тоже не довелось прилечь. Сначала его приготовления ко сну нарушило срочное послание из Огара, доставленное в посольство через посредника. Письмо подтвердило все подозрения черного колдуна о Чероузе. Как удалось выяснить через агентов, работавших в предгорьях Апанча, специалист по превращению людей в животных владел магией голубого огня. Затем Архаз долго «колдовал» над передающим стаканом, после чего не давали уснуть размышления о Михаиле.
«С другой стороны… Если исходить из того, что владелец магической таверны — мужик неглупый, его интерес к человеку, отмеченному огненным диском, вполне резонен. Ведь Михаил действительно уникальная личность. Тень огня далеко не каждого одаривает своим вниманием, и возникает резонный вопрос — почему? Я бы его себе тоже задал. Если бы не владел некоторой информацией… Правда, и мои данные могли устареть, если тень огня каким-то образом изменила парня. Что мне известно о Михаиле? Неплохой боец, готовый ради другого разбиться в лепешку. Имеет весьма странные убеждения по поводу женского пола, не позволяющие ему избавиться от грунзонки. А, казалось бы, чего проще: прибил ее — и никаких проблем!»
Архаз взглянул на свою малахитовую трость. Скол на ее конце напомнил магу о последнем визите в мир чужаков. Тогда он назвался Кондратием и, поразив чарами некоего Конева, заманил Михаила в ловушку. Это оказалось непростой задачей. За короткое время пришлось собирать массу информации о парне, которого в одной из газетных статей назвали рожденным во мраке.
Огарец потратил не одну неделю, чтобы сначала освоиться в каменных джунглях города, затем навести справки о ближайшем окружении Сомова. Он даже познакомился с бывшей подружкой Михаила, через которую ему удалось подтвердить адрес хорошо организованной ловушки. А как удачно сработал Болуард! Волшебник, которого Чероуз превратил в лохматого пса, из кожи вон лез, выполняя задание черного колдуна. Он сблизился с Сомовым, при необходимости охранял от опасностей…
И все равно титанические затраты сил и энергии на приготовления в мире Михаила пошли прахом. Дичь, клюнувшая на приманку, в самый последний момент обвела охотников вокруг пальца и скрылась, чтобы затем, словно издеваясь, неожиданно появиться в Кантилиме. Хорошо, что Болуард все время был рядом. Иначе в посольстве так бы и не узнали о прибытии рожденного во мраке, а также о том, что два десятка рундайцев собираются с ним расправиться.
Вспоминая тот случай, Архаз вздрогнул. Ему пришлось пойти на самые крайние меры и уничтожить одного из посредников. А потом изо всех сил выкручиваться, чтобы гильдия специалистов по срочной доставке не заподозрила огарского посла. Риск был огромный, но другого выхода черный колдун не видел, поскольку жизнь Михаила висела на волоске, а добраться в его мир и спасти отмеченного тенью огня можно было лишь при помощи посреднической лицензии. Архаз знал, как ею пользоваться, и отправил одного из своих помощников на выручку, специально не предупредив о том, что желтая бумажка губительна для самозванцев. Она, как и положено, позволяла совершить мгновенное путешествие в несусветную даль, которое для постороннего становилось последним — магия лицензии уже через пару минут заставляла нарушителя исчезнуть навеки. В результате первое появление Сомова в Кантилиме было оплачено ценой жизней посредника, огарца и двух десятков рундайцев.
Тогда же произошла еще одна утрата: магия, уничтожившая летунов, пролетела слишком близко от Барбоса-Болуарда и разрушила замаскированный в его шерсти подслушивающий перстень — такой же, какой теперь имелся у Саргонта. На артефакт посол возлагал большие надежды. Он хотел быть в курсе всех передвижений Михаила, и вдруг такая неудача!
Эта неприятность сильно раздосадовала Архаза и заставила вновь прибегнуть к помощи Чероуза, который никогда не стеснялся в вопросах оплаты собственного труда. Специалист по превращениям, сознавая уникальность своих способностей, запросил весьма круглую сумму, и огарцу с трудом удалось его уговорить на расчет по результатам работы. Поэтому, когда черному колдуну представилась возможность избавиться от высокооплачиваемого помощника, он воспользовался ею без малейших угрызений совести.
«Понаблюдать за Михаилом в пути — мысль, конечно, хорошая, но что можно узнать о человеке, если в дороге не случается ничего необычного? Нет, личность проявляется только в экстремальной ситуации, и моя задача — создать ему такую ситуацию».
Архаз записал пришедшую мысль в трех коротких фразах:
«Внезапное нападение.
Окружение Михаила уничтожить.
Сам Михаил пострадать не должен».
Черный колдун вспомнил, что его помощники, которым было поручено прицепить к одному из чужаков притаившееся заклинание, доложили о провале операции, сославшись на непонятно откуда взявшийся защитный панцирь бледного паренька. Тогда магу было не до подробностей происшествия. Сейчас он решил разобраться.
Архаз порылся у себя в столе и отыскал доклад. В нем кратко говорилось, что заклинание весьма агрессивно отскочило от Эдуарда в тех, кто пытался заколдовать юношу. И больше ничего.
«Теперь и спросить не у кого, — вздохнул Архаз. Оба чародея погибли в пламени голубого огня. — Ладно. Есть и другие способы устранения. Зачем тратить чары на тех, кого можно убрать обычным ножом?»
Посол еще долго изучал листок бумаги, потом снова взял перо и добавил: «Разделаться с Чероузом и Саргонтом возле Гайранского пруда».
Подумав немного, огарец зачеркнул имя владельца магической таверны. «Этот может мне еще пригодиться».
Первая ночь пути застала путешественников в большой деревне. Разместившись на постоялом дворе, они наспех поужинали и разошлись по своим комнатам. Михаил задержался. Он подошел к стойке бара, за которой стоял сам хозяин заведения.
— Где у вас тут можно купить добрый меч, милейший? — С пустыми ножнами Сомов чувствовал себя неуютно.
— У нас хорошего оружия вы не найдете, — огорчил его мужик. — На восток идти надо. В Даргонск. Там делают знатные клинки.
— Далеко отсюда?
— Если на лошадях, то за полдня сможете добраться.
— Спасибо, — тяжело вздохнул Мишка. — На это у меня времени нет.
Он расплатился и направился в свой номер. Неожиданно рядом появился щуплый парнишка лет пятнадцати.
— Я знаю, где найти то, что вам нужно, — прошептал он. — Отойдем в сторонку.
В столь поздний час в обеденном зале постоялого двора, кроме них двоих, хозяина и служанки, убиравшей грязную посуду, никого уже не было. Сомов кивнул и направился за подозрительным типом.
— Если я покажу тебе превосходный меч, дашь мне монету?
— Если меч действительно окажется стоящим, дам.
— Следуй за мной.
Они вышли на улицу, свернули за угол и направились по темной аллее.
«Неужели паренек вздумал шутить? Тогда его ждет неприятный сюрприз. Он не подозревает, с кем связался, — размышлял отмеченный тенью огня. — Думает, если мужик практически без оружия, значит, легкая добыча? Как бы не так!»
Помимо пустых ножен от меча, у Михаила на поясе висел кинжал, который нельзя было не заметить, и чехол с метательными ножами, прикрытый полами сюртука.
Мальчик привел Сомова к бревенчатой беседке, расположенной рядом с каким-то массивным сооружением.
— Почему здесь горят факелы? — спросил Мишка.
— Чтобы в любое время суток можно было рассмотреть вот это. — Проводник остановился на пороге беседки и указал внутрь.
У чемпиона кантилимских игр даже дух захватило от подобной красоты. «Вот это меч!»
— Ну как? Нравится?
— Еще бы!
— Давай монету.
Мишка, очарованный красотой оружия, не раздумывая, оплатил услуги. Он не мог оторвать взгляд от поблескивавшего в мерцающем свете факелов клинка. В этом оружии ему нравилось все: и форма лезвия, и текстура металла, и рисунок возле эфеса, и отделка рукоятки, в которой не было ничего лишнего.
«Почему он здесь? В таком странном месте? Я понимаю, если бы такой меч висел на стене у какого-нибудь князя. Но тут, в захолустье?»
— Ты мне не скажешь?.. — Сомов только сейчас обнаружил, что проводник смотался.
«А может, этот меч только меня и ждал? Кто еще достоин обладать столь великолепным клинком?» — Михаил всегда питал слабость к холодному оружию, а здесь ему попался один из лучших образцов. И, как капризный ребенок, увидевший красивую игрушку, он решил, что она должна принадлежать ему. Причем немедленно.
«Если вещь лежит без присмотра, без каких-либо предупредительных надписей, значит, она никому не нужна. Можно сказать, ничейная. — Парень начал придумывать себе оправдание, чтобы попросту украсть понравившуюся игрушку. — Непорядок. Оружие должно иметь хозяина, оно требует внимания и ухода».
Рука сама потянулась к мечу. Уже через секунду Мишка держал клинок, проверяя его баланс.
«Какой удобный. Прямо по моей руке! Словно для меня ковали!»
Сомов привычным движением вогнал меч в ножны и вышел из беседки.
И тут началось…
Сначала площадь вокруг беседки озарилась светом сотен факелов, неизвестно каким образом самопроизвольно воспламенившихся. Затем путь вору преградили несколько стражников.
— Положи меч на место! — грозно приказал один из них.
— Он твой?
— Нет.
— А чей?
— Ничей.
— Значит, мой! — Сомов обнажил оружие, всем своим видом давая понять, что не отдаст полюбившуюся игрушку.
— Этот меч проклятый, его нельзя выносить из беседки.
— Тот, кто выдумал подобную чушь, не отличался большим умом. Если хотите жить, лучше пропустите меня.
— С мечом ты отсюда не уйдешь.
— А вот это мы сейчас посмотрим.
Мишка первым бросился в атаку, и в течение минуты четверо воинов получили ранения.
«Да с таким оружием можно горы свернуть», — возрадовался вор. Он пропустил момент, когда перед ним появилась другая фигура, не похожая на противостоявших ему бойцов. Буквально в последний момент Сомов остановил занесенный клинок, определив в новом противнике женщину.
«Да что ж это со мной! — Парень выронил оружие. — Я же ее чуть не убил…»
— Взять его! — властно приказала дама. — В тюрьму!
Михаил даже не сопротивлялся. Он только сейчас осознал, что готов был убить ни в чем не повинных людей ради какой-то железки. Очарование мечом сразу улетучилось, а на его место пришло горькое чувство стыда.
— Твое дело будет рассматриваться через три дня, — строго сказала храбрая дама, когда Мишку заперли в просторную клетку.
Сомов избегал смотреть ей в глаза. Как он вообще мог поднять руку на женщину? Лишь после ухода стражников парень решил осмотреть подвал, в который его привели.
Его клетка оказалась здесь не единственной. Справа находились еще три, а через широкий проход располагался второй ряд решетчатых камер. Факелы горели только в двух — в его собственной и той, что стояла напротив. Там тоже оказался постоялец.
«Эх, грехи мои тяжкие! — Мишка взъерошил затылок. — До чего я докатился! До воровства… Неужели трудно было сообразить, что меч не просто так валялся? Да и этот парнишка… Здорово же он меня подставил! Нашел лоха, провернул свой бизнес — и был таков. А я… Купился, как пацан! И потом… Какая оса меня укусила? Мужики почти вежливо предложили вернуть краденое, а я… Нельзя же настолько распускаться! Никакая железяка не стоит человеческой жизни. Слава богу, все ушли с площади на своих двоих».
В тот момент у него словно помутились мозги, и отмеченный тенью действительно был готов уничтожить любого, кто силой попытался бы отобрать понравившийся меч.
«Она сказала, мое дело будет рассматриваться через три дня? Так не пойдет. Я, безусловно, виноват, но времени на судебные разбирательства у меня нет. В следующий раз как-нибудь».
Михаил прекрасно видел, что стражники повесили большую связку ключей от камер на гвозде, вбитом в дверной косяк выхода из подвала. Рядом болтался отобранный у него кинжал. Почему-то никому не пришло в голову оставить в каземате наблюдателя. Короче, имелись все условия для побега. Для его побега.
Мишка сосредоточил взгляд на ключах, ожидая, что те послушно приплывут к нему прямо по воздуху. Никакой реакции. Он сделал вторую, третью попытку. Опять безрезультатно. Сомов еще больше разозлился. Он решил проверить свои уникальные способности на табуретке, стоявшей в центре клетки. Та моментально разлетелась на куски. Но передвинуть даже маленькую щепку, отлетевшую к прутьям решетки, парень не смог.
«Неужели клетка волшебная?! — Михаила прошиб холодный пот. Он подошел к стенке вплотную. — Это не железо. Судя по зеленым оттенкам, прутья, скорее всего, медные». Чемпион кантилимских игр схватился за решетку и рванул что было сил. Она не шелохнулась.
— Зря стараетесь, молодой человек, — раздался скрипучий голос. — В старину умели ковать. Тут силой проблему не решить.
Заключенного из камеры напротив, видимо, разбудил треск ломающейся табуретки. Он вылез из-под лохмотьев и решил поговорить с новичком.
— Попробовать все равно стоит, — возразил парень. — С меня не убудет.
— Ну-ну, — усмехнулся старик. Когда Мишка закончил испытания на прочность своей камеры, сосед снова подал голос. — Убедился?
— Пожалуй. А вы давно тут отдыхаете?
— Годков десять, поди, будет.
— Так долго? И за что?
— Да поцапался как-то с чародеем здешнего князя, вот он меня и запер в сию дыру. Чтоб конкурентов не было.
— Так вы волшебник?
— Ага, — обреченно вздохнул узник.
— И не можете отсюда выбраться?
— Как видишь. Мой недруг позаботился. Вон сколько браслетов на меня нацепил. — Пленник поднял руки, показывая «украшения» на запястьях. На ногах и на шее были надеты такие же. — Так что чары мне практически недоступны. А тебя, молодой человек, каким ветром сюда надуло?
Признаваться, что его посадили в клетку за воровство, парню никак не хотелось.
— Да я здесь случайно. Гулял вечерком, увидел беседку с горящими факелами вокруг. Зашел, а там меч. Красавец!
— Никак выкрасть решил?
— Да просто подержал в руках, а они как навалились.
— Много народу положил?
— Ни одного. Только четверых поцарапал.
— Повезло тебе. Проклятый меч очень кровь любит.
— Что значит — проклятый? В чем это выражается?
— Это старая история. Один маг задумал создать оружие — такое, чтобы оно само врагов разило. Да, видать, перестарался. Стоит этому мечу пятерых недругов сразить, шестым оно обязательно хозяина прикончит.
— Даже так?!
— Поэтому его и стерегут шесть воинов.
— А женщина?
— Тируна? Она приходится дальней родственницей того самого чародея. Меч ее тронуть права не имеет. Как, впрочем, и она его. Так обозначено в проклятии.
— Хоть бы табличку повесили «не влезай — убьет», — пробурчал Сомов. — Или закопали от греха подальше.
— Нельзя. Всякая вещь свою пользу имеет. Для чего и призвана лежать именно на том месте, где погиб ее создатель.
— И чего полезного этот меч может сделать?
— Я слышал, ему под силу черные оковы разрушить.
— Зачем?
— Чтобы хорошего человека от смерти спасти. И как только он вместо убийства жизнь подарит, проклятье потеряет силу, дух его создателя успокоится.
— Что же за оковы такие?
— А вот этого я не знаю.
В камере на несколько минут воцарилась тишина. Мишка обдумывал странные речи сокамерника, держась за прутья решетки, а старик грустно смотрел на висевший у двери подвала кинжал и вздыхал.
— А почему эти решетки из меди? — задал самый волнующий его вопрос Сомов.
— Так ведь сталь иногда чудеса творить может. А медь — металл со странностями, особенно позеленевший.
«Тут сам позеленеешь от злости с вашим странным металлом!» — Неудавшийся воришка ударил решетку ногой.
— Кормят здесь когда? — спросил он.
У парня оставалась надежда, что во время раздачи пищи тюремщики откроют клетку.
— Завтра вечером принесут, если не забудут.
— А если я кричать стану?
— Даже не старайся. Наш подвал очень глубоко. Горло надорвешь, а никто не услышит.
— Я все равно не сдамся! — Победитель кантилимских игр вытащил из чехла метательный нож и попытался поковыряться им в замочной скважине.
— Мил человек! А что у тебя за ножичек? Уж не стальной ли? — Из голоса соседа почти исчезли скрипучие оттенки.
— Да, но он все равно к замку не подходит. Или навыков у меня нет.
— Зато у тебя есть нож, — вкрадчиво, но с какими-то торжествующими интонациями произнес старик.
— А толку?
— Ты мне его только брось — сразу увидишь толк. — Глаза пленника просто засветились от радости.
— Держите. Мне не жалко. — Сомов перебросил клинок в клетку напротив. — А что вы собираетесь с ним делать?
Старик поднял нож, нежно его погладил и даже поцеловал.
— Иногда, чтобы обрести свободу, нужно умереть.
В следующее мгновение узник взялся за нож двумя руками и всадил его себе в сердце.
— Эй, ты чего? — испугался Мишка. — Зачем?
Парень от неожиданности присел на пол.
«Мужик тут, наверное, с ума сошел от одиночества, а я ему — нож в руки… Но он же не был похож на сумасшедшего. И разговаривал вполне нормально. Что же за ночь сегодня такая паршивая!»
И без того гадкое настроение испортилось окончательно. Сомов даже представить себе не мог, что попадет в безвыходную ситуацию практически на пустом месте. А сейчас, извольте получить — труп в соседней камере с метательным ножом в груди. С Мишкиным ножом. Теперь он не только вор, но и кандидат в убийцы.
«Ну должен же быть отсюда хоть какой-нибудь выход! Кроме самоубийства, конечно».
От тяжелых дум парня отвлекло странное шипение, и он снова посмотрел на соседнюю клетку, от которой старался отводить взгляд. Тело старика прямо на глазах начало постепенно испаряться, превращаясь в белый туман. Облако заполнило всю камеру и медленно выползло сквозь решетку. Затем оно так же медленно уплотнилось и приобрело человеческую форму…
— Я же говорил, что сталь способна творить чудеса. — Между клетками стоял старик без браслетов и улыбался.
— Но вы же…
— Иногда, чтобы обрести свободу, нужно умереть, — повторил он свою странную фразу. — Правда, тебе я не советую проделывать подобные эксперименты. У нас теперь есть ключи.
Через полчаса Мишка был в номере. Перед самым рассветом он разбудил свою команду и поспешил покинуть деревню.
«И зачем я увязался за этой компанией? — в который раз задавал себе вопрос Пуарт. — Чтобы отбивать убийственные взгляды ревнивого кавалера волшебницы или выслушивать занудные речи бледного юноши?»
По прошествии двух суток он не узнал о Михаиле ничего интересного. Мужик как мужик. Может быть, с некоторыми странностями, но у кого их нет? Совершенно обычный человек: ел, как и все, экстравагантными выходками не отличался, спал со своей женой… И вообще не было заметно, что тень огня оставила на нем хоть какой-то след.
«Почему он так заинтересовал учителя? Не из обывательского же любопытства?»
Этим утром ученик Саргонта попытался прощупать Сомова, пока тот спал, простеньким заклинанием, но неожиданно наткнулся на непроницаемый щит.
«Неужели Михаил сумел раздобыть охранный амулет? Шустрый мужик! Посмотрим, как обстоят дела с его друзьями».
Гога также оказался непробиваемым, а от Эдуарда магия вообще отскочила, словно натолкнулась сразу на три княжеских медальона.
«Что же это за люди? Ладно еще Михаил — он все-таки отмечен огненным диском. А эти двое? Я же точно помню: в прошлый раз с крепышом не возникло никаких проблем и мое заклинание легко отшвырнуло его к стене. А теперь? Никакой реакции».
Пуарт даже приподнялся от удивления.
— Ты чего не спишь? — раздался сзади шепот рундайца.
— Вроде светает, — кивнул на восток чародей.
— Когда надо будет, я разбужу.
— Хорошо. — Ученик Саргонта снова прилег.
В отличие от двух предыдущих, нынешнюю ночь отряд проводил под открытым небом. Южнее Деургова хребта температура даже в темное время суток редко опускалась ниже двадцати градусов, а потому Сомов решил не тратить время на поиски жилья. Он спешил быстрее добраться до столицы. Приказ располагаться на ночлег прозвучал за пять часов до рассвета, когда усталые путники выехали на опушку леса.
— Михаил, вставай, солнце вот-вот покажется. — Рундаец разбудил парня незадолго до восхода.
— Уже встал. — Мишка убрал руку грунзонки со своего плеча и поднялся. — Шагрид, отдохни теперь ты, а мы пока организуем завтрак.
«Эльф» и «гном» отправились на охоту, Марита занялась костром, а Пуарт начал готовиться к заключительному сеансу излечивающего заклинания.
— Глазки почти в норме. Так что сейчас проведем последние манипуляции — и вы полностью свободны от проклятия.
— А ты — от нашей компании, — усмехнулась волшебница. — Наверное, не привык сутками напролет сидеть в седле?
— Приятного в этом действительно мало, но прогулки на свежем воздухе еще никому не вредили.
— Поедешь обратно?
— Нет. Раз уж почти добрался до столицы, проведаю свою тетку. Когда еще такой случай подвернется, — на ходу начал придумывать чародей. — Надеюсь, не прогоните?
— Я не возражаю. Заодно еще раз напоследок осмотришь мои глаза.
Обычно процедура изгнания проклятия проводилась за четыре приема, но в данном случае бо́льшую часть коварной магии принял на себя серебряный кулон. Пуарт уже накануне вечером отметил про себя, что охотница полностью выздоровела. Однако чародей еще не выполнил задание учителя и потому не стал сообщать пациентке об исцелении.
