Глава 11
ДО ВСТРЕЧИ
Если первой схватке с седовласым незнакомцем Мишка не придал особого значения, то вторая заставила его всерьез задуматься. Все остальные, даже самые экзотические обитатели здешнего мира, вроде двухголовых рурхарцев, вели себя вполне предсказуемо. Даже стычка с ослепляющим воином, вооруженным тупым мечом, показалась Сомову довольно рядовой. Седой же… он словно забавлялся, не признавая в Мишке достойного соперника. Но ПОЧЕМУ?
Всю дорогу по горной тропе из Сунгима к баншамскому городу Лургу Сомов выглядел задумчивым. В это время он вел активный внутренний диалог со Стражем.
«И ты не смог выяснить, что за тип пытался меня прикончить? Какой же ты Страж?»
«Да, не смог. Я не обязан знать каждого злодея в лицо. Одно скажу точно — он не человек и явно обитает не в Кантилиме. И даже не в его самых отдаленных окрестностях».
«Значит, он здесь такой же чужак, как и я. Тогда вообще ничего не понятно. Если ты в гостях, то и веди себя соответственно. Так нет же — сразу драться начал, да еще ухмылялся, словно получал от этого удовольствие. Может, у него с мозгами не все в порядке?»
«А ты уверен, что нигде ему дорогу не перешел?»
«Да я его и видел-то всего два раза! И оба раза этот тип обиженным не выглядел. Скорее, самодовольным. Меня его наглая рожа из себя выводит!»
«Жаль, что я с ним встретился только сегодня, да еще таким образом…»
«Каким?»
«Глаза в глаза».
«Не понял… А как еще можно?»
«При жизни, пока еще из меня не сделали Стража, я слышал, что некоторые чародеи обладают властью над призраками. Стоит такому колдуну просто посмотреть на привидение — и дух попадает в его беспрекословное подчинение, если не успел быстро отвести взгляд».
«Седой способен тобой командовать?»
«Да. На этот раз спасло лишь то, что за твоим телом меня разглядеть непросто. Злодей видел только твои глаза, а потом сам отвлекся».
«Шагрид здорово нас выручил. Кстати, я так и не понял, что за сила меня отшвырнула? Опять колдовство?»
«Магического всплеска не было, — возразил Страж, — а природа этой энергии должна быть тебе знакома».
«Мне???»
«Тебе, я ведь с тобой разговариваю».
«Допустим». — Мишка сделал над собой усилие, чтобы успокоиться.
«В пещере, когда ты удерживал камень, чтобы выбраться, меня тоже прошиб озноб».
«И что?»
«Привидения не мерзнут! — Судя по интонации, магического охранника тоже начинала раздражать непонятливость собеседника. — А значит, этому была серьезная причина».
«Выходит, седому тоже доступен телекинез».
«Особый вид магии?» — поинтересовался призрак.
«Почти. — Михаил не стал вдаваться в подробности. — А что это за трюк с саблями, которые вырастают прямо из ладоней и не издают лязга при ударе?»
«Мне показалось, что злодей просто немного изменил собственные руки», — неуверенно ответил Страж.
— Ну и дела! — вскрикнул Сомов вслух, резко остановившись.
Лошадь, мирно шагавшая позади своего всадника (по усыпанной острыми камнями тропе коней приходилось вести в поводу), уткнулась мордой в Мишкину шею.
— Ты чего? Ногу подвернул? — Шедший впереди Гога оглянулся.
— Да в этом мире не то что ногу — голову свернуть можно!
— А я привык, — сказал Скальнов. — Меня теперь в Москву никакими коврижками не заманишь. Там ты все время куда-то спешишь, каждому что-то от тебя нужно. А тут — сам себе хозяин. Я, Руена и горы. Благодать!
— Пещерники не сильно докучают? — Мишка решил отвлечься от разговора со своим невидимым охранником.
— Нет. Они оказались неплохими ребятами. Делают, что говорят, говорят — что думают. Никаких задних мыслей и подлости. Наверное, в горах это невозможно. Иначе полная дисгармония получается.
— Почему? — Сомов слушал друга, удивляясь произошедшим в нем переменам.
— Да ты сам посмотри вокруг. — Скальнов указал на вершины гор. — Разве среди этой красоты и величия есть место лжи и лицемерию, подлости и коварству?
— Может, ты и прав, — вздохнул Михаил. — Но людские пороки живут в душе человека, а не всякая душа, к сожалению, способна заметить и оценить красоту.
— Как можно такое не заметить?!
— Если очень постараться. — Мишка вспомнил о Ромкуше, который как раз в горах убил геолога, пытался с помощью обмана расправиться с Гравзом и совершил два покушения на Сомова.
«Вот так начнешь их сравнивать… Один — бывший уголовник, выросший без отца и матери, а другой — голубая кровь. Но первый действительно человек, а второй… подлая змея, как сказала Марита».
— Стой! Кто идет? — раздалось впереди, и на тропинку вышли пять воинов баншамского дозора. Запрет Ромкуша на пересечение границы до сих пор оставался в силе.
Посол Огара в Кантилиме Архаз догадывался о том, кто стоит за покушениями на его жизнь. Сразу после гибели троих сотрудников посольства на родину был отправлен запрос о способностях одного из магов предгорий Апанча — так называлась скалистые земли к северо-востоку от Огара.
Население тех мест составляло не более десяти тысяч аборигенов, многие из которых обладали магическими способностями, правда, в основной массе довольно слабыми по сравнению с черными колдунами. Но иногда там встречались по-настоящему сильные чародеи. Бывший компаньон Архаза принадлежал как раз к их числу и поэтому требовал к себе особого внимания.
С этим колдуном с самого начала их знакомства было много загадок — его магические опыты с животными плюс постоянно раздражавшая способность Чероуза подкрадываться и возникать перед собеседником в самый неожиданный момент… Но сейчас Архаза больше беспокоило, как Чероузу (если это действительно его проделки) удалось вернуться из Роктании? Загадками также оставались смерть Вирзалия и появление Михаила в Кантилиме. Причем первое обстоятельство полностью перечеркивало сверхамбициозные планы черного колдуна, а второе, наоборот, возрождало надежду на их осуществление.
«Как удачно я вышел на Саргонта», — похвалил себя Архаз, проанализировав информацию, полученную с помощью подслушивающего перстня.
Обычно посол не отличался чрезмерной подозрительностью, но к собственным ощущениям прислушивался всегда. Именно они подсказали, что две собаки не случайно забрели на территорию посольства, да и голубой огонь черный колдун почувствовал раньше, чем опасное заклинание принялось за него.
До недавнего времени глава огарского представительства практически не знал владельца магической таверны — не того полета птица. И вдруг во время мимолетной встречи в королевском саду, когда кроме них двоих никого поблизости не было, и они не обмолвились друг с другом ни словом, огарец ощутил непонятную сухость во рту. С того дня в сердце колдуна поселилась какая-то необъяснимая злость на этого незнакомого человека. Архаз запомнил свои ощущения. Потом, во время второй встречи, они повторились один в один. И снова — без всякой видимой причины. Казалось бы, Саргонт предложил ему лучшее место в карете, довез до посольства… откуда же появилась жгучая ненависть к нему?
Решив проверить свои подозрения, колдун подарил кузену главного кантилимского мага перстень. Якобы в благодарность за помощь. Это был последний из трех подслушивающих артефактов, доставшихся Архазу от деда. Первые два он использовал довольно бездарно. Колдун и от этого не ожидал особой пользы, но уже через пару дней «подарок» преподнес дарителю приятный сюрприз: Михаил в Кантилиме. Мало того, с Саргонтом его связывают контрактные обязательства. Следовательно, через одного будет несложно выйти на другого, и планы подчинения огненного диска снова станут реальностью.
Архаз достал из стола заветный стакан и нажал на дно. Обычно он прослушивал разговоры владельца магической таверны перед сном.
— Молодец, Пуарт! Никто бы так быстро не сумел выполнить моего задания. Ну рассказывай. — Голос, доносившийся из стакана, принадлежал брату Арианта, а поскольку край магического сосуда светился красным светом, огарец сделал вывод: беседа происходит прямо сейчас.
— Чародей, которого вы просили отыскать, встретил меня враждебно, но ваше имя, учитель, стало для меня чем-то вроде верительной грамоты. О вас он слышал.
— Это неудивительно, меня многие знают.
— В общем, меня все же выслушали.
— Ты серьезно рисковал, Пуарт. Я же просил быть осторожней. Зачем ты к нему пошел сам? Надо было послать другого.
— Виноват, учитель, но я опасался, что любой другой из ваших учеников не справится с заданием. Тогда бы волшебник затаился, и отыскать его второй раз было бы намного сложнее.
— Что ж, видимо, мои уроки не пропали даром. О чем ты с ним договорился?
— Маг назвался Чероузом (правда, я не знаю, настоящее ли это имя или выдуманное) и заявил, что со мной он разговаривать не станет. Я ведь для него никто, пустое место. Совсем другое дело вы, учитель. Мне показалось, что у него к вам есть собственный интерес.
— Откуда такие выводы? — насторожился Саргонт.
— Его выдали глаза. Как только Чероуз услышал ваше имя, его взгляд стал крайне заинтересованным.
— Он не пытался разузнать обо мне? — В словах мага звучала тревога.
— Нет. Со мной он разговаривал, словно делал большое одолжение. А я, следуя вашим указаниям, старался не задавать лишних вопросов.
— И правильно. Когда он предложил встретиться и где?
— На западной окраине столицы есть обширный лесной массив.
— Знаю. Ты говоришь о Диком парке.
— Там на вершине холма находится небольшое озеро.
— Гайранский пруд, — вспомнил хозяин магической таверны.
— Через пять дней в полдень он будет ждать там. Особо предупреждал, чтобы с вами не было лишних людей.
— Еще какие-нибудь новости для меня есть? — раздраженно спросил Саргонт. Ему не понравилось выбранное место встречи. Дикий парк пользовался дурной славой среди магов Кантилима. Да и назначенное время заставляло торопиться, а он ожидал приезда Михаила.
— Нет, учитель.
До слуха Архаза донеслись отдаленный стук в дверь и третий голос:
— Хозяин, важные новости.
— Я же просил меня не беспокоить!
— Вы приказывали незамедлительно докладывать, если появится человек по имени Михаил.
— Он здесь? — Раздражение в голосе Саргонта моментально улетучилось.
— Да, господин. С ним две женщины, одна из них — волшебница Руена. Еще два чужака и рундаец со шрамом на губах.
— Ну наконец-то! Михаила пригласите в мой кабинет как самого дорогого гостя. Его попутчиков расселите в лучших номерах гостиницы. Я должен знать о каждом слове этих путников. Пуарт, ты пока свободен, мы закончим беседу завтра.
Подслушивающий сосуд замолчал.
«Так-так! — Огарский посол непроизвольно потер руки. — Отмеченный тенью огня уже в Сарге. Скоро я выясню, куда он отправится дальше, и тогда начну действовать. Уж в третий раз он от меня не уйдет!»
— Ну вот, начинается! — пробурчал Скальнов, останавливаясь неподалеку от арки входа в магическую таверну. — Волшебники направо, остальные налево.
После того как дозорным в горах показали бумагу, составленную Шерманом для своих людей, отряд без особых помех пересек Баншам. На въезде в поселок они устроили лошадей в конюшне и направились к центру Сарга.
— Гога, это всего на одну ночь, — попыталась успокоить его Руена.
— Целую ночь ты будешь без моей защиты, среди непонятно какого сброда. — Всех чародеев за исключением единственной волшебницы «гном» считал если не злодеями, то как минимум людьми непорядочными.
— Ты думаешь, я не смогу за себя постоять? — Охотница знала об отношении парня к колдунам, а потому на свой счет его высказывания не принимала.
— Наверное, сможешь. А вдруг понадобится помощь?
— Не беспокойся, Саргонт не заинтересован в неприятностях. В его таверне всегда идеальный порядок.
В это время к прибывшим подошли трое парней в серых плащах. Один из них вышел вперед и поклонился:
— Господа, разрешите от имени нашего хозяина поприветствовать дорогих гостей.
— И вам здравствуйте, — ответил за всех Гога.
— Михаил, господин Саргонт просит вас пройти к нему в кабинет. Вас, Руена, ждет просторная комната-люкс на пятом этаже таверны. А вам будут предложены лучшие номера гостиницы. — Молодой человек почтительно поклонился попутчикам Сомова.
— Ты гляди, — воскликнул «гном», — а нас здесь зауважали! Вы не возражаете, если я отправлюсь вместе с Руеной? Чтобы ей не стало тоскливо одной в просторном люксе.
— К сожалению, это невозможно.
— Гога, прекрати! — остановила его охотница, заметив, что Скальнов не собирается отступать.
— Господин Саргонт там? — Мишка кивнул в сторону таверны, он спешил быстрее разделаться с долгами.
— Я провожу вас.
Троица разделилась: один указывал дорогу Сомову, второй — Руене, а третий повел Марицкого, Гогу, Шагрида и Мариту в гостиницу для обычных людей.
«Я бы на твоем месте не спешил встречаться с Саргонтом», — беззвучно предупредил Страж.
«Думаешь мне самому охота? Ошибаешься».
«Так давай сразу уйдем!»
«Нельзя. Мне необходимо закончить одно дело».
«А ты не боишься, что этот убийца магов сумеет взять меня под свой контроль? Он только что пытался меня вызвать».
«И как?»
«Я сделал вид, что не слышу».
«Вот видишь, он уже не имеет власти над тобой».
«До тех пор, пока нас разделяет расстояние, — уточнил Страж. — Вдруг он способен вернуть контроль? Не забывай, он меня создал. Наверное, только и ждет, когда я окажусь рядом».
«Хорошо, а допустим, ты заснул. Может он управлять тобой, когда ты спишь?»
«Во сне меня словно нет вообще».
«Тогда не волнуйся. Саргонт нам не страшен».
«Тебе легко говорить!»
Сопровождающий подошел к двери и, постучавшись, отворил ее.
— Хозяин ждет вас.
В дверях Мишка плотно соединил безымянный и большой пальцы левой руки и вошел в комнату.
— Очень рад видеть тебя, Михаил! — Саргонт стоял возле накрытого стола. — Присаживайся.
— Да я в общем-то ненадолго. — Подобного приема Сомов не ожидал.
— Опять куда-то спешим? Понимаю, но раньше завтрашнего утра вы вряд ли отправитесь в путь. Так что времени для скромного ужина более чем достаточно.
В кабинете появился посредник:
— Рад вас видеть, господа! Надеюсь, сейчас мы уладим последние формальности?
— Именно с этого я и хотел начать. — Чемпион кантилимских игр вытащил из кармана компас и вручил его бородачу.
— За сим контракт между чародеем Саргонтом и человеком по имени Михаил считается выполненным, — торжественно объявил посредник, вручив магу путеводитель. — Претензии у кого-нибудь есть?
— Нет, — сказали оба.
— Вот и замечательно! — Обладатель зеленой рубахи внимательно взглянул на стол. — А вы, смотрю, собираетесь отметить успешное завершение сделки?
— Пытаюсь уговорить Михаила… — Хозяин таверны не обрадовался новому посетителю.
— Вот давайте втроем и отметим, — «дал себя уговорить» Сомов.
— Ну если вы настаиваете… — Посредник уселся за стол первым, а Саргонту пришлось создать в кабинете еще один стул.
«Зомб, сделай так, чтобы посредник убрался! Под любым предлогом. Быстрее! — отдал мысленный приказ своему невидимому детищу чародей. — Ты меня слышишь?»
В ответ — тишина. Пришлось действительно сидеть втроем. Говорить о погоде, о вкусовых качествах вина и закусок. О чем угодно, только не том, что по-настоящему интересовало Саргонта.
«Крепкий орешек этот Михаил, — в который раз отметил чародей. — Вина практически не пьет, ест мало, лишнего слова из него не вытянешь. А как ему удалось вызвать посредника? Неужели он тоже имеет право быстрого вызова? Вот что с обычными людьми делает тень огня. А ведь у него наверняка есть еще много секретов. Хотелось бы мне о них узнать! Но Зомб молчит. Да и посредник не спешит убираться».
Сомов действительно ограничивал себя во всем, поскольку не доверял гостеприимству хозяина, зато второй гость старался за двоих. Болтал он тоже много. Он-то и проговорился, когда кузен Арианта поинтересовался планами дорогого гостя.
— Ты не того спрашиваешь, — опустошив очередной бокал, ответил мужичок. — Он поедет туда, куда я скажу. И путь его пролегает через столицу, через Дикий парк…
— …в тридевятое царство, в тридесятое государство, — перебил болтуна специалист по телекинезу. Применив свои новые способности, парень заставил замолчать не в меру разговорившегося посредника.
Ощутив знакомую тяжесть во всем теле, мужик немного протрезвел от страха и прикусил язык.
— Прошу прощения, что злоупотребил вашим гостеприимством. — Сомов поднялся. — Спасибо за прием. Приятно было пообщаться.
— Взаимно, взаимно. Надеюсь, еще увидимся?
Гости покинули кабинет.
«Зомб! Ты меня слышишь? Куда ты подевался? Отзовись!» — Хозяин магической таверны был готов разорвать призрака на части. Но того словно ветром сдуло. Приступ гнева быстро сменился страхом. «Меня что, обокрали? Как со Стражем? Но этого не может быть! Зомба невозможно от меня отлучить!»
Чародей не успокоился до тех пор, пока не запустил специально созданное для поиска своего призрака заклинание. Только оно показало, что дух находится на прежнем месте. Зомб крепко спал, словно мертвецки пьяный человек.
— Ты зачем начал трепаться о моих планах? Я тебя просил?! Тоже мне, посредник. — Сомов получил возможность отчитать словоохотливого бородача только в номере гостиницы, куда их любезно проводил слуга Саргонта.
Мишка был сильно раздосадован. Он в довольно грубой манере попросил Мариту освободить комнату для мужского разговора и совершенно не подумал о том, что и у стен могут быть «уши».
— А зачем было меня за стол усаживать? — начал оправдываться «трепач».
— Ты еще скажи, что вино я тебе насильно вливал.
— Но ты же не хотел оставаться один на один со своим компаньоном. Я это сразу заметил. Вот мне и пришлось…
— …раззвонить кому не надо о моих поручениях, — продолжил Мишка.
Бородач сильно перепугался, поскольку жесточайшая конфиденциальность любой информации, проходящей через посредников, была строжайшим правилом их работы.
— Если ты кому-нибудь об этом расскажешь, меня лишат лицензии, — понуро произнес он. — Но тогда ты потеряешь возможность быстрого вызова.
— Я не собираюсь никому ничего сообщать. Рассказывай, где держат Марину?
— Ты когда-нибудь бывал в Диком парке?
— Где это?
— Он начинается на западной окраине столицы.
— Нет.
— Тогда тебе следует как можно быстрее туда отправиться.
— А потом?
— Доберешься до Гайранского пруда, от него повернешь строго на север. Как только упрешься в Каменную рощу — зови меня, я покажу дорогу.
— Что еще за роща? И как я узнаю, что из одного леса попал в другой?
— Каменную рощу ни с чем не спутаешь. Увидел деревья из гранита — значит, прибыл. Только не вздумай один туда ходить. Без меня сразу заблудишься.
— Ты видел Марину? Как она?
— Я нашел пещеру, где находится девушка, но внутрь зайти не рискнул. Ее наверняка стерегут. Если я спугну злодеев или наткнусь на какое либо охранное заклинание, пленницу придется искать заново. Но она жива и здорова, это я могу сказать с уверенностью.
— Откуда ты знаешь, если не видел ее?
— Когда девица снимала эти брюки, — посредник вытащил из сумки красные джинсы, — с ней все было в порядке?
— Я при этом не присутствовал. И зачем тебе столь интимные подробности?
— Ты же сам спросил: откуда я знаю? Так вот здоровье девушки не изменилось с того момента, когда она последний раз носила свои красные штаны. Это я умею определять и на расстоянии.
Мужик поднялся, собираясь уходить. На этот раз он не стал просто исчезать из комнаты.
— Не жди меня, ложись спать, — выходя вместе с бородачом, сказал Мишка поджидавшей его в коридоре Марите.
— Супруга должна быть рядом…
— Я провожу гостя и вернусь! — раздраженно повысил голос Сомов.
— Но…
— Возражения не принимаются.
— Как будет угодно моему воину. — Грунзонка вошла в номер и громко хлопнула дверью.
— Это твоя вторая девушка? — спросил мужик, когда они оказались под открытым небом.
— Скорее, первая, — невесело усмехнулся парень. Немного подумав, он уточнил: — В этом мире.
— Неплохо устроился! — присвистнул посредник. — В каждом мире у него по девице припасено. Или по нескольку?
— Давай не будем считать моих женщин.
— Я и не собирался. Не моя специальность.
— Вот и работай по своей специальности.
— Хорошо, только не забудь, что ты обещал никому не рассказывать о моей сегодняшней оплошности. — Бородач не мог не напомнить о том, что сейчас волновало его больше всего.
— Я не болтун, в отличие от некоторых.
— Тогда до встречи. — Мужик испарился, оставив Сомова под горящим фонарем.
«За четверо суток, если поторопиться, мы до столицы доберемся. Еще полдня — на блуждание по Дикому парку. Найду Маринку — и домой. А потом придется как-то оправдываться перед Верой Ивановной. Эх, грехи мои тяжкие! — вздохнув, Мишка посмотрел в сторону гостиницы. — Остается еще одна проблема: как нейтрализовать Мариту? Может, ее в лесу к дереву привязать на время поисков? Нет, не по-мужски как-то получается. Как же с ними, с женщинами сложно… и без них нельзя». Фонарь внезапно потух, прервав мысли дон жуана.
— А в темноте ты драться умеешь? — раздался до боли знакомый голос.
Мышцы сами бросили тело на землю, а вскочил Сомов на ноги в трех шагах от того места, по которому ударили чем-то очень массивным.
— Опять ты? Не надоело? — В голове тут же проскочило: «Поспешил я, обозначив всего одну проблему».
— Как можно?! Я в восторге от каждой новой встречи с тобой! — задорно ответил незнакомец.
— Извини, не могу ответить тем же. — Ориентируясь на голос, Мишка сделал атакующий выпад. На этот раз он не стал выяснять анкетные данные противника.
Чемпион кантилимских игр снова оказался возле фонарного столба. Парень развернулся и, присев, бросил собственное тело влево по низкой траектории. Он понимал, что в темноте, пока глаза к ней не привыкнут, останавливаться на одном месте нельзя. Ведь не исключено, что соперник видит ночью не хуже, чем в светлое время суток. Раздался гулкий удар, затем что-то затрещало и с грохотом упало на землю.
«Бедный столбик. А ведь он никому не мешал». — Сомов снова быстро переместился.
— И долго ты будешь от меня бегать? Прямо не мужик, а заяц. Ты учти: если я в тебе разочаруюсь — прихлопну, как букашку.
«Как будто я обязан тебя очаровывать! Определенно, наглость этого типа не знает границ. — Мишка уже собрался предпринять довольно рискованную атаку, чтобы наказать противника, но в самый последний момент передумал и совершил высокий кульбит, оказавшись возле поваленного фонаря. — Главное — не давать волю гневу. Похоже, седой испытывает особое наслаждение, когда ему удается меня разозлить».
Глаза наконец привыкли к темноте. Парень стал различать контуры назойливого незнакомца. Теперь можно было задать пару вопросов.
— Мужик, ты когда последний раз у доктора был?
— Никогда. У меня не бывает проблем со здоровьем.
— А с головой? — Сарказм, которым Мишка наполнил свои слова, задел противника за живое.
— Не волнуйся, и тут все в полном порядке. А ты что, решил со мной в шахматы сыграть? Даже не уговаривай. Во-первых, у тебя нет никаких шансов выиграть, а во-вторых, я делаю только то, что сам считаю нужным.
— Мне вот тоже не хочется каждый раз отмахиваться от тебя, как от назойливой мухи, но приходится.
— Ну ты сравнил. Кто ты и кто я?
— Действительно, зачем себя сравнивать с типом, страдающим манией величия? Извини, больше не буду.
— Ай, ай, ай. Как нехорошо! — Седой покачал головой. — Твои попытки меня разозлить бессмысленны. Можешь даже не тратить на это лишних слов.
— Слова — не деньги, не жалко.
— Как хочешь, но я долго болтать не привык. Продолжим, пожалуй.
Создав за своей спиной три ослепительных шара и направив их лучи прямо в лицо Сомову, седовласый кинулся в атаку. Однако Мишка не просто так тратил время, беседуя с противником. Парень предполагал подобное развитие событий и весьма внимательно осмотрел местность. Он успел прикрыть глаза до того, как по ним ударило светом: «А теперь моя очередь преподносить сюрпризы».
Сначала барьером на пути врага стал тот столб, который незаслуженно пострадал от столкновения с агрессивным незнакомцем. Затем в противника полетел сорвавшийся с земли валун размером с голову. И пока мужик отвлекался на неожиданные препятствия спереди, Михаил за спиной седого перехватил управление одной из шаровых молний. Огненный клубок устремился к затылку волшебника и взорвался. К сожалению, незнакомец, не привыкший к длительной болтовне, успел исчезнуть за миг до начала ослепительного шоу, появившись всего в двух шагах от парня. В момент вспышки Сомов заметил, что противник выглядит ошеломленным, и моментально нанес удар мечом.
«Ешкин кот!» — мысленно выругался победитель кантилимских игр, когда его превосходное оружие завибрировало и в мгновение ока рассыпалось в песок, а самого парня сковало холодом, будто он превратился в ледышку.
— Поздравляю тебя! — Сабля незнакомца касалась Мишкиного горла. — Тебе удалось совершить невозможное. Так что слова о твоей слабости беру обратно. До встречи.
Сказал — и исчез, оставив озадаченного Сомова на земле. Ледяные оковы исчезли вслед за любителем неожиданных стычек. Однако кожа в том месте, к которому совсем недавно прикасалось оружие странного врага, оставалась словно замороженной. Мишка попытался согреть ранку ладонью, но пальцы получили ощутимый заряд статического электричества. «Что еще за…» — парень мысленно выругался.
«Страж абсолютно прав — это не человек. ТО, что он совершил с мечом, даже волшебнику не под силу. Эргант говорил мне о защите моего клинка от магии. А тут… — Боец поискал хоть какие-нибудь следы рассыпавшегося оружия. — Эх, грехи мои тяжкие! Явился — не запылился, испортил настроение, уничтожил хорошую вещь. Инфекцию какую-то занес на шею… Но самое паршивое — это его „до встречи“. Спрашивается, зачем я ему нужен? В прошлый раз едва меня не убил, а сейчас вообще… И вдруг — такая милость. Слова свои назад взял. Да чтоб он ими подавился!»
— Кхе, кхе… Извините, дражайший, что беспокою.
— Кто тут? — Михаил оглянулся, положив руку на рукоять кинжала. «Скоро у меня, как у собаки Павлова, выработается условный рефлекс — хвататься за оружие, как только кто-то неожиданно появится рядом. Не завидую своим сотрудникам в фирме», — грустно усмехнулся Сомов, разглядев нового незнакомца. Судя по очертаниям, смутно проглядывавшимся в темноте, сзади стоял сгорбленный старик.
— Да так, случайный прохожий. Шел мимо, гляжу — потасовка у вас. Засмотрелся.
— И что? — Мишка крепче сжал рукоятку кинжала: «Ну конечно! В полночь — самое время. Только не для прохожих, а для проходимцев».
— А то, дражайший, кхе, кхе, что противник твой — не тот, за кого себя пытается выдавать.
— Я и сам догадался. Только легче мне от этого не стало. Ты бы чего полезного сказал.
— Скажу, дражайший, почему бы не помочь доб-рому человеку в благородном деле? — Старик снял с плеча сумку и, достав оттуда крохотный мешочек, протянул его Сомову. Сам «случайный прохожий» почему-то не сводил взгляда с воротника Мишкиной рубахи.
— Это еще что?
— Чудодейственный порошок. Сделан на основе измельченных в песок бровей хохочущего дракона.
— А зачем он мне? Я никого смешить не собираюсь.
— Кинь щепотку во врага — и тот примет свой настоящий облик.
— А вдруг он страшилищем окажется? Мне и так на этого типа смотреть противно!
— Кхе, кхе. Не в том дело, дражайший, кем он окажется.
— А в чем?
— Ты же не хочешь, чтобы в следующий раз твой меч снова рассыпался?
— Не хочу. А как долго действует порошок?
Ответа Михаил не услышал — странный собеседник растворился в темноте так же неожиданно, как и появился.
«Ну и вечерок сегодня выдался! Сначала седой, теперь еще „случайный прохожий“, настойчиво стремящийся оказать помощь „доброму человеку в благородном деле“. Прямо не Кантилим, а страна благодетелей. Что-то я начинаю от них уставать».
Сомов снова осмотрелся, не затаился ли поблизости еще какой-нибудь доброхот. Шея продолжала мерзнуть, и парень решил застегнуть верхнюю пуговицу на вороте рубахи. Пуговицы не оказалось.
«Так, еще одна потеря. Пожалуй, на сегодня с меня хватит. Пора в койку и — спать, спать, спать. И пусть только Марита попробует помешать!»
До койки он, конечно, добрался, но вот с осуществлением остальных планов вышла осечка. Грунзонская женщина знала толк не только в настойках. Специальные благовония тоже могут оказывать соответствующее воздействие на мужской организм…
