— ….Вашу мать!!!! — Проорал взбешенный Ренки. — Ну неужели так непонятно? — Когда стоите в строю, при выполнении любых приемов, — левая нога остается на месте, а правая «топчется» вокруг. Когда выполняете приемы с мушкетом — замок Всегда должен смотреть наружу, иначе заденете за одежду, и если даже не пальнет, так конфузу все равно не оберешься! Правая ладонь должна быть Под замком, а не спереди, или поверх него. Движения должны быть четкими и энергичными… И не для того чтобы красиво смотреться на параде. А чтобы в строю не началась сумятица и толкотня. Я еще понимаю остальные. — Но ты-то Готор…!!!

— Извините капрал оу Дарээка… — С легкой улыбкой наблюдая за бешенством Ренки, ответил Готор. — Но я ведь тебе говорил, что хорошо драться и стрелять, это еще не значит быть солдатом. Так что если я и дальше буду лажать, можешь врезать мне своей палкой!

— А вот и врежу! — Устало ответил Ренки, прекрасно зная, что никогда не приведет свою угрозу в исполнение.

Прошло уже недели три, как шестеро приятелей стали полноценными солдатами армии королевства Тооредаан. Жизнь у них пошла… конечно не сладкая. Но все же лучше, чем с утра до вечера копать землю да таскать разные тяжести в каторжной команде.

Очень скоро они оценили насколько выгодное предложение сделал им капрал Доод. И как они оказались правы — его приняв.

… Когда они, на большом плацу, на котором выстроились остатки шести полков, (с 9-м мушкетерским, пока еще ничего не было ясно, он ждал Королевского указа о своей дальнейшей судьбе), и полковник оу Дезгоот, торжественно повесил им на погон крохотную булаву — знак свершенного подвига, а они в ответ озвучили просьбу служить под началом своего бывшего лейтенанта… — полковник так подмигнул им, что стало понятно — он и сам входит в «банду», присоединиться к которой они только что согласились этой своей просьбой… Ну, может быть и не то чтобы входит. Но связь поддерживает точно.

Ну а дальше, все пошло как по маслу. — Мундиры им выдали из очень качественного сукна, пообещав что «как героям» из жалованья вычтут как за обычные. Мушкеты, берендейки, пулевые сумки, пороховницы и прочая амуниция — новехонькие. Котелки-миски-кружки-ложки, позволили оставить трофейные — в отличии от обычных армейских с обязательным королевским гербом, но жутко неудобных, — там один предмет убирался в другой и все пряталось в специальный чехол который можно было пристегивать к новехоньким, еще пахнущим свежеобработанной кожей, ранцам. Эти гарнитуры и меньше весили, и были гораздо компактнее, а главное — не гремели при ходьбе.

При иных бы условиях, за такое «неуставное» имущество, любой сержант имел бы право запороть нарушителей до полусмерти. Но наших героев это не касалось… Возможно потому, что оставшиеся от кредонских егерей кухонные гарнитуры, как-то внезапно оказались в собственности остальных капралов и старшин «особой команды».

Вообще интересно было наблюдать, как распределяется трофейное, якобы проданное маркитантам, имущество… Нет, не то чтобы Ренки этим сильно интересовался. Однако Дроут весьма ревностно приглядывал за вещами, которые, пусть и ненадолго, привык считать своими, и тщательно докладывал об этом у общего костра…

Большая часть верблюдов куда-то пропала. — Кажется их отправили с ближайшим обозом, чтобы перевезти в более цивилизованные места, и продать по достойной цене. Однако самый дорогой, принадлежавший ранее офицеру, верблюд, вдруг внезапно оказался в собственности полковника Дезгоота. И тот постоянно разъезжал на нем, под аккомпанемент зубовного скрежета и завистливых вздохов остальных офицеров. — Даже для такого небедного человека как полковник, этот двугорбый скакун был слишком дорогой игрушкой. И при иных условиях, он бы мог только облизываться глядя на него.

Самые лучшие пистолеты, тоже попали в руки офицеров 6-го гренадерского. Хотя те что похуже — остались в распоряжении особой команды, как впрочем и кредонские мушкеты, которые хоть и забрали у каторжан, обменяв на гренадерские, с более коротким стволом и специальным ремнем, чтобы можно было повесить на плечо, когда метаешь бомбы, однако тоже оставили в распоряжении особой команды.

А чем эта команда занималась? — Да пока, в сущности ничем. Подошедший к ним после торжественного смотра лейтенант Бид, поговорил со своими новыми «бывшими» подчиненными. Расспросил каждого о его умениях и способностях. После чего вызывал капрала Доода, и велел ему «научить парней солдатскому ремеслу». Что означало в основном муштру — умение ходить строем, выполнять приемы обращения с оружием, правильное ношение формы, обращения к командирам…, а попутно, (а может и «главное») — правильно вести себя с сослуживцами, знать и соблюдать множество негласных обычаев, традиций и запретов, что существенно облегчило бывшим каторжанам «вживание» в тооредаанскую армию.

Муштру впрочем — Доод быстро свалил на Ренки, на первом же занятии поняв что тот знаком с этим делом не понаслышке. И теперь тот мучился, пытаясь побыстрее вбить в своих приятелей знания, которые сам постигал с младых ногтей.

Ему самому, все эти упражнения и правила не казались чем-то особо сложным. А опыт обучения других, у него полностью отсутствовал… Да еще и оскорблять и лупить своих друзей палкой, как это сделал бы всякий, уважающий себя капрал — Ренки не мог. И оттого учение двигалось туго… как ему казалось. Хотя Доод время от времени подходивший посмотреть чем там занимаются его подопечные, вроде бы никаких особых претензий не предъявлял.

Ну а помимо строевых упражнений, — как и все остальные солдаты — капральство Ренки входившее в «особую команду», занималось караульной службой, хозяйственными работами и… всей той кучей дел, которую офицеры и сержанты придумывают специально, чтобы солдат не маялся бездельем. — Благо, почти все это время армия Тооредаана стояла на месте, а значит у солдат было куча времени чтобы побездельничать.

В общем, жизнь была тяжелой, однообразной… но жить было можно.

А потом это изменилось. И началось все с того, что капрал Доод, прервал попытки Ренки сделать из своих приятелей достойных солдат Короля, и велел ему явиться к лейтенанту.

И стоило уходить из каторжной команды, чтобы снова сбивать ноги о каменистую почву Зарданского плоскогорья, таща на себе груз, достойный средних разменов верблюда?!

Не останавливаясь, Ренки сунул под мышку мушкет, чей раскаленный на солнце ствол обжигал руки, и вытер рукавом пот со лба. Затем печально посмотрел на флягу, в которой плескалось еще достаточно жидкости, но пить разрешалось только по команде капрала Доода, а потом дернув спиной подкинул груз, в надежде что он распределиться по плечам чуточку удобнее. — Не помогло.

… Нет, определенно, будучи каторжниками, они ходили меньше, и грузы таскали полегче! Внутренне презирая себя — Ренки с завистью покосился на короткий гренадерский мушкет идущего рядом Таагайя, а потом на свой, — длинный трофейный мушкет, взятый ими совсем недавно у егерей… Нет, — конечно и сравнивать нечего обычную армейскую «поделку», с этой, явно сделанной на заказ, «штучкой». Однако длинный ствол, это не только большая дальность прицельной стрельбы, но и дополнительные несколько гривен веса…

… Ренки очень гордился, когда за проявленную меткость, им с Готором вручили это оружие, и про вес тогда не думал… Но когда уже третий день топаешь по раскаленной пустыне, с ранцем забитым продуктами, над которым, приторочен изрядный бочонок с водой, а поверх ранца подвешен другой бочонок с запасом пороха… А еще тройной запас зарядов для мушкета, шпага, кинжал — который выдали Ренки вместо штыка, крепления для которого, на его егерском мушкете отсутствовало… тут поневоле начнешь считать не то что гривны, но даже и золотники.

… Нет, Ренки конечно помнил по рассказам отца, что армейская служба и бесконечные переходы столь же близки, как и две стороны одного листа бумаги… Но он не думал что все это будет настолько мучительно.

… А еще очень обидно смотреть как тот же лейтенант Бид, капрал Доод, и Готор, топают себе версту за верстой, даже не проявляя признаков усталости.

А ведь в самом начале этого приключения, он искренне верил что сможет наконец-то проявить себя с лучшей стороны. И даже… (чего греха скрывать?), чуточку утереть нос своему старшему приятелю…

— Здорово зверюги… — Столь необычным образом поприветствовал лейтенант Бид сержанта и трех капралов, подчиненной ему команды, когда Ренки явился к его палатке, вызванный капралом Доодом. — Значит теперь снова… Как в былые времена!

— Так точно лейтенант! — Дружно ответили подчиненные. И Ренки обратил внимание, что несмотря на некоторое панибратство, продемонстрированное лейтенантом — его подчиненные держались с ним, демонстрируя искреннее почтение… Вероятно даже не столько к офицерскому званию, сколько к личности самого лейтенанта.

— Ну тогда слушайте что нам предстоит в ближайшее время! — Продолжил Бид. — По слухам, к кредонцам подошли подкрепления и обозы. И теперь им ничего не мешает двинуться вперед и надрать нам задницу… А значит — мы будем спешно удирать, потому что с теми силами что у нас есть, нам против кредонцев ничего не светит.

Так что задача нашей команды — ставить кредонцам палки в колеса, чтобы они гнались за нами помедленнее, иначе, в этой проклятой пустыне, где и укрепиться-то толком негде, бежать нам придется очень и очень далеко… И Королю это не понравится!

… Но король, он далеко. А вы уразумейте себе, что когда, благодаря некоторым хм… обстоятельствам, было принято решение возродить нашу команду — полковник лично поручился перед генералом и всем его штабом, что от нас будет толк. Так что от нас требуется этот «толк» продемонстрировать как можно быстрее, чтобы не подвести полковника.

… А первое дело, у нас будет такое. — К кредонцам на помощь подошли два конных полка, и еще один полк верблюжьих егерей. Наш эскадрон против них… плюнуть и растереть. А значит, они теперь смогут сильно испоганить нам жизнь… Вы ребята опытные, и помните как это было… Кто не помнит, — Лейтенант весьма выразительно посмотрел на Ренки. — Тому потом старшие обязательно расскажут.

… Чтобы все это стадо прокормить-напоить… По весьма достоверным слухам… (полковник как-то так странно улыбнулся, и сержанты поддержали его кривыми ухмылочками), с теми полками пришел большой обоз с сеном и овсом… А еще, специальные большие бочки на колесах, чтобы воду возить! (Эти кредонцы такие затейники!).

Так что наша задача, — те бочки сломать, а обоз сжечь!

А для этого, мы обогнем армию Кредона с востока… по пути постаравшись не попасть на глаза ихним егерям, и зайдем с тыла.

Теперь о нашей команде… К сожалению — всех наших ребят возвратить не удалось. — Сами знаете — раскидали их по разным ротам, и назад вернуть их не так-то просто даже с разрешения полковника… А кой-кого, и в живых уже нету… На последнем деле, нашему 6-ому сильно досталось.

… Но тех кого удалось вернуть, я решил назначить в первое капральство. — Будем точно знать, что хоть эти не подведут! А наших… хм… героев, и еще десяток новичков покрепче, что Фариик с Доодом отобрали — ставим во второе… Благо, там теперь два капрала есть. Отсюда, — если, допустим, разделиться придется. — Первым капральством командует сержант Фариик и капрал Йоовир. А вторым — капралы Дарээка и Доод… и я.

Собираемся как обычно… Фариик и Доод. — На вас оружие, одежда и снаряжение. Прежнего барахлишка, нам опять же — не вернуть. Но я знаю — вы ребята ушлые, да и наверняка успели кой-чего припрятать. Так что уж постарайтесь.

Лично проверьте каждого солдата. — Голос лейтенанта вдруг разом утратив все добродушие, стал жестким как сталь. — … Если кто в походе ногу натрет, или там от усталости свалится… — спрашивать буду с вас. Понятно? — Тогда все свободны.

… Капрал Дарээка. А ты задержись пока.

Дождавшись пока матерые вояки разошлись по своим делам. Он кивнул Ренки, чтобы тот подсаживался поближе к нему, и начал разговор.

— Капрал Дарээка…

— Извините лейтенант Бид… — Дерзко глядя на командира, осмелился перебить его Ренки. — оу Дарээка! (В конце концов, лейтенант ведь не зря оставил единственного своего подчиненного благородного происхождения, да к тому же еще и общепризнанного героя, для особого совещания… А значит, надо сразу расставить некоторые точки над «и»).

— Капрал Дарээка… — Не разозлившись, не обидевшись, но посмотрев на Ренки таким снисходительным взором, что тот мгновенно покрылся краской, не то стыда не то ярости, — повторил лейтенант Бид. — Мой тебе первый совет, про свое «оу» пока забудь. — У офицеров это будет вызывать только смех, а у солдат злость. Так что если не хочешь прослыть заносчивым дураком — хвались своими делами, а не предками. Да и сам посуди — «оу» на древнем языке означало либо «верблюд» либо «всадник». — А ты пехота, не на чужих спинах ездишь, а своими ногах ходишь, да еще и груз на спине тащишь. А значит, называясь «оу» ты себя кем выставляешь…? — Ну дальше сам думай.

Ну да я тебя не для этого оставил. — Хочу чтобы ты сразу понял. — Ты пока никто и звать тебя никак! Без обид — я ведь правду говорю.

Сам посуди — в капралы ты дуриком пролез, и даже половины того, что обычному капралу, сначала пять-десять лет обычную солдатскую тянувшему, знать положено — не ведаешь!

… Подвиг ваш… — Надеюсь ты и сам понимаешь — на три четверти слепая удача, и на одну — ваша заслуга… Нет я не пытаюсь его принизить — поступили вы весьма достойно. Но тут пол армии ребят, за которыми числятся вещички и посерьезнее, а они даже «спасибо» от своего начальства не получили. А вам вот — повезло отличиться перед начальством, да еще в тот момент, когда им это было очень нужно… Так что и сам запомни, и друзьям своим объясни — булаву носите с гордостью, но особо козырять своим геройством не стоит. — Будьте как все, и проживете дольше.

… Что еще хочу сказать — парень ты может и хороший, но солдаты тебя не знают. В деле тебя не видели, из одного котелка не ели, а значит и авторитета у тебя, нету никакого.

Твои команды они конечно будут выполнять, но только под угрозой наказания. А это не дело!

… Доод мне доложил, что ты даже в своей «банде» не самым главным был, и почему они тебя вперед двинули, для него загадка.

… Не дергайся ты так… И не психуй. — Я тебя тут не с говном мешаю, я хочу чтобы ты понял, — для меня и моей команды — ты сейчас угроза. Не потому что мы от тебя зла или предательства ждем, а потому что нужного опыта у тебе нет, а кой-какие права уже есть… А глупости, ошибки… они на войне дорого обходятся!

Но и деваться нам друг от друга некуда. — Я тебя из своей команды выгнать не могу… Да и ты к нам, похоже надолго привязан. — Поэтому, — давай-ка договоримся.

… Есть два пути по которому мы можем пойти… Вернее три — но случайная пуля в спину, это не лучший для всех нас вариант. А значит, — либо ты забыв про свои лычки, просто тянешь солдатскую лямку во всем слушаясь Доода. Либо, ты тянешь солдатскую лямку, попутно учась у Доода, и стараясь помогать ему во всем. При этом забыв про свои геройства, булаву на погоне, и благородные понты. — Сможешь — через полгодика он из тебя подобие настоящего капрала сделает. А нет… — ну про третий вариант я тебе рассказывал.

… Слушая эту речь, Ренки и правда чувствовал что его, по-простонародному выражению лейтенанта Бида «с говном мешают». Однако три недели на капральской должности, уже дали ему возможность убедиться в правдивости слов лейтенанта.

… Да что там говорить. — Единственное, на что пока был способен Ренки в своем новом звании — это носить лычки. А во всем остальном — без советов и указаний Доода, он был словно слепой котенок, посреди оживленной дороги — так и ждешь что кто-то пнет, а кто-то и наступит… Где получать припасы на капральство например? Сколько положено на солдата муки, сколько крупы, дров или соли? Как не получить вместо нормального мяса кучку костей, а вместо крупы перегнившую труху? Как не быть обманутым интендантами и обозниками? Как составлять, и на чье имя писать рапорта и запросы?… И еще тысячи мелочей, из которых и состояла должность капрала. (Как оказалось — война это не только атаки под барабанный бой в пороховом дыму, и прочие романтические подвиги, а бесконечная чреда скучнейших вещей). Если бы Доод не оказывался каждый раз где-то рядом, когда Ренки приходилось исполнять свои обязанности капрала — за эти три недели, его капральства уже наверное сдохло бы с голоду, и при этом еще и осталось бы должо армии за продовольствие и обмундирование.

… А еще… — Даже его друзья, при всей своей доброжелательности, относились к капральству Ренки, как к своеобразной игре, не воспринимая его всерьез. А у новоприбывших в капральство «новичков», многие из которых успели послужить в армии уже не один год — мальчишка с лычками капрала, вызывал лишь недоумение и насмешки… Нет, конечно его приказов слушались… ибо привыкли уважать капральскую палку, даже когда ее держит мальчишка… Но когда дело касалось вещей чуть более серьезных чем строевые упражнения, каждый раз взглядами требовали подтверждения приказа Доодом.

— Хорошо… — Едва двигая от нежелания произносить эти слова губами, процедил Ренки. — Я буду учиться, и постараюсь не создавать проблем.

— Вот и отлично! — Просиял лейтенант Бид, внимательно смотревший за тем как на лице его подчиненного гордыня сражается с разумом. — Доод был прав, ты и правда толковый парень, который далеко пойдет.

Ага… Вот он и идет… Под палящими лучами солнца, нагруженный как верблюд. Изнемогая от жары и усталости, и стараясь при это делать вид что ему все нипочем, чтобы быть примером для остальных солдат.

— Капрал Дарээка, к лейтенанту… — Пронеслось по рядам. И Ренки вместо того чтобы остановиться и дождаться пока идущих сзади лейтенант его догонит, бодро потрусил в конец колонны.

— Смотри. — Лейтенант показал рукой куда-то в сторону горизонта. — Видишь вон там более темную полоску… Это русло ручья. Скорее всего высохшего. Но Доод тебе показывал как в таких местах воду искать. Так что берешь свою банду и еще двоих солдат. Хватаешь всю пустую посуду, и туда… Когда пойдешь обратно, возьми на северо-запад, и иди пока не пересечете наш след. Ну а дальше — думаю найдете. Места где мы обычно останавливаемся ты уже знаешь. Так что отыщешь. Вперед. Постарайся успеть до вечера.

Ренки немного даже воспрянул духом. — Нет — перспектива сделать приличный крюк его отнюдь не радовала. Но это было первое задание, которое ему поручили выполнить самостоятельно. И пусть, не бог весть какое сложное, но ведь это только начало!

Он быстро высвистал своих приятелей, а заодно прихватил парочку солдат, постаравшись выбрать тех что повыносливее. Объяснил им задачу, и они двинулись в путь.

До русла пришлось отмахать версты три… Потом еще вдоль русла с полверсты пока не нашли жиденькую поросль вьющегося по земле растения с крохотными листочками. Доод рассказывал что у этой «водянки» вся сила уходит в корни, которые тянутся иной раз на глубину чуть ли не в два роста человека. Так что копать приходится глубоко… Но коли докопаешь, — воду найдешь обязательно.

— Киншаа, — Начал командовать Ренки. — Заберись пока на тот холм и посматривай по сторонам. Дроут, Таагай и Воосеек — начинайте копать. Готор, а ты возьми Гаарза и Откара, и пробегитесь еще на полверсты вперед. Может найдете еще воду… Ранцы пока можете оставить здесь.

… Хорошенько подумал — не упустил ли чего важного. Решил что нет. И дождавшись пока остальные скинут ранцы — сам с наслаждением снял груз со спины…

Все занялись делом, и Ренки присоединился к копателям… Он конечно, с куда большим удовольствием отравился бы в разведку с Готором. Но увы… хочешь добиться уважения, — всегда сам берись за самую трудную и противную работу. — Так поучал его и капрал Доод, да и Готор подтверждал это мнение. (… Ренки, в минуты слабости, уже начал подозревать что Готор знал о всех тех трудностях, что навалятся на новоявленного капрала, и потому сам предпочел остаться рядовым, с которых спроса никакого и которым не возбраняется филонить и валять дурака.).

Но так или иначе, а несмотря на то, что за полгода каторги один только вид лопаты стал вызывать у него почти болезненное омерзение, он включился в работу. — Благо — копать армия научила его великолепно, хоть в специальную артель нанимайся.

… Уже пошел влажный песок, когда внезапно вернулся Готор со своими людьми. «Как-то слишком быстро» — отметил про себя Ренки.

— Капрал. — официально обратился к нему Готор, явно играя перед двумя «новичками». — Мы тут не одни!

— Докладывай. — Нахмурился Ренки.

— Прошли мы… Чуть меньше полверсты. Нашли водную яму, а вокруг верблюжьи следы. Свежие совсем!

— Как ты думаешь сколько их там?

— Вон, Откар говорит что шестеро. — Кивнул Готор на товарища… — А он сам из этих краев, ему верить можно — в следах разбирается.

— И куда они пошли дальше? — Спросил Ренки, обращаясь уже непосредственно к Откару.

— Судя по следам, — Ответил тот. — Дальше, вдоль русла… А судя по тому что яма толком не вычерпана. — они тоже ищут воду. Но не для себя, а на всю армию.

— Хм… А следов повозок не видели? — Встрепенулся Ренки, вспомнив про бочки на колесах, про которые упоминал лейтенант.

— Нет. — Качнул головой Готор. — Но думаю, — коли разведка у них будет хорошей, — вполне могут появиться.

— А может того? — Предложил Гаарз. — Подстережем их когда они обратно возвращаться станут, и того… Парочку оставим в живых, допросим и все узнаем. Опять же — с этих егерей хороший хабар взять можно.

— Во-первых. — Спокойно ответил Ренки, хотя очень хотелось рявкнуть на Гаарза. — Мы сюда не за хабаром пришли. Во-вторых — был приказ двигаться так, чтобы нас не заметили. Ну а в третьих, — они вполне могут обратно и не возвращаться, а пойти на прямик к своему лагерю. Так что быстро заканчиваем здесь и бежим к лейтенанту, доложить о находке.

… Слушай Готор… — В последний момент сообразил Ренки. — А вы там вокруг не очень наследили? — По вашему следу сюда не придут?

— Ну… Наследили слегка… — Ответил тот. — Без этого тоже никак. Так что наверное ты прав — надо удирать быстрее!

— Скоро ветер поднимется… — Вставил свое слово Откар. — Довольно сильный. Так что следы заметет. Но и нам этот ветер, лучше бы в укрытии встретить.

— … Значит говоришь следы и водная яма свежевыкопанная… — Задумчиво произнес лейтенант, выслушав доклад… Но сам ты ее не видел.

— Я решил что будет лучше…

— Правильно решил. — Одобрительно кивнул лейтенант. — Полностью одобряю твои действия!.. Откар — расскажи-ка мне про яму и про следы.

— Яма хорошая… — Начал докладывать тот. — Видать внизу ключ бьет, так что воду можно черпать постоянно. — Бочонка два за сутки, думаю будет.

Следы идут с севера… Судя по тому что они почти сразу на яму вышли, — егеря уже знали где она находится. — Может раньше разведал кто, а может проводники подсказали. — Яма эта, по всему видать старая, известная — уж больно место там нахоженное. Ее только постоянно присыпают, чтобы солнце воду не сушило. Вот егеря эти ее и разрыли, верблюдов напоили, и дальше вдоль русла поехали.

— Что ж… — Задумчиво пробормотал лейтенант. — Похоже кредонцы идут чуточку быстрее чем мы рассчитывали, — значит их лагерь уже должен быть где-то к западу от нас.

— Может поставить засаду у воды, и когда подъедут бочки… — Начал было предлагать Ренки.

— Нет. — Решительно прервал его лейтенант. — Ты же сам слышал — по два бочонка в сутки. Ну может еще несколько ям найдут таких же обильных, но за всем этим максимум одну большую бочку пришлют. А по нашим сведениям, их шесть. И уничтожить придется все шесть разом. Уничтожим одну, и вся кредонская кавалерия будет гоняться за нами на конях, верблюдах, овцах и тушканчиках, пока не прибьет. — И нас жалко, и задание толком не выполним.

Так что торопиться не будем. — … Сержант Фаарик. — Две группы разведчиков. Одна идет на восток к руслу, вторая на запад — искать лагерь. Пошли самых опытных. Йовика и Доода поставь командирами.

Остальным отдыхать. Да Фаарик, — процеди и прокипяти набранную воду… Ну ты сам знаешь, — ночью, в шалаше, чтобы и искорки не выскочило. Все остальные грызут сухари и вяленое мясо, сейчас не до разносолов.

Капрал Дарээка. — Ты со своими людьми заслужили отдых… Отдохнете когда вернемся в лагерь. А пока — на тебе караульная служба.

И снова бесконечно долго тянущееся время…

Определенно, Ренки начал понемногу разочаровываться в военной службе. — Как оказалось — это не сплошь сражении и подвиги, а бесконечные пешие марши с грузом на плечах, и мучительное периоды безделья между ними. — Только и остается придумывать для себя и подчиненных кучу забот и проблем, чтобы не сойти с ума от наполненной нервным ожиданием скуки.

— Сядь Ренки… — Негромко, так чтобы не услышал никто посторонний, произнес Готор, когда капрал в очередной раз вскочил чтобы проверить караулы.

Весь лагерь, за исключением парочки часовых спал. Но Готор нес вахту у костра, разожженного в выкопанной яме, чуть на отшибе от основного лагеря, и накрытого сверху палаткой. — Как большому специалисту, (Доод постарался), ему поручили процедить и прокипятить добытую воду. Ренки в последнее время не часто выпадала возможность пообщаться с приятелем наедине, без всяких, демонстративных соблюдений субординации, и он воспользовавшись возможностью, подсел поговорить… Однако, из капрала Дарээка придавленного возложенной на него в эту ночь обязанностью фактического начальника лагеря, собеседник сегодня оказался плохой. Вот и сейчас, он внезапно прервал разговор, чтобы в очередной раз обежав лагерь по периметру, проверить бдительность караульных и посмотреть «вообще», как он объяснил это Готору еще три пробежки назад.

— … Лейтенант приказал мне… — Начал было возражать Ренки. Но Готор снова прервал его.

— То что ты бегаешь каждые полчаса проверяя посты, не добавляет тебе авторитета в глазах солдат. — Опять, так же тихо сказал Готор. — Ты видел чтобы сержант или кто-то из капралов делал это? Три раза за ночь, при смене часовых — этого достаточно. — Единственные новобранцы тут, которые могут заснуть на посту, — это наша шестерка. Остальные — солдаты опытные на них можно положиться.

… Не суетись и не показывай что нервничаешь. Начальство всегда должно сохранять спокойный и невозмутимый вид — это вызывает у подчиненных ощущение что его командиры знают что делают.

— Если ты так много знаешь о том как должно вести себя командиру, — почему остался простым солдатом? — Раздраженно спросил Ренки, однако подчиняясь совету друга и садясь обратно.

— Я тебе уже объяснял…

— Готор, ты много говоришь о доверии, но сам не говоришь о себе почти ничего… Послушать твои объяснения — так получается что ты родился где-то год назад, где-то на побережье Тооредаана. А до этого, тебя будто бы и не существовало.

… Ты вообще очень странный. — То вдруг демонстрируешь чудеса учености, а то — не знаешь самых обыкновенных вещей. То старательно показываешь будто ничего не знаешь о военной службе, но ведешь себя как опытный воин, и даже предлагаешь вещи, которые удивляют бывалых солдат… Вот как та история с мундирами! Как ты до этого догадался?

— А чего тут догадываться? — Деланно удивился Готор. — Если хочешь пройти по пустыне не замеченным — стань похожим на пустыню… ну хотя бы цветом своей одежды. Наши зелено-красные мундиры слишком выделялись на этой желто-коричневой равнине. — Вот я и предложил извалять их в пыли… Лейтенант согласился что это разумно.

— А лица… Помнишь — ты выкрасил нам лица, когда мы устраивали засаду на кредонских егерей?

— Тот же самый принцип… — Чтобы быть незаметным — слейся с окружающим пейзажем.

— Я прочел больше десятка наставлений по военному делу. — И нигде об этом не сказано ни слова! — Запальчиво возразил Ренки. — Наоборот, все полководцы, хоть древности хоть последних времен — писали что мундиры должны быть ярких цветов, чтобы лучше осуществлять управление войсками в бою! А за извалянный в пыли мундир нас бы всех выпороли… при других обстоятельствах.

… И кстати — Я заметил что ты не просто покрасил нам лица… Ты разрисовал их явно по какой-то системе… — Это узоры твоего клана? Я читал у Модоокта в «Записках о дальних землях», что у некоторых народов принято рисовать узоры на лицах когда они идут в бой!

— Что? Хм… — Готор даже будто поперхнулся коротеньким смешком. — Нет Ренки, это никакие не узоры моего клана. Просто человеческий взгляд, привык замечать знакомые образы и очертания. И если лицо просто закрасить чем-то темным, — он и будет видеть его как темное лицо. А если краску нанести участками, — очертания будто бы изменятся, и глаз, даже увидев, все равно не поймет что это такое.

— И откуда ты это знаешь? И если ты, как сам утверждаешь — никогда не был солдатом. — Зачем тебе раньше было прятать подобным образом свое лицо?

— В моих краях это знают даже маленькие девочки, совсем не интересующиеся военной службой… ну разве что — молодыми офицерами. Это… ну часть культуры… Вроде твоих книг или песен. Такой же штамп… в смысле — обязательный набор действий или слов-описаний… У вас там помнится что-то про «клубы порохового дыма растекающиеся по полю брани» и«… он возложил руку на рукоять шпаги». А у нас, — герой отправляясь на подвиги непременно наносит маскирующую краску на лицо. — Смотрится и звучит красиво и грозно.

— И где эти края? — Ядовито осведомился Ренки. — Этот твой архипелаг… Легтгский кажется? Почему он не нанесен ни на одну известную карту?

— Он дальше чем заплывали ваши картографы и даже этот твой Медоокт. — Спокойно ответил Готор, но Ренки почувствовал что его приятель как-то внутренне напрягся, и в его голосе послышались тоскливые нотки. — Намного дальше…

— А твои враги настолько жаждут твоей смерти, что решили преследовать тебя даже в такой дали от дома?

— Нет Ренки… — Кажется Готор наконец-то решился сказать больше обычного, и потому понизил голос почти до шепота. — Я больше опасаюсь не своих «домашних» врагов. А вопросов которые мне станет задавать ваша Тайная Служба… Так уж получилось, что тот корабль на котором я потерпел крушение, отплыл из заморских владений Кредонской республики.

Клянусь тебе нашей дружбой, что никаких помыслов принести вред твоему королевству у меня нет и никогда не было, и что с Кредонской Республикой меня ничего не связывает. Но история моя достаточно туманна, и вряд ли в Тайной Службе удовлетворятся объяснениями которые я смогу им дать… Видишь — даже ты мне не веришь.

Пока я простой солдат — до меня мало кому есть дела. — Солдаты часто не любят вспоминать о своем прошлом. А вот коли полезу повыше… — могу привлечь внимание кого не надо. И мне начнут задавать вопросы… вроде тех что ты задаешь сейчас. Вот потому я и…

— … Хм… — Чуть разочарованно произнес Ренки. — А я-то думал что ты принц, чьей гибели ищут заговорщики свергнувшие законного монарха. И мы еще вернемся на твою родину, чтобы вернуть трон законному владельцу…

Следующие минут десять — Готор катался по земле, давясь приступами сдерживаемого ржания.

— Капрал Доод, а мы точно не заблудились? — Спросил Ренки на очередном привале. — И как ты тут только различаешь в этой пустыни, куда идти? — Тут ведь даже карта не поможет — ни одного нормального ориентира!

— Парень. — Усмехнулся Доод. — У тебя над головой солнце, — чего еще тебе надо? — Всегда следи за ним… Изучи его путь по небу лучше, чем старый пьяница путь от кабака до собственного крыльца… Чтобы даже если вдруг из под того вон камня начнет бить фонтан холодного пива, и ты ухлебаешься вусмерть — всегда знать где находится солнце в ту или иную минуту дня. И соответственно — не потерять направление.

А еще — хорошенько научись определять пройденное расстояние… Учитывая бодрость в начале дня и усталость в завершении. Если ты точно знаешь в какую сторону идти и сколько ты прошел — в пустыне ты не заблудишься.

Еще совет — перед тем как выйти, мысленно нарисуй свой сегодняшний путь, подумай в каких направлениях тебе предстоит идти, и где в какое время будет солнце относительно тебя и твоего маршрута.

… Начни прямо сейчас. А завтра… (я поговорю с лейтенантом) — наш отряд поведешь ты. И не дай боги тебе опозориться, сбившись с пути!

— Что ж — сам нарвался! — Подумал Ренки, уже отчасти привыкший к методам обучения капрала Доода.

Теоретических знаний он явно не признавал, а в подробные объяснения не верил. — «Хочешь чему-то научиться? — Берись за дело, и делай его» — Такова была педагогическая система, ярым сторонником которой был сержант Доод. И Ренки был вынужден признать что она работала. А еще — что по каким-то понятным только ему и его товарищам причинам — он действительно старательно обучал новобранца, делая из него толкового солдата. Хотя методы которыми это делалось — Ренки нравились не всегда.

— Завтра же мы должны пойти на запад, в сторону вражеского обоза… — Осторожно напомнил он Дооду. — Вряд ли лейтенант позволит…

— Позволит! — Отрезал Доод, с усмешкой посмотрев на Ренки. — Парень, так может случиться, что отряду придется разделиться, или убьют всех унтеров кроме тебя, и именно ты будешь выводить солдат обратно… Мне бы очень не хотелось поручать это дело совсем уж бестолковому юнцу. Так что — не облажайся!

Ренки не облажался… Кажется.

Вполне возможно что он и сдвинулся чуток к югу или северу, но тем не менее, на широкую полосу вытоптанной земли, что оставила после себя прошедшая кредонская армия, они вышли.

Вышли, сделав большую петлю, пройдя за четыре с половиной дня не меньше двух сотен верст, — (небывалые, по армейским нормам, скорость и расстояние), и все-таки зайдя кредонской армии в тыл.

Потом был день отдыха, и ночь марша… И так три дня подряд. Лейтенант Бид почему-то не спешил, рассылая в разные стороны небольшие группы разведчиков из рядов старых проверенных бойцов, а потом долго и подробно выспрашивал что они видели… Затем разведчики отсыпались, а грузы за них, на место нового лагеря, тащило второе капральство. — Не так. Совсем не так раньше представлял себе войну Ренки.

И вот наконец…

— Смотрите сюда. — Сказал лейтенант Бид, чертя в пыли план местности. — Вот тут вот находятся бочки с водой, ими займется Фаарик. — Под каждую — по бочонку пороха… Бочонки, фитили, и огниво подготовь и проверь заранее. Подумай о каких-нибудь веревках, которыми будешь прикреплять мины к бочкам.

У нас только одна попытка, и рвануть должно так, чтобы потом уже чинить было нечего. Так что порох не жалеть… если конечно не желаете тащить его обратно на собственном горбу.

Доод, — на тебе фуражный обоз. Жаль что его разместили так далеко от воды.

Возьмешь пол дюжины своих вояк, и еще трех тебя Фаарик одолжит. Проверь факелы и смолу… Ты помнишь, — много смолы лить не обязательно — главное чтобы занялось. Солнце все эти дни жарило так, что сено должно вспыхнуть как порох… Но если будет возможность — лучше сожги овес. Учитывай ветер — он твой лучший помощник.

Кредонцы охраняют обоз чисто для виду. Так что проблем с часовыми я не предвижу. Но расслабляться все равно не стоит… Да, помните, этот прощелыга Готор посоветовал разведчикам выкрасить лица и торчащие из-под мундира кисти рук сажей, и даже горшочек этой дряни приготовил? — Думаю в этом есть смысл — не будут белеть в темноте.

Дальше — самое главное — отход. Капрал Дарээка, — Четырех человек с факелами сажаешь вдоль линии отхода через каждые пол версты. — Как только первый увидит пламя пожара, — зажигает свой факел. — Группа отходит на его свет. Когда добегает до факельщика — факел гаснет и следующий факельщик видя это, — зажигает свой. И так далее.

Пятый факел, без факельщика зажгите чуть в стороне ближе к востоку. А сами, после четвертого, — резко меняете направление и двигаете на запад.

Чуть впереди четвертого ставишь засаду — всех кто у тебя остался. — Проследи чтобы фитили тлели в горшочках, и не выдали вас раньше времени.

Если кто-то будет преследовать группу Доода — ваша задача дать залп, и быстро линять оттуда. — В долгую драку не ввязываться!

Доод, — от того насколько капрал Дарээка все правильно сделает — зависит твоя жизнь… Так что твои советы и пригляд на этапе подготовки, лишними не будут.

Йоовик — ты человек опытный, и тебя лишний раз учить не надо. Делайте примерно тоже самое, только факельщиков у тебя будет трое, и четвертый, — должен показывать круто на восток… Чтобы ребята Доода не наткнулись на твоих преследователей.

На местах пяти наших прошлых лагерей, оставлены заначки с едой и водой. — Все об этом помнят?

Но уходить будем, огибая кредонцев с запада. — Есть надежда, что не разобравшись, они пойдут по протоптанному следу на восток. Особых ориентиров к сожалению тут нет, — так что места общего сбора назвать не смогу. — Если не сможем встретиться — пусть каждая команда выбирается самостоятельно. — Отставших не ждать! Кредонцы пошлют за нами кавалерию, так что каждая секунда промедления — считайте — лишний труп… Труп одного из ваших солдат! Поэтому, удираем что есть мочи.

Но! Помните — От верблюда или коня на своих ногах не убежишь. А значит, ваша главная защита это скрытность!

Вопросы есть? — Тогда разбежались — работы предстоит много.