Глава 15
«ДАЙ НАМ ШАНС…»

— Вот гадство, — выругался Доцент, ошалело крутя головой и разглядывая в темноте место побоища.

Олег все еще не надевал слухового аппарата, но в тот момент он как раз смотрел штабисту в лицо и смог прочитать его слова по нервно вздрагивающим губам.

Васяня нагнулся к лежащему неподвижно Пашику, подергал его за плечо, перевернул резким рывком на спину. При виде того, что случилось с его головой, даже видавшего виды Музыканта едва не стошнило.

— Мертв, — констатировал Доцент. — А ты, Вася?

Что ответил второй дóцентовский гвардеец, снайпер не разобрал. Но, судя по энергичному жесту, которым тот указал на свою набухшую от крови располосованную крысиными когтями брючину, он был серьезно ранен. Лицо Доцента исказилось, и он выругался еще раз, грязно и матерно.

— Так, — сказал наконец он. — Олег, слушай сюда. Сможешь по губам прочитать, я разборчиво говорю?

Музыкант кивнул.

— Вот и ладно. Как-то у нас все хреново пошло. Паша мертв, Вася ранен и идти не может. К счастью, мы уже там, где воюют. Ну, ты это сам уже заметил. Пойдешь дальше один? Мне, конечно, страсть как хотелось бы контролировать тебя по максимуму, но, похоже, уже не выйдет. Я с тобой не пойду, да и кто-то должен добраться до наших, чтобы про Васю рассказать. Видишь, какой расклад выходит?

Да, устало подумал Олег, вижу. Еще как вижу. Я джокер в твоей колоде, Доцент, но проблема в том, что, выпустив джокера на свободу, ты не знаешь, как он себя поведет. Вроде бы у него нет никаких оснований поступать не по-твоему — а ведь действительно нет. И все равно боязно. Потому что все знают: Музыкант — парень со странностями.

Он уже хотел сказать штабисту: да, конечно, все понятно; я сейчас пойду, отыщу эту тварь, спущу курок — и больше не будет никаких проблем; мы выиграем войну, заживем счастливой мирной жизнью, и лев возляжет рядом с ягненком, и никто больше не умрет, — как вдруг его снова накрыло.

Он вновь почувствовал… Где-то совсем рядом.

— Что… — начал было Доцент, но Олег, подняв руку, заставил его замолчать.

Голос прозвучал внутри. Он был блеклым, совершенно невыразительным, очень усталым, если не сказать — измученным.

— Привет, супероружие людей.

— Привет, — откликнулся Олег. — Ты же где-то рядом? Судьба нас вновь сталкивает?

— Точно. Ей нравится повторять одну и ту же шутку. Ты, я подозреваю, без своего слухового аппарата?

— Именно. Мне повезло?

— Не тебе. Вам всем. Ты просто не представляешь, насколько вам повезло. Те наши, которых вы только что так доблестно покрошили, были передовым охранением.

— У вас какая-то вылазка? — догадался Музыкант.

— Глубокий рейд по вашим тылам с моим участием. Но сейчас у вас есть все шансы его сорвать.

— Ты расстроен?

— Честно? Уже сам не знаю. Я почти трое суток на ногах. Вымотался донельзя. Вы здорово взялись за дело.

— Ты не поверишь, но мы собираемся выиграть. В смысле, совсем выиграть.

— Может быть, у вас это и на самом деле выгорит. Придешь поговорить?

— Куда?

— Тут недалеко. Я сейчас один. Пообщаемся? Может, у нас больше никогда не получится просто сесть и сказать друг другу что-нибудь.

Олег на мгновение задумался. Ловушка? Да нет, вряд ли. Смысла нет. У Флейтиста было уже столько возможностей разделаться со снайпером, что маловероятно, чтобы именно сейчас ему захотелось довести дело до конца. Разве что из особо изощренной мести: напоследок, перед окончательным поражением, побольнее укусить врага. Ну так и Музыкант не вчера родился.

— Я тебе расскажу про дорогу, — продолжал увещевать Олега говорящий крыс.

Музыкант наконец решился.

— Ладно. Жди.

Он повернулся к терпеливо ожидавшему Доценту.

— Извини. Я ухожу.

— Могу ли я поинтересоваться, куда? — холодно спросил штабист.

— Все за тем же. Крыса, играющая на флейте.

— Ага. — Глаза Доцента обрадовано блеснули в темноте тоннеля. — Значит, ты все-таки решил довести дело до конца?

— Нет, — разочаровал его Олег. — Я не за этим ухожу. Поговорить. И, может быть, я вовсе не буду его убивать.

— То есть? Почему? Объясни, — потребовал штабист.

— Я не стану его убивать, — упрямо повторил Олег. — Если он пообещает не вмешиваться, остаться в стороне, — не стану.

— Олег, — мягко, словно объясняя элементарные вещи ребенку или дураку, сказал Доцент, — ты не понимаешь. Хорошо, ты спасешь ему жизнь сейчас. А что потом? Это уже давно война на уничтожение. Останемся либо мы, либо они, и по всему выходит, что мы побеждаем. Мне тоже не нравится отдавать такие приказы, отправлять людей расстреливать крысиных стариков и жечь огнеметами их, мать этих крыс за ногу, ясли. Но такая жизнь у нас с тобой. И если он останется в живых сегодня, его все равно придется убить завтра. А так как лучше тебя никто с этим не справится, то пойдешь на задание именно ты. Так что к чему эта отсрочка?

Это звучало очень убедительно. Против этого крайне трудно было возразить. Это было чертовски логичным.

И все-таки Музыкант знал, что не все в этом мире управляется холодной логикой. Иногда шампанское достается лишь тем, кто рискует. Этот нехитрый закон понимали многие люди и даже одна крыса, а это означало, что он может оказаться верным.

— Нет, Доцент, — возразил снайпер, — я придумаю выход. Воюйте. Побеждайте. Уничтожайте. У вас это здорово получается. Нет, это не сарказм, это серьезно. Крысы — это враг, здесь все ясно. Если бы это было не так, я бы с ними не сражался. Но сейчас я поищу другой выход.

— Мальчик… — вздохнул Доцент. — Другого выхода нет.

— Я давно уже не мальчик.

— Стой. Я тебе запрещаю.

— Не можешь.

— Ты отказываешься подчиниться приказу?

— Какому приказу? Я не в армии, Доцент. Ты попросил меня — я согласился. Но теперь передумал. Я обещаю тебе, что решу проблему, но другими средствами. Так в чем дело?

— Я не в восторге от того, что ты будешь опять общаться с этой тварью.

— Так ты, — медленно спросил Музыкант, — мне не веришь? Я настрелял столько крыс, что, если все их хвосты связать, получится канат высотой с Эверест. И ты смеешь подозревать меня в предательстве?

— Я уже говорил тебе, что я — политик, — так же медленно ответил Доцент. — Извини за нескромность, но я хороший политик. Поэтому я обязан подозревать худшее. Ты — непредсказуемая величина. Я же люблю величины предсказуемые. Прости, но я такой, какой есть. Кое-кто на этом месте был бы хуже. Черт подери, Олег, да я бы с удовольствием тебе сейчас ногу прострелил, только чтобы ты никуда от меня не ушел.

Спокойно, сказал сам себе Музыкант. Спокойно. Патроны у него кончились, ты же сам видел, как он использовал автомат вместо дубинки. И он его точно не перезаряжал. У Васяни ствол тоже пуст.

— Я тебе такой возможности не предоставлю, — стараясь говорить как можно более непринужденно, сказал он. — Все. Закончен разговор. Я еще вернусь.

— Хорошо, — ответил Доцент.

Он вообще казался вполне умиротворенным, словно они обсуждали что-то совершенно несерьезное — вроде того, кто какое пиво предпочитает.

— Но учти, Олег, что ты делаешь себе только хуже. Теперь я точно буду подозревать тебя во всех смертных грехах. На всякий случай. Не удивляйся, если по возвращении тебе не понравится встреча. И не говори потом, что я не предупреждал. Разве ты не понимаешь, дурья башка, что, даже если ты придешь назад и доложишь, что голыми руками задушил легион крыс, играющих на всяческих музыкальных инструментах, я тебе не поверю. Потому что у меня профессия такая — не верить. Мне будет в страшных снах сниться, что ты их из какого-нибудь гуманизма спрятал где-нибудь в подвале, а потом они там снова размножатся… Как выскочат, как выпрыгнут…

— Хватит, — оборвал его Музыкант, повернулся и пошел.

Больше всего на свете он надеялся, что у Доцента нет какого-нибудь запасного пистолета, который тот в лучших традициях докатастрофных боевиков про американских копов прячет за резинкой носка.

К счастью, у Доцента такого пистолета действительно не было.

Музыкант брел куда-то впотьмах, изо всех сил стараясь рассмотреть, что у него под ногами. Пару раз он уже наступил во что-то противно чвакнувшее под ботинком, липкое, тянущееся, скользкое, и ему даже не хотелось думать, что это могло быть. Олег несколько раз сворачивал то налево, то направо и, откровенно говоря, совершенно не был уверен, что сможет выбраться обратно без посторонней помощи. Так что Доцент, намекавший ему на то, что возвращаться не стоит, мог бы и не тратить слов. Снайпер легко мог остаться в подземных тоннелях навеки, стать бестелесным призраком — из рода тех, которыми кишели древние легенды. Буду ходить по подземельям и насвистывать песенки, мрачно подумал он, запнувшись и хватаясь рукой за сырую стену. Иногда он слышал вдалеке отзвуки перестрелки, гулкое эхо гранатных разрывов — это не давало ему забыть, что идет война.

Его вел Флейтист. Изредка они обменивались парой реплик: крыс давал своего рода пеленг, подсказывал, куда лучше свернуть и где короче дорога. На самом деле путь был не очень длинным, но Музыканту, оставшемуся в темноте в совершеннейшем одиночестве, он показался гораздо более утомительным.

Наконец после очередного поворота Олег уткнулся в хлипкую щелястую дверцу, вкось висевшую на одних нижних петлях. Сквозь щели сочился неяркий свет.

— Заходи, — пригласил Флейтист.

— Ты один? — на всякий случай спросил Музыкант.

— Конечно. Ты что, боишься?

— Даже не знаю.

Он дернул на себя дверь. Та легко отворилась, открыв небольшую комнатку, в которой не было ничего примечательного — простая длинная деревянная лавка вдоль дальней стены, какие-то тонкие трубы с намертво приржавевшими вентилями, тянувшиеся от пола, изгибавшиеся под потолком и уходившие дальше, и здоровенная говорящая крыса.

— Садись на лавку, — махнул лапой Флейтист. — Поговорим. Если ты не против.

— Был бы против — не пришел.

Олег опустился на жесткую лавку, повозился, усаживаясь удобнее, вытянул усталые ноги. Только сейчас снайпер сообразил, что их группа с утра толком не останавливалась передохнуть. Отдых ему точно не помешал бы. Ну и поесть, конечно…

— Как дела? — спросил крыса Музыкант.

— Спасибо, плохо. Наверное, тебя это радует?

— Э-э-э…

Олег задумался и поймал себя на любопытной мысли: его конечно же радует, что у абстрактных крыс, серых злобных врагов, дела идут отвратительно. Но при этом ему хотелось бы, чтобы у конкретного представителя крысиного племени, с которым он сейчас разговаривает, все было немного иначе. Видимо, в подозрениях Доцента все-таки крылось некое рациональное зерно.

— Да ладно, — Крыс шумно втянул воздух и пошевелил усами. — Все нормально. Вы побеждаете. Мы проигрываем. Может быть, однажды будет иначе.

— Боюсь, уже не будет. Если только у вас нет туза в рукаве.

Флейтист внимательно посмотрел Олегу в глаза:

— Тебе сказать честно, человек? Туза в рукаве у нас нет. У нас, если использовать эту терминологию, даже короли уже побиты. Боюсь, крысиный бог наигрался нами и решил забросить в дальний угол. Мол, выворачивайтесь, как знаете. Так что я не удивлюсь, если выяснится, что сегодня мы встречаемся в последний раз.

— Я шел убить тебя, — прямо сказал Музыкант.

— Да, я догадался. Вообще, когда ты появляешься в районе боев, где до этого появлялся я, несложно сложить два и два и понять, что ты пришел по мою душу. Вернее, по мой хвост. Вряд ли вы поверите, что у крыс может быть душа, тем более что мы и сами-то в это верим слабо. Сколько ты собрал хвостов? — неожиданно спросил крыс.

— Не могу сказать точно… Не меньше пятидесяти, — ответил Олег на заставший его врасплох вопрос.

— Пятьдесят… — задумчиво протянул его собеседник. — Это значит, что ты оправдал перед вашими свою жизнь, жизнь своей женщины и… Кстати, я никогда тебя раньше не спрашивал: у тебя есть дети?

— Нет. Как-то не случилось.

— Но тем не менее ты оправдал перед другими людьми жизнь трех своих нерожденных детей. Ты — опасный враг, Музыкант. Только не спрашивай, скольких людей я убил. Счет тоже будет немаленьким.

— У тебя есть дети? — вдруг спросил Олег.

Флейтист часто заморгал.

— Есть… Были… — ответил он. — Помнишь, я как-то раз сказал тебе, что мы не знаем любви? Это не совсем верно. Мне кажется, что у нас с… как бы это выразиться… ладно, пусть будет подруга… У нас с подругой была любовь. Мы с ней не просто… Как это говорится? Спаривались? Мне хотелось сделать для нее что-то, чтобы ей было приятно. А она старалась сделать что-нибудь в ответ. Это похоже на любовь, Музыкант? Ну хотя бы чуть-чуть?

Олег кивнул. Он не мог не кивнуть — ведь в голосе крысы неожиданно прозвучала отчаянная надежда: ну скажи «да», ну позволь мне поверить, что в нас есть что-то хорошее. Снайпер не ожидал, что его вопрос про детей вызовет у крыса такой приступ откровений.

— Так вот, у нас с ней были дети. Мы же размножаемся быстрее вас, Музыкант. Только вы их уже убили.

Это «только вы их уже убили» прозвучало нечеловечески спокойно. Впрочем, какого еще спокойствия стоило ожидать от крысы, даже говорящей и рассуждающей о любви? Но тем не менее Флейтист, только что поразивший Олега тем, как эмоционально он говорил о любви, произнес эти слова серым, скучным, будничным тоном. Были дети. Теперь нет. Убили.

— Да, — точно так же монотонно и безжизненно повторил он. — Уже убили. Три дня назад. У нас было место — туда собирали всех маленьких, кормили их, за ними приглядывали, пока родители заняты делом. Мы, конечно, испытываем родственные чувства совсем не так, как вы. Да что там, по-вашему, это вовсе не родственные чувства. Но мне казалось, что в нашей семье все как-то иначе, как-то по-особенному. Теплее, человек. Гораздо теплее, чем у многих других крыс. Ближе. Откровеннее. А три дня назад ваши прорвались туда, где были мои дети, и убили всех.

— Я слышал про это, — сглотнув слюну, сказал Олег. — Сожгли огнеметами.

— Да, — глухо повторил за ним Флейтист. — Сожгли огнеметами. Представляешь, Музыкант, мне их жалко. Как ты думаешь, это нормально для крысы, даже ходящей на задних лапах и говорящей, — испытывать жалость?

Они замолчали. Музыкант вновь представил себе эту картину: гудящее полотнище пламени, взметнувшееся от пола до потолка, разделившее комнату на две части, отрезавшее беспомощных, визжащих от смертельного ужаса, старающихся забиться куда угодно от неумолимо надвигающегося адского жара маленьких тварей. Они мечутся, захлебываются дымом. Вонь паленой шерсти, а потом — горелого мяса, и они пылают, катаясь по полу огненными клубками… Они до последнего хотят, чтобы хоть кто-нибудь их спас, но никто не приходит на помощь, и они умирают…

Настанет день, и мы убьем их всех. Это назовут победой, и так оно на самом деле и будет. Я не расскажу ему о том, что проход к крысиным детским садам был обнаружен теми, кто за мной следил. Никогда не расскажу. Хотя… Он ведь и сам умный. Судя по тому, что он не предъявляет мне обвинений, что это я разведал какие-нибудь тайные ходы крыс, он мог бы догадаться, что их отыскали те, кто следил за мной. Отчего бы ему не предположить, что за его знакомым-человеком станут следить, — ведь, по словам Флейтиста, он старался понять человеческую психологию, сам образ мыслей своих противников. Может ли быть, что он на самом деле настолько ненавидит своих сородичей, использующих разум, великолепный и ничего не стоивший им дар, для того чтобы лучше пожрать и трахнуть побольше самок? Неужели Флейтист догадывался о возможности слежки, но промолчал, предпочел пожертвовать своими детьми только ради того, чтобы мы, выиграв войну, истребили то в крысином племени, от чего мутит его: стремление жить за чужой счет, набивать карманы, ставить жратву и спаривание самыми главными целями в жизни, тащить к себе все, до чего дотянутся лапы? Кто бы нам помог выжечь это все в нас самих… Нет, я не спрошу у Флейтиста, насколько мои догадки соответствуют истине. Оставлю их при себе. Есть вопросы, ответов на которые я знать не хочу.

— Я не виню тебя, — бесстрастно сказал крыс, нарушив тишину. — Я действительно позвал тебя на разговор не ради мести. Да, мы пошли в рейд в ваш тыл, чтобы отомстить, чтобы убить как можно больше ваших, пока сами не сдохнем. Я бы с удовольствием добрался до вашего детского сада — есть же у вас что-то в этом роде? Сыграл бы человечьим детям песенку на флейте. Да, им бы понравилось! Они бы танцевали и водили хоровод, а потом я бы ставил их на подоконник, по одному, и велел прыгать вниз. И мучился бы от того, что месть, какой бы сладкой она ни была, изначально лишена всякого смысла. Это хорошо, что вы оказались у нас на пути. Меня стоило остановить.

— А где остальные? Ты же сам сказал, что мы перебили только передовой дозор.

— А, — крыс махнул лапой, — я им велел возвращаться. Сказал, что дальше пойду один. Про тебя наплел ужасов. Сказал, что есть у людей один боец — ну просто зверь. Убивает десяток наших одним взглядом. После того как вы столь решительно взялись за дело нашего истребления, большинство моих сородичей готово поверить во что угодно.

После холодного повествования о том, что сделал бы Флейтист, доведись ему попасть в детский сад, его последние слова казались откровенным издевательством.

— И дальше что? — спросил Музыкант. — О чем ты хотел со мной поговорить?

— Возможно, ты не поверишь, — отозвался крыс и как-то неуверенно задергал подбородком, — но я хочу попросить тебя о помощи.

Если бы Доцент мог слышать сейчас наш разговор, он бы пристрелил меня не задумываясь, сказал сам себе Олег. Конечно, ведь что может быть страшнее — человек, помогающий крысе. Самому страшному врагу, с которым когда-либо стакивалось человечество. Твари, с родичами которой у нас идет война на выживание. Но… Я ведь уже помогал ей однажды. Тогда, когда все началось. Там, ночью, на площади, возле клумбы с астрами. Пропади он пропадом, этот гуманизм! С ним жить только сложнее становится! Чего мне стоило тогда убить эту хвостатую подделку под человека?

Значит, цена была достаточно высока, если той ночью, когда мы сошлись врукопашную у клумбы с астрами, я отказался ее платить.

Флейтист терпеливо ждал.

— Чего ты хочешь от меня? — беспомощно спросил Музыкант. — Ну давай. Проси. Я же не могу убить тебя, скотина ты эдакая. Рука не поднимается.

— Извини, — бесстрастно сказал крыс. — Я не хотел. Но так получилось. Скажи, Музыкант, ты действительно думаешь, что люди и крысы могут только враждовать? Что между нами никогда не может быть мира?

— Ты такие вопросы задаешь… — Олег провел рукой по волосам, откинул упавшую на глаза прядь. — Я не пророк, я будущее предсказывать не умею. А что?

— Очень хотелось бы, знаешь ли. В общем, дело в том… Есть другие. Похожие на меня. Нет, они не умеют играть мою музыку. И не умеют говорить на вашем языке. Но они думают, как я. Или почти как я. Они не хотят быть просто крысами. Они стараются осознать свое предназначение, понять, зачем им дан разум, что за сила подняла их на один уровень с людьми. Не хотят они быть мерзкими тварями, жрущими все, до чего могут дотянуться, не желают совокупляться при первой возможности, рвать глотку слабым и ползать на брюхе перед сильными. Это что-то вроде тайного общества. Катакомбная церковь. Ранние христиане… Представляешь себе?

— Смутно.

Музыкант не первый раз сталкивался с тем, что Флейтист знает историю и культуру человечества лучше него. Он уже к этому привык и считал такое положение дел нормальным: в конце концов, говорящий крыс считал это делом своей жизни и неплохо в нем преуспел.

— Ладно, не в этом суть. Суть в том, что мы тоже хотим жить. Что бы я ни говорил, Музыкант, про то, что я устал, что мне все равно, что пусть все летит кувырком в самый ад, — это вранье, отчаянное вранье. Потому что на самом деле жить хочется, если можно выразиться так, до смерти.

Он заглянул своими глазами-бусинками в глаза Олега, и в его взгляде на самом деле читалась неприкрытая страсть выгрызть себе дорогу из любой ловушки, прорваться сквозь любую преграду, разбиться в кровь, но задержаться еще немного на этом свете, приказав себе не думать о цене.

— Но так случилось, что вы побеждаете. И может выйти так, что очень скоро никого из нас не будет. Не только той серой массы, которую вы так ненавидите, но и тех редких особей, что могли бы отказаться от противостояния с вами. Уйти в сторону. Лишь бы им дали жить, оставаясь самими собой и никому не мешая. Музыкант, помоги нам выжить.

— Как? — вырвалось у Олега прежде, чем он до конца осознал, что именно предлагает ему сделать Флейтист.

Вот это да, подумал он, пока крыс не ответил. Вот это выбор. Проклятье, мы столько мечтали о встрече с иным разумом. Воображали себе все, что только могли представить, а человеческое воображение радостно подсовывало нам самые разные картинки, варианты, версии того, каким может оказаться эта встреча и каким может быть этот разум. Война. Торговля. Полное непонимание. Дружба навеки. Смертельная битва заклятых врагов. Те, кто поумнее, осознавали, что первая встреча может повлечь за собой сначала одно, потом другое, а затем и вовсе третье — все в зависимости от обстоятельств. От того, как потом будут развиваться события, до какой степени мы успеем узнать друг друга. Все как у людей.

И вот сегодня Олег ясно ощутил поставленный перед ним выбор. Ничего не делать — и тогда люди, не сегодня, так завтра, покончат с противостоящими им крысами. И это будет полная и окончательная смерть первого встреченного человеком иного разума. Встать на сторону Флейтиста, стать пусть тайным, но предателем — и в этом случае иной разум будет спасен. По крайней мере, его лучшие представители. Ну, если верить этой философствующей крысе, конечно. Учитывая еще тот немаловажный факт, что он сам утверждал: его хобби — изучение человеческой культуры с целью понимания, как же именно действуют в ней все секретные пружинки. А это, в свою очередь, означает, что Флейтист наверняка знает, на какие кнопки нажать, за какие струнки дернуть. Пускай он всего лишь теоретик — не ставит ли он на Музыканте опыты? Каково быть подопытным человеком, дружище, оказаться в лабиринте под пристальным взглядом крысиных глаз? И даже если говорящий крыс честен с Олегом, то сегодняшние спасенные философы и культурные деятели завтра наплодят новое потомство. Которое вместо создания философских трактатов, сочинения дивной музыки и рисования прекрасных картин вдруг тоже, как и истребленные людьми их предки, захочет жрать. И, столкнувшись с теми, кому до сих пор по праву принадлежал мир, возьмется за оружие.

— Ты мне ответишь что-нибудь? — поторопил его Флейтист. — Я пойму тебя, если скажешь «нет». Развернусь и уйду. Погибать вместе с остальными. Потому что тогда мое место будет там. И, надеюсь, наконец тогда ты меня убьешь. Рука у тебя не дрогнет?

Олег пропустил последние слова крыса мимо ушей.

— Ты понимаешь, о чем ты просишь? — спросил он. — Мы впервые стоим на пороге победы. Мы годами — годами об этом мечтали, понимаешь? После Катастрофы на нас обрушилось столько проблем, что мы уж не чаяли выжить, и вы были одной из них и, с точки зрения многих, самой сложной. Потому что самой непонятной. А сегодня мы можем выиграть раз и навсегда.

— Решить нашу проблему, так сказать, в корне?

— Именно, — рубанул рукой воздух Олег. — Нет крыс — нет проблемы, если уж говорить начистоту. Видишь, из-за того, что нам приходится вести эту шизофреническую войну, мы не можем позволить себе отвлечься на решение других задач. Вы — ключ, который осталось только повернуть. И в этот самый момент ты предлагаешь мне… — Снайпер запнулся.

— Предательство? — подсказал Флейтист.

— Да. А что? Как ни назови, это предательство.

— Все-таки любопытно, как одно и то же можно увидеть с разных сторон. И назвать по-разному. Предательство для тебя. Спасение для меня. Впрочем… Я понимаю. Естественно, тебе не хочется выглядеть предателем в глазах своих сородичей. Стать спасителем для меня и тех, кто на меня похож, — сомнительная плата, не так ли?

Олег молча кивнул.

— Хорошо. Но объясни мне тогда, Музыкант, какого черта ты тратил время на то, чтобы встречаться со мной? Ты говорил, что уже не можешь без общения со мной. Но зачем тебе оно, это общение? Ты ведь рисковал. И не ври, что для тебя эти ночные вылазки не представляли никакой опасности. Тебя мог подстрелить наш патруль, ваши руководители могли узнать о том, что ты встречаешься с врагом. Так ведь?

Ответом был еще один кивок. Не буду я говорить ему, что в конце концов так и вышло, что в итоге меня выследили и запихнули под домашний арест, подумал Музыкант.

— Ну так ответь на мой вопрос, пожалуйста. Чего тебе стоит? Представь, что это последняя просьба приговоренного к смерти. Тем более что это очень даже похоже на правду.

Олег задумался. Он на самом деле не знал, что ответить.

— Там много молодежи и детей. — Флейтист не стал больше требовать у Музыканта ответа. — И самки тоже. Очень мало взрослых мужчин-бойцов.

— Только не дави на жалость. А то ты сейчас опять напомнишь мне про огнеметы…

— А разве не это их ожидает?

В который раз уже снайпер почувствовал, что проклятая говорящая тварь как будто заранее знает, что он скажет. А может быть, так оно и было на самом деле. Кто ее разберет? Вдруг действительно читает мысли и успевает заранее просчитать варианты? Поэтому Олегу всякий раз казалось, что последнее слово всегда остается за крысом с флейтой: у него всегда было что сказать, а уделом Музыканта были долгие томительные паузы.

— Я об одном прошу, — добавил крыс. — Каждое живое существо имеет право жить. Дай нам шанс.

— Как ты не понимаешь… Мне нужно подумать.

— У нас нет времени, — жестко сказал Флейтист. — Вы раньше говорили: время — деньги. Сегодня все гораздо серьезнее. Сегодня время — это жизни. Каждое мгновение может погибнуть кто-то еще из моих друзей. Я понимаю, что тебе на это наплевать. Но если ты согласишься, отнесись к этому, пожалуйста, как к работе, которую нужно выполнить как можно лучше, даже если эта работа тебе не нравится.

— Ты все равно не понимаешь, — попытался объяснить Олег. — Нельзя просто так взять и вывести из Города полсотни — я прав, где-то так? — (Флейтист слегка качнул головой.) — Ну вот, полсотни крыс. Нас заметят очень скоро, и вся эта безумная авантюра обломается, толком не начавшись. К тому же у меня проблемы. Я самовольно ушел, чтобы поговорить с тобой, и совсем не уверен, что, когда вернусь, меня встретит теплый прием. Шансов у этого предприятия — ноль целых ноль десятых. И ноль сотых.

— Если ты нам не поможешь, мы точно погибнем. Пойми, Музыкант, если бы я мог купить твою помощь, — поверь, я бы ничего не пожалел. Да речь даже не о твоей помощи! Будь я уверен, что это сработает, — я бы нашел способ напрямую связаться с вашими правителями и договориться с ними. Но их я боюсь, тем более что сейчас их пьянит близкая победа. А тебя мне нечем купить.

— Ладно.

Снайпер сдался, решив, что от того, что он выслушает Флейтиста, хуже уже не будет. При следующей встрече Доцент церемониться не станет, ему наплевать, о чем Олег говорил с крысами, — он посчитает заслуживающим жесточайшей кары сам факт разговора. Так что делай, дружище Музыкант, что делаешь, а случится все равно то, что случится.

— Ладно, — повторил он. — Я тебя слушаю. Почему вы хотите уйти из Города, я уже понял: боитесь, что, как бы вы ни прятались, вас отыщут и убьют. Вы не успеете никому доказать, что вы добрые и хорошие, в вас будут стрелять, потому что вы крысы и говорить с вами как-то не принято. Я прав?

— Прав, — коротко ответил Флейтист. — Давай дальше. Что еще ты хочешь узнать?

— Почему вам необходимо покинуть Город именно через нашу территорию?

— Это-то просто… — вздохнул говорящий крыс. — Потому что придется уходить по реке.

До сих пор, пока речь шла о крысином бегстве, Музыкант представлял себе, как крысы пешком топают куда-то вдаль, пока не уйдут достаточно далеко, чтобы не бояться оставшихся за спиной людей. Если, конечно, им вообще удастся найти такое место. И если они вообще смогут уйти далеко от Города. Ведь дьявол его знает, что там вообще творится. Но про реку снайпер даже не подумал. Похоже, Флейтист неплохо подготовился к разговору.

Следующие слова крыса показали, что Музыкант понял все правильно:

— Мы давно уже разработали запасной план, — сказал Флейтист. — Говоря честно, никогда не верил, что мы вас одолеем. Несколько десятков тысяч лет разумности, как мне кажется, неплохое подспорье в борьбе за выживание. Взрослые всегда победят детей, какими бы агрессивными те ни были. Да, это случилось не сразу, мы успели поиграть с доставшимися нам игрушками. Но я скептик по натуре, Музыкант. Когда с самого детства ты всего лишь «Маленькая- бесполезная- дрянь- которая- вечно- путается- под-ногами — на-нее- только- пищу- переводят», очень трудно вырасти оптимистом. Так вот, помнишь нашу первую встречу? Когда тебе едва не удалось подстрелить меня?

— Неподалеку от моста? — уточнил Олег.

— Именно, — подтвердил крыс. — Я тогда как раз проверял, в каком состоянии находятся корабли в речном порту. Там есть теплоходик — то, что нам нужно. Все эти годы он спокойно простоял себе у причала, его не тронула Катастрофа, он не пострадал при ваших междоусобных разборках. Что самое удивительное, он стоит там полностью заправленный. Никому не пришло в голову — а может быть, и просто не понадобилось — слить из баков горючее. Нам бы добраться до него — и все. Дальше уже наша забота.

— Ты уверен? — осторожно спросил снайпер. — На словах все так легко выходит. А на деле… Ты стопроцентно можешь гарантировать, что он действительно исправен? Ты думаешь, что сможешь им управлять? Флейтист, да по реке на корабле плавать — это не так просто. Он твоей музыки не послушает.

— Вообще-то, — неожиданно жестко сказал Флейтист и посмотрел прямо в глаза Музыканту, как делал всегда, когда хотел сказать что-то, что могло не понравиться снайперу, — я планировал попытаться найти человека, лучше нескольких, которые в этом разбираются. Это не так сложно, как ты думаешь. С помощью моей флейты порой можно творить чудеса. Но подозреваю, что, если я скажу, что так и собираюсь поступить, ты откажешься мне помогать.

— Тогда что ты собираешься делать?

— Понадеюсь на везение, — бесстрастно ответила говорящая тварь. — Мы добыли книги. Много книг. Учебники, описания двигателей, речные лоции. Это тоже оказалось несложно: Речной лицей стоит, как вы выражаетесь, в «серой зоне». Уже несколько дней мы с утра до вечера читаем и учим, учим и читаем. Будем надеяться, что крысиный бог даст нам еще один шанс и нам удастся запустить теплоход и уплыть отсюда. Все, чего мы хотим от тебя, — это свободный проход и немного времени, чтобы мы могли завести двигатель.

— Да-а-а… — уважительно протянул Олег. — Неплохо вы подготовились. Кстати, а где твоя флейта?

— Нет больше флейты. Сломалась. Бежал, упал — и нет ее. Некогда искать новую, к тому же, если ты не подведешь, больше она мне не понадобится.