ПРОЛОГ

Из всех помещений Центра мне больше всего не нравится Главный зал. Я бывал там всего несколько раз, и то лишь тогда, когда уже никак нельзя было не ходить. Дважды мне делали замечания за то, что отсутствовал на важном совещании, которое проходило в этом Главном зале, потом мне даже было вынесено предупреждение. Пришлось мне скрепя сердце три раза посетить это великолепное сооружение — чудо науки, человеческой мысли и галактического прогресса, после чего целую неделю я ходил угрюмый, мрачный и подавленный.

Не знаю, почему Главный зал на меня так влияет, — ума не приложу. Я всякий раз удивлялся: как же здорово сделано! Стены и своды зала уходят куда-то вдаль и ввысь, что создает полное впечатление бесконечности пространства. Конечно, это всего лишь иллюзия, создаваемая особыми оптическими свойствами панелей и их хитрого расположения, — мне прекрасно известно об этом. Но каждый Раз, когда я стоял на пороге зала, мне казалось, что я должен сделать первый шаг в пустоту. И тотчас на короткое, почти неуловимое мгновение у меня, словно при падении в бездну, перехватывало дыхание.

Да, сделано виртуозно — нечего сказать! Настолько достоверно, что даже я, опытный ксенос, в первый момент воспринимал пустоту как реальность. Наверное, из-за этого мне и не нравится Главный зал Центра, что такого, как я, он легко вводит в заблуждение, заставляя трепетать и недоумевать. Не люблю, когда мною играют, как кошка с мышью, — впрочем, не я один такой. Другие тоже не любят — я знаю, — но в Главный зал входят безропотно. Привыкли, что ли? Или они таким образом пытаются осознать себя инструментом, используемым Мирозданием (так, в частности, говорил мой наставник, когда я только начинал работать в Центре) с целью, которую сам ксенос не способен постичь?

Поэтому можно представить мою радость, когда мне сообщили, что руководитель проекта по Тессе-3 желает встретиться со мной в седьмом кабинете. Конечно, такие индивидуальные беседы редко когда проходили в Главном зале, но все же я испытал облегчение, узнав, что разговор произойдет в другом месте. Поэтому я оказался в седьмом кабинете раньше назначенного срока и стал размышлять о том, как хорошо будет, когда я снова увижу Йер. Мне, правда, не совсем понятен был выбор этой территории для осуществления операции, точнее, формально — рассудком, я, конечно, понимал, а вот некое беспокойство, что ли, какая-то неясность остались. Впрочем, я по причине хорошего настроения думал не об этом. Я вспоминал Йер, его горы, плато, скудные леса, жаркое солнце, города — шумные, многоликие, но прежде всего — людей, йеритов. Разные они, эти йериты, — веселые и смертельно уставшие от жизни, роскошествующие во дворцах и нищенствующие на улицах и площадях, смелые и честные и также жадные и трусливые, но все они были интересны и близки мне, изрядно подзабывшему вкус обыкновенной, такой тяжелой и такой прекрасной жизни, весьма отличающейся от той, которую мы ведем в Центре. Что там было на уме у хранителей, когда они проектировали и создавали Центр, теперь уже точно не может сказать никто. Но если Кольцо Миров существует от начала Мироздания, то, следовательно, и Центр должен возникнуть вместе с ним. Откуда в таком случае появились сами хранители?

Вначале я пытался найти ответы на подобные вопросы. Позднее они отошли даже не на второй — на третий план. Фактически я вспоминал о них, только когда входил в Главный зал. В конце концов, какая разница, кто и когда создал Центр? Если и существовал некто, кому были известны все механизмы управления работой Центра, то я с ним знаком не был.

Мне лично работа в Центре давала чувство осознания собственного места во Вселенной, что, на мой взгляд, само по себе являлось достойной компенсацией за труд…

Когда я только еще начинал работать ксеносом, кто-то из моих более старших и опытных коллег сказал, что главным моим достоинством является умение ждать. В то время это было сказано просто в шутку, однако сейчас произнесенные ненароком слова неожиданно приобрели вид пророчества: спустя долгих пятнадцать лет я снова должен был вернуться к работе на Тессе-3. Но уже с новым руководителем проекта…

Оглядываясь по сторонам, я стал бродить по седьмому кабинету. Находящаяся в его центре огромная трехмерная схема Кольца Миров была точной копией — не по форме, а по содержанию — подлинника, возвышающегося — именно так! — в Главном зале.

Я сразу же отыскал на схеме небольшой голубовато-зеленый шарик, обозначающий мир, который проходил в каталоге Центра под условным именем Тесса-3. Восприняв мой взгляд как запрос, схема приблизила изображение. Рядом с Тессой-3 остались только те миры, которые объединяла с ней ближайшая событийная волна, направленность и сила воздействия которой обозначалась интенсивностью окраски связывающих их линий. Слева на схеме появилось меню, воспользовавшись которым можно было сделать запрос по любому предмету, имеющему отношение к данному миру.

О Тессе-3 мне было известно едва ли не больше, чем всему банку данных Центра, поэтому я мысленно дал команду отмены запроса, и схема мгновенно приобрела первоначальный вид.

В который уже раз я подумал о том, что укоренившееся и давно ставшее для всех привычным название «Кольцо Миров» совершенно не соответствует действительности. И кому только такое могло прийти в голову? То, что было представлено на схеме, скорее уж напоминало перепутанную и смятую в комок нитку бус. Нитью же, связывающей между собой сто пятьдесят шесть миров, являлись событийные волны. И в данном случае название с убийственной точностью определяло суть явления. Это были именно волны, которые продвигались от мира к миру, набирая силу и накапливая разрушительную мощь, способные, не будучи вовремя остановленными, превратиться в сметающее все на своем пути стихийное бедствие.

Понять природу данного явления не так-то просто. Я, например, даже и не пытался. Но вот законы распространения событийных волн и их взаимодействия с событиями, происходящими на местах, изучены досконально. Хотя, следует заметить, основная заслуга в этом принадлежала все тем же хранителям.

Мне же, как и многим другим сотрудникам Центра, не имеющим прямого отношения к анализу возможных последствий прохождения событийной волны, было известно только то, что она представляет собой некий мощный космогонический фактор, действующий на подпространственном уровне. Объясняя принцип его действия неспециалистам, астрофизики обычно использовали в качестве примера принцип домино. Перемещаясь от мира к миру, событийная волна вызывала цепь разрушительных явлений как на природном, так и на социальном уровне. Фишки падали одна за другой, а событийная волна при этом вбирала в себя заложенную в них потенциальную энергию. При бесконтрольном развитии процесса событийная волна имела постоянную тенденцию к усилению своей разрушительной мощи. По прогнозам аналитиков Центра все планеты, входящие в Кольцо Миров, были бы полностью уничтожены в течение ста пятидесяти лет, если бы в свое время хранители не научились создавать буферные зоны на пути следования событийных волн, с тем чтобы отвести их энергию в иное, безопасное русло.

Поскольку Кольцо Миров до сих пор существовало, можно было сделать вывод, что хранители и сами неплохо справлялись с этой задачей. Но почему-то, в конце концов они создали Центр. Я думаю, для того, чтобы передать контроль за событийными волнами в руки выбранных ими для этой цели представителей планет, входящих в Кольцо Миров. Должно быть, в этом все же была какая-то логика, только понять ее могли лишь сами хранители. Я, например, был склонен считать, что хранители попросту устали от необходимости постоянно делать выбор между большим и меньшим злом. Простым же смертным подобный выбор дается куда легче. Хотя не всем и не всегда. Аналитикам, Работающим в Центре, легко просчитать, сколько жизней в условном для них мире А спасет гибель всего лишь одного человека в таком же условном мире В. Но никто не спрашивает ксеносов, работающих не со статистическими данными, а с живыми людьми, каково им наблюдать за тем, как умирает человек, и не только ничего не предпринимать при этом, но и следить за тем, чтобы гибнущему не смог оказать помощи кто-то иной…

В древности говорили, что для подобных испытаний нужно иметь стальные нервы и каменное сердце… Для нашей работы лучше вообще ничего не иметь.

— Ксенос Иоахим Граис…

Человек, подошедший ко мне сзади совершенно беззвучно, наверное, думал, что оставался незамеченным до тех пор, пока не подал голос. Но я давно уже почувствовал присутствие у себя за спиной постороннего, однако обернулся только тогда, когда он назвал меня по имени.

В двух шагах от меня стоял, едва заметно улыбаясь, руководитель проекта Анджи Кричет. Он был примерно одного со мной возраста. И даже в наших внешних обликах, наверное, можно было подметить нечто общее. Оба мы были худощавы, но крепко сложены. Но если я всегда держался прямо, расправив плечи, то Кричет заметно сутулился. Лицо Кричета, как и мое, было чуть вытянутым, но черты — более резкие и глубокие. Как и я, он носил длинные волосы. Но мои светлые, чуть рыжеватые волосы были разделены прямым пробором и свободно падали почти до самых плеч, а черные волосы Кричета были аккуратно зачесаны назад и перехвачены на затылке тонким, почти незаметным, таким же черным шнурком. Не менее тщательно Кричет следил и за лицом, — черная дуга умело подправленных усиков сливалась с небольшим клинышком волос на подбородке. Сколько знаю Кричета, он все время выбирает для себя одежду черного цвета: узкие брюки, тонкий, облегающий фигуру свитер с воротом под самое горло и короткий пиджак с широкими отворотами и накладными карманами.

— Изучаешь поле предстоящей битвы? — указав взглядом на схему у меня за спиной, спросил Кричет.

Похоже, улыбка его означала тонкую иронию. Что ж, если он хочет считать себя невероятно остроумным…

Я только пожал плечами и ничего не ответил. Не имею привычки отвечать на неконкретные вопросы.

— Пойдем. — Он таинственно улыбнулся, как бы приглашая меня принять участие в какой-то невероятно загадочной игре.

— Куда? — не понял я.

— Пойдем, пойдем. — Он развернулся и величаво, гордо вышел из седьмого кабинета.

Недоумевая, я последовал за ним.

Кричет шел даже не оглядываясь, как бы даже совсем забыв обо мне. Немного раздражало меня его поведение — эта псевдоромантика таинственности и невероятности. Зачем тогда было нужно вызывать меня в седьмой кабинет, если мы не собирались там оставаться? Страсть к эффектам — вот что мне пришло сейчас в голову, когда я направлялся за Кречетом. Страсть к эффектам — это же его стиль. Не знаю, какая планета из Кольца Миров была родиной Кричета, но подсознательно я чувствовал, что это не Земля.

Мы спустились на этаж ниже, прошли по длинному узкому коридору — я тут почти не бывал, — и наконец Кричет остановился перед ничем не примечательной дверью.

— Нам сюда, — опять улыбнулся он, открывая дверь и пропуская меня вперед.

Какая поразительная вежливость, подумал я и, бросив быстрый взгляд на Кричета, не колеблясь прошел в дверь, но, сделав несколько шагов, замер от изумления.

Я находился в Главном зале Центра.

Сзади щелкнул замок, и Кричет подошел ко мне.

Да, это был Главный зал Центра, и попали мы сюда с какого-то неизвестного мне запасного входа. Я лично знал три входа в Главный зал: центральный, северный и южный.

И вот еще один.

— Я пригласил тебя для того, чтобы поговорить о проекте, — не дожидаясь, пока закончится приступ моего недоумения, произнес Кричет.

— Почему именно здесь? — Я обвел рукой кажущееся бескрайним пространство зала. — Можно было поговорить в кабинете.

— Атмосфера этого зала настраивает меня на деловой лад. — По тонким губам Кричета скользнула тень улыбки. — А чем тебе не нравится это место? По-моему, бесконечность прекраснее всего и вся.

Я снова ничего не ответил.

Плавным, едва ли не манерным движением руки Кричет пригласил меня пройти к одной из пристенных ниш и, чуть припадая на левую ногу, направился следом за мной.

В нише находился небольшой круглый столик — полупрозрачная плоскость, висящая прямо в воздухе, — и два таких же круглых стула с узкими спинками. Ну что ж, раз Кричет решил заманить меня в Главный зал, значит, случилось что-то серьезное. Поэтому и буду вести себя крайне серьезно.

Войдя в нишу, я сел на стул, сложив руки на коленях. Кричет остался стоять. Заняв место напротив меня, он оперся руками о край стола.

— Я вижу, ваятели уже поработали над твоим образом, — сказал он, скользнув взглядом по моему лицу.

— Я доставил им не так много хлопот. — Непроизвольным автоматическим движением я поднял руку и коснулся пальцами щеки. — Оказалось достаточно двух сеансов для того, чтобы убрать незначительные следы возрастных изменений.

— Да, — кивнул Кричет. — Сейчас ты выглядишь точно так же, как и пятнадцать лет назад, вернувшись с Тессы-3.

— Признаться, я был против устранения возрастных изменений, — сказал я. — Человеку свойственно стареть.

— Это во время своего первого посещения Тессы ты играл роль простого странствующего проповедника, — усмехнулся Кричет. — С тех пор ты превратился для жителей Йера в легендарную личность. Странно было бы, если бы мудрец, общавшийся с Богом, выглядел так, словно прожил обычную земную жизнь.

Я счел своим долгом согласиться:

— Должно быть, ты прав, — произнес я не очень уверенно.

— У тебя есть какие-то сомнения? — Левая бровь Кричета слегка приподнялась.

— Почему от руководства операцией на Тессе-3 был отстранен Месс-ди-Месс?

— Не отстранен, а переведен, — деликатно поправил меня Кричет.

— И все же, в чем была причина?

— Месс-ди-Месс — прекрасный специалист, — произнес Кричет тоном наставника, которому приходилось объяснять прописные истины нерадивому ученику. — Его знания и опыт понадобились на ином, более сложном и ответственном участке работы.

— Месс-ди-Месс знаком с условиями работы на Тессе, — стараясь говорить спокойно, я все же продолжал настаивать на более конкретном ответе.

— Вне всякого сомнения, — согласился с этим утверждением Кричет, прохаживаясь около столика. — Операция по созданию буферной зоны на территории Йера, которую вы с ним провели, была не только профессиональна, но и в высшей степени виртуозна. Обычно для достижения подобной цели требуются усилия не одного десятка ксеносов, а ты смог справиться с ней в одиночку. Именно поэтому и наша новая операция была спланирована по той же самой схеме, что использовал в свое время Месс-ди-Месс.

— Пятнадцать лет назад все вышло само собой, — сказал я — Первоначально в мою задачу входило только изучение возможных последствий прохождения событийной волны через территорию Йера.

— Но когда Месс-ди-Месс понял, что там может быть создана плотная буферная зона, он не упустил возможности воспользоваться этим!

— Импровизация, — пожал я плечами, не желая придавать этому слишком большого значения.

В свое время, после успешного завершения первой стадии, мы с Месс-ди-Мессом уже в достаточной мере наслушались возвышенных дифирамбов.

— Блестящая импровизация! — Кричет вскинул руку с вытянутым вверх указательным пальцем. — Но на этот раз, — он опять улыбнулся, — это будет уже не импровизация, а тщательно просчитанный и выверенный план. — Кричет склонил голову к левому плечу. — Я вижу, у тебя все же остались какие-то сомнения?

— Почему снова Йер? Я слышал доводы комиссии и читал статьи проекта, и все же… Йер уже пятнадцать лет служит буфером для событийной волны. Срок достаточно долгий. Пора предоставить йеритам право самим выбирать свою судьбу.

— Этот вопрос уже обсуждался на общем собрании аналитической и оперативной групп. — Мне показалось, что Кричет был разочарован моими словами. Ему как будто было лень вновь, в который уже раз, приводить одни и те же, прекрасно всем известные доводы. — Тебе не хуже, чем мне, известно, что уже велась работа по подготовке новой буферной зоны на Тарке-1. Но непредвиденный всплеск событийной волны на Саркане не оставил нам времени для завершения начатого. Теперь только буфер на Тессе-3 может спасти от разрушительного воздействия событийной волны Крак-6, Инсмур и Маскар-4. Это, во-первых. — Кричет продемонстрировал мне свой указательный палец с длинным блестящим ногтем. — Во-вторых, — из сжатого кулака появился средний палец, — воздействие, которое мы в свое время оказали на Йер, было минимальным и, на мой взгляд, сыграло положительную роль в истории этой страны. К тому времени Йер уже находился под властью Кахимской империи. Мощного организованного сопротивления захватчикам со стороны раздробленных родовых кланов йеритов ожидать не приходилось. Отдельные же восстания не привели бы ни к чему, кроме бессмысленных жертв. Месс-ди-Месс, со свойственной ему прозорливостью, сумел найти то единственное, что объединяло всех йеритов и с помощью чего можно было воздействовать одновременно на все население Йера. Это была вера йеритов в единого Бога, которого они называют Поднебесным. Именно поэтому религиозно-философское учение о Пути к Поднебесному, которое ты распространил среди них, было безоговорочно воспринято практически всем населением Йера. Постой! — Взмахом руки Кричет остановил меня, когда я попытался было возразить. — Я догадываюсь, что ты хочешь сказать. Идеи, которыми ты увлек йеритов — непротивление злу, воздаяние за совершенное зло, награда за долготерпение и прочее, — сами по себе совсем неплохи, но в конкретной ситуации они позволили Кахимской империи упрочить свою власть над порабощенным народом. Верно?

Я молча кивнул. Кричет говорил с таким воодушевлением, напором и азартом, что мне ничего иного и не оставалось, как только слушать его не перебивая.

— А я тебе скажу, — продолжал Кричет, — что если бы йериты не смирились со своим положением, то власть империи, лежащая на их плечах тяжким гнетом, превратилась бы в жестокий террор. Тебе ведь известна история Тессы-3. Вспомни, как за пять лет до завоевания Йера поступила Кахимская империя с Буссаром, жители которого объявили захватчикам войну до полного уничтожения. Кахимцы отказались от открытого сражения. Они согнали сотни тысяч рабов, среди которых были те же буссарцы, и перекрыли русло огромной реки, орошающей земли Буссара. Через два года Буссар в результате неурожая и последовавшего за ним голода лишился двух третей своего населения. Остальных уничтожили вошедшие на территорию Буссара имперские легионы. То же самое ожидало бы и Йер. Так что можешь считать, что ты не только предотвратил новый всплеск событийной волны, но и спас жителей Йера от поголовного уничтожения.

— Йер уже никогда не станет прежним.

— В мире не существует постоянство, — как будто сожалея о такой оплошности природы, развел руками Кричет. — Пятнадцать лет назад буферной зоной, способной остановить событийную волну, могло стать только единое государство с твердой властью на территории Йера. Поскольку в то время в Йере, по сути, не существовало никаких единых для всей страны государственных структур, властные полномочия на его территории могли осуществить только люди, пришедшие извне. Это обернулось для Йера властью Кахимской империи. Вашей с Месс-ди-Мессом несомненной заслугой является то, что вы смогли сделать власть империи в Йере прочной, как никогда, не прибегая к жесткому воздействию на местное население. — Снова опершись на стол, Кричет подался вперед. — Йериты были готовы к тому, чтобы воспринять идею власти, данной от Бога. Они только ждали, когда кто-нибудь достаточно убедительно скажет им об этом. В противном случае тебе вряд ли удалось бы одному убедить в этом целую страну… Или ты и с этим не согласен?

— Я считал, что решающую роль в этом сыграла та часть проповедуемого мною учения, в которой речь шла о том, что любой человек может выбрать свой Путь к Поднебесному и идти по нему, вне зависимости от внешних условий, — сказал я.

— Это всего лишь две стороны одной медали, — мягко улыбнулся Кричет. — Государство может уничтожить человека, но не способно властвовать над его душой. Весьма убедительно, следует признать. В особенности для рабов, у которых, помимо души, ничего больше не осталось… Хотя, может быть, кроме души, ничего и не надо? — Лукаво добавил он и улыбнулся, сияя глазами, довольный своей шуткой.

— Для того чтобы сохранить даже просто душу, требуется приложить немало усилий.

— Должно быть, слишком уж много, — Кричет усмехнулся. Слегка, чтобы не обидеть меня. — Иначе чем еще объяснить, что, когда ты угодил в тюрьму и тебе грозила смертная казнь, ни один из твоих учеников не попытался освободить тебя?

— У них была иная миссия, — сухо ответил я. Разговор об учениках был мне неприятен, хотя я, пожалуй, и сам смог бы объяснить, почему произошло именно так. — Они должны были продолжать нести мое учение своему народу.

Должно быть, мой ответ не особенно удовлетворил Кречета, но он попросту решил не ввязываться в спор.

— И первое время у них это неплохо получалось, — кивнул Кричет. — В особенности преуспел один из них, по имени Сирх, — ты об этом прекрасно знаешь. Двое других, Федр и Гристин, покинули Йер и продолжали проповедовать твое учение в других странах. Удивительно, но там учение, сориентированное в первую очередь на жителей Йера, так же нашло немало приверженцев…

— Учение, разработанное Месс-ди-Мессом, достаточно универсально. Я думаю, оно могло бы найти приверженцев не только на Тессе-3, но и на других планетах.

— Ну, мы все-таки не миссионеры, а работники Центра, — хохотнул Кричет, приняв мои слова за шутку. — Хотя, знаешь, в какой-то степени и миссионеры тоже — мы ведь выполняем определенную миссию. Впрочем, сейчас нас интересует главным образом Сирх. Вскоре после того, как ты покинул Йер, в народе его стали считать твоим преемником. Ему конечно же не хватало твоего умения творить чудеса и ореола мученика, но тем не менее проповедником он был неплохим. Кахимский наместник, находившийся в то время в Йере, почему-то решил, что учение, провозглашенное тобой и проповедуемое Сирхом, представляет угрозу для власти империи. На последователей Сирха начались гонения. Одно время Сирх даже был объявлен врагом империи номер один и за его голову была назначена награда. Подобные действия наместника играли нам на руку. Давление Кахима на Йер усиливалось, а, следовательно, и буферная зона становилась более плотной. Все изменилось шесть лет назад, когда в Йер прибыл новый наместник по имени Центий Офр. Человеком он оказался весьма проницательным и умным и очень скоро понял, что проповедуемое Сирхом учение не только не представляет собой никакой угрозы, но, напротив, облегчает жизнь наместника Кахимской империи. Он разыскал Сирха и, окружив его почестями и ласками, сделал своим официальным идеологом, — Кричет усмехнулся. — Слаб человек. Как же еще слаб человек! И несовершенен. Видно, надоело Сирху бродяжничать и нищенствовать. Взалкал он богатства, власти и официального признания. А наместник, таким образом, взял под свой контроль наиболее крупные общины последователей Сирха по всей стране. Но абсолютно верный ход со стороны кахимского наместника оказался губительным для нашего проекта. С того момента, как Сирх начал свободно разъезжать по стране со своими проповедями, буферная зона на территории Йера стала медленно, но неумолимо разрушаться. Сейчас там действуют одновременно два фактора. С одной стороны, ослабло давление на Йер со стороны Кахимской империи. После убийства императора Карадоса Четвертого на престол взошел его племянник Милитек — правитель бездарный, но амбициозный. Успокоенный миром и покоем, царящим в Йере, он вывел оттуда большую часть армии, перебросив ее на новые фронты. Одновременно с этим народ Йера начал разочаровываться в проповедуемом Сирхом учении. Причина этого кроется, главным образом, в том, что Сирх, получив одобрение и поддержку наместника, не только не попытался этого скрыть, но, напротив, стал бравировать своей близостью к представителю Кахима. Точно так же он начал выставлять напоказ и внезапно свалившееся на него богатство. Возможно, он считал, что признание со стороны наместника сыграет ему на руку, укрепив веру простого народа в истинность его учения, — теперь он уже считает учение о Пути к Поднебесному своим! — перед которым не смогла устоять даже Кахимская империя. Однако все вышло как раз наоборот. То, что с восторгом принималось из уст нищего проповедника, преследуемого властями, в исполнении преподобного Сирха было напрочь отвергнуто. В Йере снова начались волнения. Пока наместнику удается справляться с ними. Но, по самым оптимистическим прогнозам аналитиков Центра, Офр сможет контролировать ситуацию в Йере еще максимум полгода. По истечении этого срока власть Кахимской империи в Йере ослабнет настолько, что буферная зона окажется практически разрушенной и будет не в состоянии сдержать событийную волну, движущуюся со стороны Саркана…

Я слушал Кричета не перебивая, но с откровенным непониманием. К чему было снова рассказывать всю эту длинную предысторию второй стадии проекта на Тессе-3, если об этом уже не раз говорилось на собраниях различных групп и подразделений Центра? Я не мог понять, зачем Кричет пригласил меня сюда. Чтобы услышать от непосредственного участника первой стадии проекта одобрение принятых им решений? Вряд ли… Насколько я знал Кричета, этот человек был не из тех, кто меняет свое решение, едва услышав неблагоприятный отзыв. Да и поздно уже было что-либо менять.

Я был первым противником того, чтобы снова использовать Йер в качестве буферной зоны, но и я понимал, что в сложившейся ситуации иного выхода не было, а поэтому и не высказывал почти никаких возражений. Единственное мое требование заключалось в том, чтобы новое воздействие на Йер было как можно более мягким и незаметным для населения. Кричету это было прекрасно известно. Тогда для чего он затеял весь этот разговор?

Единственное, что приходило мне в голову, — Кричет хочет во время разговора незаметно просканировать мое сознание, чтобы выяснить, не испытываю ли я перед предстоящей операцией каких-нибудь скрытых колебаний или сомнений.

Не являясь чистым телепатом, я, естественно, не обладал способностью читать чужие мысли. Но тем не менее, как и любой ксенос, прошедший специальную подготовку, я владел основными приемами психотехники, и психопреобразователь был уже имплантирован в мое левое запястье. Если бы несанкционированное вторжение в мою психику имело место, я непременно обнаружил бы его и сумел бы поставить блок.

Нет, у Кричета на уме было что-то иное…

— В принципе существует две возможности вновь восстановить буферную зону на территории Йера, — продолжал между тем руководитель проекта. — Первая: можно заставить Кахимскую империю вернуть армию в Йер и установить там жесткий режим военной диктатуры. Любые предпосылки к мятежу должны нещадно подавляться. Метод жестокий, но эффективный. Если империя раздавит своей массой Йер так, что он уже не сможет снова оправиться и подняться с колен, то на территории этой страны длительное время будет существовать надежная буферная зона. Естественно, при наличии альтернативы мы не используем подобные методы. Альтернативой же диктатуры Кахимской империи являешься ты, Граис. Вторая возможность восстановления буферной зоны всецело зависит от того, сумеешь ли ты сработать так же четко и надежно, как и в прошлый раз.

— Я смогу это сделать, — почти не задумываясь, ответил я, постаравшись, чтобы слова мои прозвучали уверенно.

— Не сомневаюсь в этом. — Качнувшись вперед, Кричет наклонил голову. — Ты ведь не хуже меня понимаешь, что если твоя миссия провалится, то подготовить и провести новую операцию мы уже не успеем. И если бы у тебя были хоть малейшие сомнения в успехе операции, ты, конечно же, отказался бы от участия в ней…

Взгляд Кричета вонзился мне в переносицу.

— Я сделаю все, как нужно, — все так же уверенно, но все же с некоторым внутренним напряжением произнес я.

— Конечно, — снова кивнул Кричет. — Надеюсь, на этот раз тебе не придется импровизировать.

— Я не собираюсь отклоняться от плана. Но, если возникнут непредвиденные обстоятельства…

— Все, что от тебя требуется, — это просто прогуляться по Йеру. Вместо тебя будет работать твой образ чудом спасшегося от смерти и наконец-то вернувшегося после долгого отсутствия мессии. Теперь ни у кого и сомнений не возникнет в том, что твоими устами говорит Поднебесный. Твое возвращение сделает учение, проповедуемое Сирхом, непоколебимым. А встретившись с самим Сирхом, ты объяснишь ему, что истинному проповеднику слова Божьего следует быть скромнее и ближе к народу. Вот и все. Какие могут быть проблемы?

— Никаких. — Что-то заставляло меня отвечать четко и бодро, как на параде. — Не ясно лишь, как отреагирует на мое возвращение новый наместник.

— Вот только к наместнику сам, как в прошлый раз, не суйся, — решительно взмахнул рукой Кричет. — Месс-ди-Месс сказал мне, что ты отправился к наместнику исключительно по собственной инициативе.

— Так оно и было, — не стал возражать я.

— Так вот на этот раз давай действовать строго по плану. Если возникнет необходимость, покажи народу парочку простеньких фокусов, и все. С них и этого хватит.

— Если бы в прошлый раз мне удалось убедить наместника, что проповедуемое мною учение о Пути к Поднебесному ни для кого, в том числе и для имперской власти, не представляет ни малейшей угрозы, то, возможно, не понадобилось бы сейчас затевать новую операцию, — сказал я.

— Так ведь не удалось же, — развел руками Кричет.

Около минуты мы молча смотрели друг другу в глаза. Каждый ожидал, что скажет другой. Первым нарушил молчание Кричет.

— Ну что ж, — дружески улыбнувшись, сказал он, — надеюсь, что и на этот раз мы с тобой сработаем не хуже, чем пятнадцать лет назад это получилось у тебя с Месс-ди-Мессом. На некоторые вещи мы с тобой смотрим по-разному, но, что самое главное, между нами существует взаимопонимание. Это все.

— Я могу идти? — немного удивленный таким неожиданным окончанием разговора, спросил я.

— Конечно, — быстро кивнул Кричет.

Я встал и, еще раз взглянув на Кричета, направился к выходу.

— Да, Граис! — окликнул меня Кричет, когда я был уже посередине зала. — Еще два небольших вопроса.

Я остановился и не спеша оглянулся.

— Скажи мне, почему во время операции ты пользовался собственным именем? — чуть прищурив левый глаз, спросил Кричет. — Только… — он чуть задумался… — поподробнее, нежели это отражено в официальных отчетах.

— Оно оказалось созвучным именам йеритов и одновременно с этим было немного необычным для них, — ответил я.

— Как сами йериты называют Тессу-3?

Мне с трудом удалось скрыть свое недоумение, вызванное столь странным вопросом. Готовясь к проведению операции, любой ее участник непременно использует временное расширение памяти. Подключенный к мозгу микрочип содержит в себе все имеющиеся данные по задействованному в операции миру. Кричет поступил именно так — на это указывало его знание истории Тессы-3. Но среди прочей информации в микрочипе находятся и словари необходимых языков. Я бы не удивился, если бы вопрос был задан Кричетом по ходу беседы, — человеку привычнее обращаться за объяснением к собеседнику, чем к своей расширенной памяти. Но у Кричета было время обдумать свой вопрос. А следовательно, информацию из микрочипа он получил прежде, чем я успел на него ответить…

— Они называют свою планету Дашхут, — ответил я, постаравшись скрыть свое недоумение. — В дословном переводе это значит «плодородная почва», «земля».

— Спасибо за напоминание.

Улыбка, которой сопроводил эти слова Кричет, показалась мне откровенно издевательской.