Глава 6

Иван взглянул на мирно спящих детей. Они наотрез отказались ложиться порознь. Врединка даже попыталась закатить истерику по этому поводу, но Михаил просто посмотрел на нее, и девочка сразу замолчала, повинуясь юному мужчине. Вообще мальчик сильно изменился за то время, пока семья находилась в бегах. Как-то сразу повзрослел, старался не отвлекать отца по пустякам, стал более самостоятельным, что ли?..

Вот и сейчас сын отодвинул девочку к стене, прикрывая собой, а сам устроился с краю. Рассчитанная на взрослого кровать позволяла двум детям не испытывать никаких неудобств. С одной стороны, они разного пола, и позволять им спать вместе с таких пор не совсем правильно. С другой — что может произойти в таком возрасте? Да ничего. А тут, не дай бог, конечно, если что случится — знаешь, что они вместе, и не надо искать их по разным углам.

Де Берг переключил световые панели в режим дежурного освещения, еще раз взглянул на мирно сопящие головенки разного цвета и вышел из каюты. Ему нелегко далось не показывать им свою тревогу по поводу предстоящей ночной атаки.

Таймер еле слышно пискнул, показывая, что операция по отражению будущего нападения вступила во вторую фазу. Сейчас комендоры и остальные члены экипажа занимают свои места, торопливо облачаются в бронекостюмы, спешат к расписанным заранее постам. Сервис-роботы провели запрограммированные электронным мозгом корабля оборонительные мероприятия, установив в стратегически важных местах различные ловушки. Жаль, конечно, что их нельзя настроить на прямое воздействие на противника из-за примитивности электронных мозгов. Тупые механизмы не способны различить своих и чужих, но как рабочая сила они пригодились.

Защелкнув последний замок личной брони, барон прогнал положенные тесты и, когда все индикаторы засветились зелеными успокаивающими светлячками, вытащил из пирамиды массивный станковый бластер. Пора. Таймер еле слышно пискнул второй раз…

— Что у нас? — спросил Иван, спеша к своему креслу в рубке.

Дежурный оператор, нависший над голостолом, не оборачиваясь, ответил:

— Пока тихо. Но до часа «N» еще три минуты.

— Набросьте еще немного на их неорганизованность. Но не слишком. Объявляю готовность номер «один»!

Алая клавиша тревоги послушно подалась под закованным в сталь пальцем. На всех постах коротко провыла сирена, сигнализируя о том, что вот… сейчас… в любой момент…

— Фиксирую сброс энергетического защитного поля вокруг корабля!.. Поле убрано!

— Внешний обзор — в режим ночного видения!

— Есть!

— Огонь по всему живому и неживому без команды!

Дыхание перехватило. Кровь словно вскипела в жилах. Иван явственно увидел, как полыхнули огнем скорострельные спаренные стволы из башен на корпусе приплюснутой туши крейсера, разрывая в клочья скользящие в темноте фигуры. Как с грохотом взорвалось что-то громоздкое, появившееся из мрака, разбрасывая в разные стороны ошметки металла и человеческой плоти. Захлебываясь от злости, заклокотали станковые бластеры и со стороны врага, оставляя на прочной броне корабля подпалины. Но через мгновение сплошной ливень ответного огня защитников испепелил тех немногих, кто пытался захватить корабль.

Тишина, звенящая в темноте… Неужели все? Де Берг внезапно ощутил вспышку острой тревоги, вскочил с кресла, схватил оружие, сорвался бегом к выходу из рубки.

Грохнуло. Атака с фронта была отвлекающей. Под ее прикрытием группа отборных бойцов Джамбо проскочила с другой стороны и пробралась под брюхо корабля. Установить проламывающий корпус заряд — дело нескольких секунд. И сейчас сквозь пробоину внутрь корабля врываются боевики. Но где?!

Двигательный отсек! Заглушив реакторы, они сделают корабль беззащитным и тогда задавят массой! Вот же… Впереди гулко бухнуло, и сразу послышались раздраженные вопли. Сработала одна из ловушек — куча банок с обычной пустотной смазкой. Теперь здесь не пройти — все настолько скользкое, хуже льда. Словно сверхтекучий гель. Если же капли смазки попали на боевые перчатки — пиши пропало: теперь все, что ты возьмешь, просто выскользнет из ладоней. Ага! Точно!..

К раздражению добавилось недоумение. И… рука сама выхватила из поясной сумки шоковую гранату, сжала корпус, активируя взрыватель, и катнула ее за угол. Бронекостюм, повинуясь команде, отключил все внешние датчики, но тряхнуло от души. Снова включились все системы защиты. Теперь отдать сервис-роботам команду на сбор. Они-то могут ползать по смазке, в отличие от людей.

Иван подался назад, распахнул ремонтный люк, скользнул в шахту. Упираясь ногами и руками, словно крот, свалился на ярус ниже, выбил ногой заглушку. И сразу по ушам ударил грохот выстрелов — его команда держалась. Осторожно высунул световод обзорной камеры наружу — вот они, спины врага. Прорываются, как он и думал, к двигателям. А корпус ходит ходуном от бешеной стрельбы пушек — это комендоры отсекают непрерывные атаки снаружи. Откуда же у этого ублюдка столько народа?! Помнится, Короб говорил: человек сто, максимум сто двадцать. А только на отвлекающий маневр было брошено не меньше двухсот. Да еще тут… И гранату не бросишь — здесь, за тонкой стенкой проходят энерговоды. Малейший изгиб — пиши пропало…

Человек десять. Опытные, гады! Грамотно прикрывают друг друга и теснят моих ребят. Хорошо, что за стрельбой не услышали, как вылетела крышка… Дьявол! Вон он, пролом, позади меня! А, помирать, так с музыкой!.. Извлек новую гранату, на этот раз боевую. Легкий поворот корпуса, сжатие чеки для приведения в действие. И аккуратно, чтобы не промазать, навесом, этак очень плавно и осторожно… Как раз из рваной дыры в полу проделанного врагами прохода показалась голова в шлеме. Небольшое яйцо стукнуло его по макушке, скользнуло вниз… Взрыв! Полыхнуло! Из вспышки выкатился пылающий шлем, стукнулся о стенку. Кто-то из пиратов, что прорывались к двигателям, обернулся, чтобы увидеть, как расцветает пламя у дульного среза жуткой марлитанской машинки для шинкования ближнего своего в лапшу. А потом уже было поздно.

От такого калибра не спасали ни бронекостюм, ни тем более обычные пустотные скафандры, в которые были облачены враги для защиты от газов, если защитники крейсера захотят их использовать. Выстрелом из такой штуки можно было даже подбить средний танк. Правда, энергии жрал агрегат немерено. Но батареи минут на пять непрерывной стрельбы хватало. А тут и этого времени с избытком. На десять-то человек, да в прямом коридоре, где укрыться негде…

Вновь громыхнуло. Да так, что весь корабль заходил ходуном. А это еще что?! В пробоину в полу рванулось пламя, ударилось в потолок коридора и, расплескавшись невиданным цветком, огненным смерчем промчалось во все стороны. Послышались крики боли. Кого-то зацепило. И неслабо. Мать твою!..

Топот со стороны защитников, Иван едва удержал палец на спусковом крючке — тактическое забрало высветило опознавательные сигналы своих бойцов. Замахал руками, закричал, чтобы в горячке не пальнули. Точно, резерв! Заляпанные — кто в крови, кто в грязи, закопченные от последнего взрыва, — но целые.

— Что там?

— Нормально, командир! Эти последние были. Ребята остатки снаружи дожаривают.

— Ясно! Перекрыть дыру, вызвать ремонтную команду, пусть немедленно заваривают пробоину! Остальные — к шлюзу! Я вас там жду!

— Есть!

Рванул к выходу. Сзади — снова топот. Бегут. А как же приказ?..

— Командир! Мы двоих оставили, они заделают. А мы — с вами! Туда еще народ подтягивается. Передали, что взяли в плен шестерых оглушенных! Ярусом выше.

— Понял, давайте быстрее!..

В шлюз набилось шестнадцать человек. Все наготове. Все, как один, в тяжелой пехотной броне. Иван открыл канал связи:

— Крис, что там у нас?

Тот сообразил:

— Практически чисто. Так, кое-кто из обычных гражданских пукалок лупит. Но мы их быстро гасим.

— Ясно. Открывай шлюз!

Диафрагма дрогнула, зашевелились массивные лепестки, уходя в стены. Едва появилась щель, как картина боя стала сразу ясна.

— Четверо первых — на тот борт. Двое следующих — за мной. Остальные — к дырке. Пленных не брать. Нам шестерых хватит, что в карцере.

— Есть!..

Кубарем наружу, даже трап не стали выпускать. Иван приземлился на полусогнутые ноги, самортизировал приседанием. Умная механика брони считала мышечное усилие и передала его на сервоприводы сочленений. Приземлился аккуратно. Да и что там — всего десять метров! Перекатился, чтобы не представлять собой неподвижную мишень. Сразу — огонь по груде хлама, за которой умная электронная начинка шлема высветила две мишени. В мертвой зоне спрятались, гады! Спарка не может ствол так низко опустить, зацепит корпус.

Рявкнул бластер, каменные плиты даже почернели, а мусор вместе с людьми просто испарился. Это с чего вдруг так?.. А, понял. Комендоры ухитрились выдернуть болты ограничителя и долбанули из спарки одновременно вместе с бароном! Рисковали, конечно, но черт с ним! Все равно чиниться надо будет и устраивать полную проверку последствий непрошеного визита.

Так. Еще один, еле дышит, через дыру скафандра толчками выплескивается струйка крови. Вроде даже клокочет. Все равно — не жилец. Де Берг выдернул мизеркорд из горла врага, осмотрелся. Ничего не разглядеть… А это что еще?! Со стороны диспетчерской беспорядочная стрельба, взрывы… Ясно! Тарго работает. Производит зачистку негодяев, покусившихся на его собственность. Значит, сейчас будет свет…

Бах! С края летного поля грохнуло, рассыпая искры, в небо взлетело что-то непонятное, но через мгновение тайна разрешилась — все вокруг озарилось пронзительно-фиолетовым химическим светом. «Люстру подвесили!» — сообразил Иван. Между тем стрельба начала стихать и через минуту прекратилась совсем. Потом прозвучала пара одиночных — добивали раненых.

Тишина.

— Так, ребята, все назад! Сейчас поле включат!

Кое-кто из нетерпеливых, стоящих на самой границе эмиттеров, поспешил оттянуться к кораблю. И вовремя — по рогатым излучателям уже начали змеиться переливы света, сигнализирующие о том, что идет накопление энергии. Треск разрядов, затем знакомый гул рабочего режима — и переливающийся радужный пузырь по периметру стоянки.

— Включить стояночное освещение. Выпустить сервис-роботов с корабля для уборки. Все тела сложить на краю защиты, возле прохода. Утром решим, что с ними делать. Оружие, боеприпасы — собрать, запереть в трюме.

Те из экипажа, кто был снаружи, торопливо бросились исполнять команду, а де Берг переключил канал:

— Рубка, Кристофер! Как у нас дела?

— Двое легких. Убитых нет. Сейчас чистим коридор от смазки и покойников.

Иван даже опешил:

— Как — двое легких?!

— Да, командир! Ранили второго связиста и одного из трюмных. Всё. Потерь нет. Повреждений, как я понимаю, кроме дыры, — тоже. Во всяком случае, диагностика показывает только ее!

Ликование в голосе Ламбера просто переливалось наружу — первый бой, и такой успешный. Без потерь! Это хорошо! Теперь команда станет больше доверять своему командиру. Да и он сам себе тоже. Млин! Не хотелось, но придется…

— Крис, переключи внутреннюю камеру в моей каюте на меня.

— Момент, командир!

На забрале высветилась мирная картинка: спящие мальчик и девочка.

— Спасибо! Можешь отключить.

Изображение пропало. Иван осмотрелся. В пределах защитного поля ничего враждебного не наблюдалось, а из живых были только члены его команды. Расслабленно махнул рукой, присаживаясь прямо на валявшийся под ногами труп неудачливого врага. Снова потемнело — «люстра» погасла. Прожектора когда еще запустят… И, словно опровергая эту мысль, по краям космопорта начал медленно разгораться свет. В шлеме треснуло, как обычно, когда кто-то выходил на связь:

— Командир, со стороны диспетчерской движется платформа!

— Без команды огонь не открывать!

Кажется, это Тарго. Он любитель использовать такой транспорт. Но береженого Бог бережет… Несколько минут ожидания. Ребята тоже поняли, что что-то неладно. Подтягиваются к проходу, перекрывают сектора обстрела на всякий случай. Платформа резко затормозила, и с нее спрыгнула одинокая фигура. Короб! Как Иван и думал. Приблизился к отмеченному месту открытия прохода в защитном поле, показал пустые руки. Де Берг вытащил из кармана пульт управления, направился к границе поля. Повинуясь сигналу, в радужной стене появился проход. Сразу стало шумно — гул двигателя гравитационного транспорта, шум механизмов со стороны диспетчерской, далекие сирены то ли пожарников, то ли «скорой помощи». А может, и полиции Кланов. Но тут по плечу стукнула сильная рука:

— Живой? Я рад!

— А что мне сделается?

— Э-э!.. Не зазнавайся! Думаешь, выиграл Испытание Отказа, и все? Герой? Это только начало! — Тарго усмехнулся и вдруг подмигнул: — Но репутацию ты себе хорошо поднял. Просто здорово!

— О чем ты? — не понял де Берг.

Тарго пояснил:

— Редко кто так удачно выходит сухим из воды. Как я понимаю, ты положил всех?

— Шестеро в плену.

— Еще лучше! У этого придурка Сарту крыша явно поехала. Он вооружил всех рабов и бросил их в бой. А своих абордажников отправил захватывать генераторную порта. Там мы их и накрыли, как только отрубилось питание щита! Всех грохнули. А у тебя, как вижу, одни рабы?

— Нет. Примерно двадцать в полной выкладке. Пробили днище, пока мясо отвлекало комендоров, и рванули в двигательный отсек. Но мы их перехватили по дороге. Как уже сказал, шестеро в плену. Остальные — беседуют с Господом.

— Многих потерял?

— Никого.

Короб отшатнулся от неожиданности:

— Как — никого?!

— Двоих слегка зацепило, но ничего серьезного. Пара ожогов, и все. Сейчас эскулап их на ноги ставит.

— Ничего себе… Как же так умудрился?

— А черт его знает!.. Будем считать, что мне повезло.

— Всем бы так везло, — проворчал владелец порта и посерьезнел: — Короче, слушай сюда. Я сейчас вернусь назад, а ты задраивайся снова по полной программе. Мало ли что еще может случиться? Эску Дероя я извещу, и он нагрянет вместе с остальными главами Кланов утром, к восьми.

— Это еще зачем?!

— Ты что, тупой?! А кто выиграл Отказ? Ты. Тебе и получать все имущество проигравшего. Да, предстоит еще один неприятный момент. Или приятный, с какой стороны посмотреть, словом. Тебе придется решить судьбу тех, кто попал в плен. Но лучше будет, если ты их казнишь. Это — общепринято. Некий негласный закон: те, кто пошел на такое подлое дело, должны умереть. Их судьба заставит задуматься других.

— Но почему?! Чем они виноваты? Что пошли за своим командиром?

— Все знали, что это Джамбо бросил тебе вызов. Доли были абсолютно одинаковые. Так что никакой причины для вызова на Отказ не было. И по Закону Братства любой имеет право отказаться от боя, без каких-либо последствий для себя. Так что у них была возможность выбора. И, как показала судьба, — неверного. Поэтому они должны умереть.

Де Берг задумался: а ведь Тарго прав. Любой из нападавших мог покинуть нанимателя и остаться жить. Кроме рабов, естественно. Но решили рискнуть, не рассчитывая на подобный вариант. Так что выиграй Джамбо Испытание — получил бы один из самых мощных кораблей Братства. Сарту поставил на карту все. И проиграл. Что ж… Его проблемы.

— Ладно. Сделаю, как советуешь.

Снова хлопок по плечу:

— Ну тогда отдыхай. Скажу тебе по секрету, парень, тебя ждет приятный сюрприз!

Короб рассмеялся и направился к своей платформе, ловко запрыгнул в кабину и сорвался с места, исчезая вдали. Иван взглянул на часы — ого! Уже почти два. А в восемь будут гости…

— Папа! Папа!

Иван нехотя открыл глаза. Точно! Сидят оба в ногах и щекочут пятки. Глазенки блестят лукаво. Улыбаются.

— Папа, а можно мы с тобой к дядям пойдем?

— К каким?

Врединка насупилась:

— Дядя, как ты с плохими воевал — мы проспали. Хоть на хороших посмотреть нам можно?

Все раздражение от недосыпа словно рукой сняло. Да еще медальоны греют, и две эти умильно-лукавые рожицы… Эх, была не была!

— Ладно. Только одеться придется в форму. Обоим. Понятно? Миша, подбери девочке комбинезон по размеру. А я пока себя в порядок приведу.

— Ага, пап! Сейчас сделаю!

Кубарем скатились вниз, засуетились возле шкафа.

Когда Иван вышел из душевой, то, откровенно говоря, немного даже растерялся. Ожидал он чего угодно, но только не такого. Оба ребенка облачились в черные форменные комбинезоны марлитанского спецназа. Правда, без знаков различия. Портупеи через плечо, на поясном ремне у каждого кобура с малокалиберным, невесть откуда появившимся бластером. Форменные берцы сияют. Кепки, как положено, на головах. Только вместо герцогских эмблем — по обычному кресту. Правда, не стандартных штамповок, а изготовленных вручную. Больше размером. У девочки коса через половину спины. Густая, пышная, и… черный роскошный бант на конце. Погоны под размер комбинезона. Ф-фу… Хоть рядовых! Когда же они успели обзавестись такой сбруей?!

— Где взяли?

Де Берг показал на обмундирование.

— Дядя Кристофер помог. Вчера днем. Два часа возился с синтезатором, пока подогнал.

— Ох, задам я ему на орехи!

— Не надо! Он хороший!

— Ладно. Я пошутил. Вы хоть завтракали?

На самом деле барон был одновременно и доволен и расстроен. Доволен, что малыши нашли общий язык с экипажем. Расстроен, что не догадался переодеть девочку в чистую форму сам. Ну… Ладно. Сейчас покончим с формальностями и займемся обоими… А это еще что?! О черт! Только сейчас он заметил, что… у обоих малышей на положенных местах новенькие, и абсолютно одинаковые, обручальные кольца!

— Это как понимать?!

Присел на корточки, ухватил Михаила за руку и ткнул пальцем в кольцо.

— Ты чего, пап?!

Вредина подалась назад, прячась за спину мальчика, а тот гордо выпятил грудь:

— Пап, ты сам сказал, что она — моя. Так?

— Так…

Иван медленно закипал.

— Спим мы вместе. Так?

— Так…

— А кто у людей спит вместе и собственность друг друга?

— Да… По-разному вообще-то…

— Ничего не по-разному. Вместе спят муж и жена. Значит, она моя жена! Вот!

Отец от столь необычного ответа растерялся не на шутку и медленно опустился на стул. Логика была детской и убийственной одновременно. И крыть было нечем. Неожиданно барону стало смешно, и он улыбнулся. Теперь понятно. Все. И почему сын так защищает девочку, и отчего они все время вместе. Оказывается, не потому что они единственные дети на корабле! Врединка и Михаил, оказывается, уже «поженились»! М-да… Молодые, да ранние.

— Пап, ты чего?

— Да так… Только не рановато ли вам свадьбу играть? Может, пока не станем этого делать?

Глаза мальчика сверкнули так хорошо знакомым ему собственным упрямством:

— Не рано! Врединка одна! И, кроме меня, у нее никого нет! Кто ее будет защищать и оберегать? Заботиться о ней? Кроме меня — некому.

Такой крик души стоил уважения. Иван выпрямился, взглянул на обоих сверху вниз. На лице мальчика — решимость. У девочки — румянец смущения на щеках, но тоже… характер проявляется. Ладно. Подыграю. Какие их годы?

— Хорошо, сын. Пусть будет по-твоему. — Быстрый взгляд на таймер — успевает еще. — Вы ели?

— Да, пап.

— А я — нет. Вы пока посидите, я быстро…

Дети устроились на кровати. Наблюдают. Иван быстро покидал заранее приготовленную синтезатором пищу в рот, торопливо выпил кофе, выбросил грязную посуду в утилизатор. Повернулся к детям:

— Пошли?

Надо же — почти почетный караул! Он — справа. Она — слева. У каждого правая рука на кобуре. Наверное, кто-то из экипажа подсказал. Только что шаг не чеканят, как положено. Дверь в рубку послушно ушла в стену, де Берг в сопровождении «личной охраны» перешагнул через комингс.

— Командир на мостике!

Положенный по уставу крик вахтенного. Старший офицер мгновенно сорвался с места, подошел строевым шагом, бросил ладонь к виску:

— Докладываю. За время после нападения никаких происшествий не было. Пленные в карцере. Только что получен сигнал из диспетчерской о прибытии к кораблю Совета Кланов через десять минут. Просят принять. Также просят снять защитное поле.

Иван отдал честь, Кристофер сделал шаг назад, и де Берг остановился перед обзорной голографической сферой. Да. Все, как ему доложили. Незаметно осмотрелся — все, кто в рубке, в новенькой, еще ни разу не надевавшейся форме. И у всех на кепках такие же кресты, как у детей. А те стоят сзади. Серьезные донельзя.

— Старший офицер, открыть шлюз, спустить трап. Прием гостей по форме «раз».

— Есть!..

Алая ковровая дорожка. Шеренга почетного караула вдоль нее. Так встречают только командование вооруженных сил и венценосных особ. Высший почет.

Солнце играет на абсолютно чистом небе, сравнимом по глубине с безднами океанов Тайхотсу. Легкий, почти незаметный ветерок, несущий несравненные живые ароматы с гор, окружающих порт. Колонна из восьми роскошных лимузинов, приближающаяся со стороны диспетчерской. Пленные возле одной из опор крейсера под охраной двух членов экипажа в тяжелой пехотной броне. Две короткие шеренги по десять человек в каждой, в ладно сидящей форме, с кортиками на бедрах.

Лимузины замерли возле эмиттеров, обозначающих границы силового поля. Впрочем, отключенного по просьбе Тарго. Так что линия на сей раз, скорее, являлась символом. Главы Кланов медленно выходили из своих машин, позади них строилась охрана в форме соответствующих цветов. Красные, желтые, синие… Голубые. Фиолетовые. Оранжевые… Весь спектр. Даже один полосатый. Только вот черного нет.

Иван перевел дух — надо же, угадал с формой! Хоть и чисто случайно. В кодексе ни о самих Кланах, ни об их избранных цветах ни слова не было. Только Законы. А вот и знакомое, загорелое почти до черноты лицо Эски Дероя Первого. Улыбается. Пусть и одними глазами. Хм… Остальные гости ему не уступают. Сразу видно, что не жизнь прожигают, а постоянно воюют в космосе. У всех явственно видны характер и воля. Хотя это объяснимо. На планете собрались самые непокорные, те, в ком не умер бунтарский дух, как в большинстве задавленных дворянством холопов… Но — размышления потом. Начинается!

Взмыл к небу серебряный звук трубы, возвещающий о начале церемонии. Главы Кланов шагнули вперед, выстраиваясь в шеренгу. Взметнулись руки, отдавая салют Победителю. Фон Лисоф выступил вперед:

— Сегодня у нас приятный повод для встречи, Братья! Ибо наши ряды пополнились воистину достойным человеком. Иван де Берг, отныне ты — полноправный свободный член Братства! Со всеми правами и обязанностями Вольного! Да будет так!

Хор голосов позади Предводителя рявкнул:

— Во славу Братства! Да будет так!..