Глава 24

— Командующий! Получаю опознавательный код Империи!

— Что?!

Де Берг вздрогнул: крик оператора дальней связи из-за консоли прозвучал неожиданно в полной тишине рубки, нарушаемой лишь ровным однотонным звуком работающих генераторов. Тот повторил еще раз, но уже по внутренней связи:

— Получаю опознавательный код Империи, Командующий. Перевожу на вашу линию.

Мгновение, и перед глазами Прогноста вспыхнула короткая цепочка знаков. Иван не поверил своим глазам — этого просто не могло быть! Не могло, но тем не менее…

— Прекратить движение! Экстренное торможение! Лечь в дрейф! Начать ответную передачу наших позывных!

— Есть!

Гул реакторов почти мгновенно изменился, практически исчезнув. Генераторы выбросили новую порцию вещества в тормозные двигатели, зазвенели гравикомпенсаторы, гасящие чудовищную перегрузку. Каракка начала замедлять ход. Иван вызвал объемную карту пространства и впился в нее взглядом — все верно. Если верить этому коду… В заполненном движущимися точками Пространстве сферы перед Иваном появилась зеленая отметка, неуклонно приближающаяся к их местоположению. Звезды между тем двигались все медленнее и наконец замерли неподвижно. Корабль затормозил. Несколько минут ничего не происходило, и люди, находящиеся за консолями, начали бросать на сидящего неподвижно в кресле командира недоумевающие взгляды. Вахтенный офицер также застыл на месте, ничего не понимая. То они на максимальной скорости движутся в неизвестную точку. То вдруг экстренно тормозят. Что случилось?.. Это из-за древнего кода, переданного неизвестной рухлядью? Или Командующий что-то почуял? Офицер снова бросил взгляд на автоматически дублирующуюся строчку букв и цифр перед собой. Эта комбинация была ему незнакома… Внезапно по каракке словно пронесся стон. Ее качнуло, как будто нечто стало притягивать к себе.

— Фиксирую гравитационное возмущение Пространства. Объект массой… массой в два миллиона тонн!

— Получаю запрос на идентификацию от объекта!

— Г-сонары ничего не видят, Командующий!..

За консолями рубки поднялась тихая паника — то, что происходило сейчас с кораблем, было необъяснимо. Внезапно до этого сидевший неподвижно, словно статуя, де Берг пошевелился и опустил руки на командный пульт. Пальцы с неуловимой человеческим взглядом скоростью набрали нужную комбинацию.

— Объект передает подтверждение получения кода!

— Включить внешний обзор! Опустить броневые заслонки!

Массивные плиты бронепласта дрогнули и уползли вниз, открывая большие окна рубки. Первый, кто бросил взгляд в поликарбонное стекло, открыл от изумления рот — за ним убегала в бесконечность огромная фасетчатая стена, соперничающая по цвету с окружающим мраком космоса.

— Что это?! — прозвучал голос кого-то из операторов.

Командующий вновь пошевелился и произнес:

— Это — имперский супердредноут легендарного класса «Вампир». Он прибыл, когда услышал Зов. Вахтенный офицер, передайте экипажу: приготовиться к переходу на новый корабль. Рулевой — следовать указаниям посадочных стробоскопов в ручном режиме. Скорость минимальная. После постановки в трюм заглушить все энергетические установки. Исполнять!

И в подтверждение его слов за иллюминатором рубки полыхнула короткая вспышка. По стене гостя побежали огоньки, образуя дорожку.

— Самый малый вперед.

Каракка послушно двинулась с места, исполняя приказ Командующего…

Секунды складывались в минуты. Те — в десятки минут, а стена все продолжалась и продолжалась. Вот дорожка поменяла направление, убегая вверх. Крошечный, по сравнению с гигантом, кораблик послушно следовал по коридору, образованному висящими в вакууме голограммами. Вот он наконец взмыл над пришельцем из прошлого и… Новый вздох удивления — это был настоящий город! Мегаполис! Теряющаяся в Пространстве плоская палуба, громада едва различимых надстроек главной рубки. Сотни массивных башен с орудиями, усеивающими корпус, рога антенн и силовых эмиттеров… Каракка продолжала двигаться, следуя указаниям светового коридора. Вскоре характер ровного свечения изменился — впереди показался колоссальных размеров световой круг.

— Войти в центр фигуры и остановиться.

Несколько мгновений медленного, едва ли не со скоростью пешехода, движения. Удары тормозных дюз и всплески маневровых двигателей. Тишина. Каракка послушно замерла в вакууме точно в центре отмеченного места. Яркий оранжевый луч осветил пространство за стенами корабля, почувствовался мягкий толчок, и за стеклом вновь все пришло в движение…

— Аттрактор, — пояснил вновь Командующий, но слово проскочило мимо ушей — никто не мог оторваться от картины, разворачивающейся за иллюминаторами.

— Какая броня!..

И верно — толщина покрытия корпуса гиганта превышала длину каракки! Затем шли балки каркаса, обшивка шлюза. Снова едва заметный толчок, корабль замер.

— Покидаем корабль через десять минут. Включить таймер!

Вахтенный офицер послушно выполнил команду, а Командующий наконец поднялся со своего кресла и едва заметно улыбнулся:

— Нам очень повезло, друзья. Супердредноутов этого класса в Империи насчитывалось не больше ста штук. Даже она, со всеми своими колоссальными ресурсами, не могла позволить себе строить их слишком много. Хотя после ввода в эксплуатацию корабль уже не требовал для себя ничего, кроме экипажа.

— Сколько же человек входит в состав команды этого монстра?!

— Около десяти тысяч, офицер.

— Но нас всего пятьдесят… Что мы можем сделать с ним?

— Все будет в порядке. Стрелять, думаю, нам не придется. А перегнать этого красавца нам по силам. Пошли.

Операторы засуетились за своими консолями, выключая их, а де Берг медленно двинулся к выходу из рубки.

Залитые мягким светом коридоры. Уют кабины внутреннего лифта. И — огромный зал боевой рубки сверхкорабля. Прогност словно вернулся домой, в прошлое — настолько здесь все было пропитано духом Империи. Он направился к возвышавшемуся над всем креслу, возле которого в воздухе висела полукруглая консоль, слегка отодвинул ее в сторону и уселся. Приборы тут же вернулись на место, удобно расположившись перед ним. Легкое касание сенсоров. Ввод личного кода… Все, кто находился в рубке, ахнули. Безмолвные серые стены ожили. Беззвучно исчезали целые панели, и из массива обшивки появлялись места операторов. Вспыхивали индикаторы, оживали сферы экранов.

— Операторы управления — рабочие места синего цвета. Механическая служба — коричневые. Боевая вахта — алые. Обеспечение — белые. Занять свои места!

Недоумевающие взгляды в сторону Командующего — ведь этот тип корабля им совсем не знаком! Как можно вообще управлять подобным монстром, не имея никаких навыков и знаний о нем. Но послушание командиру было беспрекословным. Люди двинулись к указанным им местам, рассаживались в удобные кресла, пытались разобраться в устройстве пультов…

— Всем надеть на голову мнемодатчики!

В панелях откинулись крышки, и наружу появились простые металлические круги. Некоторые члены экипажа последовали распоряжению беспрекословно, кто-то, повертев непонятные предметы в руках, все же надевал их тоже, чего-то ожидая, но все оставалось по-прежнему. Наконец последний водрузил на голову узкую металлическую полосу, и Иван дал команду активации мнемодатчиков. На один короткий миг взгляд людей потерял осмысленность, став пустым. Но лишь всего на миг… Затем все словно очнулись от неуловимого транса. Они поняли: все управление супердредноутом было мысленным! Приборы считывали команды непосредственно напрямую с мозга оператора и передавали их исполнительным системам. Весь корабль был до предела автоматизирован. И они, эти пятьдесят человек, действительно могли управлять им и даже вести бой. В определенной степени, конечно… Но возможности «Вампира» были невероятными! Оборудованный не обычным искусственным мозгом управления, а настоящим интеллектом. Обладающий невероятной энерговооруженностью и жутким оружием, могущим уничтожать целые солнечные системы. И, самое главное — имеющий на борту синтезатор, производящий все необходимое для нужд корабля. Начиная от атмосферы и продуктов и заканчивая вооружением. Технологии, превосходящие самый смелый полет мысли. Сила, сравнимая с мощью древних богов — вот что такое супердредноут класса «Вампир»!

— Продолжить путь по прежнему маршруту в режиме полного поглощения, — приказал де Берг.

— Слушаюсь, Командующий! — откликнулся вахтенный офицер.

Сверхкорабль абсолютно неощутимо и беззвучно тронулся с места, набирая скорость, далеко превосходящую ту, что могли развивать даже дерт-двигатели. Для того чтобы пересечь Галактику на «Вампире», потребовалось бы не больше недели. А до планеты Знающих ему было идти около часа, со всеми маневрами. Режим же полного поглощения означал, что никто и ничто не может увидеть или засечь этот корабль. Его обшивка поглощала абсолютно всё: излучения любых видов, лучи оптического и инфракрасного диапазона и даже пси-волны Видящих. Так что когда в небе средоточия той силы, которая противостоит делу Империи, появится подобное чудовище, у де Берга будет очень весомый аргумент в свою пользу. Иван довольно улыбнулся…

А еще здесь, на борту, находится специальный комплекс, с помощью которого он сможет создать себе настоящую имперскую армию — несокрушимую и могучую! И тогда чужим, если они вторгнутся в пределы его Галактики, не поздоровится! Да и прожить с помощью этого оборудования можно почти столько же, как если бы у него был Симбионт.

Верховная жрица Знающих крепко сжала подлокотник своего трона. Несколько минут назад над Дворцом вдруг появилось нечто, заслонившее солнечный свет, чьи очертания терялись у линии горизонта. Но самое страшное — на нем был Проклятый Символ! Знак тех, кто пришел сюда тысячи лет назад, чтобы поглотить ее мир, превратить его в ничто! И понадобилась вся мощь Галактики, чтобы уничтожить пришельцев. Победа далась неимоверной ценой. Если бы не неожиданная помощь от одного из чужаков, то их бы поработили. Множество жертв. Моря крови. Неимоверные лишения и страдания. Развитие остановилось и даже повернулось вспять. Но постепенно все наладилось вновь. И Галактика развивалась по собственным законам, а не навязанным ей извне. И вдруг чудовище, явившееся из далекого прошлого…

Вокруг трона собрались Верные. Они будут драться, не щадя своей жизни, лишь бы защитить Дело. Даже в столь безнадежной ситуации. Ведь для того чтобы уничтожить Дворец, этому монстру достаточно просто приземлиться. Он раздавит постройки своей массой! Но минуты идут, а чужак висит недвижимо. Чего он хочет? Зачем явился сюда, в Цитадель Истины?! Эхора чуть пошевелилась, подзывая к себе Глашатая. Закутанный в одеяние особого цвета бритоголовый жрец торопливо двинулся к ней, но дойти не успел. Яркая, ослепляющая вспышка — жрица едва успела зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Послышались испуганные крики и спокойный незнакомый голос:

— Сейчас все пройдет, и вы снова сможете видеть. Не волнуйтесь.

— Чужак?!

Жрица очень осторожно открыла глаза и вздрогнула, увидев знакомую по описаниям и экспонатам из музея форму Империи. Та удивительно хорошо сидела на высоком широкоплечем мужчине. Но, во-первых, привычно! Было видно, что человек носит эту одежду очень давно. А во-вторых… Его знаки различия… Этого просто не могло быть! Нет! Невозможно! Мгновенно пересохшими губами Эхора с трудом произнесла:

— Прогност… Но — откуда?! Кто ты?! Что за маскарад? Эта шутка неуместна здесь!

Чужак чуть повернулся боком, поскольку до этого стоял к ней спиной. Ироничное выражение его лица мгновенно изменилось, едва он увидел ее. Эхора постаралась выпрямить спину и принять величественную позу, подобающую верховной жрице Знающих.

— Ты сама ответила на все вопросы. Я — имперский Прогност-Аналитик первого ранга. Я здесь, чтобы сказать вам: не вставайте на моем пути. Теперь не до мелких дрязг и не до криков о свободе и собственном пути. Страшный, нечеловеческий враг приближается к границам Галактики! Двадцать, может, чуть больше лет, — и мир вспыхнет огнем. Океаны крови затопят планеты, и не останется ничего живого в этом мире.

— Ты лжешь!

— Я не лгу. И ты, жрица, прекрасно знаешь, что Прогност не способен солгать. Он может утаить, недосказать, но всегда говорит правду.

Эхора отвела взгляд. Да. Чужак прав. Во всех летописях говорится об этом…

— Поэтому я говорю вам свое слово, Слово Императора: не вставайте на моем пути! Ибо вам не изменить Предначертанное. И не уничтожить будущее Империи!

— Святотатец!

Кто-то из Верных смог наконец проморгаться и увидеть стоящего перед троном человека. Не раздумывая ни мгновения, жрец выхватил оружие и бросился на чужака. Тот спокойно вскинул навстречу ему руку раскрытой ладонью, и, отброшенный неведомой силой, смельчак отлетел в сторону, застыв изломанной куклой на мозаичном полу. Чужак усмехнулся:

— Что скажешь, жрица? Твое слово против моего.

— Нет.

Он явно не поверил услышанному, и Эхора повторила:

— Нет. Твои слова — подлая ложь. Наш мир будет жить собственной жизнью. Мы поднимем против тебя всю Галактику, всех Владетелей. И никогда никакая Империя не станет править в нашем мире!

На лице Прогноста появилась усмешка:

— Это твое слово, сказанное против моего? Слово жрицы против Слова Императора?

— Да, пришелец.

— Я не пришелец. Я бывший барон Марлитании Иван де Берг. Но — Слово сказано. Верно?

— Верно.

— Да будет так. Война?

— Война, Император.

— Что же. Я предложил Знающим мир. Пусть те, кто останется в живых, поведают об этом остальным.

Иван вдруг ощутил неимоверную усталость. Телепортация внутрь Дворца нуль-лифтом. Пси-удар, которым он успокоил фанатика. Теперь эта надменная девица, восседающая на троне и готовая уничтожить весь мир ради Установленного… Пора заканчивать. Хватит с ними церемониться. Но что же его смущает? Почему он просто не скинул сюда кварковую бомбу и не превратил планету в выжженный каменный шар? Зачем он решил увидеть этих неведомых Знающих?

— Хорошо, жрица. Я ухожу. Хотя… Пожалуй, мы можем договориться.

— О чем, Император? Свобода превыше всего! Даже жизни!

— Ты так считаешь? Я подарю тебе жизнь, если ты снимешь свою тиару.

Странная просьба. Но почему бы и не дать врагу такую малость? Тем более что в этом нет ничего постыдного. Свой головной убор она носит только на церемониях. Эхора сделала жест, останавливающий Верных, готовых растерзать Императора за его дерзость, поднялась с трона.

— Зачем тебе это, чужак? Хочешь запомнить меня, своего главного врага? Такой, какая я есть?

— И это тоже…

Царственным жестом жрица сняла с головы высокий убор, скрывающий ее голову и оставляющий на виду лишь половину лица. Медленно вытащила драгоценные булавки, удерживающие волосы в пышной прическе… Что с ним?! Что с чужаком? Почему его лицо так изменилось! И…

Де Берг был ошеломлен: это же… Симбионт! Явара! Его истинный Симбионт! Как? Почему?! Его восстановленная память не может подвести! Но это точно она. Из-за вуали, скрывающей ее лицо, раньше нельзя было рассмотреть черты, а теперь, когда она сняла эту тряпку…

И главное — уши. Аккуратные, остроконечные розовые ушки, просвечивающие на свету… Так отличающиеся от обычных круглых человеческих. Огромные глаза… Ошибки быть не может! А значит… Смотрит на него надменно, с презрением. Ничего не зная ни о себе, ни о нем. Черт побери!

— Что, Император?.. — Сколько же презрения в ее голосе, сколько ненависти. — Ты увидел то, что хотел? Теперь убирайся!

Иван склонил голову в легком поклоне:

— Да. Даже больше, чем мне было нужно. Благодарю тебя, жрица Знающих, за оказанную милость. Но пора заканчивать этот спектакль. Ты права — нам пора возвращаться.

Девушка усмехнулась издевательской улыбкой:

— Ты уверен, что сможешь выйти отсюда? — И вдруг до нее дошел смысл его слов. Она словно споткнулась. — Что ты имеешь в виду, говоря — нам?

Никто из Верных, выстроившихся плотным кольцом возле трона, ничего не успел предпринять, как вдруг осквернитель Установленного гигантским, невозможным для человека прыжком оказался возле трона и схватил жрицу в охапку. Та вскрикнула от неожиданности, но вновь по глазам ударила вспышка света, а когда жрецы обрели способность видеть, в зале, кроме них, никого не было.

Святотатец похитил Светоч Истины! Кто-то схватился за оружие, кто-то побежал к выходу из зала. Раздались крики гнева и отчаяния… Но в этот момент вспыхнули небеса и раскололась земля. Рухнули стены, погребая под своими обломками всех Истинно Верующих в Предначертанное…

Де Берг возник в кольце приемника нуль-лифта не один. В его руках билось женское тело. Не обращая внимания на сопротивление пленницы, он отдал команду:

— Уничтожить Дворец! Затем взять курс на метрополию.

И, убедившись, что распоряжения начались выполняться немедленно, склонился к необычной формы ушку захваченной им добычи:

— Успокойся. Я обещал тебе жизнь — ты ее получила. Смотри!

Повинуясь мысленному сигналу, искусственный интеллект суперкорабля вывел голографическое изображение того, что происходило на поверхности планеты Знающих…

Вот от борта отделяется крошечная капля, начинает свое падение вниз. Расстояние слишком мало, всего около десятка километров, и она преодолевает его в считаные мгновения. Врезается в круглый купол Дворца, и все вокруг заливает ослепительный свет. А когда он рассеивается, на месте гигантского комплекса остается лишь оплавленная воронка исполинских размеров. Все уничтожено, стерто с лица земли. И вздымается в бескрайнюю голубизну небес смерч, состоящий из пыли, испарившейся земли и капель плавленого камня…

Эхора замерла, пораженная увиденным, даже забыв на мгновение, что оказалась в плену у тех, кого поклялась при рождении ненавидеть всем сердцем. Его руки внезапно разжались, давая девушке возможность вывернуться из объятий и отскочить в сторону. Но куда? Это ведь его корабль. И на нее смотрят глаза его солдат. И уже началось движение в сторону пресловутой метрополии…

Бежать невозможно. Что же делать? И зачем ему она?! Хочет держать как заложницу? Или сделать своей рабыней? Использовать как средство для шантажа Властителей? Но Знающая никогда не пойдет на это по доброй воле! Впрочем, обладая лишь одной ее голографией, осквернитель сможет создать при помощи своих дьявольских машин все что угодно! Но почему он так смотрит на нее? Что хочет сделать с ней?! Что?..

Де Берг с каждым взглядом, брошенным на нее, убеждался, что да, эта жрица — потомок его истинного Симбионта. Причем достаточно чистый. И совместимость не менее восьмидесяти процентов гарантирована. Но не только. Будучи еще тогда молодым Прогностом, он выбрал ее среди тысяч кандидатур. Девушку неведомой расы… И вот она вновь перед ним.

Какая издевка судьбы: самый главный, самый страшный враг в этом мире оказался тем, без кого невозможна его жизнь! Иван невольно растянул губы в ироничной усмешке, затем шагнул к пленнице и ухватил ее за руку. Она рванулась, но куда там!.. Повернул голову к вахтенному офицеру:

— При приближении к метрополии известите меня. Я буду в своей каюте.

— Есть, Командующий!..

Не обращая внимания на то, что пленница упиралась изо всех сил, де Берг просто выволок ее из рубки и впихнул в кабину внутреннего лифта. Там наконец разжал руку, и девушка сразу забилась в угол.

— Что тебе нужно от меня, ты?!

Почему-то вдруг разболелась голова, и он потер виски пальцами. Чуть отпустило.

— Можешь немного помолчать?

Жрица не успела ответить. Лифт замер, и мягкий звон известил о том, что пассажиры доставлены к месту назначения. Двери бесшумно расколись пополам, уходя в пол и потолок, и они оказались в большом помещении, богато обставленном на имперский манер. Едва пассажиры вышли, лифт исчез за невесть откуда появившейся панелью обшивки. Де Берг, не обращая ни малейшего внимания на свою пленницу, прошагал к дивану и опустился на его подушки. Рука скользнула вниз, пошарила в обнаружившемся ящике и извлекла на свет небольшой бесцветный овал, приложила его к запястью. Короткая игра разноцветных огоньков под его поверхностью, и лицо марлитанца начало оживать. Неестественная бледность пропала, и лицо помаленьку налилось румянцем. Мужчина шумно вздохнул с явным облегчением, затем обернулся к жрице и указал ей на кресло напротив себя.

— Присаживайся, Явара. Не бойся. Нам добираться до метрополии еще четыре часа. Так что устанешь стоять.

Расстегнул верхние пуговицы комбинезона, чуть повертел головой из стороны в сторону, расслабляясь.

— Кофе?

— Меня зовут Эхора.

— Красивое имя… Так ты будешь кофе?

— Зачем ты похитил меня? Хочешь сделать своей игрушкой или оружием против Властителей?

Осквернитель дернул губой, обозначая презрение.

— Ты считаешь, что, обладая этим… — обвел вокруг себя рукой, — я должен их бояться?

— Даже слон не может победить всех муравьев.

— Знаю. Но я могу перебить их всех поодиночке, пока Светлейшие сообразят, что к чему.

В помещение вдруг вбежал удивительный механизм на тоненьких ножках. Четыре из них семенили под плоским корпусом. Четыре других — держали большой поднос с принадлежностями для кофе: чашки, блюдца, сахарницы, розетки со сладостями и, конечно, источающий невероятный аромат сосуд с уже готовым напитком. Приблизившись, робот замер точно между собеседниками, превратившись в столик. Де Берг потянулся к сосуду, затем вопросительно взглянул на девушку, она гордо отвернулась в сторону.

— Не желаешь принимать ничего из рук своего врага? Хочешь, сыграем в одну игру. Я тебе кое-что покажу.

Он уверенными жестами положил в чашки сахар, вынул из вазочек сладости и аккуратно уложил их на отдельное блюдце. Затем разлил напиток по чашкам необычной формы, откинулся на спинку дивана и, сделав глоток, лениво бросил:

— Я приготовил кофе так, как ты всегда любила, Явара. С твоими любимыми конфетами. Можешь наслаждаться. Потом сходи в душ, смени свои тряпки, одежду найдешь в шкафу. И поторопись, времени не так много, а ты всегда любила посидеть в ванной… Если стесняешься или боишься, я могу пойти в рубку, благо мне теперь намного легче.

— Что ты мелешь?! — Казалось, лицо жрицы сейчас может воспламенить поленницу, таким гневом оно вспыхнуло. — Презренный, ты что, сошел с ума от своей гордости? За кого, осквернитель, ты меня принимаешь?! И я говорила уже: меня зовут Эхора, если ты не собираешься обращаться ко мне так, как положено!

Мужчина переменил позу на прежнюю. Затем в два глотка опорожнил свою чашку и, поставив ее на место, поднялся с места.

— От перестановки имен суть не меняется. Посиди немного в одиночестве. Наслаждайся напитками и ванной. Подумай. Постарайся вспомнить. А я — в главную рубку.

— И ты не боишься оставить меня одну?!

Имперец молча подошел к стене, та послушно раздалась перед ним, обнажая внутренность кабины лифта, и уже на пороге, не оборачиваясь, бросил:

— Ты не активирована. Поэтому корабль не станет тебя слушаться, малышка.

Девушка зашипела от неслыханной наглости:

— Да как ты…

Но слова пропали в воздухе — того, к кому она обращалась, уже не было в каюте. Рассвирепев, жрица схватила чашку с кофе, собираясь швырнуть ее в стену, но напиток оказался неожиданно горячим, словно и не думал остывать, от неловкого движения несколько капель обожгли нежную кожу. Вскрикнув, Эхора машинально поднесла руку ко рту, лизнула и замерла. Откуда он знает?! Тот самый вкус, та самая крепость, которая так ей нравится…

Помедлив, осторожно взяла неизвестную ей сладость из вазочки, откусила крошечный кусочек на пробу и ахнула про себя. Никогда никому она не говорила о том, что ей нравится вкус этого фрукта. Почему же ему это известно? В чем смысл его непонятных намеков? Отодвинула вазочку от себя и застыла, бездумным взглядом уставившись в то место, где исчез ее враг…