Глава 22

Корабли заходили на посадку по очереди. Вначале сели оба люгера — Короба и Незуми. Потом сквозь огромный энергетический пузырь, укутывающий долину, где находился возрожденный Форпост, прошли шесть трофейных кораблей: линкор, яхта маркиза, три крейсера и один авианосец. Последними на площадку приземлились каракка и эсминец «Смерч».

Командующий вышел из корабля и осмотрелся. За два месяца его отсутствия все вокруг сильно изменилось. Выросли новые здания, немного в стороне возвышался высокий столб мощной энергостанции. Громадные ангары, в которых должны находиться корабли, квадратные здания мастерских и заводов по производству боеприпасов и оружия. Но главное, это сияющее белизной здание дальней связи, основанной на принципе, неизвестном в этом мире. Он, Иван де Берг, передаст Зов, по которому потомки истинных имперцев соберутся на этой планете, как бы ни были они рассеяны по Галактике. И с этими солдатами Император воссоздаст Великую Державу заново!

Ивана встречали. Мальчик и девочка, оба в черной форме, держащиеся за руки. Застывшая позади фигура новой няньки. И — Юлли-Ярро в наряде Симбионта. Завидев отца, дети бросились к нему и прилипли так, что не оторвать. Они очень соскучились по нему за столь долгую разлуку. Нет, конечно, Иван разговаривал с ними по дальней связи каждый день, но это не могло заменить его присутствие. Да и изображение, как бы совершенно оно ни было, не передаст прикосновения отцовской руки, не сможет ласково взъерошить волосы или погладить по голове, поправить одеяло у спящего ребенка…

Все трое молчали, крепко обнявшись. Наконец Михаил произнес:

— Папа, ты вернулся.

А Врединка расплакалась от счастья. Симбионт покорно ждала, пока они насладятся близостью. Что-то в ее лице изменилось. Оно стало еще красивее, еще загадочней. Но было в нем что-то еще…

Сзади кто-то негромко кашлянул, и Иван спохватился, осторожно выпрямился, оглянулся, не отпуская вцепившихся в него детских ладошек. Илиана смущенно произнесла:

— Командующий?

— Извините, лейтенант. Пленных отправить в шестой квадрат. Там для них оборудовано место. Экипажам — сутки отдыха. Охрану возьмут на себя те, кто находился здесь. Многофункционалы приступят к ремонту и профилактике кораблей. После выходного приступим к разгрузке трофеев и разберемся с теми, кто был на борту.

— Слушаюсь!

Девушка козырнула и исчезла внутри каракки, а Иван вновь обернулся к детям:

— Ну что, домой?

— Конечно, папочка!..

Они двинулись к стоящему у трапа глидеру. Юлли поклонилась, когда де Берг проходил мимо:

— Мой господин…

— Поехали.

Он кивнул в сторону машины. На лице девушки появилась счастливая улыбка, преобразившая ее настолько, что Прогност чуть не вздрогнул, но справился с собой. Вчетвером спустились вниз и расселись на мягких диванах. Иван, дети по его бокам на одном, а Симбионт устроилась напротив.

Глидер тронулся с места, как обычно бесшумно и незаметно, только через стены с односторонней прозрачностью можно было видеть, как замелькали пейзажи долины. Пассажиры по-прежнему молчали. Дети и отец были просто счастливы, а Юлли… На ее лице время от времени возникала загадочная счастливая улыбка, сменяющаяся легким румянцем.

Двери, закрывающие трюм, в котором находились принцесса и ее фрейлины, раскрылись, и на пороге появились закованные в страшную броню фигуры.

— Выходите! — проревела одна из вошедших с такой мощью, что некоторые схватились за уши.

Плача и стеная все стали подниматься на ноги, послушно двигаясь к выходу. Похоже, что их затянувшееся путешествие закончилось. Некогда великолепная одежда давно обтрепалась и обносилась. Кое-кто сверкал телом в прорехах атласа и шелка. Остро пахло немытыми телами, застарелым потом и экскрементами. Захватившие яхту неизвестные не церемонились: вытаскивали обитателей кают наружу во что те были одеты на момент захвата и набивали ими абсолютно пустой объемистый трюм.

Пятьсот девушек из самых сиятельных аристократических семейств маркизата вдруг лишились слуг, гардероба, косметики и даже гигиенических удобств, вроде душа или ванны. Роскошные обеды и ужины также канули в небытие. Миска похлебки на обед. Кусок обычного простонародного хлеба на ужин и кружка воды — вот все, что выдавали захватчики.

Грязные, со спутанными волосами, в лохмотьях, они выходили из корабля и сбивались в толпу под дулами жуткого оружия ходячих гигантов. Те, кто посмелее, осматривались по сторонам. Точно такая же картина выгрузки пленных проходила на всех кораблях, кроме четырех, принадлежащих бандитам. А еще поразило место на неизвестной планете, куда их привезли. Огромная зеленая долина, окруженная высокими скалами, возле которых находился целый город. Но главное — сверху все было накрыто радужным пузырем неизвестного поля.

— Пошли, твари!

Снова больно ударил по ушам рев команды, и толпа послушно двинулась следом за указывающей направление фигурой. Четыре таких же жутких солдата охраняли колонну с боков и следили за тем, чтобы никто не отстал и не затерялся.

Идти пришлось недолго, около тридцати минут. Но и этого времени хватило, чтобы пленницы вконец измотались. Слишком много времени они провели в относительной неподвижности в трюме, да и до этого предпочитали хождению своими ногами паланкины либо коляски и прочий комфортный транспорт.

Наконец все оказались на краю поля возле большого здания с полукруглой крышей. Ворота распахнулись, и женщин загнали внутрь. Створки с лязгом захлопнулись, стало темно. Ни освещения. Ни окон. Внезапно взревел динамик под крышей:

— Разобраться по спальным местам!

В крыше появились отверстия, через которые хлынул свет, и пленницы увидели ряды обычных пластиковых коек. Все торопливо поспешили исполнить распоряжение и выбрать себе спальное место. Наконец команда была выполнена, и пленницы послушно застыли возле кроватей, на которых не было ни матрасов, ни одеял, ни подушек. Одни голые каркасы.

— Раздеться догола! Пять минут. Время пошло!..

Раздеться?! Зачем? Кто-то послушно последовал указанию, благо в здании, кроме них, никого не было. Кто-то строптиво вскинул голову, демонстративно не шевелясь. Никаких санкций к нарушительницам не последовало, но спустя означенное время отовсюду ударили тугие струи воды. Послышались отчаянные крики, поскольку вода оказалась ледяной. Женщины закрывали лица руками, отфыркивались, но бесполезно. Вода била с такой силой, что кожа начинала гореть. Так продолжалось минут пятнадцать, пленницы посинели и отчаянно стучали зубами от холода. Кое-кто лежал на полу без чувств, но тут подача воды прекратилась, повеяло жаром. Те, кто был раздет, обсохли почти мгновенно. Куда хуже пришлось остальным, кто не выполнил распоряжения. Они и так продрогли до костей, а тут еще испаряющаяся из ткани вода стала отбирать тепло у тела. Так что строптивицы быстро стали сбрасывать свои лохмотья, спеша обогреться. Но, увы, — едва последняя из них осталась обнаженной, как тепло прекратилось, и помещение начал заполнять обычный воздух с улицы.

— Всем открыть ящики и получить лагерное имущество!

Внезапно под кроватями появились выдвинувшиеся из пола обычные дверные ручки. Оказалось, что они крепятся к крышкам, прикрывающим небольшие емкости под койками, вмурованными в пол. В каждой такой импровизированной тумбочке лежало два герметичных пакета. Один — с тонким матрасом и прочими постельными принадлежностями, кроме белья, естественно. Во втором оказались грубые брюки, рубаха и обычные тапочки.

Пленницы ругались, посылали проклятия и лили бессильные слезы. Грубая одежда заставляла чесаться изнеженные тела, вызывала зуд и раздражение. Но те, кто отказался ее надевать, остались голодными. Окна раздачи пищи и воды реагировали только на тех, кто был облачен в одежду, причем выдавали еду только один раз. Повторная попытка вызывала разряд шокера, заставляющий нарушительницу терять сознание. Кроме того, ей приходилось лишаться следующей выдачи пищи. Так что через сутки все обитательницы здания оказались переодетыми в выданную одежду. Кроме того, выяснилась еще одна очень неприятная для кое-кого вещь. Тех, кто нарушал установленный хозяевами этого места распорядок и правила — к примеру, пытался отобрать у тех, кто послабее, их еду или заставить выполнять какие-то дела вместо себя, — тоже наказывали лишением пищи и ударом электрического тока. Только делали это небольшие плоские диски, постоянно висящие в воздухе.

Наконец дети отправились спать, сопровождаемые новой нянькой и Ююкой. Дети успели привязаться к тайхотсу за те десять дней, пока были под ее присмотром, тем более что молодая женщина была родной матерью девочки, и никак не хотели ее отпускать.

Днем Иван провел короткое совещание, на котором наметил необходимые мероприятия на ближайшее время. После него все офицеры отправились по своим жилищам. Для компаньонов многофункционалы выстроили отдельные особняки поблизости от усадьбы де Берга, куда те и перевели своих подчиненных. Так что вечером Иван и Юлли смогли остаться одни.

— Мой господин, я вижу, что у вас все прошло хорошо?

— Да.

Столь односложный ответ вызвал легкую тень, мгновенно скользнувшую по лицу девушки и исчезнувшую.

— Вы не скучали по мне?

Иван вздохнул про себя. Сказать правду? Или не стоит? Если быть откровенным самим с собой, то — да, ему ее очень не хватало.

— Какой ответ ты хочешь? Для Юлли или для Ярро?

Девушка даже сжалась в своем кресле, в глазах подозрительно блеснуло. И тихо произнесла:

— Ответьте той, кого вы перед собой видите, господин…

Плотное полуплатье, высокие сапоги с вырезами. Облегающее тело трико с большим вырезом, наполовину открывающее грудь безупречных очертаний. Тело уже полностью Ярро — Симбионта-предательницы, уничтожившей его родных и друзей. Но частичка души — той несчастной мурвитанки, пытающейся искренне полюбить мужчину, с кем ее судьба оказалась связанной. Крохотная часть, еще не поглощенная черной душой своей прародительницы.

Кто перед ним? И кто она для него? Средство, необходимое для функционирования Прогност-Аналитика, продлевающее ему жизнь, очищающее мозг для работы? Или женщина, которая ему дорога и которая любит его? Теперь понятно, что та, первая, Юлли, влюбилась в своего хозяина. Искренне и на всю жизнь. С первого взгляда. Ибо тело выдало ее сокровенные мысли. Но теперь вместо нее Ярро. Убийца. По-другому не назовешь. Так кто одерживает верх в этом теле? Чья личность?..

Напряжение сгустилось в воздухе комнаты до предела. Наконец Иван не выдержал:

— Я не знаю ответа на твой вопрос. Потому что не знаю, кто ты. Даже я со своими способностями не могу узнать, кто передо мной сейчас — Юлли или Ярро?..

— Мой господин!..

Девушка отвернулась к окну, за которым сияло усыпанное звездами небо, перемежаемое всполохами защитного экрана, вздохнула. Потом тихо поднялась, подошла к двери, ведущей в ванную комнату, обернулась:

— Мой господин… Уже поздно. Давайте спать.

Щелкнул замочек закрывшейся за ней двери, через несколько мгновений зашумела вода. Иван откинулся в кресле, потянулся к стоящей на столе вазе с фруктами, взял яблоко, ножик. Тонкая, почти прозрачная шкурка бесконечной лентой вилась из его рук, сворачиваясь спиралью…

Он очнулся от транса, когда лезвие коснулось подушечки пальца. Реакция была мгновенной. Взглянул на таймер. Ничего себе, что-то она долго! И вода отчего-то ровно шумит — не слышно струй, разбивающихся о тело. Обычно если кто-то под душем, то звук меняется из-за движений тела. А тут словно просто открыли кран, и вода вытекает из него одинаковой струей. Странно. Очень странно…

Иван поднялся, подошел к двери. Так и есть. Монотонный шум воды. И больше ничего. Неожиданно тревога вкралась в его сердце. Не раздумывая, рванул ручку на себя. Замок не выдержал, хрустнул, и де Берг замер на пороге: вода действительно лилась в пустой кабинке. Симбионт лежала на полу в луже крови, вытекшей из перерезанных вен.

Мужчина бросился к ящику на стене, где хранилась аптечка, выдернул оттуда плоский диск автомедика, приложил его к неподвижной груди женщины. Но тот, вместо того чтобы начать работу, коротко пискнул и окрасился в черный цвет, показывая, что человек безнадежно мертв и даже регенерационная ванна не поможет. Мозг необратимо разрушен…

Иван опустился на пол, поднял голову Юлли и положил к себе на колени, осторожно коснулся уже заледеневшей щеки. Грустная улыбка, навсегда застывшая на ее губах. Прижал прекрасное лицо к себе. Поднял голову кверху и вдруг застыл: на большом зеркале было наискось написано по-имперски: «Прости и прощай!..»

— Папа, а где тетя Юлли? — Михаил поднял удивленное лицо к отцу. — Я не видел ее весь день.

— Я тоже, — поддакнула Врединка.

Иван отвернулся в сторону, потом тихо ответил:

— Ее больше нет. Она умерла.

— Умерла?! — хором воскликнули оба ребенка, переглянувшись, и мужчина снова повторил:

— Да, умерла. Вы пошли спать, а ее не стало.

— Но, папа…

— Все. Я не хочу об этом говорить.

Ему действительно не хотелось. Он просидел почти до утра в душевой комнате, держа ее голову на своих коленях. Потом, когда забрезжил рассвет, вызвал с Базы двух многофункционалов, которые за полчаса выжгли в скалистом массиве гробницу, в которую де Берг и отнес Симбионта на руках. Потом, повинуясь мысленной команде, роботы завалили вход камнем и расплавили породу, замаскировав захоронение так, что его невозможно было обнаружить. Пробыв у могилы еще два часа в одиночестве, Иван вернулся назад, в свой дом и поднялся в кабинет. В комнате его и нашли дети, вскочившие с постелей ни свет ни заря, опасаясь, что папа опять куда-нибудь пропадет.

С улицы донесся звук сигнала на завтрак, и Михаил потянул отца за руку:

— Папа, пошли. Кушать пора!

Тот вздрогнул — да. Юлли-Ярро больше нет. Значит, первая все-таки одержала верх над второй. А когда почувствовала, что начинает проигрывать, забрала изменницу с собой. Спасибо тебе, девочка! Спасибо… У него еще есть отмеренный биологическими часами срок. Примерно лет пятьдесят. Он многое успеет сделать за это время. Очень многое. Во всяком случае, Галактика уже не останется прежней.

Иван вышел во внутренний двор под удивленные взгляды тех, кто находился там.

Дети. Командующий. А где же его красавица-супруга? Неожиданно одна из рабынь сжалась в комок, словно услышав мысли хозяина. Де Берг подошел к своему месту, где стояло два кресла.

— Уберите, — показал на второе сиденье. — Оно больше не понадобится.

Затем повернулся к тем, кто стоял у стола, ожидая, пока он займет свое место:

— Сегодня ночью моя супруга скончалась от сердечного приступа. Восстановление оказалось невозможным. Ее мозг полностью разрушился.

Потянул с головы форменный убор, обнажая голову. Его примеру последовали остальные мужчины.

— Командующий! — вскрикнула Илиана, но Иван вскинул руку в столь хорошо знакомом девушке останавливающем жесте.

— Я уже похоронил ее. Спасибо. Теперь прошу всех приступить к трапезе. А меня не надо беспокоить до завтра. Я хочу побыть один. Пожалуйста… — Он повернулся и медленно исчез в дверях дома.

Люди смотрели друг на друга недоумевающими взглядами. Как так? Еще вчера эта женщина встречала мужа и казалась такой счастливой, и вдруг — умерла? Что-то тут не так… Дервейс обвела всех свирепым взглядом, и народ притих. Илиана вышла на середину зала:

— Вы слышали приказ? Всем приступить к приему пищи! А тому, кто вздумает распускать сплетни о Командующем, я лично вырву из груди сердце и заставлю его сожрать! Так и знайте!

Ее поддержали согласным ворчанием девушки-абордажницы, с которыми де Берг вместе ходил на захват монсерратской яхты.

Иван бросил взгляд на закрывшуюся за компаньонами — нет, теперь уже соратниками! — дверь кабинета, в которую они ворвались два часа назад, услышав о смерти его мнимой жены. Теперь у него больше не осталось тайн от своих товарищей. Им он рассказал все. Всю правду о них обоих, их взаимоотношениях. Об истории, которая началась несколько тысячелетий назад и так печально закончилась… Не скрыл ничего. И они поняли и приняли это как должное.

Де Берг налил себе кофе, сделал глоток. Да, теперь он вновь один. Хотя — нет. Есть еще дети. И ради них он будет сражаться до конца. Снова сделал глоток, прикрыл глаза, и перед мысленным взором вновь возникли огромные города, гордые свободные люди, величественные стройки и могучие корабли… Империя! То, ради чего стоит жить и ради чего можно умереть с чистой совестью…

Герцог Марлитанский Эстольд Двенадцатый был взбешен. Нет, это мягко сказано! Его глаза застилала багровая пелена ярости к ублюдкам, которые посмели сорвать его свадьбу! И теперь он, сиятельный Владетель, с родословной, уходящей в глубины веков, оказался унижен неизвестно кем. Уже месяц Эстольд не находил себе места. Даже казни и пытки, которые успокаивали его раньше, не давали отдыха душе.

О, как он жаждал отмщения! Его руки сжимались в кулаки, когда он представлял себе сцены мести оскорбившим и унизившим его! Марлитания отомстит так, что вся Галактика содрогнется, когда услышит об этом!.. Его шпионы сейчас роют землю носом, чтобы найти малейшие следы преступников. То же самое предпринимает и Монсеррат.

Безутешный маркиз разыскивает единственную дочь. Сотни самых влиятельных семейств маркизата также роют землю, чтобы разыскать своих пропавших дочерей, сопровождавших принцессу на свадьбу. Все уцелевшие солдаты охраны казнены после допросов по приговору суда, как не исполнившие свой долг и нарушившие присягу. Офицеры разжалованы в рядовые и сосланы в самые дальние гарнизоны. Но этого мало. Мало! Но ничего. Есть место, где знают всё, что творится в мире. Барахолка! Правда, цена будет немаленькой, но столь огромное унижение оставлять безнаказанным нельзя! Ни за что! И тогда…

Пухлые руки Эстольда вновь сжались в кулаки. Он прикажет посадить на колья тех, кто принимал участие в нападении на караван, а их командиров выпотрошит лично и заставит смотреть, как их внутренности пожирают собаки. А потом, потом… Герцог так и не решил, что сделает с ними: то ли изжарит заживо, то ли медленно опустит в кислоту, растворяющую тело. В двери его личных покоев постучали, и когда он крикнул разрешение войти, в помещение просочился начальник разведки, сразу согнувшийся в поклоне и протянувший папку с бумагами.

— Нашли?! — выкрикнул герцог.

— Да, ваша милость. Вот тут все данные, — снова шевельнул документами вельможа.

Маркиз подскочил и нетерпеливо выхватил украшенную кожаными вставками папку из его рук, раскрыл и едва не выронил: на него смотрело лицо его личного врага, уже раз ускользнувшего из рук и нанесшего новый удар. Три месяца о бароне де Берге не было вестей. И вдруг… Да. Это без сомнения он! А это что за женщина? Его жена?! О боже! Какая красавица! Ее-то он, Эстольд Сиятельный, оставит в живых! Даже больше. После того как монсерратка произведет на свет наследника обоих Владений и скончается от послеродовой горячки, именно она, эта красавица, займет ее место! Ибо такая… Только она достойна носить титул Властительницы самого большого государства Галактики!..

Однако… Этот ничтожный начальник разведки проделал неплохую работу! Данные на всех командиров пиратов, которые принимали участие в налете на караван… Их голографии… Координаты места, где укрываются корсары… Маршрут следования для сил возмездия… Герцог захлопнул кожаные створки и взглянул на сжавшегося в страхе чиновника:

— Я доволен. Можешь идти.

Тот поклонился и, не разгибаясь, так и пропятился задом до выхода. Дождавшись, когда тот исчезнет за плотно закрывшимися дверями, Эстольд вновь раскрыл папку и долго любовался необыкновенной красоты смуглокожей девушкой. Теперь понятно, почему де Берг изменил памяти своей жены. Да!.. Спохватился, подошел к столу, нажал кнопку селектора:

— Соедините меня с его светлостью маркизом Монсерратским. Немедленно!

Дождавшись, пока в мембранах перестанут щелкать многочисленные релейные станции и знакомый голос так и не состоявшегося тестя недовольным тоном поинтересуется, какого… ему не спится, ответил:

— Я знаю, кто это сделал и где его искать!

Небольшая пауза. Затем маркиз тихо переспросил:

— Ты уверен? Ты — абсолютно уверен?

— Да. Сведения точные. Я начинаю готовить флот.

— Я — тоже. Сколько времени тебе надо, зять?

— Две недели.

— Хорошо. Скинь мне всю информацию, которая у тебя есть.

— Обязательно. И — немедленно!

— Жду.

Собеседник отключился, а Эстольд довольно потер ладони. Монсеррат на его стороне. И сыграет по его правилам. Все документы он, конечно, переправит в маркизат. Но вот голограмму этой девушки… Ни за что! Это будет его добыча…

Иван отключил связь. Его человек на Барахолке выполнил свою миссию. Он передал сведения шпионам Эстольда Кастрированного. Теперь остается только ждать. Тот двинет свой флот и сделает все, чтобы к нему присоединился Монсеррат. Наживка заброшена и проглочена. Теперь надо немного подождать…

Прости, Юлли, но мне пришлось отправить твою голографию этой мрази, чтобы приманка сработала наверняка! Теперь он сутками смотрит на твое волшебное лицо и пускает слюни, представляя тебя в своих объятиях… Ничего. Очень скоро его ждет конец. Либо раздутый в результате разгерметизации корабля ледяной труп, либо виселица. Но в любом случае смерть. Ему нет прощения! А потом в оставшееся без господина Владение вторгнутся солдаты Империи и железной рукой наведут порядок, прекратив гражданские войны аристократов, желающих захватить власть над герцогством…

Иван снова бросил взгляд в открытое окно. Там, в этой скале, спит вечным сном Юлли. А у них — пять недель до того момента, как в небе планеты Изгоев появится объединенный флот Монсеррата и Марлитании. И тогда начнется веселье!..

— Господин… Не желаете кофе?

Он обернулся. В дверях стояла Ююка. Иван с грустью взглянул на нее: девочка моя, ничего тебе не светит. Не надейся. И слишком мало времени прошло, чтобы забыть мурвитанку, и ты мне ничуть не нравишься, несмотря на твою редкую для тайхотсу красоту.

— Нет, спасибо, милая. Как там дети?

— Все хорошо, господин. Они сейчас занимаются. И еще, господин… Больше они не спят вместе.

— Очень хорошо. — Де Берг удовлетворенно кивнул головой. — Ладно. Иди. Помни, что на тебе моя личная гвардия!

Девушка сникла, затем вдруг дерзко вскинула голову:

— Господин не забыл мои слова?

— Какие?

— Если ему захочется… В любое время и в любом месте… Все, что он пожелает…

— Не забыл, милая. Но… Пойми и ты меня. Может, когда-нибудь. Но только не сейчас…

Иван отвернулся к окну и поэтому не увидел, как на лице Ююки вспыхнула сумасшедшая надежда и радость. Она уже привычно стукнула себя кулаком в грудь:

— Во славу Империи!

— Во славу Империи…

Щелкнул замок закрывшейся за ней двери…