Глава 21

Корабли стартовали в назначенное время. Все четыре. Эсминец, каракка, два люгера. Ганг пехоты находился на борту корабля Командующего. Выйдя на орбиту планеты, оба корабля де Берга включили дерт-двигатели и исчезли в Пространстве. Два оставшихся двинулись в ту же точку. Их путь должен был занять почти две недели с промежуточной дозаправкой. Поэтому прибывшие раньше крейсер и эсминец начнут подготовку к налету. Де Берг собирался использовать астероидное поле в качестве решающего фактора, который сделает успешным весь рейд…

Накануне первым к нему пришел Тарго. Его люгер запросил посадку уже через два часа после отъезда корсаров из усадьбы. Следом, спустя пять часов подошел громадный караван с имуществом и сопровождением. Роботы-многофункционалы к тому времени уже восстановили часть казарм и подземных складов Базы, так что проблем с размещением не было ни для людей, ни для вещей.

Вторым, как ни странно, явился Эмден. Вместе со всем гангом и семьями его членов, у кого были. С оружием и техникой, боеприпасами и имуществом ремонтных мастерских. Ему потребовалась помощь для демонтажа оборудования, оставшегося на полигоне и в ангарах прежнего места расположения. Де Берг отправил туда десять многофункционалов, которые справились с работой за пару часов. После чего осталось только погрузить станки и оборудование на антигравитационные платформы, которых оказалось довольно много у Короба. Так что справились на удивление лихо.

И самым последним прибыл Незуми. На своем корабле. Со своей, кстати, поредевшей командой. Не все его люди захотели выбрать неизвестность и уйти из Клана…

Роботы трудились с ошеломляющей скоростью, недоступной любому количеству людских рук. Они не уставали и не останавливались ни на минуту. Так что долина менялась постоянно. Вырастали громадные корпуса для нужд Базы. Возводились ремонтные ангары для кораблей и боевых машин, которые снимались с консервации и передавались пехотинцам. Весь новоприбывший персонал проходил ускоренную переподготовку в учебных классах возрождающегося имперского Форпоста. Естественно, что люди проходили не весь курс по специальности, а получали лишь необходимые для пользования древней техникой навыки. Командующий посчитал, что для первого рейда этого будет достаточно, а потом, пока долина будет находиться в осаде, можно и наверстать оставшееся.

И вот спустя сутки после прибытия третьего компаньона корабли покинули планету Братства… Оставшиеся на Базе получили длинный список того, что требовалось заготовить к моменту, когда до Братства дойдут вести о разгроме свадебного каравана. Деньги имперской чеканки, конечно, хождения сейчас не имели, но драгоценные металлы и камни, являющиеся эквивалентом местной валюты, в древних хранилищах имелись в избытке. Так что проблем с финансами у снабженцев не наблюдалось. Им нужно было скупать и заготавливать продукты, различные металлы и пластики, станки, оборудование — словом, то, что необходимо для автономного существования. Многофункционалы продолжали трудиться над восстановлением того, что было утеряно за века, прошедшие после уничтожения Форпоста.

Включив режим маскировки, два корабля зависли на краю астероидного поля. Мириады булыжников всех размеров образовывали громадное облако, простирающееся на несколько световых минут. Пройти через него считалось невозможным, поэтому все пути вели по краю захламленного Пространства, что пусть и удлиняло дорогу, но было гораздо быстрее и безопаснее, чем вести корабль на черепашьей скорости сквозь каменный «бульон». Караван из Монсеррата не мог миновать это место, если хотел попасть в Марлитанию, где должна была состояться пышная церемония бракосочетания двух династий. Но поскольку астероидное облако отличалось редкой стабильностью, то проход каравана по его краю посчитали абсолютно безопасным. Да и находилось поле почти посередине расстояния, разделяющего оба Владения. Четко на границе. Поэтому патрульные корабли довольно часто уточняли границы аномалии. В общем, ничто не предвещало неожиданностей…

Де Берг и Эмден стояли возле громадного поликарбонатного окна командирской рубки, наблюдая за висящей в Пространстве величественной картиной хаоса. Огромные и совсем крошечные, идеальной геометрической формы и напоминающие творения абстракционистов, базальтовые, железоникелевые, гранитные, свинцовые и еще бог весть какие астероиды завораживали своим неспешным движением. Наконец, пресытившись картиной, капитан взмахом руки включил сканограмму поля, и теперь мириады искорок повисли в воздухе помещения.

— Фрэй, рассчитай точки приложения сил для нарушения построения следующего сюда флота.

Мгновения — искорки изменили цвет. Командующий несколькими взмахами руки изменил векторы и, зафиксировав карту, тихо произнес:

— Четыре потока. Два первых отсекают корабль с деньгами и лайнер принцессы. Два следующих — задержат погоню. Приступаем?

Молчаливый кивок собеседника, и через мгновение в каютах абордажной команды включился ревун. По его сигналу первые пятьдесят человек кинулись облачаться в скафандры, чтобы выйти в Пространство и начать установку компактных реактивных двигателей на самых крупных астероидах…

Столичный космопорт Монсеррата был переполнен публикой. В воздухе беспрерывно звучали артиллерийские салюты, взлетали тысячи белых голубей, сыпалось зерно и конфетти, звучали здравицы. Беренгария Светлая, дочь маркиза Монсерратского, отправлялась в Марлитанию, чтобы стать супругой герцога Эстольда. Династический брак, сулящий в дальнейшем объединение двух Владений в одно. Кроме дочери, у маркиза не было других детей, а герцог являлся единственным ребенком в своей семье. Так что, если в этом браке родится ребенок, он сможет претендовать сразу на оба Владения.

Вот на поле появился кортеж из роскошных лимузинов, и ажиотаж толпы разгорелся с новой силой. Машины плавно проследовали к огромному лайнеру, который играл роль личной яхты маркиза, и замерли возле широкого трапа, устеленного красными ковровыми дорожками. Одетые в шитые золотом ливреи лакеи бросились открывать дверцы, и на обозрение публики, собравшейся со всех краев Монсеррата, явилась принцесса в белоснежном пышном платье и сопровождающие ее фрейлины, принадлежащие к самым родовитым семьям Владения. Затем Беренгария начала величественно подниматься в корабль, волоча длинный шлейф. Следом за ней, выстроившись в колонну, двинулись придворные дамы.

Публика взревела от восторга — ничего подобного она не видела уже несколько поколений. Еще десяток залпов из древних пороховых пушек, что являлось данью традициям, ревностно соблюдавшихся маркизатом, еще тысяча белоснежных голубей, взмывших испуганно в небо, и трап медленно пополз вверх. Из дюз корабля вырвалось облако пара — началась продувка волноводов. Над портом разлился низкий могучий гул — это заработали реакторы, выводя двигатели лайнера на стартовый режим. Еще несколько мгновений, и лайнер начал медленно, величественно подниматься в воздух на столбе зеленоватой плазмы, ударившей из дюз, унося принцессу к будущему супругу.

Беренгария переступила порог своей каюты и дернула шнурки платья на груди. Мгновение — и она в одной короткой сорочке перешагнула тяжелое одеяние, моментально опавшее на пол. Принцесса облегченно вздохнула — шитое жемчугом и камнями платье весило добрый десяток килограммов. Каким чудом она смогла пройти перед собравшейся на церемонию публикой с гордо вскинутой головой, было неясно ей самой. Сзади засуетились фрейлины, спеша подхватить одеяние с пола, аккуратно упаковать его в чехол и повесить в особый шкаф. В следующий раз юная маркиза наденет его уже в Марлитании.

— Подайте мне пеньюар и клубнику. Немедленно!

Снова суета в кучке этих безмозглых куриц. Беренгария презрительно усмехнулась: они считают себя ей ровней! Ей, чей род теряется в глубине веков! Но ничего. Как только станет женой Эстольда, она им покажет! Отправит всех обратно в трюме грязного транспортника!..

Девушка недобро усмехнулась и плюхнулась в огромное кресло.

— Где моя клубника?! — взвизгнула она.

— Уже несут, ваша светлость!

— Быстрее! Шевелитесь!..

Не спеша беря из драгоценной вазы отборные крупные ягоды, монсерратка любовалась открывающейся из иллюминатора панорамой. Но до Марлитании целых три недели пути. И он обещает быть скучным и нудным.

Беренгария вновь улыбнулась, но на этот раз про себя: как только она забеременеет, придется стать вдовой. И ее отец будет доволен. Так что ради такой цели стоит немного потерпеть этого самца и его животную похоть… Зато можно отыграться на фрейлинах. Принцесса отставила вазу в сторону и обвела почтительно застывших дам взглядом, выбирая первую жертву…

— Командующий, первая фаза операции закончена. Все двигатели установлены на рассчитанных местах и протестированы. Мы можем начинать в любой момент.

Иван выслушал Эмдена и чуть обозначил улыбку:

— Отлично. По сообщениям наших людей, караван будет в точке «А» завтра. В районе десяти утра по локальному времени.

— Здорово. А что с остальными двумя кораблями?

— Прибывают через час. Маяки уже начали работу.

Теперь уже бывший корсар, получивший звание капитана, улыбнулся в ответ — все шло точно так, как предсказал сидящий напротив него Прогност-Аналитик. Похоже, что в середине жизни бывшему офицеру меджарских войск Эмдену улыбнулась удача, и он наконец выбрал правильную сторону.

Мужчины неспешно потягивали: один — кофе, второй — чай, когда звякнул сигнал оповещения трансляции и на связь вышел старший вахты:

— Господин Командующий, сканер дальнего обнаружения зафиксировал сигналы дружественных кораблей. Это Незуми и Тарго.

— Вас понял. Подтверждаю получение информации, — немедленно откликнулся де Берг. — Передайте им указание следовать сигналу гравитационных маяков.

— Слушаюсь, господин Командующий!

Иван переключил свой коммутатор:

— Госпожа Дервейс, передайте мой приказ: всем членам абордажной команды немедленно отдыхать.

— Да, господин Командующий.

Де Берг вновь откинулся в своем кресле и пояснил для недоумевающего Эмдена:

— Завтра ребятам придется неслабо попотеть. Так что пускай хорошенько отоспятся и отдохнут. Все снаряжение уже подготовлено. Гораздо лучше, если они наберутся сил перед делом. Согласен?

— Естественно! Да, господин Командующий, у меня просьба.

— И какая?

— Позвольте мне тоже пойти с ребятами?

— Стоит ли рисковать? Конечно, имперский бронескафандр — штука мощная, но от шального астероида тебя даже проницаемость не спасет. Застрянешь в толще камня, а энергии батарей в этом режиме…

— Знаю-знаю — на два часа! — замахал руками Эмден. — Но поймите меня: я всегда хожу на дело вместе со своими орлами. Какой же я командир, если стану посылать подчиненных в мясорубку, а сам буду прятаться за их спинами?

— Тоже верно, — задумчиво протянул де Берг и усмехнулся про себя. Он не ошибся в этом человеке. Сам-то Иван собирался идти вместе с группой Ююки на захват личной яхты маркиза. — По рукам. Но приказываю вернуться назад в целости и сохранности! Все ясно?

— Так точно! — улыбнулся Эмден.

Вечером по локальному времени все офицеры собрались на каракке. Разговаривали мало. Поскольку необходимые слова уже были сказаны. Просто сидели, пили различные напитки, смотрели друг на друга. Иван понимал, что люди волнуются. Все-таки в первый раз они идут на такое дело. Не в смысле обычный пиратский налет, а то, что последует за ним. Сейчас они заваривают дьявольскую кашу, и расхлебывать ее придется с большой кровью. Ломка мировоззрений, психологии, человеческих судеб — вот что начнется завтра.

К двадцати двум часам все разошлись по своим местам и разлетелись по кораблям.

Де Берг эту ночь спал спокойно, словно младенец, хотя на кону стояло будущее…

— Командующий, сканеры дальнего обнаружения зафиксировали караван! Двигается со скоростью ноль два ДС точно в рассчитанных координатах, — раздался голос дежурного оператора в напряженной тишине боевой рубки. Иван чуть напрягся — вот оно!..

— Начать предстартовую подготовку. Включить маскировочные поля на шестьдесят процентов мощности. С приближением противника увеличивать напряженность поля на один процент за каждую пройденную астрономическую единицу. Абордажной команде начать погрузку в боты.

— Есть!

Взвыл ревун. По его пронзительному воплю двести пятьдесят бывших корсаров, а теперь имперских пехотинцев, двинулись к стоящим на нижней палубе небольшим квадратным катерам, предназначенным для абордажа вражеских кораблей. В их корпусах открылись люки, и массивные из-за доспехов люди двинулись внутрь абсолютно безмолвно, словно некие бездушные механизмы, настолько отточенными и скупыми были их движения. Каждый занимал свое место, промаркированное особым значком, и когда фиксировались специальные захваты, удерживающие солдата при резких маневрах, алый цвет ячейки менялся на зеленый.

Эмден еще раз взглянул на командирский нарукавный планшет — на нем светилось двадцать пять зеленых точек. Значит, все уже готовы. Неполадок и проблем не имеется. Да, имперская техника просто великолепна!.. Тронул подчелюстной переключатель:

— Командующий, говорит капитан десанта. Мы готовы.

Де Берг откликнулся сразу, и казалось, что он стоит рядом. Ни помех, ни искажений:

— Вас понял, капитан. Десять минут. Всем, циркулярно — фаза один, приступить!

Его голос пропал, и вместо него в шлеме раздался протяжный звук гонга. Начали работу сотни крошечных реактивных двигателей, которые заставили сплошную каменную стену справа от вытянувшегося в походный ордер свадебного каравана выплеснуть два огромных языка…

К чести тех, кто вел исполинский кортеж, они заметили угрозу почти сразу, и караван начал рассредоточение. Часть кораблей рванулась вперед, полагаясь на мощь двигателей, другие начали разворачивать свои посудины носом к надвигающемуся потоку камней. Кто-то включил экстренное торможение, пытаясь сдать назад и избегнуть угрозы.

Потерь в первые секунды движения астероидов было на удивление мало. Может, с десяток кораблей получили пробоины и повреждения. Причем небольшие осколки угодили точно в самые важные места. Но никто не обратил внимания не только на точность попаданий булыжников, но и на то, что именно эти корабли несли основную часть войск, охраняющих караван.

Беспомощные боевые корабли продолжили свой путь по инерции, не слушаясь команд управления, и фатальный конец не заставил себя ждать. Яркие вспышки взрывов реакторов на мгновения озарили пространство… Всего десять. Но наиболее боеспособных!

Между тем камни уже приблизились настолько, что их можно было разглядеть в иллюминаторы. Среди пассажиров вспыхнула паника. Рулевые и штурманы прилагали нечеловеческие усилия, чтобы избегнуть попаданий внезапно двинувшихся астероидов. Камни разделили караван на отдельные группки и вообще одиночные суда. Радары стали бесполезны, поскольку пространство вдруг оказалось захламлено материей. Еще несколько вспышек дали знать остальным, что астероиды забрали еще толику жизней…

Сигналы бедствия, вопли о помощи, панические крики… Де Берг усмехнулся — все шло не просто как планировалось им, но еще лучше! Пожалуй… Да. Это, конечно, не очень правильно, но стоит того. Как только будет выполнена вторая фаза, захват запланированных кораблей с казной и принцессой, стоит немного отойти назад и попытаться прихватить еще призы.

— Фрэй, отсканируй пространство на предмет нахождения всех кораблей и пометь наиболее крупные и мощные из них.

— Командующий желает произвести сортировку?

— Умница, девочка!

— Будет исполнено.

У искусственного интеллекта каракки был донельзя сексуальный голос, с легкой хрипотцой, словно у изнеженной холеной самки, привыкшей, что все ее желания исполняются в мгновение ока…

Есть! Вот он, нужный момент! Яхта маркиза оказалась одна, заслоненная внезапно появившейся стеной булыжников от всех остальных кораблей. Пора!

— Внимание, Ююка! Поехали!..

И в тот же миг ускорение вдавило де Берга вглубь бронедоспехов. Сидевшая за штурвалом девушка, похоже, была совсем безбашенной. Абордажный бот вырвался из шлюза с дикой скоростью, и звезды начали отплясывать перед глазами сумасшедший танец. Если бы не гравикомпенсаторы, то находящийся на борту отряд просто расплющило бы. Но маневренность крохотного кораблика оказалась потрясающей!

Непонятным образом уворачиваясь от медленно двигающихся глыб, бот в мгновение ока преодолел разделяющие каракку и яхту световые секунды и уже в следующее мгновение начал торможение. Взвыла сирена, предупреждая о том, что сейчас последует удар. Мгновенно вспухли амортизационные подушки, и в следующий момент последовал сильный рывок. Отстрелились захваты, намертво впаиваясь в броню вражеского корпуса. Плазменный штамп, установленный в квадратном носу, чуть выдвинулся, вспыхнуло ослепительное пламя, и вырезанный кусок металла рухнул внутрь яхты. Сквозь щели мгновенно вырвалось облачко атмосферы, но уже в следующий миг стыки между ботом и противником загерметизировались специальным пластиком, запыхтели насосы, вбрасывая дополнительную порцию воздуха. А затем двинулись пехотинцы в своих огромных доспехах, отстегнувшие удерживающие захваты. Оставшийся на борту пилот включила подавители связи, чтобы никто не услышал призывов о помощи с атакуемого корабля…

Взрыв, и задраенная наглухо дверь вылетела из своих пазов. Идущая первой тайхотсу вскинула руку, сложив металлоновые когти в условном знаке. По ее сигналу одна пятерка рванулась в сторону реакторного отсека, чтобы захватить двигательный пост. Вторая группа устремилась за Командующим. Тот спешил в рубку управления, яхту требовалось увести в гущу потока, к кораблям его эскадры…

Похоже, находящиеся на лайнере наконец сообразили, что подверглись атаке, потому что с гулкими щелчками из стен стали выскакивать аварийные переборки. Как не хотелось де Бергу расходовать ресурс режима проницаемости, но пришлось к нему прибегнуть. Взрывать перегородки заняло слишком бы много времени. А пробивание при помощи личного оружия пехотинцев могло привести к жертвам.

Тем не менее к вооружению все же пришлось прибегнуть: на прогулочной палубе бывшего пассажирского лайнера их встретил огонь личной гвардии принцессы. Впрочем, после пары ответных залпов, испаривших наиболее ретивых защитников, остальные дружно побросали свои пукалки и улеглись ничком, заложив руки за голову. Оставив одну из девушек охранять пленных, де Берг с остальными двинулся дальше.

Огромными прыжками при помощи встроенных мышечных усилителей они преодолевали коридоры и палубы, пока наконец не оказались наверху, перед массивной дверью. Чуть помедлив, Иван отключил режим проницаемости и взмахом когтей пробил сталепластовую стену насквозь. Развел когти и включил усиление на полную мощность.

Скафандр жалобно запищал всеми датчиками, но тем не менее дверь поддалась, выворачиваясь из креплений. Наконец что-то оборвалось, и де Берг едва удержался от падения. Он развернулся, отбрасывая толстую плиту прочь, и вошел в рубку. Внутри все было уже закончено. Пока Командующий освобождал манипулятор, девушки оказались внутри, и команда яхты покорно застыла у стены под страшными раструбами бластеров. Впервые за все время операции включилась связь:

— Это Первый. Миссия выполнена.

Щелчок переключения.

— Второй. Миссия выполнена.

— Приступаем к фазе два.

— Вас понял…

Иван сделал знак своей клешней, и одна из абордажниц быстро отделила от шеренги нескольких человек, толкнула их к постам управления. Вторая — выдернула из гнезда кристалл дальней связи и с корнем вывернула черный ящик аварийного маяка. Еще двое по-прежнему держали остальных членов команды под прицелом. Вот первая фигура в доспехе вскинула руку, показывая, что можно начинать движение. Командующий подошел к неподвижно застывшим на своих местах рулевому и штурману и включил внешний динамик:

— Малый вперед. Скорость — ноль три планетарной.

Трясущаяся рука послушно передвинула контроллеры управления тягой, и все, кто был на борту, ощутили слабый толчок: висящая неподвижно масса яхты начала движение. Иван поманил ту из девушек, которая занималась аппаратурой:

— Командуй. Мне нужно выйти на связь.

Абордажница кивнула, и де Берг, отойдя в сторону, снова подключился к Фрэй и запросил информацию о том, как продвигаются дела у Эмдена. Тот уже тоже заканчивал, и у него все прошло гладко. Не было даже случайной стрельбы. Линкор начинал выдвигаться к висящей в глубине потока четверке своих кораблей. Иван довольно улыбнулся, потом связался с остальными компаньонами:

— Господа, корабли наши.

— Отлично! Рады это слышать! — послышались довольные голоса Незуми и Короба.

— Хорошо. Но похоже, что я немного ошибся и переоценил боеспособность кораблей каравана. Нет желания увеличить наш флот?

— Он еще спрашивает!

Поскольку Дерой был молод, то среагировал с удивившей де Берга горячностью. Командующий усмехнулся:

— Не спеши. Скидываю тебе подробную карту нахождения кораблей каравана. Так что у тебя — тридцать минут. Тарго и Ламбер — то же самое. Илиана — на тебе прикрытие. Всем все ясно?

— Так точно! — прозвучал дружный хор голосов в эфире.

— Так чего вы ждете? — нарочито удивился Иван.

Ответа не было. Зато на тактическом планшете три из четырех точек начали движение к беспорядочно мечущимся кораблям бывшего свадебного каравана…

Де Берг отключил связь и вновь вернулся к остальным. Да, надо отдать должное маркизу Монсеррата: свою дочь он явно любил, поскольку рулевой оказался выше всяких похвал, выполняя негромкие команды охранницы с удивительной точностью.

Несколько мгновений понаблюдав, как оба пленных трудятся на своих постах, Командующий вернулся к центральному пульту. Вот оно, то, что ему нужно! Нажатие клавиши — и все переборки и двери на лайнере наглухо заблокированы. Теперь никто не сможет ни войти, ни выйти из тех помещений, где сейчас находится.

Вытащил из поясной сумки небольшой кристалл с креплениями, вставил его на место того, что выдернула абордажница. Де Берг откинул черное забрало шлема и активировал мыслесвязь. Повинуясь его команде, кристалл начал свою работу, взламывая системы управления и переводя их на себя. Несколько мгновений — и все готово. Теперь весь корабль полностью оказался под контролем корсаров. Собственно говоря, сейчас и пленные специалисты особо не нужны… Ладно. Разберемся на Базе. Пассажиры пусть посидят под замком. А нам пора возвращаться.

На обзорном экране лайнера появился корпус каракки. Вот он все ближе, ближе… Повинуясь едва заметным движениям рук рулевого, лайнер замер бок о бок с кораблем Империи. Легкий, едва заметный толчок — это отстыковался абордажный бот, возвращаясь на свое штатное место. К затянутой тончайшей мембраной пробоине, оставленной штампом, из борта имперского корабля выдвинулась прозрачная переходная галерея. По ней заспешили на борт захваченного лайнера остававшиеся в резерве пятьдесят человек из команды Эмдена…