Глава 19

Он приехал первым, обогнав глайдер с остальными членами команды километра за четыре до въезда в порт. Купол, который скрывал импровизированный док, еще был на месте, и Ивана обуяло нетерпение — что же получилось из примитивного, по меркам Империи, кораблика? Действительно ли удалось довести его характеристики до стандартов имперской штурмовой каракки? Ладно, потерпим. До назначенного ИМК времени осталось пятнадцать минут…

Остановил вездеход возле отмечающих безопасную зону маркеров, откинулся на спинку сиденья, ожидая, пока прибудет глайдер. Тот не заставил себя ждать, появившись буквально через пять минут. Все-таки машина была довольно большой и неповоротливой.

Пока экипаж вышел наружу и провел положенное по уставу построение и доклад, как раз настало время снятия монтажно-маскировочного купола. Огромные непрозрачные стены вздулись в последний раз и вдруг разом опали. Все ахнули — глазам предстало нечто неописуемое!

Де Берг не ждал ничего необычного, но в этот раз многофункционалы превзошли самих себя. Крейсер был разрезан пополам, и в середину вставлена новая секция, значительно превосходящая первоначальные размеры переделанного корабля. Теперь его габариты увеличились чуть ли не в три раза. Прежде круглый, теперь он стал граненым, приобретя формы, столь любимые инженерами Империи. Массивные огневые башни главного калибра, турели непосредственной обороны, многочисленные рогатины силовых эмиттеров и антенн г-сонаров и дальней связи. Матовая, поглощающая все виды излучения броня, квадратные дюзы дерт-двигателей, вынесенные в стороны от корпуса на ажурных пилонах…

Де Берга охватила гордость. Гордость за то, что он обладает этим чудом, этим творением давно умерших людей. Ибо это они создали броню, начинку, и те умные механизмы, которые совершили титанический труд за мизерный срок. Сорок пять членов экипажа. Двести шестьдесят — абордажная команда. Комплекс тяжелых орудий в качестве главного калибра, способный превратить в газ всю свадебную эскадру.

Не потребуйся Ивану именно рейд, чтобы спровоцировать Властителей напасть на Братство, он бы так и поступил. Но… Политика — грязная вещь. Причем настолько, что, занявшись ею, сложно остаться человеком… «А я и не человек!» — усмехнулся он про себя, ощутив горечь этой мысли на губах. Ладно. Пора заняться делом…

— Корабль к бою и походу изготовить! Членам экипажа занять посты по боевому расписанию!

Ни протестов. Ни шума. Ни недоуменных вопросов. Все воспринимается так, как надо. Экипаж без суеты и толкотни поднимается на борт, сразу расходясь по своим местам. Несколько минут, легкий толчок, и корабль начинает оживать. Запущены главные генераторы. Еще пара мгновений, и вспыхивают панели управления, перед глазами операторов систем появляются конусы голоэкранов. Всплывают из-под палубы кресла командира и его помощника. Кристалл мыслесвязи — на висок, для контроля искусственного интеллекта каракки, и…

Сверкание информационных потоков перед внутренним взором. Загрузка информации по кораблю и по Базе, укрытой под землей. Ответные вспышки заданий по активации остальных имеющихся зародышей многофункциональных роботов, постановка задач электронному мозгу хранилища. Расстановка приоритетов… И все это — в доли секунды! Велик и загадочен человеческий мозг. Терабайты информации. На равных с лучшими логическими системами прошлого. И даже превосходя их…

— Лейтенант!

Илиана в новеньком имперском мундире смотрит преданными глазами.

— Командующий?

— Начинайте стандартные процедуры. После набора энергии — программа испытаний, аналогичная той, что проводил «Смерч». Действуйте сразу после моего ухода.

— А вы, Командующий?!

Недоумение и тревога во взоре — как так? Ведь командир корабля — он!..

— Мне нужно пройти в медицинский блок. Кое-какие процедуры. Вы же знаете…

Смутилась. Действительно, забыла. На кораблях такого ранга установлены мощнейшие регенерационные комплексы. А поскольку у Командующего несоответствующий ему Симбионт, то приходится проводить очистку организма от продуктов распада.

— Прошу прощения, Командующий.

— Тогда — приступайте!

Многоголосица переклички постов позади. Можно все это сделать без суеты, конечно, но такова традиция, уходящая в неведомые дали прошлого. Бесшумно задраились позади массивные створки входа. Вспыхнул светящийся шарик проводника, но он ни к чему. Разум полностью усвоил информацию, переданную ИМК. Тот настаивал на том, чтобы до полного знакомства Командующий немедленно лег в бокс Р-ванны, поскольку его состояние после первого контакт-обмена резко ухудшилось. Да Иван и сам почувствовал, что с ним что-то неладно. Стеснило грудь, появились вялость в движениях и сухость во рту…

Шарик торопится. А ему тяжело идти. Ноги заплетаются. И нельзя никого попросить о помощи. Ни в коем случае. Ибо гордость Командующего не уступит гордости самого Императора! И выказать слабость перед подчиненными просто немыслимо.

Вот и медотсек. Гостеприимно открытое ложе, поблескивающее гелем. Форму — долой. Прямо так, как появился на свет… Сверху опускается прозрачный колпак. Субстанция, наполняющая внутренность ванны, теплая и совсем не ощущается телом. Иван словно завис в невесомости. Глубокий вдох, жидкость попадает в легкие. Но это не страшно. В ней столько кислорода, что органы работают без всякого напряжения. Перед глазами вновь вспыхивает световая пляска. Начинается очередная загрузка мозга. Понятно. Тело программируется на излечение. Последний сигнал. Можно закрывать глаза…

Бесконечность Вселенной. Непостижимая и вечная. Великая связь материи и ничто. Поглощающее личность знание. И — Великая Сила. Мне даны лишь слабые отголоски ее. Но и этого больше чем достаточно. Моя человеческая составляющая безмерно слаба. Но я никогда не откажусь от нее, иначе Всё ждет смерть. Что такое Всё?.. Люди, звери, планеты, насекомые и пресмыкающиеся. Птицы и астероиды. Межзвездный газ и основная составляющая. Живое и неживое. То, из чего состоит Вселенная. Атомы, кварки, мезоны, мюоны и прочие, прочие, прочие… Материя фотона и се-частица времени. Ун-единица мысли. Измерение силы горя и силы радости, надежды и веры. Все состоит из чего-то. Светлая часть силы и темная. Зло и добро. Все — постижимо. Все — измеримо. Все — известно. Нет неиспытанного. Нет тайн. Нет радости познания и радости незнания. Нет ничего. Великое Ничто? И оно измеримо. Измеримо в своей пустоте. Ибо даже Пустоту можно постичь. Такова жизнь. Такова истина. Мой век короток. Даже с учетом новых возможностей. Моя жизнь несравнима с жизнью звезды. И время существования искусственно созданного изотопа также не сравнится с вечностью моей жизни. Ибо все относительно друг друга. Таково существование. Таковы правила. Установленные самой Вечностью. А что такое Вечность?.. Это жизнь. Круг замкнулся…

По глазам больно резануло светом. Процедура очистки завершена. Прозрачный колпак откинут. Тело сотрясается, откашливая анабиотический гель. Проверка ощущений… Все в норме. Отлично. Проверка режимов функционирования… Норма. Проверка мышечной силы… Норма. Норма?! Иван взглянул на смятый кусочек металла в своей ладони и вздрогнул — что с ним? Когда этот ледяной рационализм стал ведущим в его жизни? Неужели это оно, проклятие Прогноста? Полное отсутствие человеческих чувств. Голая функциональность и расчетливость. Учитывание жизней товарищей и близких в виде неких абстрактных единиц измерения. А любовь собственных детей? Ненависть к изменнице? Великая задача возрождения Империи? Всё — лишь цифры баз данных?!

Он заскрипел зубами от боли. Не от физической. От душевной. И тут же внутри головы эхом отдалось, что сейчас он спокойно прошел бы мимо той истязаемой садистом-хозяином женщины, машинально прикинув уровень повреждений организма и оставшееся время функционирования данного индивидуума. Именно так — функционирования либо — существования. Но не жизни…

Он надел форму. Сел на стул, обхватил руками голову. Что с ним происходит? Составляющая Аналитика берет верх над человеком? Последствия имперского Запрета? Или что?.. Для этого нужны Симбионты? Или для чего?..

— Командир! — раздалось в наушнике. — Докладывает первый помощник лейтенант Илиана Дервейс. Программа испытаний выполнена полностью. Замечаний по функционированию агрегатов и устройств нет. При исполнении процедуры «четыре дробь двадцать один» зафиксирован эхо-отклик. Сравнив с тем, чей след зафиксирован ИМК «Смерча», можно предположить, что отражающий объект начал движение в нашу сторону.

— Вас понял, первый помощник. Что еще?

Вздох облегчения явственно послышался в воздухе:

— Касание планеты через три минуты.

— Отлично, госпожа Дервейс. Я буду в рубке через минуту. ИМК предоставит мне полный отчет о миссии.

— Да, господин Командующий…

Отключилась. Де Берг выругался и сжал кулаки. Он не позволит рациональности взять верх над собой. Он останется человеком!

Тронул кристалл мыслепередатчика. Короткий импульс информации. Все, что произошло в рейсе. Вплоть до мелочей, вроде того, сколько кофе и чая выпито экипажем и кто сколько раз посетил отхожее место. Искусственный мозг корабля очень скрупулезен. Вплоть до кровяного давления каждого, пульса, уровня адреналина, скорости работы нервных синапсов. Абсолютно все параметры! Так… Неизвестный объект с колоссальной отражающей способностью поверхности. Не идентифицируется. На запрос «свой-чужой» не отвечает. По предварительным расчетам, для такой мощности эхо-сигнала суммарная площадь объекта должна быть не менее восьмисот квадратных километров. И перечень сопоставимых по размеру возможных аналогов известных ему времен и эпох. Нет. Все явно не то. Он чувствует это сердцем…

— Господа, дамы! — Командующий вошел в рубку. — Благодарю за образцовое выполнение задания!..

Слитный звук множества салютов и единодушное:

— Во славу Империи!..

— Приступить к несению постоянной службы на корабле.

— Есть!

— Первому помощнику — составить график вахт. Всем — продолжать обучение согласно этому графику. Свободным членам экипажа разрешается увольнение в город. ИМК — пополнить израсходованные припасы на Базе. На этом все. Вольно!..

Открывается шлюз, по трапу с шутками и смехом спускаются те, кому посчастливилось сегодня вернуться в усадьбу. Впрочем, некоторые из них через четыре часа вновь займут свои боевые посты. А еще через три дня крошечная эскадра выйдет в свой первый рейд. И заставит всех говорить о себе. И мир вздрогнет, чтобы измениться. Будут кровь, слезы, горе. Радость обретения и проклятие потерь. Но Галактике уже не остаться в прежней сонной дреме и спокойствии угасания. Он пришел, час ее пробуждения!..

Де Берг вошел в свою комнату и первое, что увидел, это сидящего на галерее напротив ведущей туда двери Симбионта. Та же привычная ее статусу одежда. Но что-то не так. Лица не видно. Оно повернуто к утонувшим во тьме горам.

— Мой господин?

Обернулась, лицо засветилось искренней радостью. Мгновенно соскочила со своего места, бросилась к нему, повисла на шее, покрывая лицо поцелуями. И сопротивляясь его попыткам оторвать изменницу от себя.

— В чем дело, Юлли?

— Мой господин!..

Слезы из глаз и — горе на лице. Кажется, настоящее. Но только лишь кажется. Ее душа черна. Ее разум — извращен. И жива она лишь потому, что у него нет альтернативы. Даже шестьдесят процентов совместимости больше, чем ничего.

— Вы вернулись! Мой господин…

Хм… А ведь действительно она не лжет. Симбионт искренне рада его возвращению. Расставание — жуткая пытка для нее. Ибо даже с активатором девушка также не прошла полной модификации, если не считать подавления личности прежнего носителя тела. Нет. Что-то случилось! Экстраординарное.

— Что произошло?

— Солютанка умерла.

— Как?!

Он действительно потрясен. Ведь женщина, несмотря на перенесенные пытки, ушла вместе с детьми на своих ногах. Тем более что он приказал вылечить ее.

— Я… Я не знаю, мой господин. Она увидела меня стоящей на галерее, вскрикнула и упала мертвой. Никто ничего не понимает.

— А дети?

— Они закрылись в своей комнате и не выходят. С ними Ююка, мой господин…

— Понятно.

Отвернулся. Симбионт поняла, что большего от него не добьется и удерживать Прогноста нет смысла. Опустила голову.

— Мой господин, Ююка просила передать, чтобы вы не волновались за детей. И… не беспокоили их сейчас. Утром все будет нормально.

Взглянул на нее, стоящую с прижатыми к высокой груди руками, с залитым слезами лицом, кивнул:

— Принеси мне чего-нибудь поесть. Я ужасно голоден.

Мгновенная вспышка улыбки на красивом лице. Торопливое движение к двери.

— Где тело?

— Оно… Внизу, господин. В стазисе. Мы ждали ваших распоряжений.

— Хорошо. Иди. Я жду.

— Да, мой господин!..

Умчалась, словно вихрь. А у него — новая загадка. Смерть рабыни. Может, она из Знающих? Тогда никакой тайны нет. Или что-то связанное именно с Симбионтами? Тронул передатчик на виске. База отозвалась мгновенно:

— Слушаю, Командующий.

— Немедленно приступить к расконсервации пятидесяти процентов имеющихся заводов-автоматов. Максимально форсировать строительство и восстановление всех сооружений. Тело женщины, находящейся в стазис-поле, исследовать и предоставить мне все данные. Затем — похоронить по человеческому обряду. Данные о нем взять в любом сканированном мозгу.

— Вас понял, Командующий. Приоритет?

— Высший.

— Приступаю, Командующий.

Отключился. А вот и Юлли. Спешит. Катит полный столик еды. Все горячее, только что приготовленное. Повара на кухне, наверное, чуть с ума от страха не сошли, когда к ним ворвалась хозяйка, как они считают. Впрочем, откуда им знать, что эта темнокожая женщина сама еще неделю назад была здесь рабыней.

Иван едва заметно, кончиками губ, усмехнулся… Мои дети. Они сами выбрали себе именно ту женщину. И вдруг она умерла. Причиной ее смерти они считают Симбионта. Не приведет ли это к осложнениям между ними? Впрочем, мою половину малыши всегда игнорировали. Они гораздо больше внимания уделяют Ююке, чем Юлли. Та для них словно не существует. Как-то странно такое поведение для мальчика, который любит своего отца. Он бы ревновал меня страшно к этой женщине, считая, что она хочет отобрать меня у него. А тут — все, как обычно. Или здесь виновата Врединка? Получив сестру, или жену, с какой точки зрения посмотреть, Михаил посчитал себя самостоятельным и не хочет лезть в дела отца? Или в нем уже просыпается Прогност? Боже, как я запутался! Как же все осложнилось! Моя голова просто пухнет! Мне гораздо легче просчитать квадрильоны вариантов развития событий, спланировать экономику пары Вселенных, чем разобраться со своей семьей и собственными чувствами. Но — увы. Я — отец. Двух чудесных детишек…

— Мой господин, все готово!..

Стол уже накрыт. Юлли спешила изо всех сил, но нигде на скатерти нет ни крошек, ни капель. Все движения отточены до сотых долей микрона. Кажется, что вот сейчас с половника сорвется расплавленный жир, но… уже подставлена тарелка. Даже имея такую ситуацию, как то, что она ненавидит своего нынешнего Прогноста, инстинкты Симбионта неистребимы. Сделает все, чтобы ее господин был доволен перед соединением… О чем я думаю?! Завтра — похороны солютанки. Потом — выезд к Эмдену. Там нужно будет сразу показать, кто на самом деле главный во всей этой каше, которая сейчас заваривается. Еще — ознакомить всех с новым планом, в свете истинных возможностей моих кораблей. Миллион дел. Миллиард мелочей, а я любуюсь женщиной, которая меня когда-нибудь убьет…

— И что такого в этом марлитанце особенного?

Высокий широкоплечий мужчина обернулся к своему собеседнику, стоящему рядом на площадке обзорной веранды, выстроенной на специальном полигоне. Эмден всегда приводил потенциальных нанимателей сюда, когда нужно было продемонстрировать силу своего ганга. А показать было что.

Почти триста человек опытнейших солдат. Да еще и с техникой! Все — великолепно обучены. Единообразно вооружены и обмундированы. Не зная, кто они на самом деле, со стороны членов ганга можно было принять за армейское подразделение. Так что проверки корсар не боялся. Зато при удаче гонорар может сильно возрасти. Как правило, после такого показательного боя наниматель без всяких возражений извлекал свой кошелек и открывал его на требуемую глубину.

Незуми криво усмехнулся:

— Знаешь, я вообще-то уже жалею, что связался с марлитанцем. Но Тарго… Старый пройдоха сказал, что если кто и сможет сделать невозможное, то это де Берг.

— Таково мнение Короба? Не знал… — Эмден пожевал губами, потом снова повторил: — Не знал. У этого владельца космопорта нюх на такие дела. Я-то знаю. И что предстоящее дело пахнет большой кровью и погаными последствиями — тоже. Но мне, как и вам обоим, хочется, чтобы эта планета… — обвел рукой вокруг, — стала чем-то большим, чем просто пристанищем отбросов Галактики. А согласись, Дерой, что дух Братства умирает. Благородство корсаров отходит в прошлое. На первый план выходит нажива. Нажива любой ценой! Так что…

Внезапно Незуми сделал знак рукой, прося помолчать. Затем показал удивленному собеседнику небольшой коммуникатор и включил его:

— Слушаю. А, это ты! Можно начинать? Спасибо. Сейчас передам…

Отключил и аккуратно убрал средство связи в карман, затем на его лице появилась недоумевающая улыбка:

— Де Берг просит начинать. Он уже здесь. И, похоже, давно. Но он хочет, чтобы выступление было по его сценарию.

— И чего хочет этот аристократишка?!

Лицо Эмдена побагровело от злости.

— Всего ничего, — раздалось позади. — Пусть ваши люди возьмут вон ту высоту.

Оба резко обернулись. И хозяина, и его первого гостя вдруг пробрало непонятное чувство. На краю площадки стоял высокий, широкоплечий мужчина в черном мундире. Рядом с ним — две женщины. Одна была знакома Эмдену, как некая Илиана Дервейс, глава женского ганга. Правда, она сильно изменилась с той поры, как он видел ее в последний раз. Такая же, как и у мужчины, униформа с непонятными знаками различия, гордая осанка, и — непонятный огонь в глазах. Значит, и она нанялась к марлитанцу? Получается так. Вторая же… О дьявол! Ее просто не описать словами. Даже дар речи теряется. Никогда ничего подобного не видел…

— Итак, Незуми, я жду. Поскольку кота в мешке нанимать не собираюсь.

Красавица усмехнулась этой фразе, чуть прильнула к незнакомцу, демонстрируя остальным, кто ее владелец. Эмден вспылил, затем зловеще усмехнулся:

— И сколько человек обороняет эту высоту?

— Одиннадцать. Так что можете посылать всех своих людей.

— Что?! Издеваетесь?

Казалось, что о его пылающее лицо можно обжечься. Но тут раздался мурлыкающий мягкий голос красавицы:

— Я бы рекомендовала последовать доброму совету…

Мгновенно вся злость куда-то испарилась, оставив лишь восхищение такой вот… женщиной. Между тем марлитанец обернулся к Дервейс:

— Госпожа лейтенант, передайте на высоту — начинаем.

— Есть!..

Незнакомый салют. Короткая фраза на универсале в микрофон непонятного устройства. Эмден спохватился — все ждут его. Подошел к пульту, расположенному у стены:

— Эй, орлы! Начинаем! Нужно взять высоту сорок один-четыре. Все поняли?

В ответ послышался дружный гогот. Командир ганга скривился. Как-то не очень получается, по сравнению даже с этой невиданной дисциплиной, которую ему тут демонстрируют. Чего-чего, но от бывшей корсарки ничего подобного он не ожидал. Камелии славились своей буйностью и безрассудством на все Братство.

До веранды донесся гул двигателей. Его бойцы запустили моторы своих машин. Похоже, что им не терпелось в очередной раз раскатать в блин новичков. А тут еще подруга этого марлитанца улыбнулась, потеревшись щекой о его руку. Вот же везет некоторым!.. Внезапно тот что-то тронул на виске и усмехнулся. И что тут забавного?! Но надо сдерживаться. Вон Дерой и так глядит умоляюще. Просит показать силу ганга. Да Эмдену и самому хочется поставить этого выскочку на место. Ладно, друг. Сделаем! Как говорится, спасайся, кто может. Кто не спрятался, я не виноват!..

Гул моторов, клубы пыли. Гигантские прыжки пехоты на ранцевых двигателях. Вот она, могучая сила ганга! Не у всех Кланов есть бойцы, сравнимые с этими!.. Эмден горделиво покосился в сторону гостей и вдруг заметил скривившееся, словно от боли, лицо Илианы. Она-то чем недовольна?! Ужели ее бабам тягаться с моими орлами!..