Глава 17
— Флаг Империи — поднять! На Знамя — стоять смирно!
Он поднимался ввысь по флагштоку, разворачиваясь под легкими дуновениями утреннего ветерка. Черный с золотом стяг Великой Державы. И каждый, кто сейчас стоял в строю, чувствовал, как перехватывало дыхание, а на глаза наворачивались слезы. Повинуясь душевному порыву, Илиана тронула сенсор своего тактического планшета, и над усадьбой поплыла величавая торжественная мелодия имперского гимна. И все, кто слышал его, понимали, что темные времена эпохи Властителей закончились. Прошлое изменилось навсегда. И впереди людей, стоящих в этом строю, ждет нелегкий, тяжелый труд, который отнимет у всех много сил, а у кого-то и жизнь. Но они все были готовы умереть ради возрождения Империи…
Отзвучал последний аккорд. На мгновение воцарилась тишина. Де Берг сделал шаг вперед:
— Вы — новые воины Империи. И нас ждут впереди пот и слезы. Кровь и смерть. Но вы знаете, ради чего будете сражаться. Знаете, почему мы будем готовы умереть. И каждый из нас отдаст все, чтобы Империя вновь воссияла! Ради будущих поколений! Ради Вселенной! Во славу Империи!
— Во славу Империи!..
Экипаж отправился в подземелье Базы, чтобы начать занятия на тренажерах, соответствующих боевым постам имперской штурмовой каракки, а Илиана и Иван рассматривали девятерых девушек, бывших рабынь. И если первый лейтенант новой армии воспринимала их уже как равных себе товарищей по оружию, как солдат Империи, то у Прогноста еще были сомнения. Он помнил, какими были тяжелые пехотинцы того, старого мира. Созданные специально, с усиленными мышцами и рефлексами. Идеально приспособленные к ведению боевых действий на земле и в космосе. А тут — обыкновенные люди, пусть и получившие базовые навыки. Смогут ли они? Впрочем, время покажет.
— Боевые костюмы внизу. На складе. Там же медблок. Вначале — пройти полный осмотр. Далее — действовать по рекомендациям искусственного мозга Базы. Вопросы?
— Никак нет, господин Командующий! Во славу Империи!
— Во славу Империи! Ты и ты… — Иван указал на вторую мурвитанку и одну из монсерраток, выглядевших покрепче и сообразительней остальных. — Получить обмундирование, оружие и сопровождать квартирмейстера и Симбионта в город. Ставлю задачи: охрана, обеспечение порядка при транспортировке. Местных не задирать. Но если попытаются что-либо предпринять против вас — уничтожить не раздумывая. Пленных не брать. Остальным — выполнять указания.
— Есть!
Девушки ушли, выстроившись в короткую колонну. Иван взглянул на Дервейс. Стоит спокойно. В глазах — решимость и дух. Настоящая имперская воля и характер. Надо будет проверить всех. Глядишь, может, кто из окружающих его окажется из потомков? Не все же погибли, когда Властители сбросили десант на развалины Базы?..
— Лейтенант, нам пора в порт. Эсминец уже подготовлен к вылету.
— Прикажете подать глидер?
— Обойдемся вездеходом…
Теплый ветер, бьющий в лицо. Красивая девушка, с чьими волосами забавляется воздушный поток, время от времени делая так, чтобы шелковые пряди игриво касались лица мужчины, сидящего рядом… Как давно это было? В какой жизни? Той или этой?..
— Командующий, эсминец «Смерч» к испытательному полету готов. Тестирование показало стопроцентную функциональность. Докладывает командир корабля Кристофер Ламбер!
— Вольно, капитан. Приступайте.
— Есть! — Снял с груди главный ключ, вставил его в прорезь своего пульта. Повернул.
Сияние множества огней мгновенно прокатилось по стенам рубки и угасло. Но вот ожила первая панель, вторая… Напряглись спины операторов за консолями. Гул реактора изменился — могучий агрегат начал выход из холостого режима.
— Мощность — сорок два процента. Накопление первоначальной энергии — семьдесят процентов. Планетарные двигатели — готовность к отрыву.
Крис вопросительно взглянул на сидящего в гостевом кресле Командующего, но тот успокоительно махнул рукой, мол, ты командир корабля, тебе и командовать, а я не мешаюсь — так, пассажир…
— По выходу на девяностопроцентный режим накопителя — начать взлет.
— Вас понял! — Это уже штурман, завладевший ресурсами Майры. Рассчитывает курс испытательного полета, заявленный предварительно: отрыв, выход на высокую орбиту, виток вокруг планеты, затем — полет к естественному спутнику, проход по касательной, для испытания возможности использования гравитационного ускорителя, запуск дерт-двигателя, тридцать минут максимального режима и возвращение. В промежуточной точке остановки сверхпространственного двигателя — пробные стрельбы из всего вооружения.
Иван взглянул на таймер командирской консоли, одновременно считав все параметры, выведенные на приборы перед Ламбером. Все в норме. Даже удивительно для такой древности. Роботы действительно проделали колоссальную работу. Исполняй ее люди-специалисты — им понадобилось бы несколько лет. Да и то где найти механика, знающего конструкцию машин и агрегатов цивилизации, даже сейчас на тысячелетия опережающей нынешний уровень развития этой Галактики?
— Командир, отрыв!
В ровный тон реактора вклинился новый звук — мягкий писк планетарных моторов. Дерт-двигатель все же при всех своих достоинствах имеет один большой недостаток — его нельзя использовать на поверхности планеты. Струя рабочего вещества, истекающая из дюз со сверхсветовой скоростью, мгновенно рассечет кору небесного тела и вызовет катаклизм, сравнимый лишь со взрывом мезонной торпеды…
— Системы в норме, скорость подъема — половина стандартной.
— Увеличить до боевой.
— Есть!..
Это правильно — проверить всю технику на максимальных режимах. Гораздо хуже будет, если та откажет в бою… Перестраховываешься, Командующий? Да. Все-таки несколько тысяч лет эксплуатации. Не проще ли было взять с консервации несколько штурмовиков? Ах да — отсутствие пилотов. Здесь никакая пси-коррекция не поможет. Нужен первоначальный навык, иначе все бесполезно. Древняя, как сама Вселенная, истина: теория без практики — ноль. При отсутствии первоначальной моторики организма ничто не поможет…
— Выход на орбиту завершен. Высота — триста километров. Начинаю разгон. Перевожу планетарные двигатели из режима подъема в режим внутрисистемного полета.
— Переход на внутрисистемный режим разрешаю. Следовать графику полета.
Лицо Ламбера сосредоточенно, но одновременно — спокойно. Да, он волнуется. Ведь для него все впервые. И свой корабль — первый. И его первый полет после ремонта. Первый экипаж. И — первый Командующий! Наверняка Крис удивлен, почему вместо Симбионта меня сопровождает всего лишь лейтенант. Но вопросов не задает. Это хорошо. Остальные тоже молодцы, хотя и вижу не всех. Механики работают просто великолепно. Двигатели тянут, как часы. Реактор работает на полную мощность. Девочки действительно оказались классными спецами в своем ганге. Ведь пси-коррекция лишь вкладывает знания. Опыт остается прежний…
Новая перекличка операторов:
— Начинаю разгон!..
— Подтверждаю разгон!..
— Скорость — ноль двадцать пять внутрисистемной класса «Д». Все в норме. Отклонений в рабочих системах не обнаружено.
— Довести разгон до ноль пять ВС класса «Е».
— Принято к исполнению.
Класс «Д» — системы с нейтритными планетами. Класс «Е» — скорость убегания от первого радиуса влияния паразитной черной дыры… Стоп! Паразитной… Как же я мог забыть?! Проклятье! Самое главное! Самое важное! Так вот что я так мучительно пытался вспомнить ночью! Вот почему меня так тянуло тогда посмотреть на ночное небо! Черная дыра — это портал в другой мир! Механизм перехода, созданный искусственно имперскими учеными! Он пропускает невредимыми лишь корабли, которые несут опознавательные коды, а всю остальную материю просто уничтожает своей колоссальной гравитационной силой!..
Де Берг пошевелился в кресле, что не осталось незамеченным ни Дервейс, ни Ламбером. Оба напряглись, но Иван сделал успокаивающий знак — все нормально. Вроде поняли. Во всяком случае, лицо Криса вновь разгладилось.
— Что у нас на гравитационном сонаре?
— Вижу шесть объектов класса «Ю», массой до тысячи тонн покоя. Один класса «Я» меньше пятисот тонн.
Обычные размеры кораблей Братства. Однако спецификация разделения по классам интересна. Тысячник — это современный крейсер. Тогда если использовать эту систему, то линкор Монсеррата будет относиться к классу «Э». Не свыше двух тысяч тонн. А суперкорабли Империи «А»-категории превышали несколько миллионов тонн. Такой бы нам хоть один…
— Проходим естественный спутник. Начинаем запуск гравитационного ускорителя.
Протяжный звон включения разносится по кораблю, мгновенно он наполняется хрустальными звуками компенсаторов ускорения, гасящими мощный рывок эсминца. Скорость начинает расти пугающими темпами. Ноль семьдесят пять ВС. Один точка ноль ВС. Один и девять ВС… Монитор переключается на досветовые показатели. Цифры резко уменьшаются на порядок, но это никого не обманывает. Снова ноль двадцать пять, но уже досветовой скорости. Ноль семь. Один. Один и две десятых.
— Поле поглощения включено. Режим нормальный.
Отлично! Оператор знает свое дело.
— Перехожу на С-исчисление. Полет нормальный. Начинаю процедуру запуска дерт-двигателя.
— Дайте внешний обзор.
Вспыхивает абсолютно черный экран. На сверхсветовой скорости звезды не видны. Впрочем, как и корабль для них. Поле поглощения полностью убирает внешнее воздействие световых лучей, защищая экипаж и сам корабль от лучевой коррозии. Вот оно! Слабое сияние, появляющееся впереди. Становится все сильнее и сильнее, уже явственно ощущается сгусток плотного светового шара впереди «Смерча». Прогрев завершен. Можно запускать.
Ламбер словно читает мысли де Берга. Шар света взрывается, поглощая корпус корабля, и перед глазами начинается сумасшедшая игра материи. Разноцветные вспышки. Хаотическое буйство красок. Наконец, хаос упорядочивается, выстраиваясь в уходящий в бесконечность коридор, по которому скользит эсминец. Время теперь ничего не значит для экипажа. Оно остановилось, пока корабль пронзает Пространство Вселенной…
Дмитрий вышел из машины, за ним — Симбионт. Последними на улицу выбрались девушки из охраны, и сразу загудели случайные зеваки — подобного планета не видела уже очень и очень давно. Первое, что бросилось в глаза, у троих приехавших была единая форма. Уже это было непривычно, поскольку такое принято только в Кланах, но ни один из известных не имел обмундирования черного цвета.
Старшей среди прибывших, похоже, являлась молодая, до невозможности красивая женщина с необычной внешностью. Покрой ее одежды был вообще неслыхан ни по смелости, с которой та демонстрировала изумительное тело, ни по фасону. Высокие, почти до верха бедер кожаные сапоги с многочисленными разрезами от колен на металлической подошве. Светло-пепельные, практически цвета седины длинные волосы ниспадали двумя прядями вдоль висков и пышным хвостом позади. Длинные серьги замысловатой формы, такое же колье на точеной шее. Сочные губы идеальной формы окрашены белой помадой. Может, кто из невольных зрителей и хотел бы показать свою крутость, прицепившись к четверке чужаков, но вот те, что были в форме, отчего-то вызывали не то чтобы опасение, но некий подсознательный страх. И своей осанкой и манерой поведения, а главное — невиданным прежде оружием, даже на вид казавшимся очень и очень опасным.
Женщина с темной кожей презрительно скривила губы, небрежно махнула рукой, указывая на рабские ряды, где торговали захваченными в плен людьми, и сделала первый шаг. Движение было настолько соблазнительным, что кое у кого даже побледнел кончик носа от волнения, а в штанах что-то дрогнуло… И тут же замерло вновь, едва взгляд наткнулся на ледяной взор охраны.
— Что изволит госпожа?
Один из продавцов, чей наряд указывал на принадлежность к Клану Сувары, решился все же сделать предложение. Незнакомцы уже почти тридцать минут шествовали по рынку, приглядываясь к выставленному на продажу товару. Красавица даже не удостоила вопрошающего взглядом. Вперед выступил кряжистый, широкий мужчина из ее сопровождения:
— Нам нужны рабыни.
— О господин, дамы!.. Только у нас есть самый большой на всей планете выбор девушек и женщин на любой вкус из всех Владений! Совсем недорого! Сколько угодно, по любой цене!..
Седоволосая красавица, чья чужеродность просто бросалась в глаза, скривилась:
— Он лжет.
— Госпожа! Да как вы можете?! Я — честный продавец!
Серебристые, невиданного цвета зрачки вперились в него, и вдруг клановец, помимо своей воли шевеля вдруг одеревеневшими губами, заговорил:
— Только вчера я продал двух больных девок одному приезжему с гор. До этого я впарил абсолютно тупых и неграмотных деревенских шлюх, как проституток высшей квалификации из Садов Наслаждений Тувары, приезжим из дальнего поселения. А еще я обкрадывал свой Клан, утаивая разницу в цене…
Красавица отвела взгляд в сторону, и продавец, словно очнувшись, вдруг дико заорал:
— Это она! Ведьма! Она заставила меня солгать! Хватайте ее, она…
И осекся, когда женщина вновь вперила в него гневный взор, снова начал признания… Наконец бедолага выдохся, и когда взгляд седоволосой отпустил его, снова открыл было рот, чтобы закричать. Но широкая ладонь сдавила ему шею, заставив умолкнуть при первом же звуке. Двое полицейских в одежде Клана, к которому принадлежал незадачливый торгаш, сразу успокоили изменника и вора. Сноровисто заломив ему руки, воткнули в рот кляп и, поблагодарив неизвестных за помощь, поволокли арестованного куда-то в сторону.
— Стоило ли так рисковать, госпожа? — Дмитрий почтительно склонился перед Симбионтом Командующего. Но та отмахнулась:
— Он действительно вор. Думаю, Сувари выскажут нам свою благодарность.
— Прошу прощения, госпожа, но у нас поручение. И его нужно выполнить.
— Да. Идемте.
С уверенностью, показывающей, что прежняя Юлли бывала здесь не раз, Симбионт привела их к большому балагану.
— Здесь мы найдем все, что нам нужно.
Одна из ее охранниц откинула полог, закрывающий вход, и четверка вошла внутрь…
— Начинаем торможение для выхода из сверхсветового режима. Пространство чисто.
Оператор системы дальнего обзора настороже. Илиана заметно нервничает. Еще бы — ее ганг сдает экзамен на профессиональную пригодность. И зря — после пси-коррекции и загрузки уникальных знаний отказаться от них, по меньшей мере, не просто глупо, а верх кретинизма.
— Включаю компенсаторы гравитации. Режим торможения.
— Гравитация Пространства в норме. Дерт-двигатель выключен. Переход на планетарные прошел нормально.
— Командир принял. Отмечаю легкую вибрацию второго компенсатора по правому борту.
— Вас понял. Главный механик уже на месте.
— Отключить внешний обзор. Сонарная, что там у нас?
— Погодите. Есть картинка! Наблюдаю плотное астероидное поле и… множественные осколки искусственного происхождения.
— Штурман, наши координаты?!
— Одна из Окраин, командир! Координаты известны, относятся к запретным, но окрестности абсолютно не исследованы.
— Расстояние до точки старта?
— Сто сорок световых лет. Азимут движения — «Л-54, 08, 88».
Иван бросил короткий взгляд на светящуюся голограмму Пространства.
— Все нормально. Местность, как я понимаю, пуста. А булыжники — отличная мишень для наших комендоров. Я специально просил Майру выбрать координаты, где минимален риск встретиться с лишними зрителями.
Ламбер с облегчением вздохнул — раз так, то все в порядке. Отдал новую команду:
— Начать полное торможение. Комендорам приготовиться к стрельбам. Механической службе начать подготовку мишенных маркеров.
Откинулся в кресле, снова взглянул на де Берга.
— Да, господин капитан, если вас не затруднит, не мог бы кто из свободной вахты принести мне чашечку кофе? И моей сопровождающей? — Иван вопросительно повернулся к Илиане, та кивнула в знак согласия.
Третий час полета. Но — лихо! Даже очень…
Ее голос через две минуты:
— Спасибо, Уна…
Мягкое женское контральто над ухом:
— Господин Командующий, ваш кофе.
— Спасибо.
Небольшой глоток на пробу, чтобы оценить искусство повара. Впрочем, откуда он здесь? Как и на всех имперских кораблях, на эсминце установлен синтезатор пищи. Так что в данном случае можно оценить только способности неведомого программиста, создававшего программу. А ничего! Очень даже вкусно!..
— Полная остановка! — командует Ламбер. — Механической службе — начать выброс мишенных маркеров. Канониры — приготовиться к стрельбе по команде.
— Есть!.. Есть!.. Есть!..
— Одну минуту, господин капитан!
— Да, господин Командующий?
— Процедура «четыре дробь двадцать один». Понимаю, что это формальность, но тем не менее пусть все будет строго по уставу.
— Прошу прощения, господин Командующий. Как-то не подумал из-за давности лет…
— Все нормально, господин капитан. Это я перестраховываюсь на всякий невероятный случай.
Данная процедура — всего лишь отправка опознавательного сигнала, принадлежащего кораблю. Этакий «свой-чужой», сразу дающий принимающему устройству всю информацию. Забавно, конечно, посылать о-коды, исчезнувшие тысячелетия назад, но раз положено по правилам, надо исполнять. Хаос и гибель начинаются вот с таких мелочей. Раз положено, значит — положено.
Напряженные секунды ожидания. Ровно двадцать. Как записано в наставлениях. И… Тишина. Отклика нет.
— Разрешаю приступить к боевым стрельбам, капитан.
— Слушаюсь, господин Командующий!..
Со стороны это наверняка смотрится жутковато. Если не сказать больше. Небольшой, совсем крохотный по меркам космостроения кораблик словно взорвался, и в плотном облаке камней всех размеров и видов вдруг появился огромный просвет. Второй залп… Море огня затопило Пространство. Если бы не умные светофильтры, автоматически вышедшие в рабочий режим, люди бы ослепли, а оптика выгорела.
Лейтенант Дервейс сидела с открытым ртом, глядя на эту картину. Нет, она подсознательно знала, что оружие Империи не имеет себе равных. Но одно дело знать, а другое — видеть собственными глазами эту картину уничтожения. Да и остальные члены экипажа, включая канониров, сидевших в огневых башнях, были просто шокированы.
— Наблюдаю слабую вспышку энергии в семистах парсеках отсюда. За пределами Галактики! — раздался напряженный голос оператора систем дальнего обзора. И через мгновение снова он: — Отбой боевой тревоги. Похоже, что датчики сработали на отраженную волну.
А отчего она могла вернуться назад? Но семьсот парсеков — колоссальное расстояние. Ничего ни искусственного, ни естественного там находиться не может. Похоже, что действительно сбой аппаратуры?.. Ладно. Вернемся на Базу, дам задание Майре протестировать технику еще раз. Ей все-таки несколько тысяч лет. А любой механизм, как бы прочно он ни строился, имеет обыкновение ломаться.
— Командир, возвращаемся.
— Есть, Командующий! Разрешите выполнять?
— Действуйте!..
И вновь перекличка команд, рапортов, донесений. Уже знакомые звуки и оптические эффекты… «Смерч» возвращался домой, за тридцать минут работы сверхсветового двигателя преодолев треть Галактики.
Глайдер на несколько секунд остановился возле ворот, пока те открывались, затем скользнул вдоль роскошной аллеи и замер у высокого крыльца.
— Приехали. Все на выход!
Симбионт махнула рукой и первой вышла наружу, за ней — одна из охранниц. Дмитрий и вторая из конвоя оставались пока внутри салона. Девушки потянулись к выходу. Куда забросила их судьба рабынь? Что теперь с ними будет? По первому впечатлению, они попали в богатое поместье…
Два этажа здания в мурвитанском стиле, с обзорной галереей по всему периметру. Двор усажен деревьями и кустами, аллеи и дорожки выложены литым камнем. Воздух чистый, густой. Красиво… Флагшток с висящим бессильно знаменем. Какому Владению он принадлежит? Или это стяг местного значения? Вроде значка ганга или цвета Клана?..
Хозяйка, как они поняли, окинула их взглядом, затем развернулась и пошла в дом. Остался то ли управитель, то ли… непонятно кто, но явно имеющий право распоряжаться. Тоже посмотрел на нестройную шеренгу, недовольно скривился, потом махнул рукой в непонятном жесте:
— Идите за мной.
Первым пошел в глубину двора, обходя дом. Здание оказалось довольно большим. Только что купленные рабыни с любопытством вертели головами, рассматривая все вокруг. Конечно, потом этот вид надоест до отвращения, но сейчас хоть какая-то новизна после стольких дней сидения в клетках рабского дома.
Большая, просто огромная комната, рассчитанная примерно на полсотни человек. Обычные койки армейского типа, застеленные свежим и, как ни удивительно, новеньким бельем. Возле каждой — тумбочка. В углу — головидео. Несколько больших шкафов.
— Это ваше новое жилье. Одежду получите вечером, когда вернется Командующий. Он решит, как вас обмундировать. Ваше дело — содержать в чистоте дом и двор. В этом вам помогут роботы. И, конечно, кухня. Готовка — самое главное, ради чего вас всех и купили. — Управляющий сделал паузу, обводя всех пронизывающим взором, затем продолжил: — Правила у нас простые: не воруй, делай свое дело, и все будет нормально. Если кто из мужчин будет к вам приставать, требуя особых… услуг, сразу докладывать мне. Обещаю, что никаких последствий и санкций к жалобщицам не последует. Других рабынь в доме, кроме вас, нет. Но предупреждаю, если кто из вас возведет ложное обвинение, — пусть пеняет на себя. Есть вопросы?
— Да. Господин… — Одна из девушек несмело подняла руку. — Вы ничего не сказали про то, как нас будут кормить и кто живет в доме?
Спросила и испуганно съежилась, ожидая ругани или, может быть, даже удара. Но, против обыкновения, мужчина ничего этого не сделал.
— В доме живут Командующий и его Симбионт. Плюс сто человек. Из них сорок — девушки и женщины, остальные — мужчины. Еще — двое детей. О прибытии дополнительного контингента вас будут извещать заранее. Кухня находится в соседнем помещении. Продуктами занимаюсь я. То есть выдача, закупка, заказ ингредиентов для приготовления — все через меня. Проживающие в поместье предпочитают простую кухню. Никакой экзотики, кроме как по особому заказу. Относительно вашего питания здесь все просто. Вы едите после экипажей и то же самое, что приготовили им. Кухня у нас одна для всех. Меню — тоже. Еще вопросы есть?
— Господин, а кто занимается детьми? Мы?
— У них собственная нянька. Она свободная… Что еще?.. А, если кто заболеет или почувствует себя неважно, может обратиться к нашему врачу. Просто подойдите либо попросите меня отвести вас к нему. Отказов не будет. Обещаю. Еще вопросы?
— Господин, вы сказали, что хозяином здесь Командующий и его Симбионт. Как это понимать?
— Глава наших экипажей и есть Командующий. А Симбионта вы видели. Это она выбирала вас.
— Господин, но почему — Симбионт? Что это означает?
— Она — вторая половина нашего Командующего. Понятно?
— Да, господин. Поняли…
Управляющий махнул рукой в отчаянии:
— Да ни черта вы не поняли!
Внезапно в воздухе прозвучала музыкальная фраза, и мужчина сразу насторожился, затем тронул браслет на запястье, и перед ним возникла светящаяся сфера, в которой появился мужчина в мундире такого же цвета, как и у его собеседника.
— Дмитрий?
— Все готово, Командующий. Новенькие уже дома.
— Юлли?
— Отдыхает, господин Командующий.
— Ясно. Добавь в расходную ведомость экипаж «Смерча». Мы прибываем через час. Управились раньше времени.
— Есть, господин Командующий! Будет исполнено!..
Сфера погасла, а мужчина секунду стоял неподвижно, потом развернулся к девушкам и захлопал в ладоши:
— Так! Через час двадцать нужно будет подавать обед на сто человек! А ну бегом все в душ! Быстро мыться! У вас — ровно двадцать минут! Вперед!..
