Глава 10
Вездеход замер возле крыльца, и Иван взглянул на таймер на панели приборов — до назначенного им времени встречи оставалось еще почти пять часов. Вылез из машины и увидел, как к нему с перекошенным лицом спешит старший офицер.
— В чем дело, Кристофер?
— Командир! У вас в комнате какой-то паук! Здоровенный!
— Какой еще паук?!
— Вот такой! — Ламбер показал, опустив ладонь примерно сантиметров на восемьдесят к земле. Затем торопливо добавил: — Это самка, командир. У нее штук десять яиц с собой. Она их вам на кровать отложила и свистит!
До Ивана начало доходить:
— Свистит?
— Так точно!
— Яйца вот такие? — Он сложил указательный и большой пальцы колечком.
Кристофер торопливо закивал в знак согласия, потом спохватился:
— А вы что, с ними встречались, командир?
— Да вот даже парочку на работу нанял… Ладно. Вы свободны, Крис. Надеюсь, глупостей не наделали?
— Никак нет, командир! Просто поставил часового у дверей, чтобы дети не влезли ненароком. Решил отложить принятие решения до вашего возвращения.
— Молодец. Сейчас решим проблему. А вам — следующая задача: я жду гостей в девятнадцать часов. Так что нам нужен хороший ужин. Поэтому поставьте в известность Орлова. Он ведь у нас главный по хозяйству.
— На сколько персон?
— Двадцать четыре. И приплюсуйте еще всех наших, кто будет свободен от вахты. Столы накрыть во внутреннем дворе.
— Понял, командир. Все будет в лучшем виде!
Ламбер повернулся, чтобы уйти, когда де Берг бросил ему в спину:
— Учти, что это будут дамы…
— Дамы?!
Кристофер едва не споткнулся, недоверчиво покосился на барона через плечо. Иван едва заметно усмехнулся и направился к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагалась его спальня.
Как он и ожидал, пауком оказался один из древних роботов, которых он случайно оживил. Медальоны буквально ткнули его носом в эти вот… зародыши. А теперь перед ним на постели лежало еще одиннадцать таких же яиц, из которых вылупились первые механизмы. Интересно, где этот паук только раскопал их? Совсем новенькие! Как будто только что изготовлены?
Не обращая внимания на вставший на лапки механизм, тоненько присвистнувший при его появлении, Иван приблизился к кровати. Еще раз внимательно рассмотрел зародыши. Ни надписей. Ни эмблем. По крайней мере, знакомым шрифтом. Только непонятные обозначения… То, что эти механизмы очень полезны, ясно и так. Получается, что паучки решили себе помочь и принесли подмогу. Что ж… Если они вдвоем за двое суток перебрали корабль, можно себе представить, что сделают с крейсером целых тринадцать!..
Паук словно задрожал в нетерпении, и де Берг решил поторопиться, беря зародыши попарно в руки и потом осторожно опуская их обратно на покрывало, как только кожа начинала ощущать вибрацию внутри.
Покончив с последним механозародышем, барон передернул плечами — в спальне явно похолодало, несмотря на пылающий полдень за окном. Он заметил, что ткань вокруг быстро растущих яиц покрывается инеем — похоже, что рост коконов зависел от количества поглощаемого ими тепла. И почему не сообразил такой простой вещи с самого начала? Подошел к окну, открыл раму, запертую по причине работы кондиционера. Сразу лицо обожгло горячим воздухом, и де Берг невольно сделал шаг назад.
Нет, ему не показалось! Явственно уловил легкое гудение, сразу усилившееся, как только в комнату попал горячий воздух. Да и зародыши стали разбухать буквально на глазах. Намного скорее, чем в первый раз. И тут Ивана словно молния ударила: первые два яйца точно находились на длительном хранении! Но ведь ничто не может сохраниться так идеально без мощного стазис-поля? А этот секрет утерян сотни, если не тысячу лет назад!.. Значит, где-то здесь… Де Берг едва не задохнулся от сделанного открытия, боясь сглазить. Может, эти вот зародыши — последнее, что сохранилось от заброшенной, или, точнее, затерянной, базы так называемой Империи, о которой ему талдычил искусственный разум древнего эсминца? Стоп. Жадничать не стоит! Один вот такой решил получить всё, и где он теперь? Испарился от плазменного разряда…
От размышлений Ивана отвлек тихий свист. Барон оторвал взгляд от вершин гор, окружающих долину, и замер от неожиданности — возле него танцевали двенадцать паучков, вскинув в воздух переднюю пару лапок.
— Все. Свободны. Делайте, что вам старшие говорят. Кыш, мелюзга!
Де Берг шутливо замахал на них руками. Механизмы разом замерли, потом еще раз дружно свистнули и по очереди просто выпрыгнули прямо в раскрытое окно. Иван, любопытствуя, выглянул, чтобы посмотреть, куда же те решили податься. Но внизу уже никого не было, и даже окружающая усадьбу зелень нигде не шевелила листвой, выдавая путь беглецов.
Барон отошел в глубину комнаты, открыл шкаф. Личные вещи с крейсера уже доставили. Это хорошо! Задумчиво посмотрел на аккуратно сложенную одежду, чуть помедлил, но решил не ломать голову и выбрал привычный черный комбинезон. Пусть гости сразу привыкают к цвету будущего Клана. Вообще, стоило бы еще покопаться в бумагах того клерка из вербовочной конторы, но дикое нетерпение — оно всегда вредило Ивану. Хотя иногда и выручало.
Одевшись в новенький комбез, прошелся по высоким ботинкам спреем для придания блеска, затянул положенные по уставу ремни. Новую кобуру — на пояс. Переносную станцию связи — туда же. Награды?.. Махнул рукой. Здесь они не имеют смысла, а впечатление испортить могут. Взглянул на себя в большое зеркало — остался доволен. Высокий, аккуратный, подтянутый мужчина. С холодными глазами и лицом, выдающим потомственного аристократа. Словом, нужное впечатление на девиц, думается, будет произведено. Зачем он вообще вдруг решил нанять их? Снова медальоны подтолкнули?
Что-то они последнее время как-то непонятно себя ведут. Первые сутки Ивана вообще постоянно подогревали, а сейчас — изредка. И пропали эти вот непонятные эффекты, вроде проявления нечеловеческой силы или ускорения времени. Одни мозги остались… И вот же, будь оно неладно, — помянешь черта, он тут как тут. От медальонов снова полыхнуло теплой волной. Но в этот раз — на пользу: в голове разом прояснилось. Необычное ощущение, будто внутри некие шторки убрали. Окружающие краски приобрели насыщенность и глубину.
Взгляд на таймер — ого, уже восемнадцать часов! Быстро время пролетело. Надо посмотреть, как идут дела по подготовке к приему. Хотя… Могут ведь и не приехать! Отказаться от найма… Да ну! — отогнал эту мысль, как бредовую. — Они же полгода без работы. Жить-то на что-то нужно? Пусть раньше удача и была с ними, но сейчас девочки наверняка на мели. Найти работу целым экипажем здесь — нереально. Так что…
Столы, накрытые чистейшими скатертями, уже были расставлены вокруг бассейна. Рабыни приступили к сервировке, кое-кто из команды им помогал — таскали стулья, устанавливали дополнительные светильники. Кажется, ребята не сообразили, что девочки едут к ним не в качестве пряника или развлекухи, а как будущие товарищи по ремеслу. Так что будет им сюрприз.
Иван поймал пробегающего мимо старшего интеллект-механика крейсера:
— Станислав, мне будет нужен мой компьютер.
Тот кивнул и умчался. Даже вопросов не стал задавать. Ого, а ребята-то — тоже все при полном параде! Точно даже не догадываются… А вот и дети бегут. И они при своих мундирах! Ну — красотища!.. Привычно ухватились за барона с обеих сторон, сопят. Нянька-тайхотсу застыла позади в почтительном поклоне. Иван кивнул ей в знак благодарности, потом спохватился: а ну как это здесь не принято — благодарить рабынь? Может, они смеются за его спиной? Но… Ведь девочка справляется с порученными обязанностями просто отлично, давая родителю возможность заниматься делами. И детишки ухожены, чистенькие, накормленные. Так почему бы хозяину не показать свое удовлетворение? Похвала еще никому не вредила.
— Ну, малыши, как день прошел?
— Хорошо, пап, сначала позавтракали, потом — зарядка. Эта женщина, оказывается, тоже много чего умеет, как и ты! После сели заниматься…
Ничего себе!.. Нянька-то — нянька, да еще и с головой?! Молодец, однако! Надо взять ее на заметку!..
… — а после уроков пошли играть. Потом обедали, немножко поспали, каса тайхотсу нам сказала, что будут гости, и нам надо хорошо выглядеть перед ними, поэтому мы пошли одеваться. Нам разрешат ужинать вместе со всеми, пап?
Иван задумался. Ему не очень-то хотелось, чтобы дети присутствовали при взрослом разговоре, но их мордашки выглядели так умильно, что он не выдержал и рассмеялся:
— Знаете, как отца умаслить? Хорошо. Но у меня одно условие… — Присел на корточки, поставил девочку перед собой. — Врединка, я хочу тебя попросить об одной вещи. Хорошо?
Та молча кивнула.
— Послушай… Вы считаете себя мужем и женой. Так?
— Да, дядя…
— Вот это мне и не нравится.
— Почему?!
Михаил даже побледнел от волнения, и отец поспешил успокоить парочку, поскольку глаза у девочки тоже повлажнели от готовых появиться слез. Мужчина ласково погладил ее по непокорным завиткам, а нянька поспешила приблизиться, решив, что что-то неладно.
— Ты не так поняла. И ты, сын, тоже. Просто принято, что родителей мужа надо звать так же: папа и мама. Мамы у нас нет. А вот папой меня ты можешь называть.
— Честное слово? Вы разрешаете?! Но я же…
— Уже нет. Раз ты жена моего сына, то теперь ты — свободная. И мне будет очень приятно, если ты назовешь меня папой. Договорились? Вот мое условие.
Почему он вдруг решился сделать это?..
— Конечно! Я так рада! У меня теперь есть не только мама, но и папа!
— Ладно. Бегите, поиграйте пока. Как гости приедут, так вернетесь. Хорошо?..
Дети послушно помчались к няньке, ухватили девушку за руки и что-то наперебой стали ей рассказывать. Внезапно на глаза, как нарочно, попалась Юлли, и барон взмахнул рукой, подзывая ее. Мурвитанка послушно приблизилась, поклонилась.
— Что у нас с ужином? Все нормально?
— Да, господин. Меню составлено. Думаю, вашим гостьям понравится…
— А ты почему до сих пор не одета?
— Я?!
Наконец-то удалось вывести красавицу из равновесия! Иван дернул краешком губы, обозначая улыбку.
— Твои девочки управятся без тебя?
— Да, господин…
— Быстро наверх, переодеваться. В моей комнате лежит шкатулка. В шкафу, на верхней полке. Можешь взять оттуда драгоценности. Потом положишь на место.
Мурвитанка от волнения прижала руки к груди:
— Господин! Зачем вам это?! Вы можете нанести гостям оскорбление, если они узнают…
— Это мои проблемы. Но на тебе должно быть белое платье. И — марлитанского покроя! Все ясно?
— Господин…
— Исполняй, рабыня!
Она словно получила пощечину. Опустила голову, развернулась и торопливо поспешила в дом. В одной из комнат поместья обнаружился целый склад всякого барахла. В том числе и одежды. Похоже, что имущество было взято в качестве приза на яхте-буксире. Так что чего-нибудь оттуда эта красотка подберет…
Время внезапно помчалось очень быстро. Едва успели расставить тарелки и столовые приборы по местам, как от ворот донесся сигнал клаксона, и одновременно часовой сообщил по селектору, что прибыл глайдер с гостями. Де Берг поспешил к выходу, чтобы лично приветствовать ганг.
Да, членам этой команды удалось произвести на него впечатление. Оказывается, барон напрасно считал, что девушки на мели. Дорогие вечерние платья, изысканные прически, дорогой макияж, походка аристократок, подобранные со вкусом украшения… Он даже засомневался — так ли будет удачна его идея с Юлли? Впрочем, приглядевшись к гостьям внимательней, Иван понял, что девочки просто пытаются пустить пыль в глаза. Напряженное лицо стоящей впереди всех — видимо, командира. Ее холодный, оценивающий взгляд. И — волнение на лице одной из девушек. Платья хоть и дорогие, но на некоторых сидят не очень хорошо. Словно взяты напрокат в магазине готовой одежды. А вот та высокая шатенка с короткой стрижкой — точно впервые в жизни надела туфли на высоком каблуке. Идет так скованно, словно боится упасть…
Барон приблизился к собравшимся в плотную группу дамам и склонил голову в приветствии.
— Я — Иван де Берг, — обратился он к той, которую почтил за старшую. — Приглашаю вас и вашу команду на ужин.
Девушка удивилась:
— Ужин? Я думала, что будет разговор о найме. Или вы приняли нас за…
Ее рука скользнула к широкому поясу, подчеркивающему тонкую талию. Но Иван успокаивающе вскинул руки:
— Разговор будет. Обязательно. Насчет этого можете не сомневаться. Я не привык разбрасываться пустыми обещаниями. Но вначале — ужин. Думаю, что это не повредит знакомству? Заодно и посмотрите, с кем вам придется работать. Или вы предпочитаете вести дела на пустой желудок? Время как раз располагает, а мой повар, смею заметить, довольно неплох.
В этот момент по прихоти вечернего ветерка из глубины дома донесся действительно умопомрачающий запах. Кто-то из девушек шумно сглотнул слюну, и командирша покраснела. Да, правильно он сделал, что назначил столь малый промежуток времени до встречи. Все усилия членов ганга были направлены на то, чтобы успеть на нее. Так что времени перекусить у девочек точно не было!..
— Могу сказать, что независимо от того, согласитесь вы наняться или нет, ужин не накладывает на вас никаких обязательств. Слово дворянина.
— Вы — аристократ? — Старшая чуть сузила глаза.
— Барон де Берг, к вашим услугам. Правда, бывший барон. Увы, лишен титула Эстольдом Кастратом Марлитанским.
— Слыхала про этого ублюдка…
Девушка грязно выругалась, потом ойкнула и прикрыла рукой рот. Да, прикидываться светской дамой у нее получалось не очень. Такой прокол!
— Прошу к столу, дорогие гости. Следуйте за мной, пожалуйста.
Иван галантно согнул руку в локте, предлагая ее старшей ганга, но та, похоже, с подобным жестом знакома не была — просто шагнула вперед, потом остановилась:
— Господин наниматель, ведите нас.
Когда они появились во внутреннем дворе, члены экипажа встали, а девушки вновь сгрудились в кучу, не зная, как себя вести. Они ожидали чего угодно, но только не такого. Облик хозяев поместья резко отличался от привычного им по родной планете: у всех одинаковая форма, аккуратные прически. Да и лица… Одухотворенные, так не похожие на погасшие или неподвижные гримасы тех, кто здесь уже так давно.
— Прошу садиться, дамы.
Гостьи по-прежнему держались плотной группой и заняли отдельную «ножку» праздничного стола, поставленного буквой П. Иван прошел к «перекладине» импровизированной буквы, где стояли четыре пустых кресла. Дождался, пока сядут девушки, потом сел сам, экипаж последовал примеру командира. Из темноты коридора выступила нянька с детьми. Те, против ожидания, не бросились бегом, как обычно, а чинно прошествовали, устроившись справа от мужчины. Но барон все еще медлил, не открывая застолье.
И когда показалась Юлли, воцарилась гробовая тишина. Лишь тихое перешептывание гостей да негромкие изумленные реплики членов экипажа. Длинное белое платье, оттеняющее великолепную смуглую кожу, дорогие драгоценности, сверкающие в лучах светильников. И особенно — ее распущенные белокурые волосы, свободно спускающиеся на обнаженную точеную спину и прихваченные на конце черным бархатным бантом. Молодая женщина приблизилась к столу и склонила голову перед бароном. Де Берг поднялся, вышел из-за стола и, взяв мурвитанку за руку, подвел к свободному креслу слева от себя. Девушка вновь благодарно кивнула и грациозным движением заняла место. Барон вновь сел за стол. Все посмотрели на него, а он спокойно поднял бокал и произнес:
— Мой первый тост — за прекрасных дам! — И сделал небольшой глоток.
Все присутствующие последовали его примеру, и начался собственно ужин. Иван внимательно наблюдал за гостями и своей спутницей. Если Юлли нервничала, но держалась достойно, то члены ганга откровенно психовали. Сразу стало понятно, что они далеко не те аристократки, которыми пытались казаться. Это было видно по всему — и как они пользовались приборами, и как ели. Даже простолюдины на родной планете де Берга были лучше воспитаны. И ему начало казаться, что идея с наймом этих вот… уже не дам, а девиц, затеяна зря. Вряд ли они смогут управиться с эсминцем. Удивительно, что они вообще продержались так долго, занимаясь ремеслом корсаров. Впрочем, не стоит делать поспешных выводов. Внешность зачастую бывает обманчива. Ивану в жизни попадались и ублюдки-аристократы, и благородные крестьяне…
Между тем ужин шел своим чередом. Гости насытились, а их командир начала откровенно нервничать. Ведь их позвали сюда не просто составить компанию? Вербовщик утверждал, что речь идет о найме. И вроде бы наниматель готов выполнить их главное условие — взять к себе весь ганг. Конечно, цену она заламывать не станет, но и даром работать — тоже. Хотя последнее время им уже пришлось начать затягивать пояса. А тут — время идет, а потенциальный работодатель все молчит, лишь зыркает по сторонам. Но его спутница… Какое у нее платье! А цацки! На одни серьги можно год жить всей командой!.. Стоп! Этот чужак что-то показывает ей. Все ясно — просит отойти. Ну наконец-то… Женщина торопливо поднялась, сделав для своих за спиной успокаивающий жест. Мол, все нормально. Веселитесь. А я пойду, потолкую.
За живой оградой аллеи стояли столик и два кресла. Иван выдвинул одно из них, надеясь, что гостья догадается, для чего он это сделал. Та сообразила, поскольку видела, как он встречал свою спутницу. Поэтому, не кочевряжась и не ломаясь, уселась. Чуть, правда, подвинувшись ближе к столу. Барон устроился в кресле напротив, немного откинулся назад. Его взгляд… Он почему-то смущал и пугал одновременно. Было такое ощущение, что глаза светятся в темноте.
— Итак? — Командирша не выдержала первой.
Де Берг чуть усмехнулся, затем заговорил:
— Илиана Дервейс. Глава ганга Камелий. Так, кажется?
— Допустим…
Она насторожилась, а он продолжил:
— У вас был штурмбот. Крохотный старый кораблик производства Монсеррата. Тем не менее вы совершили шестьдесят четыре рейса за три года. При этом неплохо заработав по местным меркам и потеряв только двух человек. Далее… По документам, у вас у всех очень высокая квалификация. Кроме того, в ганге есть все необходимые мне специалисты. Кроме двух человек…
— Мы нанимаемся только все вместе. Никого из своих мы не бросим!
Иван удивленно дернул бровью:
— А разве я сказал что-то другое? Если бы мне было нужно, то я мог бы нанять команду поодиночке. И поверьте, было бы не в пример легче заставить их выполнять те требования, которые я выдвигаю.
Илиана опустила глаза, досадуя на свою поспешность. Между тем работодатель вновь усмехнулся. Точнее — обозначил улыбку.
— Мне нужно одиннадцать человек на крейсер. И пятнадцать на эсминец. Вы займете должность старшего офицера крейсера. А мой старпом станет командиром эсминца.
— Это значит, что вы нас делите?!
— Но нанимаю всех. Просто будете летать на разных кораблях, но в одной эскадре. Пока, разумеется.
Молодая женщина заколебалась. С одной стороны, да, он соблюдал условие. С другой — все-таки делил ее ганг. Как поступить? В это время из темноты появилась безмолвная белая фигура, в которой командирша узнала подругу нанимателя. Девушка беззвучно приблизилась, замерла возле кресла своего… Кого только? На этот раз де Берг улыбнулся более радушно:
— А, это ты, дорогая? Как там дети? Не шалят пока?
Протянул руку, ласковым жестом коснулся тонкой талии, нежно провел по ней рукой и вдруг притянул женщину к себе и поцеловал. Затем отпустил. Та выпрямилась, затем тихо произнесла:
— Дети ведут себя хорошо…
— Я рад. Наша гостья сомневается, стоит ли ей наниматься на работу.
— Боюсь, что она пожалеет, если откажется.
Молодец, Юлли! Сообразила!.. А вот это, по-моему, уже перебор!..
Внезапно молодая женщина кошачьим движением скользнула ему на колени, ловко устроилась, приобняв мужчину за шею, закинула ногу на ногу, демонстрируя великолепные очертания бедер в глубоком разрезе, словно вышедшие из-под руки гениального скульптора.
— Дорогой… Не задерживайся долго. И помни, что я очень ревнива!
Ласково куснула его за мочку уха, поднялась и грациозной походкой удалилась. Илиана все еще раздумывала.
— Итак? Ваш вердикт, госпожа Дервейс?
И смотрит выжидательно. Черт! Имея такую… такую… Действительно, может найти других! И тогда — прощай надежды.
Тихо произнесла:
— Вы знаете нашу цену?
— Да. Меня она устраивает. А вам подходят мои условия?
— Думаю, что да. Но я должна еще раз переговорить с гангом. Если они согласятся…
— …и если вы мне подойдете. Давайте сделаем проще. Скажем, завтра в полдень я жду вашу команду на своей площадке. Вы посмотрите корабли. Потом — мы посмотрим вас в деле: сделаем вылет на эсминце. Небольшой. Вокруг естественного спутника и обратно. Заодно проверим, как корабль ведет себя после ремонта. И тогда все решим окончательно. А пока ограничимся тем, что заключим предварительное соглашение. Устраивает такой вариант?
— Вполне! — облегченно выдохнула Дервейс.
— По рукам!
Она протянула узкую ладошку, пожимая которую в знак заключения договора, барон ощутил ее крепость и твердые мозоли опытного рукопашника.
— По рукам. Итак, завтра в полдень, здесь в долине, на нашей площадке. Испытательный полет.
— Да.
— А теперь — предлагаю продолжить ужин?
Женщина поднялась, потом спохватилась:
— Вы сказали, что пятнадцать человек на эсминец… Но для корабля такого класса команда слишком маленькая. Обычно экипаж составляет около сорока человек. Чьего же производства у вас корабль?
Иван усмехнулся:
— Сюрприз, госпожа Дервейс. Но уверяю вас — вы не будете разочарованы. И на команде я не экономлю. Так что все нормально. Не переживайте. Ходовая вахта, не считая командира, — четыре человека. Четырех канониров с крейсера я вам отдам, взамен возьму ваших. Если, конечно, они умеют стрелять… как нужно.
— Умеют. Я предоставлю вам возможность в этом убедиться.
Илиана чувствовала себя не в пример уверенней, чем раньше. Но все-таки что-то странное было в этом чужаке. А то, что он новичок на планете Братства, стало ясно с первого взгляда. Иначе бы она его знала. Этот барон — не член Клана. Точно. Но вольных капитанов, имеющих по два корабля среди остальных независимых, всего четверо. И они всем известны. Так что этот — свежеприбывший. А корчит из себя невесть что… Тогда кто он? Иван де Берг… Де Берг… Где-то что-то проскальзывало… и — дети. Двое детей в военных мундирах!..
Не выдержав, молодая женщина обратилась к Ивану:
— Последний вопрос, перед тем как мы удалимся: под каким именем вас знают среди Братства?
Проклятая ирония на его лице! Почему же ей вдруг захотелось стереть эту ухмылку?
— Пока я слышал только два прозвища. Клан Дероев прозвал меня Медведем. Из-за фамилии. А среди людей слышал такое имя, как Весельчак…
— Весельчак?!
