Поднялся я еще до рассвета. Организм, кажется, возвращается к привычному ритму. После короткой медитации начал разбираться с возможностями организма. Начал с базового «пробуждения потоков», плавно перешел к «ветру в кронах», от него к «реке, стекающей с гор», «огненному цветку» и далее, то замирая в стойке, то убыстряясь до предела. Хотя нет, до предела я не рискнул. Мне еще только растяжений не хватало. Вылечить, конечно, недолго, но ничто не проходит бесследно.

Результаты обескураживали. Скорость реакции как будто даже повысилась, а вот мышцы в отвратительном состоянии. И вроде не могли они за две недели атрофироваться, а вот поди ж ты! Попробовал отжаться. Пятьдесят раз… сто. Ничего не понимаю! Это мой нормальный результат, и устал я вполне умеренно, а организм твердит, что мышцы далеко не в нормальной форме. Ладно, еще немного силовых упражнений на другие группы в качестве разминки, а уж вечером попробуем нагрузить их по полной. А сейчас было бы неплохо позавтракать тем, что вчера не доел Элли. Как раз все уже поднялись.

Ехали все так же не спеша. Кажется, мы уже в Хираме. Точно, был указатель поворота, но в городок мы не поехали, так как Эл сразу сказал, что ему там будут сильно не рады. Покачиваясь в седле, я пытался составить хоть какие-нибудь планы на будущее, когда Тин вдруг насторожилась:

– Впереди бой.

Да, действительно, если прислушаться, какой-то звон.

– Ничего не слышу. – Эл повертел головой. – Ты уверена?

Тин только фыркнула, а я послал Кошмара в галоп. Бой действительно шел. Небольшая группка рыцарей в красных сюрко, сосредоточившись вокруг кареты, отбивалась от полусотни наемников. Для разбойников вооружены слишком хорошо. Пока я размышлял, стоит ли вмешиваться, подоспел Элеандор на своей Звездочке, а количество рыцарей уменьшилось еще на одну единицу. Среди нападающих были еще и лучники.

Эл оценивал ситуацию ровно одну секунду:

– В бой!

Когда мой друг переходит на русский, значит, обсуждение неуместно. Спрыгиваю на землю. Кошмар тут же пытается сбросить Тин, но та опять приземляется на ноги, выполнив какое-то невероятное сальто.

– Прикрой девчонок, – бросаю Элу и направляюсь к рыцарям, на ходу освобождая силу.

Элеандор мысленно выругался. Без своего любимого лука он темному не помощник. Только и остается, что подержать лошадей.

– Я тебе покажу «прикрой девчонок»! – Тин бросается вперед.

– Не лезь под руку! – Эл чудом успел поймать ненормальную за ворот. Руку чуть не выдернуло из плеча. – Прикрой магией, если сумеешь.

Тиана не удостоила его ответом, сформировав огненный шар размером с голову и запустив его в толпу. Точнее, в спину Даркину, но тот, как обычно, увернулся, а Тин схлопотала от Софьи подзатыльник:

– Прицельно бей, там же свои!

– Сними лучников! – скомандовал Эл, указывая на придорожные кусты.

Колдовала Тин странно – ни слов, ни жестов. Просто повела рукой – и веер огненных стрел изрядно проредил тылы нападающих.

Часть нападающих тут же повернулась к новой угрозе. Эл отметил выучку и скоординированность действий. Тин увлеченно пыталась выбить лучников, а Софья смотрела на основную группу. Темный шел сквозь толпу, как ручей стекает с гор, находя дорогу между камней. Скользящий блок, чуть заметный поворот, толчок – и клинки проходят мимо, а нападающие спотыкаются друг о друга. Казалось, маг не нанес ни одного удара, но за спиной оставались только трупы. А Даркин, все убыстряя шаг, двигался туда, где сражались пятеро оставшихся рыцарей. Уже четверо. Лучники кончились, и теперь Тин перенесла огонь на стремительно тающую основную группу. Впрочем, этого уже и не требовалось. Меньше чем через звит живых нападающих не осталось.

Медленно выдыхаю, выходя из транса. Врагов не видно. Внимательнее рассматриваю спасенных. Приближаться не спешу – лошади и так уже нервничают. Кроме трех верховых у кареты еще один рыцарь, явно раненый, но на ногах еще держится, и плотный невысокий мужчина в богатой одежде и без брони. Впрочем, в руках его короткий меч в потеках крови. Магов среди выживших нет. На рыцарях накидки с изображением стилизованного цветка, но значение герба мне неизвестно. Тем временем толстячок отдает меч стоящему рядом бойцу и делает пару шагов вперед. За его спиной вижу тело какого-то подростка в той же форменной накидке. Господин полез в драку, защищая раненого охранника? Уважение к этому лысому дядьке поднялось на пару пунктов.

– Приветствую, друг мой! Вы появились как нельзя вовремя. Позвольте представиться – Альберт Хорн.

Вот так просто, без титулов или хотя бы имени господина? Темнишь ты, дядя.

– Даркин Кат, – киваю в знак приветствия. Обойдется без реверансов, чай, не на королевском приеме.

– Просто Кат? Позвольте поблагодарить…

Тут мимо проносится Софья и, отпихнув в сторону какого-то рыцаря, склоняется над раненым пареньком. Руки ее чуть светятся, порхая над телом больного в странном танце.

– Сумку мою, живо! – рявкает она на остолбеневшего от такой наглости бойца. Судя по нашивкам – он командир отряда, хотя и не знаю, как называется его должность.

– Это Софья, – представляю девушку я. – Она мастер-целитель.

Сумку приносит метнувшаяся к лошадям Тин.

«Эл, хватит изображать коновязь! Иди общайся! Почему я должен тут политесы разводить?»

«Ничего, потренируйся. В жизни пригодится!»

Мысленно рычу.

– Элеандор Хольтс, Альберт Хорн, – представляю я мужчин друг другу, а сам отхожу в сторону. Переговорщик у нас Эл. Он это любит и умеет.

Пока рыцари отгоняют карету в сторону и переносят своих раненых, я осматриваю трупы нападавших. У всех весьма неплохая броня, как минимум – кольчуга, но встречаются и бригантины, и более тяжелые доспехи. Оружие – мечи и топоры средней паршивости. Кошельков нет, зато, обыскивая один из трупов более тщательно, натыкаюсь на кулон в виде крылатой змейки. Проверяю два соседних тела – у них такие же.

– Эл, посмотри, – перекидываю ему кулон. – Такие у всех.

Элеандор и Альберт внимательно рассмотрели находку, но лишь покачали головами.

– «Файти», – определяет подошедший командир, – отряд наемников из первой дюжины. Это их знак. А вот и Лучано Одноухий! Ха, парень не изменяет себе! Весь в побрякушках. Знатный трофей. Интересно, чем это его так?

Осматриваю оплавленные края дыры в дорогущем панцире.

– Тин! Иди сюда, тебе подарок!

Подошедшая девушка смотрит несколько настороженно, словно ожидая подвоха.

– Вот! – тычу пальцем в предводителя «Файти». – Твой трофей. Можешь его хоть съесть.

Девушка несколько брезгливо смотрит на труп, но тут ее взгляд натыкается на колечко, что блестит из-под разорванной перчатки. Радостно охнув, Тин тут же надевает его себе на палец. Некоторое время она со счастливой улыбкой любуется игрой света на маленьком рубине, а потом начинает увлеченно расколупывать броню, отрывая от нее куски. Голыми руками. Глаза рыцаря становятся квадратными.

– Не будем мешать девушке возиться с игрушками, – мягко развернув все еще пребывающего в ступоре бойца спиной к возбужденно урчащей демонессе, увлекаю его в сторону.

«Дарри, мастер Хорн просит нас проводить его до Тирона, – настигает меня мысль Эла. Телепатическую связь я не прерывал. – Это такой город на границе Баронств».

«Банк Старка там есть?»

«Город довольно большой, так что должен быть».

«Тогда я не против компании».

Часа два ушло на оказание помощи раненым и похороны убитых. Хоронили только своих, всех врагов покидали в одну кучу, а потом Тиана оставила от них только пепел. Пару образцов оружия прихватили с собой на продажу, а остальное бросили. От доспехов и Эл, и девушки отказались. Правда, Тиана подобрала себе пару коротких клинков, а Элеандор, ругаясь на косоруких уродов, которые ничего не смыслят в оружии, все же взял себе один из чудом уцелевших луков.

Так и двинулись дальше. Мы на трех лошадях (Софье уступили гнедого красавца одного из погибших рыцарей) во главе отряда, далее – карета, которую уступили раненым, и замыкающими – четверо рыцарей и мастер Альберт.

«Эл, а этот Альберт важная персона?» – К спутнику я обратился мысленно: рыцари, конечно, далеко, но подстраховаться не помешает.

«Скажем так, он – доверенное лицо очень важной персоны. А что?»

«Он сможет помочь с документами для девушек?»

«Интересная идея. Нужно спросить. Только сначала сами все продумаем. Ты Софию и Тин к разговору подключить можешь?»

«Софью сейчас попробую, а Тин не рискну».

«Госпожа Софья, вы меня слышите?»

«Ой, Даркин, это ты? То есть простите, я хотела сказать…»

«Ничего страшного. Вы еще не настолько хорошо владеете разумом, чтобы играть смыслами. Можете говорить «ты», я не обижусь».

«А что случилось?»

«Думаем, что делать с документами. Даркин предлагает обратиться за помощью к мастеру Хорну, но сначала нужно продумать детали».

«Считаете, он будет помогать беглой преступнице?»

«София, вы, наверное, хотели сказать – собственной спасительнице?»

«Кстати, да, имя вам, полагаю, лучше сменить. Эл, насколько это вообще реально?»

«Вполне. При умении договариваться и хорошей взятке писари городской канцелярии с радостью оформят все документы для уважаемой мэтрессы Софьи…»

«Биен».

«Для мэтрессы Софьи Биен. Особенно если ее личность подтвердит такой уважаемый человек, как Альберт Хорн».

«А уважаемый человек подтвердит?»

«Не знаю, Дарри. Софья, вы не против поведать ему свою историю? Альберт очень умный человек, и мне бы не хотелось оскорблять его попыткой обмана».

«Хорошо. А он не донесет на меня?»

«Остается уповать на его благородство».

«Ладно, посмотрим. С Тин что делать будем? За скромную крестьянскую девушку ее выдать не получится».

«Да уж». – Софья покосилась на Тин, которая все никак не могла оторвать глаз от своего колечка.

«Дворянка?» – Мысль Эла была полна сомнений.

«А если дворянка из очень далеких краев? Откуда-нибудь из Тайшана».

«Возражаю. Во-первых, дворянство – все же довольно закрытый класс, и требуется подтверждение статуса. Конечно, иностранное происхождение упростит задачу, но я не уверен, что мастер Хорн пойдет на подлог. К тому же иностранная дворянка-путешественница привлечет к себе слишком много внимания, а Тин не то что на дворянку, на нормального человека похожа только издалека».

«Ты тоже непохож на нормального человека, мэтр!»

«Да ну? И как же я должен себя вести, чтобы быть похожим на человека, мистрис?»

«Ну…»

«Мэтр, пообещайте, перед тем как убить человека, подумать, можно ли без этого обойтись. И не убивать, если это действительно возможно, – вмешался Элеандор. – Поверьте, София, я тоже поддерживаю ваше стремление вывести мэтра на путь добра, но для начала и этого обещания более чем достаточно».

«Хорошо, обещаю, если это происходит не в бою, не убивать людей без необходимости».

«Великолепно. Идея сделать Тин дворянкой мне тоже не слишком нравится. Просто потому, что она будет единственной дворянкой в нашей компании, а значит, хоть и номинально, но ее главой. Это может создать некоторые проблемы».

«А если просто путешественницей?» – неуверенно предположила Софья.

«А вот это уже вариант! – оценил Эл. – Возникает милая двусмысленность. Девушка одевается и ведет себя так, как обычная крестьянка никогда не станет. К тому же маг. Да и какой тихой крестьянской дочери вообще взбредет в голову отправиться посмотреть мир? На такие сумасбродства способны только избалованные дворянки. Ну а если девушка это скрывает – значит, есть причины. И вообще кто их знает, загадочных южных женщин? Только родиной тогда лучше выбрать Кенар. Он находится еще дальше за Тайшаном».

«Принято как основная версия. Только объяснять все это Тиане будет Софья».

«Да уж, придется. Надеюсь, она не слишком разозлится, когда узнает, что она теперь простолюдинка».

«Зато, по крайней мере, может не менять имя. И вообще, Софья, с вами она – простолюдинка. Без вас – демон-смертник. Вы ей намекните так ненавязчиво».

Ночевка в небольшом придорожном трактире, а следующим утром отряд уже въезжал в ворота Тилона. Объяснение с мастером Хорном прошло гладко, и девушки стали обладательницами паспортов на имя Софьи Биен, мастера-целителя из Лютгера, и путешественницы из Кенара Тианамиреи Домитиллы и так далее.

– Господа, – начал Альберт, – перед тем как попрощаться, позвольте заверить вас в моей глубочайшей благодарности. Ваша помощь была неоценима и… – Мастер помялся. – Видите ли, моим заданием было найти в Баронствах команду наемников для одного весьма деликатного дела. Ваше появление я склонен считать… знаком богов. Конечно же мне сначала нужно посоветоваться с господином, но я почти уверен в результате. Где я могу найти вашу команду в случае…

– В Киане. – Вежливым такой ответ не назовешь, но, по крайней мере, Даркин ответил. Уже неплохо!

– Трактир «Гусь под печкой», – тут же добавил Элеандор и, поймав удивленный взгляд мага, пояснил: – Я там бывал. Не самый помпезный, но, пожалуй, один из лучших постоялых дворов в городе.

– Великолепно. Я постараюсь найти вас там в течение месяца. Или пришлю письмо. И еще вот, это вам, госпожа целительница. – Мастер Хорн протянул Софье увесистый кошелек. – Простите, оставить Урагана я вам не могу – это собственность господина, да и не подходит девушке боевой конь, но здесь вполне хватит на неплохую лошадку. Считайте это благодарностью за помощь моим людям.

Распрощавшись с людьми Хорна, Элеандор повел Софью и Тин выбирать лошадь. Даркин к тому времени уже исчез в неизвестном направлении. Сам лучник в городе уже был, Софья тоже держалась независимо, а вот Тиана глазела по сторонам с открытым ртом – для нее человеческий город был в диковинку. Правда, потом спохватилась и весь день ходила с надменно-скучающим выражением лица истинной аристократки.

Смирную светло-серую кобылку нашли довольно быстро и по весьма неплохой цене. Даже осталось немного денег, которые решено было потратить на обновление гардероба девушек. Не то чтобы Элли поддерживал эту идею, он просто благоразумно не спорил. На половине дороги Софья вскрикнула и рванула куда-то в сторону невольничьего рынка.

Тин замерла в углу комнаты, Эл с мрачным видом наблюдал за метаниями Софьи. Та сначала носилась по комнате, воздевая руки и ругаясь, как портовый грузчик, все повторяя, что она лошадь дешевле купила, а потом села и заплакала, перебирая небольшую горку монет на столе.

Сердце Элли разрывалось от жалости, но… сама виновата, милочка. Да, увидела избитого брата в одной из клеток. Неприятно, согласен. Но кто же тебя просил бросаться в ноги к хозяину каравана, предлагая выкупить брата да еще суя ему кошелек в руки. Так не торгуются. Конечно, этот мерзавец, видя твое отчаяние, взвинтил цену до небес! Сама виновата, по большому счету. И хорошо еще, что Тин не понимает общего. А то последнее предложение торговца могло стоить ему жизни.

На минуту в комнату вошел Даркин. Нахмурился при виде рыдающей Софьи, перекинулся с Элом парой мысленных фраз и так же молча вышел.

Вернулся через полтайса в сопровождении того самого Матеуша и бросил на стол перед Софьей два свитка.

– Купчая на этого раба и дарственная на твое имя. – Голос мог бы быть и помягче, кстати. – Если захочешь дать ему свободу – контора стряпчего налево по улице. Я вернул долг. Жизнь за жизнь.

– Откуда у тебя парень? Надеюсь, ты никого не убил? – уточнил Эл, когда за Софьей хлопнула дверь.

– Зачем? Я его выкупил. В банке Старка оказались очень милые клерки, так что я теперь снова при деньгах.