– И что делать? – растерянно спросил Эл, поглядывая то на черное облако в центре поляны, то на обломок палки у себя в руке. – Может быть, магией его попробовать достать?

– Я пробовала. Не выходит, – отмела предложение Тин, не уточняя, что весь день развлекалась, кидая в мэтра все более и более мощные заклинания, и спекшаяся земля вокруг – отнюдь не результат медитации Лорда Разрушения.

– Мастер, он же не в первый раз так медитирует? Должен же у вас быть какой-то способ вывести его из погружения?

– О, точно! Манок! – Эл умчался в сторону дома. – Нет его. Потерял, наверное, – удрученно произнес он, вернувшись. И пояснил: – Специальная штука, чтобы сообщить мэтру, что я в беде.

Какое-то время он стоял, задумчиво подкидывая на ладони камушек, а затем повернулся к Софье:

– Есть один способ. Это вообще была скорее шутка, но… будьте наготове.

Он аккуратно вошел в облако. Неглубоко, всего на шаг. Фигура еще была хорошо видна, как и закушенная от боли губа. А потом резким движением выдернул из-за пояса нож и вонзил его себе в грудь.

«Больно», – успел подумать он, опускаясь на землю. И тут облако исчезло. По нервам ударило нечеловеческой яростью. Черные ленты тумана заструились вокруг. Отлетела в кусты не вовремя дернувшаяся Тиана. Вспышка черных глаз, и тело Софьи оседает на землю. Секунду маг удивленно смотрит на свою правую руку, затем, покачав головой, делает над грудью Элеандора какой-то жест. От боли у лучника темнеет в глазах, а маг уже поднимается на ноги.

– Когда в следующий раз решишь сдохнуть у меня на коленях, предупреди, что это шутка. А то перед людьми неудобно, – хмуро бросил он, направляясь к дому.

Эл с удивлением потер грудь, на которой не было даже шрама. Застонала, приходя в себя, Софья.

– Этот ушел? – Из-за дерева выглянула растрепанная Тиана. И тут же бросилась к целительнице, помогая подняться и аккуратно перекачивая ей часть своей энергии.

Когда поддерживающая друг друга троица доковыляла до дома, темный уже заканчивал седлать коня.

– Я готов, – объявил он. – Эл, тебе придется взять в седло мэтрессу Софью. Кстати, леди, приношу свои извинения за произошедшее. После такого выхода из медитации я действовал… не рассуждая. На инстинктах.

– Поубивать всех вокруг? – возмущенно заметила Софья. – Странные инстинкты.

Тиана только плечами пожала.

Затянув как следует подпругу, Элеандор помог целительнице забраться в седло. Вещи были уже собраны. Да и не так уж много вышло этих вещей. Даркин садился в седло медленно, с подчеркнутой аккуратностью, словно был болен и не доверял до конца своему телу.

Тин некоторое время созерцала всех троих, а затем ее глаза полыхнули.

– Я с ним не поеду! – Она даже руками замахала.

– Я не настаиваю, – Даркин безразлично пожал плечами, – можете бежать рядом.

– Софи, скажи ему! Ну… давай ты с ним поедешь, а я с мастером!

– Это невозможно, – все так же скучающе заметил маг. – Звездочка не даст вам сесть в седло, и мастер Хольтс ее не удержит. А госпоже Софье не стоит сейчас находиться так близко ко мне. Она потеряла много энергии.

– Да, ни с того ни с сего, – ехидно произнесла целительница.

Элеандору даже на секунду показалось, что темный смутился.

– Тиана, прекрати капризничать! – прикрикнула мэтресса. – Как ни прискорбно это признавать, мэтр прав. Так что живо в седло!

– Подвинься, – наконец буркнула Тин, игнорируя протянутую руку.

– Спереди сядешь, – отрезал мэтр, – я к тебе спиной не повернусь. Загрызешь.

– Нужно больно – тащить в рот всякую гадость! – огрызнулась та, но в седло села.

Правда, по-мужски. Благо лосины, вызывавшие возмущение Софьи, это позволяли. Наряд демонессы вообще больше напоминал мужской. Лосины и узкие сапоги до колена выставляли на всеобщее обозрение точеные ножки. Длинные полы непривычного кроя камзола могли бы создавать хоть видимость приличий, но имели столь глубокие разрезы, что скорее подчеркивали, чем скрывали хоть что-то.

– Мэтр, мне кажется, вы могли бы чуть больше доверять людям, которые спасли вам жизнь. – Иронии в голосе целительницы не убавилось, но теперь за ней пряталась еще и обида.

– Я попробую, – нахмурился Даркин. – Или, по-вашему, это так легко? Раз – и начал всем доверять?!

– Вы уж попытайтесь как-нибудь. Может, хоть немного станете похожим на человека! – Отвернувшись от мага, Софья обвела взглядом дом и хозяйственные постройки, затем коротко бросила: – Едем.

Удивленно посмотрев на застывшее, словно восковая маска, лицо целительницы, Элеандор тронул поводья, направляя лошадь прочь от деревни.

Кошмар практически не нуждался в управлении, привычно следуя за Звездочкой Эла. Тиана тоже вела себя на удивление тихо, так что я погрузился в размышления, пытаясь заодно отвлечься от возбуждающего запаха страха, идущего от девушки.

А поразмыслить было о чем. Не понимаю, почему ритуал привязки не сработал, как надо, но жаловаться на это язык не поворачивается. Похоже, в борьбе за жизнь мой организм вытянул из крови демона все, что только возможно. Небезрезультатно, нужно признать, но вот последствия…

К телу, похоже, придется чуть ли не привыкать заново. Попытка станцевать самый простой комплекс мак-ши выявила полную неразбериху в энергетических потоках. Сила разрушителя по-прежнему со мной, но это, похоже, все, что осталось неизменным. Мышцы, связки, все внутренние ткани, да что там, даже разум, кажется, перестроился. Чего стоит вывих при попытке махнуть рукой! Или этот едва уловимый запах, идущий от кожи Тианы. Легкий и в то же время теплый, с едва заметной манящей пряной ноткой. И удивляет не столько то, что я этот запах вообще почуял и обратил внимание, сколько реакция на него организма. Жаль, пришлось выходить из медитации так резко. С энергетикой-то я худо-бедно разобрался, а вот мозг требует более детального изучения. Правда, кое-что интересное и не очень приятное я все-таки обнаружил, но это пока не критично. Интересно, кто я теперь вообще?

Из размышлений меня вывел окрик Эла.

– Что? – переспросил я. – Прости, задумался.

– От деревни мы отъехали достаточно далеко, так что стоит подумать, куда двигаться дальше.

– Раз уж ты так возражаешь против посещения Хольца, я планировал проводить госпожу Софью домой, а потом навестить дочь. Если ты согласишься составить мне компанию, буду только рад. Мистрис, где расположена эта ваша Кропотка?

– В Литии. Владения барона Малихежа западнее Пельца, на краю Хейтевальда.

– Тогда двигаемся в Литию.

– Видите ли, господа… – Софья замялась. – У меня нет документов. Да и у Тианы, если на то пошло, тоже. И в родные края мне лучше бы не возвращаться.

Под тремя удивленными взглядами девушка смутилась окончательно, но вскоре совладала с собой и продолжила:

– Мой отец был охотником. Мать умерла, рожая Матеуша. Это было более пятнадцати лет назад. Так мы и жили – отец охотился, иногда на всяких диковинных созданий, я вела хозяйство, а Мэт помогал мне по дому и перенимал отцовскую науку. А однажды люди барона привезли тело отца. Ференц Малихеж достаточно молод и любит развлекаться охотой на всякую нечисть, и отец часто служил ему проводником. Сам барон приехал к нам домой, рассказал, что отец погиб, прикрыв его от нексора, оставил денег. И пригласил меня стать лекарем в замке. Вроде как в благодарность. Я согласилась. Только позже я поняла, что молодого сеньора интересуют отнюдь не мои лекарские таланты. – Улыбка Софьи вышла горькой. – Я долго не хотела замечать очевидного, но однажды…

Нет, барон так и не сумел взять меня силой. Каким-то основам самозащиты наставник меня все же учил, хотя сам, подозреваю, и мышки в жизни не обидел. Я сбежала той ночью, прихватив кое-что из попавшихся под руку ценностей. Мне удалось уйти от погони, но когда я наконец вышла к людям, то узнала, что Софья, дочь Доброслава, разыскивается за воровство и покушение на жизнь сеньора. Тогда я решила затеряться в Баронствах. Затем встретила вас, мэтр, потом Тиану, а после заняла пустующий домик знахарки в той деревеньке. Опять ненадолго. Так что у меня нет ни денег, ни подорожной, ни возможности вернуться. Если вы не возражаете, я бы предпочла отправиться с вами, – закончила она рассказ. – Где там, говорите, ваша дочь?

– В Литии. – Откровенничать я не собирался. – Эл, может быть, сначала навестим этого барона Ме-ли-хе-жа? Объясним, что поднимать руку на целителя – недостойно мужчины, дворянина и вообще человека.

– И что дальше? Барона мы, допустим, убьем. Хотя сейчас ты выглядишь так, будто молитвы нужно заказывать по тебе. И что? Мы убьем барона, вассалы барона убьют нас. Или мы вассалов. Но тогда нас убьют люди его сюзерена. Или сюзерена его сюзерена. Ты собираешься драться со всей королевской армией?

Да, парень прав. Лития – все-таки не Баронства. Я серьезно намеревался там обосноваться, так что сразу ставить себя вне закона все же не стоит.

– Ну хорошо, даже если мы забудем про Мелихежа, остается вопрос с документами. У тебя найдутся знакомые, которые смогут их сделать?

– В принципе да. Но для этого нужны деньги. А вот с ними туго. Софии деревенские если и платили, то молочком-яичками, все мои сбережения остались в Хольце, у Тианы денег вообще не было, а твоего кошелька нам надолго не хватит.

– Придумаем что-нибудь. – Мои-то сбережения в банке, но вот сколько времени и нервов займет восстановление чековой книжки – одним богам известно.

– Интересно, что именно придумаем? – вступила Тин в разговор.

– Например… станем бродячими артистами. Аттракцион «Софья, Эл и их ручные монстры». Я могу всех пугать и ломать что-нибудь, а ты будешь танцевать. Красавица и чудовище. – Софья прыснула, видимо представив себе эту сценку. – Ну так как, будешь танцевать, рыжая? Людям понравится. – И заговорщицким театральным шепотом, наклонившись к самому уху: – У тебя красивые крылья.

Мощным ударом меня буквально выкинуло из седла, ребра хрустнули. А ведь на мне была еще и броня! Вставший на дыбы Кошмар скинул с себя и Тин, но та сумела приземлиться на ноги.

– Не смей прикасаться к моим крыльям, слышишь! – Яростное шипение.

Усилием воли подавив естественную реакцию на агрессию, не поднимаясь с земли, любуюсь пыланием изумрудных глаз, буйной шевелюрой, вмиг сменившей цвет с темной меди на огненно-рыжий, нервным танцем хвоста и золотистыми когтями на изящных пальчиках. Крыльев, увы, нет.

– Тин, в чем дело? – Спрыгнувшая на землю Софья удивленно смотрит на демонессу.

– Он… он… – Девушка задыхается от гнева.

– Всего лишь похвалил ее крылья, – расслабленно поясняю я. – У людей это называется ком-пли-мент. Хотя реакция меня, конечно, озадачила.

Тиана медленно возвращается в нормальное состояние, хотя я так и не смог уловить, когда исчез хвост.

– Ну раз уж все слезли на землю… Не устроить ли нам привал? – неестественно бодро восклицает Элли, косясь при этом на сумку с припасами.

Понимаю. Я, увы, не лекарь. Печать исцеления заставляет организм восстановиться, но силы на это используются исключительно собственные. Так что помимо боли пациент позже испытывает еще и жуткий голод. Впрочем, уже действительно темнеет и пора бы подумать о ночлеге.