Отложив книгу, потер переносицу. Что-то я увлекся – ужин скоро. Так, а где Ниаминаи? В комнате нет. Прислушиваюсь к ощущениям. Вот ведь дрянная девчонка! Сколько раз ей говорил! Накинув камзол, иду к выходу. Ниаминаи я нашел, уже подходя к лесу, причем на руках у какого-то странного парня. Чуть выше среднего роста, стройный, с изящными чертами лица. В гриве длинных черных волос то тут, то там мелькают тоненькие косички с вплетенными в них цветными нитками, жемчужинами и прочей дребеденью. Серьги. Длинный черный камзол расшит золотыми цветами. За спиной лук, на поясе легкая сабля. И мне кажется или у него действительно глаза подведены? Колоритная личность. Цветочный Лучник. Но сейчас важно только одно – у него Ниа.

– Отпустите девочку, уважаемый. – От моего тона Ниа сжимается в комок.

– Простите, уважаемый, не могу, – в голосе этого… павлина мне чудится насмешка, – кажется, Ниа боится вас больше, чем меня.

– И правильно делает. Ей запрещено покидать замок, так что дома ее ждет хорошая порка!

– Тем более я бы предпочел не отдавать вам ребенка.

– Я настаиваю! – Из горла вырывается рычание. Сила рвется наружу.

– Папа, не надо! Дядя Элеандор хороший! Я ногу подвернула, а он меня вытащил из оврага!

Элеандор? Я уже слышал это имя.

– Ну что ж. Тогда тащите эту непоседу сами. И не делайте резких движений, уважаемый.

Собравшиеся во дворе солдаты приветствуют моего спутника шутками разной степени скабрезности. На шум оборачивается фрайхер.

– А, явился, позор семьи! – щурится Хольц, опуская двуручник на плечо.

– Как приятно снова оказаться в доме, где тебя любят и ценят! – ехидно комментирует эту реплику лучник.

Фрайхер, кажется, даже смутился. Да нет, мне показалось!

Смотрю на распухшую лодыжку.

– Ну и какого стрикха ты полезла в этот овраг? Тебе ехать через два дня!

Ниаминаи опускает глаза.

– В общем, так. У тебя есть два варианта. Можно доверить тебя снадобьям мэтра Книжника, но тогда в город мы завтра не пойдем. И вообще ты неделю будешь передвигаться только по комнате. Второй вариант – использовать магию. Это больно, но быстро. Что выберешь? Пороть я тебя, так уж и быть, не стану.

– Я могу предложить исцеляющий амулет, – раздается сзади голос лучника. – Это быстро и не больно.

– Черт, весь воспитательный эффект похерил, – бурчу я по-русски и застываю, услышав ответ на том же языке:

– Извините, но мучить ребенка – это тоже как-то нехорошо.

– У вас есть три секунды, чтобы объяснить, откуда вы знаете русский. – Голос срывается на шипение, черные когти появляются сами собой.

– Я могу разговаривать на любом языке, который услышал хоть раз. Врожденный дар. – Фраза звучит уже на общем.

– Мэтр, мэтр, успокойтесь! Это действительно так! Я знаю Эла уже много лет! – Саманта (куда же без нее!) не на шутку испугана. Она хорошо научилась определять мое состояние.

– Элеандор, я ждал тебя еще до турнира, – недовольно заметил фрайхер, когда ужин подходил к концу.

– Ах дядюшка, я уже спешил домой, но в Сеннархе (есть такой небольшой городок)… Ты бы видел эти голубые глазки! Эти щечки! Про попку я уже вообще молчу!

– Избавь меня от этих подробностей, – бурчит Хольц. – То есть ты хочешь сказать, что опоздал почти на месяц из-за того, что валял по сеновалу очередного любовника?

– Дядя, вам просто не понять, какое это большое и светлое чувство – любовь!

– Элеандор у нас предпочитает мальчиков, – поясняет для меня Саманта и не удерживается от колкости: – Вы ведь тоже девушками брезгуете, мэтр?

– Простите, мэтр, но вы не в моем вкусе. Хотя…

– Саманта, помолчи! – рявкает барон. – Элеандор, не нужно доставать мэтра твоими обычными шуточками. Он сначала бьет, а потом спрашивает, в каком месте нужно было смеяться. Ларса вон чуть не убил на днях.

– Не убил же, – бурчу я. – Подумаешь, немного заикается. Думать надо, над кем шутишь.

– Вот-вот. Об этом я и говорю. Племянник нам еще пригодится.

– Намечается очередная авантюра? – Насмешливость в секунду слетела с гостя. Теперь он напоминал гончую, взявшую след. – И не беспокойся – о новом маге Хольца я услышал задолго до того, как въехал в ворота Восточной заставы.

– Да? И что именно? – заинтересовался фрайхер.

– Не за столом, – скривился красавчик.

– Да, действительно, дела обсудим после, в моем кабинете.

Честно говоря, я уже и не знаю, что хуже – трястись в седле или в карете. Местные рессоры – что есть, что нет. Меня в седьмых «жигулях» так не трясло! К тому же закрытая карета – та еще душегубка. Душно, темно, тесно. С другой стороны, осень, в открытом ландо уже не поездишь.

Не знаю, насколько мы обязаны этим гербу на дверце, но до Киана добрались почти без приключений. Только один раз пришлось выйти из кареты и метнуть огненный шар, после чего грабители сами разбежались. Их интерес тоже можно понять – карета с гербом и без охраны лакомая цель для бывших крестьян. Кучера я согласился с собой взять только потому, что без него никак. Лишние свидетели мне ни к чему. Да я и насчет кучера еще не решил – убивать его или просто стереть память? По большому счету, и в Киан ехать сразу не стоило, но время поджимает. Учеба уже началась, насколько я знаю.

– Молодой человек, у нас, может быть, и не самое знаменитое, но весьма достойное учебное заведение для девиц. – Мои расспросы, видимо, задели сеньору Бальза за живое. – Многие из наших воспитанниц выходят замуж за дворян, и, поверьте моему слову, им не приходится краснеть из-за недостатка образования.

– Поверьте, я ничуть не сомневаюсь в ваших педагогических талантах, леди. Меня как раз волнует обратное – сможет ли девушка потом прожить без толпы служанок? То есть приготовить обед, заштопать мужу рубашку и все такое.

– Подобные занятия у нас тоже предусмотрены. Большинство наших воспитанниц – дети горожан или мелких дворян, так что мы даем весь комплекс знаний, которые могут пригодиться в повседневной жизни. Я вижу, вы издалека, поэтому вам простительны подобные вопросы. Если же вы волнуетесь за безопасность, то зря. Мой кузен – капитан городской стражи, бургомистр – мой хороший друг, так что ни одна шавка в Киане даже не гавкнет на девочек Франчески Бальза.

– Уверен в этом. Но все же хочу особо попросить, чтобы девочку не отдавали никому, кроме меня лично. Даже если она скажет, что этот человек – ее родной брат.

– Разумеется. Так вы все же решили оставить малышку у нас? Конечно, плата за обучение может показаться вам завышенной, но, поверьте, все эти деньги идут исключительно на содержание и образование наших воспитанниц. Я понимаю, что ситуации могут быть разные, да и ваша малышка мне понравилась, поэтому я готова предоставить рассрочку.

– Я заплачу за все восемь лет. Авансом.

– Четыре сотни золотых? Вы уверены? Поверьте, я ни в коей мере не хочу поставить под сомнение вашу платежеспособность…

– Сеньора, я маг. Боевой маг на службе одного из вольных баронов. Это довольно опасная, хоть и хорошо оплачиваемая должность. Вполне возможно, что завтра я уже не встречу рассвет, поэтому мне хотелось бы, чтобы дочь была пристроена хотя бы до совершеннолетия.

– Понимаю вас, мэтр. Простите мои сомнения. Не каждый из наших клиентов может сразу внести оплату хотя бы за год.

– Чек вас устроит? Вот и отлично.

Собственно, барон под впечатлением от турнира поднял мне жалованье до пяти золотых в месяц, так что я смог бы заплатить, даже не используя выигрыш и старые сбережения. Но так надежнее.

Стою как дурак и смотрю на ребенка. Может быть, я больше никогда эти синие глазищи не увижу, а слова не идут. Не умею я прощаться. «Я тебя люблю»? Банально. Она и так это знает. Всякий вздор типа: «Не гуляй одна, не промочи ноги, носи теплый плащ»? Бред. Я не клуша-наседка. Стоим, молчим. Леди Бальза застыла в углу, наблюдая за этой странной сценой. Наконец делаю шаг вперед и прижимаю дочь к себе. Крепко-крепко. Слова не нужны.

– Ты вернешься? – Ниа заглядывает мне в глаза.

– Я постараюсь. Надеюсь, мне не придется за тебя краснеть, – строго смотрю на нее.

Девочка серьезно кивает.

Вот и попрощались. Всю дорогу до кареты чувствую ее взгляд, но не оборачиваюсь.

– Куда теперь, мэтр? – оборачивается возница.

– В гостиницу. А потом посмотрим.

Пансионатов не так уж и много, поэтому, если мы вернемся сейчас, вычислить Киан можно будет хотя бы по времени отсутствия. Пару дней я просто гуляю. Мне нравится этот город. Даже покупаю рукописную книгу «Лития для путешественников», чтобы изучить по дороге в столицу. Да, в столицу мы тоже поедем, хоть я и нашел в Киане все, что хотел. Вторым пунктом программы у меня был поиск опытного бронника. Оружейники Хольца отказались работать с чешуей крайса – не хватает опыта и знаний, а вот в бывшей столице подобные мастера нашлись.

Киан действительно когда-то был столицей отдельного государства. Герцогство Кианское постоянно воевало с Гайтстатской Маркой за свободный выход к морю, пока лет триста назад Архайн Объединитель не положил конец существованию вольного герцогства, соединив две провинции и став первым королем Литии. Человек был незаурядный, что и говорить. Хотя у меня зародилось подозрение, что без переселенцев там не обошлось. Уж больно система дворянских титулов и государственное устройство новой державы отличались от соседей, зато очень напоминали родное Средневековье. Рыцари как служивое сословие, бароны, графы, маркизы, герцоги, оммаж, фуа и ленные владения. Да и национальный литийский танец со странным для местных размером и не менее странным названием «вальс» появился именно тогда. Прикупив в столице еще пару трудов по истории страны, я от нечего делать почти вычислил этого неведомого прогрессора-переселенца. Ближайший сподвижник короля, генерал, а после и первый канцлер, Жан Коссэ. Или тот, кто скрывался за ним.