ГЛАВА ПЕРВАЯ
Охотник не должен забывать, что за воротами монастыря живут люди, которые относятся к нам настороженно и часто враждебно. Причин для этого достаточно, но главная из них в том, что мы не такие, как они. Мы — полукровки, в нас живет демон, готовый проснуться в любое время и начать убивать. В этом наша беда и наша сила.
Многие полукровки были сожжены заживо на костре или умерли с осиновым колом в сердце, не сумев добраться до спасительных стен монастыря. Люди готовы убить и нас — охотников, их останавливает только наш высокий забор и законы Риса Мудрого.
Простые люди не понимают, что только мы стоим между ними и царством демонов. Не понимают то, что если не будет нас, то демоны станут для них смертельной угрозой. А не понимают они этого, потому что мы действительно настоящая преграда, которая защищает их. Их жизнь стала безопасной, и угроза со стороны демонов в последнее время не воспринимается ими серьезно.
Поэтому охотник, выходящий из ворот монастыря, всегда должен быть готов к нападению людей. К сожалению, это случается не так уж редко, и это одна из причин, почему мы не разрешаем выходить за стены монастыря без серьезных оснований.
Напасть может любой, это может быть простой крестьянин или городской житель, страж или благородный.
Не важно, кто это будет, охотник имеет право сражаться за свою жизнь и должен это делать. Единственное, о чем мы просим, это не убивать людей. Хороший воин должен уметь справляться с такой задачей: остаться в живых и никого не убить.
Если же охотник, оберегая людей, позволит убить себя, то тем самым он совершит еще большее зло, потому что тогда люди решат, что мы слабы, и нам не избежать кровавых сражений, уже с людьми.
Из книг монастыря охотников за демонами.
Демоны убили больше половины охотников, включая патриархов, в живых осталось немногим больше шестидесяти полукровок и примерно столько же стариков-охотников, тех, кто не участвовал в сражении.
Монастырю был нанесен тяжелый удар, но, после того как похоронили погибших, он снова вернулся к обычной жизни.
Старые охотники, собравшись вместе, выбрали новых патриархов, а привратник снова занял место возле ворот. Охотники, те, что получили небольшие раны или чудом оставшиеся невредимыми, уже на следующее утро тренировались во дворе, только теперь гораздо более яростно.
К монастырю потянулись обозы с зерном из города и близлежащих деревень, и вместе с ними приехали и трое благородных в сопровождении отрядов стражей. Наемники были хорошо вооружены и смотрели на охотников с брезгливостью и презрением.
Благородные долго рассматривали тела серых демонов, прибитых к одной из внешних стен на обозрение всем проходящим людям, и уехали, не сказав никому ни слова.
Сразу после того как были захоронены на кладбище погибшие охотники, вновь избранные патриархи вызвали к себе Врона. Имен у новых патриархов по сложившейся традиции не было. Это были все те же носитель меча, носитель копья и носитель лука.
В комнате с камином, в которой он уже однажды побывал, Врон, повинуясь жесту одного из стариков, сел на ковер.
Привратник тоже был здесь, для него поставили рядом с камином высокий деревянный стул, но немного в стороне, подчеркивая этим, что он всего лишь хранитель врат, а не один из тех, кто принимает решения. Врон незаметно усмехнулся: он-то знал, что это совсем не так и что влияние привратника на монастырь огромно.
— Юноша, — сказал новый носитель меча, неодобрительно оглядев одеяние Врона, состоящее из одной набедренной повязки. — Старые патриархи отправили тебя в царство демонов для того, чтобы ты собрал информацию об их силах и о времени, когда они собираются напасть на нас. Мы слушаем тебя…
Врон недоуменно покосился на привратника. Старик улыбнулся, и он непонятным для себя образом понял, что тот ничего никому не говорил и поэтому он должен тщательно обдумывать все, что он скажет патриархам. Врон вздохнул и, не спеша, начал рассказывать о своем путешествии.
Он рассказал о городе демонов, рассказал о том, о чем они разговаривали со старым демоном. О драконах, которые нападают на поселения демонов. О повелителях, которые ушли в другой мир, и о том, что люди, которые были унесены демонами из этого мира, теперь работают на них, выращивая зерно.
Когда он начал рассказывать о том, как он и демон пришли на территорию троков, лицо привратника стало напряженным, и Врон вновь каким-то непонятным для себя образом догадался, что ему ничего нельзя говорить о своей схватке с драконом, как и о том, что драконы дали слово защищать людей.
Он тут же скомкал рассказ, сообщив только, что демона дракон съел, а его оставил в живых. И закончил свою историю тем, что, возвратившись в монастырь, он увидел сражение с демонами.
Привратник чуть улыбнулся, и Врон сообразил, что пока он все сделал правильно.
— Из твоего рассказа мы поняли, что демоны не оставили мысли о возвращении в наш мир, — медленно произнес носитель меча. — Они продолжают готовиться, и демоны, что напали на нас, это только первая волна. Мы также поняли, что отправка тебя в царство демонов была ошибкой.
Ты должен был произвести разведку, а не брать на себя переговоры со старым демоном. Мы считаем, что нападение демонов-воинов на монастырь было следствием этого разговора, и это твоя вина. Позже мы решим, как тебя наказать. А сейчас мы хотим знать, много ли демонов-воинов подчиняются старому.
— Он сказал, что их около двухсот…
— Мы впервые увидели их, они очень сильны и быстры, на монастырь напало всего пятнадцать, а мы понесли очень тяжелые потери. Мы с тревогой думаем о том, что будет, когда сюда придут двести воинов. Если это случится, то мы умрем все. — Носитель меча вздохнул и переглянулся с другими патриархами.
— Ты принес очень скверные вести, юноша. Нам известно, что ты сражался за монастырь вместе с привратником, как и подобает охотнику за демонами, и он сказал нам, что ты убил одного демона, и это очень неплохо для того, кто совсем недавно пришел к нам.
Врон взглянул на привратника и увидел, что тот едва заметно усмехнулся. На самом деле Врон убил демонов гораздо больше, но старик, видимо, не хотел, чтобы патриархи об этом знали.
— Нам также известно, что и до этого ты умертвил одного демона очень странным способом, так что на твоем счету уже два демона. Немногие из охотников могут похвастаться тем же. Демона-воина ты убил мечом. Скажи, почему ты не воспользовался тем же способом, когда ты убивал своего первого демона?
Привратник чуть покачал головой, и Врон понял, что ему опять нельзя говорить всю правду.
— Когда я встретился с первым демоном, у меня не было оружия, — сказал он. — А в этот раз, когда мы подошли к монастырю и увидели, как демоны врываются в него, привратник дал мне меч. И мне повезло, что мы напали на демонов сзади. Я просто воткнул меч демону в спину, и он умер.
— Тебе действительно повезло, — кивнул носитель меча. — Вряд ли ты смог бы убить демона-воина лицом к лицу, по крайней мере это не удалось никому из нас.
— А как я убил своего первого демона, я до сих пор не понимаю, возможно, тот демон был просто больным, и умер сам, без моего участия.
Патриархи переглянулись.
— Что ж, — сказал носитель меча, — То, что вы с привратником напали на демонов сзади, нам помогло — вы отвлекли их на себя и тем самым изменили весь ход сражения. Мы благодарны вам за это. Вероятно, если бы не ваше нападение, наши потери были бы гораздо больше. Ты, юноша, вел себя достойно, не испугался демонов и вступил в бой, почти не имея шансов в нем уцелеть. Мы ценим это.
Врон поклонился.
— Мы также знаем, что старые патриархи сомневались в тебе и твой поход в царство демонов был еще одним испытанием, — сказал носитель копья. — Мы считаем, что ты его выдержал. С этого момента ты — охотник за демонами и должен носить черный балахон, а не ходить в набедренной повязке. Кроме того, теперь ты должен учиться владеть мечом, а также копьем и луком. Твоим наставником будет привратник, так как он дал тебе твой первый меч, а входить ты будешь в тройку Ласки, и она будет твоим командиром в бою. Ты можешь идти…
— А наказание? — спросил Врон. Носитель меча чуть усмехнулся:
— Позже мы сообщим, в чем оно будет состоять, но, учитывая твое поведение в бою, вероятно, оно не будет очень суровым.
Врон еще раз низко поклонился и вышел из комнаты. На лестнице его догнал привратник, двигающийся, как всегда, быстро и бесшумно.
— Ты правильно сделал, что не рассказал им то, что им не нужно знать, — тихо промолвил он.
— Почему мне нельзя было говорить о том, что троки не допустят нападения демонов на наш мир? — спросил Врон. — Разве они не должны об этом знать?
— Потому что тогда ты бы поставил перед патриархами слишком трудную для них задачу, которую они не готовы решать, — улыбнулся привратник. — Что будет, если исчезнет угроза нападения демонов? Не задумывался об этом?
— Нет, — покачал головой Врон. — Я считал, что я сделал доброе дело и спас всех людей.
— Ты и вправду совершил доброе дело, — сказал привратник. — Только о нем никто никогда не узнает. И причина одна: не будет демонов, не будет и монастыря. Никто не станет привозить охотникам продовольствие, и законы Риса больше не будут нас защищать. А благородные, собрав всех своих воинов, нападут на монастырь.
— Почему? — спросил Врон.
— Здесь живут полукровки, — сказал старик. — Это главная причина того, что у монастыря не очень хорошая репутация среди людей. Обычные люди нас боятся, а благородные ненавидят за то, что мы обладаем силой и способны им противостоять. А сила — это политика: тот, кто обладает силой, способен влиять на все, что происходит на наших землях. Сейчас нас осталось мало, и любой благородный сочтет за честь уничтожить нас, и, поверь мне, его поддержат многие. Пока они ждут нового нашествия демонов-воинов и надеются на то, что те нападут на нас, а не на них, нас никто не тронет. Но как только они узнают, что угрозы со стороны демонов больше нет, то тогда их уже ничто не остановит.
— Да, — вздохнул Врон. — Выходит, я сделал то, что убьет всех нас?
— Если бы ты не договорился с троками, то нас бы убили демоны, — сказал старик. — А так нас убьют люди…
— Неужели благородные нас так ненавидят? — недоуменно спросил Врон.
— Когда мы здесь сражались с демонами, — заметил привратник, — в городах стражи по приказу благородных закрыли ворота и спокойно ждали, чем это закончится. Ни один отряд не вышел за стены, чтобы помочь нам. И поверь мне, если бы все охотники погибли, никто не стал бы скорбеть об этом. Для того чтобы нас уничтожить, благородные готовы забыть свои обычные распри и объединиться. Они соберут всех, кто способен нести копье или меч, и нападут на нас. Но главное даже не это. Сейчас охотники знают, что они защищают людей от демонов. А что будет, когда они узнают, что защищать никого больше не нужно? И что они теперь вне закона? Что произойдет тогда? Врон пожал плечами.
— Я не знаю…
— Поэтому ты должен молчать о твоем соглашении с троками, это даст нам время, чтобы разобраться постепенно и с этой ситуацией…
— Я никому ничего не скажу, — пообещал Врон. — Но когда-нибудь люди все равно узнают об этом.
— Может быть, и не узнают, — возразил привратник. — Поживем — увидим.
— Я доверяю твоей мудрости, — сказал Врон.
— Вот и хорошо, — отозвался старик. — А сейчас идем, я выдам тебе балахон охотника, а потом отведу тебя к Ласке. По закону ты должен ей представиться, так как теперь входишь в ее тройку.
— Почему ты сделал так, что я оказался в ее тройке? — спросил Врон.
— Потому что она тебе нравится, и я подумал, что у вас может что-то и получиться, — улыбнулся привратник. — Мне всегда было интересно, можем ли мы иметь детей, а если да, то какими они будут. Может быть, они возьмут от нас нашу силу и бессмертие, и тогда появится новое поколение людей, которое будет лучше нас.
— Это она мне нравится, а не я ей, — вздохнул Врон. — Она не принимает меня всерьез…
— Вот и побудешь в ее тройке, — сказал привратник, похлопывая его по плечу. — Узнав тебя получше, она, вероятно, изменит свое мнение о тебе.
Черный балахон, который носили все охотники, Врону мешал, он уже отвык от одежды, но идти против воли патриархов он не решился, тем более что привратник предупредил его, что отныне он никоим образом не должен отличаться от других.
— Все, кому было известно, что ты необычен, умерли, — объяснил он. — Новые патриархи знают о тебе только то, что я им рассказал, а я им сообщил совсем немного. Так что сейчас самое время создать себе другую репутацию.
— Ласка знает, да и Амия тоже, что я убил демона голыми руками, — возразил Врон.
— Я постараюсь убедить всех в том, что демон умер сам от болезни, а ты просто решил похвастаться, приписав его убийство себе.
Врон удивленно захлопал ресницами:
— Но я же на самом деле его убил…
— С тебя будет достаточно того демона, которого ты поразил мечом. Или, может быть, ты мечтаешь о лаврах героя? Хочешь, чтобы я рассказал о том, что ты убил десяток демонов-воинов? Только сначала подумай, как к тебе после этого будут относиться охотники. Ведь в этом бою погибло более шестидесяти полукровок, а нападающих было всего шестнадцать, и половину из них убили мы с тобой. Надеюсь, что в суматохе боя этого никто не заметил…
— А что, если люди найдут тела тех демонов, что мы с тобой убили перед монастырем? Ты скажешь, что ты их сам убил?
— Нет, даже я не могу позволить охотникам думать, что я на это способен, — покачал головой привратник. — Я уже позаботился об этом и в прошлую ночь закопал тела демонов. Так ты все еще хочешь, чтобы я рассказал о том, какой ты замечательный воин?
— Уже нет, — грустно ответил Врон. — Ты мудр, и ты знаешь, что нужно делать и что нужно говорить. Просто я не умею врать, и мне кажется, что по моему лицу любой догадается, когда я говорю неправду.
— Не догадаются, — улыбнулся старик. — Те, кто мог прочитать все, что у тебя написано на лице, умерли. А те, кто остался в живых, неопытны и поверят мне, так что об этом не беспокойся. И вот еще что: с этого момента я буду относиться к тебе так же, как ко всем другим охотникам, поэтому будь со мной почтителен и вежлив…
— Конечно, — сказал Врон, низко поклонившись. — Я буду почтителен с тобой, хранитель врат, и мне это будет не трудно. Я очень уважаю тебя за твою силу и мудрость.
— Только не перестарайся, — усмехнулся старик. — Охотники не считают меня кем-то важным, для них я всего лишь привратник…
Ласка лежала в маленькой келье, лицо ее было бледным и осунувшимся. Рана у нее на спине заживала плохо и сочилась гноем, несмотря на все усилия старика лекаря.
— Она не умрет, этого мы не допустим, — ответил старик на вопросительный взгляд Врона. — Но раны у нее не заживают, потому что до сих пор в своем бреду она сражается с демонами. В конце концов, она девушка и по-другому переживает все, что происходит вокруг нас. Мы, мужчины, устроены намного проще. Поговори с ней, она слышит все, хоть и не совсем в сознании. Может быть, тебе удастся вытащить ее из этого бреда, и тогда я, наверно, сумею ее вылечить.
Лекарь поднял усталый взгляд на Врона и покачал головой:
— А ты необычен, в тебе есть странность, ты устроен не так, как другие, тебя я не возьмусь лечить, поэтому лучше не попадай под коготь…
Сгорбленный старик печально усмехнулся и вышел, плотно закрыв за собой дверь. Врон присел на край кровати и стал смотреть на усталое, бесконечно далекое лицо Ласки. Он не знал, что ему нужно ей сказать, чтобы она очнулась, он только чувствовал, что без нее этот мир ему совсем не нравится. Что-то исчезло в нем, что-то теплое, радостное, желанное… Девушка тихо простонала и судорожно дернулась. Врон погладил ее по плечу и тихо заговорил:
— Ласка, очнись, пожалуйста. Ты очень нужна мне. Патриархи сказали, что я теперь буду в твоей тройке и ты теперь мой командир. А какой ты командир, если ты лежишь здесь и умираешь? Кто теперь будет меня учить сражаться?
Дверь кельи со скрипом отворилась, и в комнату вошла Амия. Она прихрамывала и выглядела очень бледной и усталой.
— Кто же так разговаривает с девушкой? — спросила она сердито. — Ей плохо, она страдает и к тому же без сознания, а ты думаешь, что это самое радостное известие, которое может поднять ее на ноги?
— Такова воля патриархов, — ответил Врон. — Я обязан был ей сообщить об этом.
— Да уж, — фыркнула Амия. — Это как раз то, о чем она мечтала услышать в бреду — что она должна научить еще одного идиота сражаться. У тебя что, никогда не было девушки? Почему ты говоришь с ней так, как будто перед тобой лежит раненый воин?
— Девушки у меня действительно никогда не было, — грустно признался Врон. — Никто мне раньше не нравился по-настоящему, да и у меня всегда было много забот — нужно было охотиться, чтобы не умереть с голода, работать в поле…
— Я просто так спросила, — звонко рассмеялась Амия. — Это и так ясно, что ты настоящий кретин. Любой девушке одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, что перед ней сосунок, еще не оторвавшийся от груди матери. Девушкам нравятся настоящие мужчины, способные защитить, приласкать, да и просто сказать что-то приятное.
— Тут ты права, — вздохнул Врон, — вряд ли я похож на такого мужчину. Он встал.
— Ты куда это собрался? — удивленно спросила Амия.
— Я должен был сказать Ласке, что теперь я в ее тройке, — заметил он и грустно пожал плечами. — Я это сделал. Амия села на кровать к Ласке и погладила ее по руке:
— Скажи, подруга, не кретин ли он? Неужели все мужчины такие?
Ласка неожиданно что-то в ответ прошептала запекшимися губами. Амия наклонилась к ней и звонко рассмеялась, схватившись при этом с болезненным стоном за свою грудь.
Лицо ее еще больше побледнело, и она сказала с тяжелым вздохом:
— Она говорит, что ты и впрямь кретин. Ступай позови лекаря, а то даже мне стало от тебя плохо.
Врон выскочил из кельи и растерянно развел руками. Он услышал голос лекаря из соседней кельи и зашел туда. Старик накладывал на тело ярко-желтого ученика из тройки Амии какие-то остро пахнущие травы и обматывал их полосками ткани.
— Что тебе нужно? — спросил он недовольным тоном. — Что-то случилось?
— Я не знаю, — растерянно проронил Врон. — Ласка очнулась и прошептала, что я — кретин.
— Похоже, ты умеешь разговаривать с девушками, — усмехнулся лекарь. — Это хорошо, что она очнулась, можешь идти. Придешь к ней завтра, я думаю, что она еще не все тебе сказала, женщины обычно более многословны…
Врон вышел из храма. Увидев привратника, сидевшего на скамье возле ворот и о чем-то сосредоточенно думающего, он подошел к нему и сел рядом.
— Я не знаю, могу ли я к тебе подходить, — сказал он. — Но мне больше не с кем поговорить.
Старик мрачно взглянул на него и ухмыльнулся:
— Говори, что с тобой поделаешь. Вижу, у тебя есть серьезная причина.
— Я сейчас был у Ласки, она очень больна и почти все время бредит. Лекарь велел мне, чтобы я поговорил с ней, и тогда она, может быть, придет в сознание. Я ей едва успел сказать, что я теперь в ее тройке и она мой командир, как явилась Амия и стала надо мной смеяться. Она сказала, что так не разговаривают с девушками. А потом Ласка очнулась и сказала, что я — кретин. Неужели я настолько ей противен, что первое, что ей захотелось мне сказать, когда она пришла в сознание, так это то, что я — кретин?
Привратник тихо рассмеялся.
— То, что говорит девушка, — заметил он, — и то, что она хочет сказать на самом деле, часто совершенно разные вещи.
— Амия сказала, что девушки любят сильных и надежных мужчин, — вздохнул Врон, — а не таких, как я, и она права.
— Ты не подумал, зачем она тебе это сказала?
— Я не знаю, — растерянно пожал плечами Врон.
— Если бы она действительно считала, что ты не сможешь стать таким мужчиной, то вряд ли бы она с тобой вообще об этом стала говорить. Давай лучше подумаем о другом. Твоя девушка тяжела ранена, она бредит и в своем бреду переживает то, что погиб Отрог, ее самый близкий друг, и погиб, защищая ее. И она винит себя за его смерть и за смерть патриархов.
— Откуда тебе это известно? — спросил Врон.
— Я слушал ее мысли, так же как и мысли других раненых, — ответил привратник. — Лекари просили меня об этом, потому что иногда важно для лечения знать то, о чем человек думает в бреду.
— Понятно, — пробормотал Врон.
— Так вот, лекари уже потеряли надежду на то, что Ласка придет в сознание, они даже просили меня, чтобы я использовал свою силу, но я отказался.
— Теперь она очнулась, — сказал Врон. — Только я не знаю почему.
— И ты пришел к выводу, что ты ей совсем не нравишься?
— Да, — кивнул головой Врон. Привратник усмехнулся:
— Интересно, почему это Ласке так захотелось жить, что она очнулась? Чей голос она услышала в бреду?
— Голос мой, а может быть, Амии, — вздохнул Врон. — Я не знаю, чей голос помог ей очнуться.
— У Ласки хорошая голова, если она даже в бреду дает некоторым охотникам очень верные определения, — улыбнулся старик. — Ладно, раз уж ты отвлек меня от моих размышлений, немного потренируемся. Неси свой меч. Я буду учить тебя.
— Я не хочу, — сказал Врон. — Мне одиноко и грустно.
— Ты носишь черный балахон охотника, — строго напомнил привратник. — А это значит, что тебе придется учиться сражаться, хотя бы для того чтобы защитить тех, кто тебе нравится. Если бы ты умел владеть мечом так, как им владеет настоящий воин, возможно, тогда у Ласки не было бы такой серьезной раны, и ты бы успел ее защитить.
— Я бы все равно не успел, — возразил Врон. — Но, наверно, ты прав. Я пошел за оружием, хоть мне совсем не нравится учиться кого-то убивать.
— Тогда учись умирать сам и терять своих близких, — сурово сказал привратник. — Кто защитит их? Не думаешь ли ты, что это только моя обязанность? Ты теперь так же ответственен за все происходящее в этом мире, как и я.
— Почему? — спросил Врон. — Я всего лишь…
— Знаю, что ты о себе думаешь, — вздохнул старик. — Но разве это не ты побывал в царстве демонов и сумел договориться с троками? И разве это не ты уже убил столько демонов, сколько еще не сумел убить ни один охотник? Ты — охотник за демонами, хочешь ты этого или не хочешь, и воин, поэтому неси меч…
— Оказывается, я уже много чего натворил в этом мире, — грустно усмехнулся Врон, вставая со скамьи.
— Да уж, — расхохотался привратник. — Я даже думать боюсь о том, что ты еще натворишь при своем-то бессмертии.
— Бессмертии?
— Или почти, — усмехнулся старик. — По крайней мере, убить тебя совсем не просто, да и жить тебе придется долго, я сам уже пережил не одно поколение охотников…
— Все начинается с того, как ты держишь клинок, — сказал привратник, когда Врон вернулся с мечом. — Существует несколько способов держать меч, у каждого из них свои достоинства и свои недостатки, ты должен знать их все и уметь ими пользоваться в бою. Учти, я буду учить тебя тому, о чем в этом монастыре никто не знает, поэтому ты не должен никому ничего рассказывать и показывать.
— Почему ты не учишь этому других охотников? — спросил Врон.
— Потому что им это ни к чему, — отрезал старик. — А тебе это нужно, потому что впереди у тебя длинная жизнь и много сражений…
Старик взял свой меч и продемонстрировал несколько способов его держать, а Врон неуклюже повторял за ним.
— Следующее, что не менее важно, это стойка, в которой ты начинаешь бой, — сказал привратник. — Их довольно много, я покажу тебе все. Умение легко переходить из одной стойки в другую отличает настоящего мастера меча от обычного воина. Это похоже на танец, где все движения неразрывны и логичны. Попробуй ударить меня мечом.
— Я могу поранить тебя, — сказал Врон.
— Ты знаешь, что это для нас с тобой не смертельно, поэтому можешь даже убить меня, — улыбнулся привратник. — Но думаю, что ты не сумеешь оставить на моем теле даже царапину.
Врон размахнулся и ударил. Привратник, казалось, даже не пошевелился, но меч просвистел мимо. Врон ударил еще несколько раз и так же безрезультатно. Разозлившись, он что есть силы замахал мечом, но клинок только вспарывал воздух.
— Как видишь, — сказал старик, — я ни разу не поднял меч для своей защиты, а ты уже потратил много сил. В бою можно просто измотать противника, а потом убить или оставить в живых. Если ты не хочешь никого убивать, ты должен учиться и этому.
Врон стал повторять за привратником многочисленные стойки, и ему это плохо удавалось — он был неуклюж и неповоротлив и остро чувствовал это.
— Мне этому никогда не научиться, — сказал он. — Это слишком сложно для меня.
— Это неправда, — возразил привратник. — Просто твое тело еще не запомнило эти движения, оно помнит другие, которыми ты пользовался в своей прежней жизни, и эта память ему мешает. Поверь мне, твое тело мудрее тебя. Когда оно поймет, что ты от него хочешь, оно быстро всему научится. На сегодня урок закончен. Когда ты сможешь повторить все, что я тебе показал, мы продолжим.
Привратник удалился, а Врон, оставшись один, взял в руки меч и начал двигаться так, как показывал старик. Это было нелегко, его ноги никак не хотели становиться так, как нужно.
Когда на небе замерцали первые звезды, он направился к бассейну. Смыв пот и охладив свое тело, он продолжил свои занятия. Уже под утро, когда небо стало сереть, его тело неожиданно задвигалось само, легко переходя из одной стойки в другую.
Врон еще раз искупался и пошел в монастырь, потому что его тело запросило пищи.
В обеденном зале было пусто, только привратник сидел в углу и ел кашу.
— Я тоже хочу есть, — сказал Врон.
— Поешь после того, как покажешь, чему ты научился за ночь, — улыбнулся старик. — Я наблюдал за тобой и видел, что у тебя уже кое-что стало получаться. Приготовься, я буду нападать на тебя. — Старик извлек из ножен свой меч.
— Здесь не лучшее место для боя, — заметил Врон. — Мы перевернем все столы и стулья.
— А ты их не переворачивай, чтобы потом не ставить на место, — сказал привратник. — Хороший воин чувствует все препятствия вокруг себя. Предупреждаю, я буду нападать по-настоящему, и если у меня получится, то я пораню тебя или убью.
Старик взмахнул мечом, и Врон едва успел увернуться. Свой клинок он так и не смог достать, привратник гонял его по всему залу, при этом не задевая ни одного стола. Врон же перевернул столько столов и лавок, что обеденный зал превратился во что-то невообразимое. Но все-таки каким-то чудом юноше удавалось уклоняться от меча.
— Ну что ж, — сказал привратник, вытирая пот со лба. — Стойки ты усвоил и научился двигаться, теперь мы каждую ночь будем драться здесь, пока ты не научишься еще и чувствовать препятствия вокруг себя. Теперь можешь доесть мою кашу, только сначала поставь на место все, что ты уронил.
Врон поднял опрокинутые им столы и лавки и сел за стол.
Старик улыбнулся, видя, с какой скоростью он поглощает кашу.
— Наши тела другие, — сказал он. — Они обладают своим разумом. Все, чему учатся наши ученики долгие годы, наши тела способны запомнить за один день. Ты будешь тренироваться днем и ночью, и через месяц, а вероятнее всего гораздо раньше, ты будешь уметь все, что умею я. А потом тебе придется учиться не показывать свое умение другим, быть неуклюжим и неповоротливым, и это гораздо сложнее, но тебе придется научиться и этому. Сейчас я покажу тебе, как наносить удары и какими они могут быть. Смотри внимательно, повторять не буду, скоро здесь появятся охотники.
Старик продемонстрировал удары в замедленном темпе, а потом замахал клинком с такой скоростью, что стал похож на ветряную мельницу: его меч рисовал в воздухе сверкающие сталью круги и восьмерки.
Врон понял, что даже если он научится совсем немногому от привратника, то и тогда он будет опасным соперником для любого. Ему казалось, что он не запомнил ничего, но, когда старик попросил его повторить, он повторил все движения, хоть и неуклюже и очень медленно.
— Встретимся здесь завтра ночью, — сказал привратник. — И ты мне покажешь все с той же скоростью, что и я показывал тебе. Это твой второй урок. А сейчас садись за свой стол — не нужно, чтобы нас с тобой часто видели вместе…
Его тело все еще просило еды. Он мечтательно улыбнулся, вспомнив про комаров, мошек и пиявок, которые облепили его на болоте.
Скоро на завтрак потянулись охотники. Зал казался пустым, несмотря на то что здесь были все, кто сумел остаться в живых.
Припадая на раненую ногу, приковыляла и села рядом с ним Амия, и теперь их стало двое за огромным столом. А когда-то, когда его впервые в этот зал привела Ласка, за этим столом сидело больше двадцати охотников. Большинство из них погибли, остальные пока не могли двигаться после тяжелых ран.
Амия рассмеялась, увидев, как он отодвигается от нее.
— Можешь не бояться, — сказала она. — Сейчас я не опасна и еще долго не буду, пока не заживут все раны. А вот потом действительно лучше держись от меня подальше…
— Я не сделал тебе ничего плохого, — напомнил Врон и добавил: — И не собираюсь это делать и в будущем.
— Ты носишь черный балахон охотника, а это значит, что на тебя открыта охота, — сказала Амия и поморщилась от боли. — Мне будет интересно, насколько ты хорош в бою, я видела, как ты убил демона-воина.
— Мне просто повезло, — едва слышно промолвил Врон. — Я воткнул демону меч в спину, и он умер. Вряд ли это можно назвать победой…
— Ты скромен, это хорошо, — заметила Амия. — Только я тоже кое-что помню из этого боя. Хотя бы то, как ты рвался к Ласке, когда ее ранили, и демоны отлетали от тебя, как столы в таверне при большой драке. Я помню, как я тогда удивилась. Ты мне показался гораздо выше ростом, да и силы в тебе было столько же, что и в демонах, нападавших на нас.
— В горячке боя многое видится по-другому, — возразил Врон. — Я сам из этого боя помню только, что, когда я пробился к Ласке, ты уже была с ней рядом и отмахивалась от двух демонов. Вот тогда я и убил одного из них, потому что он был слишком занят тобой, чтобы оглядываться.
Амия покачала головой:
— Может, ты и прав, многое в горячке видится совсем не так, как есть на самом деле, но, еще до того как ты приблизился к нам, у тебя меч был в крови демонов…
— Это тебе почудилось, — сказал Врон. — Я убил только одного демона.
— Мог бы и соврать, и я бы поверила тебе, — улыбнулась Амия. — Мне самой в этом бою не удалось убить ни одного, может быть, я кого-то и ранила, но не думаю, что серьезно. Вот Отрог, я видела, убил копьем демона, но потом его просто разорвали на куски. Меня до сих пор мучают кошмары по ночам, когда я вспоминаю, как демон склонился надо мной, а из его пасти капала слюна… Если бы не ты, я бы сейчас не сидела здесь, а лежала под землей, как многие мои товарищи.
Повара принесли кашу и поставили на стол. Врон положил себе немного в чашку и начал есть. Амия вздохнула.
— Нет аппетита, — призналась она. — Может быть, из-за трав, которыми меня поят лекари, а может, просто еще не пришла в себя. Ты неплохой парень, Врон, тихий, спокойный и не трус. А у меня вздорный характер, та частица демона, что живет во мне, всегда готова лезть в любую драку…
— Я не обижаюсь на тебя, — сказал Врон.
— Ладно, забудь о том, что я тебе до этого наговорила, — сказала Амия с тяжелым вздохом. — Я никогда не нападу на тебя, я помню, что я обязана тебе жизнью, а Ласке скажи, что я ей завидую.
— Завидуешь? Чему? — удивился Врон. — Тому, что она получила больше ран, чем ты? Разве этому можно завидовать? Амия встала и заковыляла к двери.
— Нет, все-таки ты кретин, — сказала она. — Но ты ей все равно передай, она поймет.
Врон недоуменно пожал плечами и доел кашу.
Охотники после завтрака вышли во двор и начали тренироваться с оружием, они по-прежнему вели себя так, как будто его и не было. Врон недовольно хмыкнул, но потом решил, что так даже лучше, по крайней мере он сам может решать, что ему делать.
Он отправился к Ласке. Девушка потихоньку выздоравливала. Когда он зашел в ее келью, она сидела, скрючившись, чтобы не беспокоить рану на спине, и пила травяной отвар. Старик лекарь сидел рядом. Врон неловко потоптался у двери.
— Входи, юноша, — проворчал старик. — Я разрешаю приходить тебе к ней в любое время, если только она сама не будет против.
Ласка подняла на него глаза.
— Что ты вчера мне сказал? — спросила она. — Я слышала твой голос, но не понимала, о чем ты говоришь. Лекарь закряхтел, пряча улыбку:
— Я не знаю, что он тебе говорил, но знаю, что ты ему ответила.
— И что же? — спросила Ласка. — Этого я тоже не помню.
— Ты сказала, что он — кретин…
— Странно, — пожала плечами Ласка. — Любопытно, почему я это сказала? Может быть, в бреду?
— Может быть, может быть, — согласился старик. — Я загляну позже и принесу другой отвар, а ты, юноша, пока побудь с ней. Может быть, она тебе еще что-то скажет, такое же полезное для тебя, как и вчера…
Врон смущенно улыбнулся и сел на край постели.
— Так что ты мне вчера сказал? — требовательно спросила Ласка.
— Я сказал, что теперь я в твоей тройке, это решение патриархов.
— Только моей тройки больше нет, — тяжело вздохнув, выдавила Ласка. — Отрог погиб, как и Мел, и все из-за меня…
— Почему ты считаешь, что они погибли из-за тебя? — спросил Врон.
— Потому что я полезла в самое пекло, — нахмурилась Ласка. — Демоны только ворвались во двор, и патриархи встретили их первыми. Старики даже не успели поднять свое оружие, как их разорвали на куски. Я бросилась к ним на помощь, но не успела, а потом отступать было уже поздно, демоны оказались за моей спиной…
— Не думай об этом, — тихо произнес Врон. — Никто не знает, что было бы с твоей тройкой, если бы ты осталась вместе с другими охотниками. Ведь многие из них тоже погибли.
— Что ты можешь в этом понимать! — сердито буркнула Ласка. — Я командовала тройкой, я должна была сначала подумать, что делать, а не кидаться в самую гущу боя. И вот результат, я осталась жива, а Отрог и Мел мертвы.
— Их убила не ты, а демоны, — напомнил Врон. — И к тому же погибли и те, кто стоял у дверей монастыря, и те, кто, как и ты, пытались помочь патриархам. Сегодня я завтракал в обеденном зале, он был почти пустым.
— Ты хочешь сказать, что все остальные мертвы? — недоверчиво встрепенулась Ласка. — Этого не может быть! Не могло столько охотников погибнуть, нас было гораздо больше, чем демонов, и мы были готовы к бою.
— На ногах осталось не больше двадцати, остальными занимаются лекари. На кладбище не хватило места для всех погибших, остальных охотников похоронили вдоль западной стены.
— А сколько было демонов? — спросила Ласка.
— Пятнадцать…
— Мы считали себя такими сильными, — грустно сказала Ласка. — Мы не боялись никого. Конечно, иногда кого-то из нас убивали, но мы считали, что это просто потому, что они были неумелыми охотниками, и думали, что уж с нами этого не случится никогда. Мы не слушали патриархов, которые говорили нам, что демонов нельзя недооценивать. Но такого, мне кажется, даже они не ожидали, чтобы пятнадцать демонов убили больше половины охотников, а остальных тяжело ранили…
— На монастырь напали демоны-воины, — сообщил Врон. — Они специально были созданы для сражений, они сильнее и быстрее обычных демонов.
— Откуда ты это знаешь? — удивленно спросила Ласка.
— Я же был в царстве демонов, — помедлив, ответил Врон, — и кое-что успел увидеть.
— Что? Ты побывал в царстве демонов? — изумилась Ласка, и Врон понял, что ему не стоило об этом говорить.
— Я слыхала, что ты куда-то уходил, — сказала Ласка. — Но никто из охотников не знал, куда ты отправился на этот раз.
— Это было еще одно мое испытание, — грустно улыбнулся Врон. — Они сказали, что если я вернусь, то они примут меня.
— Испытание? Я в первый раз слышу о таком испытании, — удивилась Ласка. — Когда ты ушел, мы подумали, что патриархи просто выгнали тебя, потому что ты слаб и не годишься на то, чтобы стать охотником…
— Новые патриархи направили меня в твою тройку, — сказал Врон. — Так что я, наверно, прошел и это испытание.
— Это очень странно, — заметила Ласка. — Никто не знает, где расположен вход в царство демонов, иначе там бы давно стояла застава из наших лучших охотников. Как они могли тебя отправить туда, если сами не знали, как туда можно попасть?
— Меня отвел к проходу привратник, — ответил Врон. — Он рассказывал, что этот проход не находится на одном месте, он то исчезает, то появляется вновь.
— Все равно непонятно, — проговорила Ласка. — Если привратник умеет находить этот проход, то почему нам об этом ничего не известно? Может быть, мы бы сами организовали вылазку в царство демонов…
— Я не знаю, — пожал плечами Врон.
— Ладно, это забота патриархов, а не моя, — вздохнула Ласка. — Что ты видел в царстве демонов?
— Почти ничего, — сказал Врон. — Я ушел совсем недалеко от прохода, как меня догнал привратник и увел обратно. Мимо него прошли демоны-воины, и он решил, что мы будем нужнее здесь. Мы очень спешили, но когда пришли, то увидели, что демоны уже ворвались в монастырь и битва в самом разгаре…
Ласка нахмурилась:
— Я вспомнила. Я видела, как ты пробивался ко мне, но это уже когда Отрога и Мела убили, а меня серый демон отбросил ударом к стене. Потом я помню Амию, она прикрывала меня.
Ласка на мгновение закрыла глаза, потом растерянно пролепетала:
— Это ты убил демонов, которые нападали на нас с Амией, не отрицай, я видела это…
— Когда я добрался до тебя, — сказал Врон, — рядом с тобой была Амия, и это она защитила тебя от демонов, ей ты обязана своей жизнью, а не мне.
— Но я помню тебя, у тебя в руках был меч, и с него капала кровь демонов, а потом… я уже ничего не помню.
— Вот видишь, — улыбнулся Врон, подумав о том, что его вранье становится с каждым разом все убедительнее. — В горячке боя многое кажется совсем не так, как было на самом деле. Тебя спасла Амия, но я тоже убил одного демона.
— Понятно, — сказала Ласка с некоторой грустью. — Она дала клятву, что ее меч будет защищать меня в бою, и она исполнила ее. Она жива?
— Она хромает, — сообщил Врон. — У нее забинтована грудь, но ей досталось меньше, чем тебе.
— Выходит, на мне теперь долг жизни, и я должна его ей вернуть, — вздохнула Ласка. — Итак, ты теперь в моей тройке?
— Так решили новые патриархи, — улыбнулся Врон. — Так что ты быстрей выздоравливай и начинай учить меня воинскому мастерству, а то я тут, пока тебя нет, слоняюсь без дела.
— Легче научить тебя рожать детей, чем владеть мечом, — огрызнулась Ласка. — Почему тебя не отправили в другую тройку?
— Я не знаю, — сказал Врон.
— Да уж, — вздохнула Ласка. — Что ж, сама виновата, не уберегла своих товарищей, теперь придется нянчиться с тобой. Ты уже выбрал себе меч?
— Мне его вручил привратник.
— Хорошо, завтра и приступим, — твердо произнесла Ласка. — А теперь иди, мне надо отдохнуть.
— Вряд ли ты сможешь встать завтра, — возразил Врон. — Ты выглядишь очень слабой…
— А это не твое дело, — буркнула Ласка. — Раз ты теперь в моей тройке, теперь я твой командир, и ты будешь делать все, что я скажу. Понятно?
— Да…
— Тогда проваливай, я устала от тебя.
Ласка отвернулась к стене, и Врон успел увидеть, что на ее глазах показались слезы. Он тихо выскользнул из кельи, плотно закрыв за собой дверь.
Юноша вышел во двор, посмотрел на тренирующихся охотников и побрел к бассейну. Там никого не было, он достал меч и начал повторять все, чему его научил привратник. Так он прозанимался до глубокой ночи, делая короткие перерывы только для того, чтобы окунуться в воду.
Когда на небе появилась луна и замерцали звезды, пришел привратник. Он долго наблюдал за тем, как Врон движется и размахивает клинком, потом скинул свою хламиду и стал показывать ему другие премудрости владения мечом.
Он учил его до утра, на рассвете они затеяли самый настоящий бой. Привратник в этом бою нанес Врону несколько глубоких ран, а сам получил всего одну легкую царапину, которая на нем сразу же затянулась. Врону же пришлось потом долго отмокать в бассейне, пока его раны не исчезли.
— Я не делал тебе никаких скидок и дрался с тобой так, как если бы передо мной был настоящий боец, — сказал с довольной улыбкой привратник, когда юноша вылез из бассейна. — И, несмотря на это, ты сумел остаться в живых. Поздравляю, сейчас ты владеешь мечом лучше любого из охотников. Тебе не хватает только боевого опыта, но тут я тебе уже ничем помочь не могу.
— Ты дважды меня ранил, и довольно тяжело, — возразил Врон. — Если бы на моем месте был обычный человек, ты бы его убил, так что вряд ли я хороший воин.
— Я ношу меч за спиной не одну сотню лет, — усмехнулся привратник. — А ты заставил меня попотеть, это уже очень хорошо. Разумеется, тебе все еще не хватает скорости, и ты медленно думаешь, но главное в тебя я уже заложил…
Привратник повернулся и пошел к храму.
— Подожди, — позвал его Врон. — Ты сказал, что мне потребуется месяц, чтобы научиться владеть мечом.
— Так оно и есть, — сказал старик. — Я только научил тебя двигаться и немного мыслить, а всему остальному тебя будет учить Ласка. Но будь осторожен, ты не должен показывать ей то умение, что ты от меня получил, это насторожит ее.
Старик удалился, а озадаченный Врон остался стоять на пустынном дворе. Он так и не понял, научился ли он чему-нибудь, а если научился, то чему. Юноша вздохнул, посмотрел на поднимающееся солнце и поплелся к храму.
