Марк вернулся с работы на сорок минут раньше. Он работал на заводе «Форд флаерс групп» в цехе, где собирали по крупицам салоны будущих летающих машин. Работа рутинная, удовольствия ему не приносила, но куда денешься, когда за плечами находится огромный рюкзак непосильных проблем, среди которых кредит за двухэтажный дом, где жила его семья. Платить по этому кредиту Марку Ноли предстояло ближайшие двадцать четыре года, если, конечно, обстоятельства не изменятся или не начнется нашествие инопланетян, которые, правда, до сего момента вообще не давали о себе знать, чем убеждали человечество в собственной эксклюзивности, но чем черт не шутит. Или не случится апокалипсис, о котором кликуши и проповедники полоскали мозги по двенадцатому спутниковому каналу, транслировавшему в основном программы религиозной тематики. Помимо кредита за дом на Ноли висел кредит за два флаера. На одном летал он. На другом — его жена и дети. Плюс кредит за новенький головизор Panasonic, уже практически выплаченный. Осталось только сделать последний взнос, на который у Марка деньги были припасены. Но вот как ему поступить теперь, когда обстоятельства внезапно изменились? Холодильник, стиральная машина, центральный климатизатор и посудомоечный монстр, что расположился в дальнем углу кухни, — всё также было взято в кредит и одним своим видом напоминало о том, что по долгам когда-либо (конечно, желательно попозже), но надо платить. Голова Марка Ноли раскалывалась в поисках выхода, но ничего путного он не видел. Разве что работать всю жизнь на заводе, получая твердую фиксированную зарплату, часть которой будет поступать в фонд погашения кредитов, но как раз с этим сегодня и случилась неприятность.

Утро не предвещало неожиданностей. Холодное ноябрьское утро душу не радовало, утомляло глаз, но морозная свежесть приятно холодила лицо, добавляя бодрости телу. Марк прибыл на работу вовремя, поставил флаер в служебный ангар, на монорельсовом челноке добрался до здания завода, где, предъявив пропуск и пройдя фейс-контроль, сличение сетчатки глаза и отпечатков пальцев с базой данных, прошел на территорию. Через пятнадцать минут кабина лифта опустила Ноли на восьмой подземный уровень, где и располагался его цех. Перед дверями цеха Марк достал регистрационную карточку рабочего и провел ею через магнитный ридер регистратора. На карточке запечатлелась информация о том, в какое время рабочий Марк Ноли переступил порог родного цеха.

Будничные дела засосали Марка с головой, лишь он вошел в цех. Здесь собирали скоростные флаеры модели «Форд Коршун». Всего в цех поступило восемь автомобилей. За рабочую смену они должны были укомплектованными покинуть помещение цеха. Марк вместе с коллегами впрягся в работу незамедлительно и не заметил, как наступило время обеда. Цех сборки салонов был единственным на заводе, где ручной труд не был окончательно вытеснен машинным. В основном из-за того, что здесь собирали салоны для престижных и весьма дорогих марок флаеров, которые позиционировались на рынке как модели, собранные вручную. Конечно, помимо этого на заводе были и другие цеха, где в основном трудились люди, а не машины, но нигде не было такого количества рабочих, как в цехе, где трудился Марк Ноли. Первая половина рабочего дня пролетела незаметно, сменилась обедом, а во второй половине, лишь только Марк приступил к установке приборной панели, начальник смены подозвал его к себе, пришлось бросить работу, которая уже успела увлечь Марка, и подойти к Нику Полтора Центнера, как звали его сослуживцы. Начальник смены был грузным пузатым мужчиной в промасленной спецовке с грязными редкими волосами, короткой бородкой и цепким взглядом. Все знали, что Ник страдает язвой желудка, что у него полтора года назад вырезали правое легкое, в котором расплел щупальца рак, но Ник мужик что надо, всегда поможет и перед начальством, случись что, прикроет не хуже крепостной стены.

Когда Ноли подошел к начальнику, то по его лицу он понял, что ничего хорошего этот вызов не предвещает.

— Что там, Ник? — осторожно спросил Марк.

— Тебя хотят видеть в отделе кадров. Восьмая операционная, — траурным голосом сообщил Полтора Центнера.

Он говорил так, точно сообщал Ноли о смерти его старой собаки, к которой оба были привязаны как к самому близкому и дорогому существу в обозримой вселенной.

— Зачем это, Ник? — холодея, спросил Марк, почувствовав, к своему стыду, что заискивающе вглядывается в старательно отводящего глаза начальника. — Скажи, зачем?

— Марк, не заставляй меня врать, — попросил Полтора Центнера. — Мне очень жаль, что всё так получилось.

Больше он ничего не сказал, но Марк Ноли понял без слов, что случилось нечто весьма неприятное. Когда он вошел в отдел кадров, нашел восьмую операционную и с замершим сердцем сообщил о том, что прибыл по вызову, миловидная барышня оторвалась от созерцания своих ногтей, только что прошедших окраску, и, сверившись с бумагами, что лежали перед ней на столе, сказала, что Марк Ноли уволен, и подула на ногти, ускоряя процесс высыхания.

— Как это уволен?! — онемевшим языком попытался выговорить Марк.

Барышня смерила Ноли презрительным взглядом и процедила сквозь зубы:

— Завод проводит сокращение штатов. Вы попали под сокращение. Мне очень жаль.

— Да ни черта вам не жаль! — вскричал Марк, но что он мог поделать.

Вот почему Ник Полтора Центнера так стыдливо отворачивался от Ноли. Он предал его! Они все предали его. Все, кто остался на заводе, когда его вышибли коленом под зад.

Марк заскрежетал зубами и обреченно опустился на стул перед рабочим столом барышни.

— Чек с выходным пособием и ваши документы вы получите в ближайшие дни по почте, — равнодушно сообщила барышня.

— А как я буду выплачивать кредит? — подумал вслух Марк.

— Наверное, это не моя проблема, — ответила барышня. — Завод больше не может кормить такое количество сотрудников.

— А сколько вы еще вышибли с работы? — поинтересовался Ноли.

— Двести восемьдесят три человека, — автоматически доложила барышня.

— А почему я? Почему меня выкинули? — спросил Марк.

Но это был глас вопиющего в пустыне.

Марк Ноли поднялся со стула, окинул злым взглядом равнодушную барышню, которая с сосредоточенным видом достала пузырек с лаком для ногтей и принялась подправлять маникюр, и вышел прочь.

Сказать, что Марк был подавлен, значило не сказать ничего. Он был убит. Он не знал, что ему теперь делать. Найти работу? Это единственный выход, но он чувствовал себя старым псом, который прожил всю жизнь возле хозяина, а потом оказался вышвырнут за порог пинком под зад для ускорения. Он привык к тому, что у него есть работа — тихая, мирная, со стабильным заработком, которого хватало и на выплату кредита, и на пропитание, шмотки и развлечения, но ни цента не оставалось на то, чтобы отложить на черный день или на банковский счет. Конечно, жена его тоже работала и получала хорошую зарплату. Она трудилась бухгалтером в фермерском хозяйстве «Макмилан», и голодать они не будут, но Марк не мог себе позволить жить за счет женщины. Это претило его принципам.

Марк оказался настолько выбит из седла, что и представить себе не мог, чем займется, какие пороги будет обивать в поисках работы. Об этом стоило поразмыслить на досуге. Но пока он не хотел утруждать этим вопросом голову.

На монорельсовом челноке Марк добрался до служебного ангара, разогрел мотор флаера и вылетел наружу. Он набрал высоту, завис над заводом, который долгое время был для него родным. Шутка ли сказать: он проработал на заводе двадцать два года! Скупые слезы обиды выступили из глаз. Он понял, что сойдет с ума, если немедленно не выпьет, и направился к Лейк-сити, на окраине которого находился бар «У Денвера». Этот бар был таким же родным, как и завод, с которого Марка только что вышибли. Оставалось лишь напиться в последний раз «У Денвера», чтобы больше никогда не переступать порог этого бара. Если уж разрубать связи со старым миром, то раз и навсегда!

Когда Ноли покинул бар, он еле держался на ногах, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно управлять флаером. Но он всё же сел за штурвал и поднял машину в воздух. Флаер мотало из стороны в сторону. Перед глазами Марка всё плыло, поэтому он вынужден был переключиться на автопилот и забыть на время об управлении. Флаер набрал скорость и устремился к дому Ноли, стоящему на окраине города.

Марк Ноли увидел затухающий черный горизонт. Время близилось к вечеру, но до ночного неба было еще далеко. Однако оно чернело. Это удивляло, но в пьяном мозгу Марка не нашлось места для анализа ситуации. Даже тогда, когда он заметил несколько маленьких вихрей вдалеке, которые исходили из чернеющего неба, он не придал этому значения.

Флаер медленно опустился на подъездную дорожку перед домом Ноли, и Марк очнулся от хмельной дремоты. Он переключился на колесный режим движения, собираясь загнать флаер в гараж, но обнаружил, что дорогу ему преграждает роскошный черный автомобиль со столичными номерами.

Ноли потряс головой, пытаясь отогнать видение, но машина не желала растворяться. «Кто бы это мог нас навестить?» — задался он вопросом, взглянул на часы и обнаружил, что до его обычного возвращении еще сорок минут. Значит тот, кто приехал к нему домой, не собирался встречаться с ним. Он приехал для встречи с его женой. Но что это может значить?

Марк заглушил мотор, выбрался из машины и на неверных ногах направился к дому. Сильный порыв ветра налетел на Ноли и попытался сбить его с ног. Он упал на одно колено на газон, выругался себе под нос, поднялся и продолжил путь, не обращая внимания на то, что ветер, который с утра отсутствовал, разошелся не на шутку, небо заволакивали густые тучи цвета шкуры морского котика, а к окраине города медленно подползали воронки смерчей.

Марк вошел в дом, стараясь не шуметь, прошел в холл, осмотрелся по сторонам и попытался сориентироваться. На одежной вешалке висела куртка его жены и мужское дорогое пальто с теплым серым шарфом в белый горошек. Ноли усмехнулся и направился в спальню, которая находилась на втором этаже. Он старательно переступал скрипучие ступеньки, чтобы о его появлении не узнали заранее и не успели подготовиться. За перила не держался — они были расшатанные и могли предательски скрипнуть в любую минуту.

Поднявшись на второй этаж, Ноли завернул к лестнице на чердак, аккуратно поднял люк и выбрался в мансарду, где находилась столярная мастерская. Здесь Марк среди инструментов и материалов держал охотничье ружье. Достав его, он зарядил оба ствола и, гадко ухмыльнувшись, спустился вниз.

Дверь в спальню была приоткрыта, и оттуда доносились аккорды страсти. Война полов разгорелась не на шутку. Двое, что находились в супружеской постели Ноли, любили друг друга неистово, не обращая внимания на шум и окружающий мир. Явление мужа Салли обнаружила лишь тогда, когда он передернул затвор. Она испуганно обернулась и тут же слетела с распластанного любовника, которого еще секундой назад ублажала сверху.

— Что ты?! Марк! Ты всё неправильно понял! — запричитала она.

Майкл, ее любовник, доведенный до экстаза, но так и не испивший его, вскочил с кровати и тут же обнаружил два охотничьих дула «Ремингтона», направленных ему в грудь. Он ничего не успел сказать. Марк надавил на курки. Пули, рассчитанные на медведя, разнесли грудь Майкла в клочья. Он захрипел, повалился на простыни и стал корчиться в агонии. Не так он представлял себе исход сегодняшнего свидания.

Марк переломил ружье, выкинул стреляные гильзы, достал два новых патрона, зарядил ружье и привел его в боевую готовность.

— Молилась ли ты на ночь, Салли? — пробормотал он.

Жена задрожала, и под ней на простынях расползлась желтая лужа страха.

Но Марк не успел выстрелить. В ту минуту, когда он был готов отправить свою неверную жену вдогонку за любовником, смерч налетел на дом Ноли, ухватил его крышу и сорвал. Крыша в мгновение ока втянулась в воронку, и смерч рванулся к обитателям дома, разнося стены в клочья.

Последней мыслью Марка Ноли, что прошуршала на периферии сознания, было: «Как всё удачно. И кредит выплачивать не надо…»

В ту же секунду все герои драмы исчезли в жадной воронке смерча.