Глава 36
Двойник
Доставка людей в машинный зал происходила с поразительной четкостью, ни на минуту не отставая от составленного Юргеном графика. Черников, руководивший действиями контролеров в машинном зале, указывал им места, где они должны были разместить вверенных им людей. Прибывающие располагались группами по десять человек между генераторами, постепенно заполняя всю площадь машинного зала. Каждая группа получала свой порядковый номер, в соответствии с которым она должна была по первой же команде проследовать в туннель.
Лица у людей были сосредоточенно-напряженными. Им было сказано, что готовится эвакуация на Землю, но мало кто знал в точности, как именно это произойдет. Естественное недоумение вызывало то, что эвакуация будет производиться из машинного зала, расположенного в основании Сферы, хотя, как всем прекрасно было известно, взлетно-посадочная площадка для челноков находится на крыше верхнего уровня. Однако никто не задавал никаких вопросов и не высказывал каких-либо опасений. Вера людей в Юргена Гриваса, который однажды уже спас их всех от гибели, была поистине безграничной.
С очередной группой эвакуируемых прибыли Тейнер и Вельт.
– Ну как здесь у вас? – по-деловому окинув взглядом ряды генераторов с выстроенными между ними людьми, поинтересовался Тейнер.
– Порядок, – сказал Стинов. – Прибыло уже около двухсот человек. Еще сотня – и открываем проход.
– Как долго можно будет держать проход открытым?
– Трудно сказать точно, – ответил Ом. – Но за час я могу ручаться.
– Главное, чтобы не возникло затора в туннеле, – сказал Хук. – Туннель узкий, в ряд могут идти только два человека. Техники уже провели освещение до того места, где туннель перекрывает поле. Дальше двигаться придется в темноте. После границы поля туннель тянется еще метров сто. Выход находится на территории Исследовательского центра.
– О чем мы не подумали, так это о том, что выход может оказаться закрытым, – сказал Тейнер.
– Не говори за всех, – усмехнулся Хук. – Вряд ли дверь на той стороне такая же мощная, как и при входе в машинный зал. Что за ней прятать? Туннель, в конце которого поле стабильности? Скорее всего это обычная доска с надписью «Посторонним вход воспрещен», которую ногой можно выбить. Но, если что, – Хук продемонстрировал Тейнеру увесистый пакет, перетянутый обрезком телефонного провода. – Мы здесь выпотрошили то, что осталось в обоймах наших гранатометов, и соорудили неслабый заряд.
Через прозрачную пластиковую стену, окружавшую лифтовую площадку, Юрген смотрел на людей, ожидавших своей очереди, чтобы отправиться в машинный зал. Они стояли ровными рядами на грядках с поломанными, затоптанными в землю кустами помидоров, которые совсем недавно были для них едва ли не последней надеждой на выживание.
Юрген не спал уже третьи сутки, и отяжелевшие веки сами собой наползали на глаза. Не помогали даже таблетки стимулятора, которыми снабдил его Волков.
За спиной раздался короткий звонок, возвещавший о прибытии кабины лифта.
Юрген тряхнул головой и обернулся.
– Давай! – выглянув из кабины, махнул рукой Латимер.
Очередные девять человек быстро загрузились в кабину. Створки двери захлопнулись. Рядом с ними на стене загорелась стрелка, указывающая вниз.
– Следующие!
Контролер открыл дверь, и очередные девять человек вошли за перегородку.
– Сколько еще? – спросил Юрген у помощника, следившего за графиком эвакуации.
– Осталось двести тридцать два человека, включая нас, – ответил тот, заглянув в записную книжку.
– Все уже здесь? – кивнул Юрген в сторону превращенного в плац поля.
– Согласно графику, последняя группа должна будет прибыть из сектора Паскаля через десять минут.
– Дарьян! – окликнул Юрген высокого черноволосого парня со значком службы безопасности, приколотым к лямке полосатой майки без рукавов. – Возьми с собой трех человек и отправляйся в сектор Паскаля. Проверьте там каждое помещение, каждый закуток. Когда убедитесь, что больше никого не осталось, закройте и опечатайте переход между секторами.
Парень сверкнул белозубой улыбкой и, резко вскинув открытую ладонь к виску, словно намереваясь козырнуть, кинулся выполнять приказание.
– Пора, – сказал Стинов Ому.
Вариант простер ладонь над ячейками пульта. Тонкие тяжи протянулись от его руки к контактам электронных плат.
– Если все получится так, как нужно, – толкнул Стинова локтем в бок Хук, – приглашаю тебя сегодня вечером на торжественный банкет. Сниму для этой цели зал городского совета Сфера-Сити.
– Где денег-то возьмешь? – натянуто улыбнулся Стинов.
Его сейчас интересовал не предстоящий банкет, а то, что происходило на экране.
– Не твоя забота, – ответил Хук. – Банкет будет посвящен началу моей кампании в защиту Сферы и вариантов.
На трехмерном изображении Сферы появилось округлое пятно, более бледное по сравнению с основным фоном. Пятно медленно перемещалось к основанию Сферы, уменьшаясь при этом в диаметре. Когда оно остановилось возле самой нижней точки Сферы, то было уже не больше булавочной головки, но при этом сияло ослепительно белым светом.
– Готово, – не убирая руки от пульта, негромко произнес Ом. – Проход открыт.
Осато и Вельт, находившиеся в туннеле возле самой границы поля, невольно отшатнулись назад, когда зеленая горизонтальная плоскость перед ними заколыхалась.
– Началось, – сдавленно произнес Вельт.
Вспыхнув ослепительно ярким светом, зеленое полотно, словно бы взорвавшись изнутри, рассыпалось на тысячи мерцающих брызг. Через мгновение зеленоватое мерцание погасло. Впереди была темнота.
– Вперед!
Подхватив катушку с телефонным проводом, Осато кинулся в темноту, освещая путь фонарем. За ним, не отставая, бежал Вельт, прижимая к груди тяжелый пакет со взрывчаткой.
Они бежали так, словно позади них рушился потолок. В тишине были слышны только гулкие удары подошв по бетонному полу, частое дыхание бегущих да тихое поскрипывание разматывающейся катушки.
Какое-то время они бежали под уклон, который, становясь все менее крутым, незаметно перешел в подъем.
Увидев впереди дверь, Осато с разбега ударил в нее плечом. Дверь пошатнулась, но устояла. Ногой, с разворота, Осато ударил по замку. Дверь с грохотом отлетела в сторону, едва не сорвавшись с петель.
Выбежав за порог, люди оказались в тускло освещенном помещении складского типа, заставленном штабелями ящиков.
Вырвав телефонный шнур из катушки, Осато зачистил концы и подсоединил их к разъемам аудио-систа.
– Тейнер!.. Порядок! Мы вышли! Запускайте людей!
Из-за ряда штабелей выбежал пожилой мужчина, одетый в серую униформу складского рабочего. На помятом полусонном лице топорщились рыжие гренадерские усы.
– Эй! Вы кто такие? – недоумевающе уставился он на двух человек в военной форме, невесть откуда появившихся на подведомственной ему территории.
– Это Земля, отец? – улыбнувшись, спросил Вельт.
– Чего? – вытаращил глаза усатый.
– Где выход? – спросил Осато.
– Там, – махнул рукой куда-то в сторону складской работник.
– Беги, открывай ворота нараспашку, – велел ему Осато. – Скоро здесь будет полно людей.
– Господин Гривас!
Юрген взглядом отыскал человека, выкрикнувшего его имя. Это был Дарьян, которого полчаса назад он отправил в сектор Пастера.
– Приказание выполнено, господин Гривас! – отрапортовал Дарьян. – Переход между секторами опечатан!
– Все чисто? – стараясь не показывать усталости, спросил Юрген.
– Нашли одного, – Дарьян махнул рукой, и еще один парень подтащил к Юргену упирающегося коротышку банкира. – Прятался в щели между бараками.
– Прятался? – удивленно переспросил Юрген.
– Говорит, что не хочет возвращаться на Землю, потому что там и его, и всех его близких ждет суровое наказание за то, что он бросил вверенные ему средства корпорации без присмотра, – сообщил Дарьян.
Обвиснув в крепких руках, державших его за плечо и ворот помятой, порванной на рукаве куртки, маленький, жалкий человечек только беспомощно скулил и тер грязными запястьями заплаканные глаза.
– Глаз с него не спускай, – велел Дарьяну Юрген. – На Земле покажешь мне его лично.
– Следующие! – махнул рукой стоящий у входа в туннель Тейнер.
На голове у него был шлем, через который он получал от Осато информацию о выходе из туннеля очередной партии эвакуируемых.
– Двенадцатый десяток! – выкрикнул Черников.
Двое контролеров подвели к входу десять человек, выстроенных в колонну по двое.
– Быстро! Без задержки! Руками можно придерживаться за кабели вдоль стен! – выдал стандартный короткий инструктаж Черников и взмахнул рукой. – Вперед!
Люди бегом бросились в туннель.
Поднимаясь в очередной раз в Сельскохозяйственную зону, Латимер услышал глухой удар по крыше кабины лифта. Прижавшись спиной к стене, он направил ствол винтовки на крышку люка. Через несколько секунд удар повторился. Кабина ощутимо дернулась.
Когда дверь кабины открылась, Латимер выбежал из нее и носком ботинка придержал одну из створок.
– По-моему, на крыше варианты, – не оборачиваясь, произнес он.
Кто-то из находившихся поблизости людей вставил между створками лифтовых дверей распорку. Двое других занесли в кабину лифта невысокую раскладную лестницу. Один из них быстро вскарабкался по ней наверх и откинул крышку люка.
Шахта, уходившая высоко вверх, была заполнена вариантами. Они висели на направляющих рельсах, вделанных в стены скобах и сетках фонарей подобно огромным серым коконам неведомых существ.
Как только человек открыл крышку люка, одновременно с десяток вариантов, сорвавшись со своих опор, упали вниз. Человек спрыгнул на пол. Следом за ним в кабину лифта свалился здоровенный вариант.
Боясь пускать в ход огнемет, чтобы не зацепить людей, Латимер выпустил по варианту длинную очередь из винтовки. Тело варианта сморщилось и сжалось. Но в следующую секунду он бросился на Латимера. Выстрел из гранатомета отбросил его к противоположной стене лифта.
На пол шлепнулся еще один вариант.
Вытолкнув из кабины последнего остававшегося там человека, Латимер выбил ногой распорку и отпрыгнул назад.
Захлопнувшаяся дверь содрогнулась от удара тяжелого тела.
– Ну и что теперь? – повернулся Латимер в сторону Юргена, словно надеялся, что у того уже имеется ответ.
– Сколько нас осталось? – спросил Юрген, окидывая взглядом тех, кто находился рядом с ним.
По большей части это были молодые, крепкие ребята из службы безопасности и техники, контролировавшие работу лифта.
– Двадцать пять человек, – последовал ответ.
– Нужно отправлять всех одним рейсом, – сказал Юрген.
– Лифт не потянет.
– Вверх не потянул бы, а вниз – покатится как миленький.
– Сорвется с рельс…
– Перегруз в два с половиной раза…
– Плюс варианты, которые свалятся нам на головы…
– Ничего, высота небольшая. Внизу – мощные рессоры.
– Рискованно…
– У кого-то есть другие предложения?
Не дожидаясь ответа, Юрген взял у одного из техников молекулярный резак и, подойдя к пластиковой перегородке, начал вырезать из нее прямоугольную секцию.
– Что ты собираешься делать? – спросил, подойдя к нему, Латимер.
– Это послужит нам крышей.
Дернув за край, Юрген вырвал из стены вырезанный лист.
– А ну-ка, помогите мне!
Вместе с пятью оказавшимися рядом парнями Юрген поднял лист пластика над головой.
– Латимер, твоя задача – очистить кабину лифта, – сказал он.
– Сделаем, – ответил Латимер.
– Приготовились, – скомандовал Юрген. – Сначала заходим в лифт мы, с крышей над головой, затем – все остальные. Не мешкать! И все помогайте нам держать лист! Открывайте дверь!
Кто-то, оказавшийся рядом с лифтом, нажал клавишу вызова. Створки дверей не успели еще полностью разойтись в стороны, а Латимер уже просунул между ними ствол винтовки и надавил на спусковой крючок огнемета. Полыхнувшее пламя заставило его самого отшатнуться назад. В огне, заполнившем кабину лифта, плавилось пластиковое покрытие стен. На полу корчились в агонии пять или шесть вариантов.
Кто-то из техников, забежав в кабину лифта, подпрыгнул и захлопнул крышку люка.
– Вперед! – крикнул Юрген.
Державшие пластиковый лист люди, чуть наклонив его, протиснулись между створок дверей и подняли импровизированную крышу над головами на полусогнутых руках. Следом за ними начали забегать в лифт остальные.
Сверху раздались частые глухие удары.
Кабина лифта быстро заполнялась людьми. Каждый вновь вошедший поднимал руки, упираясь ладонями в пластиковую крышу над головой. Тела вдавливались друг в друга, спрессовываясь, казалось, плотнее, чем позволяли законы физики, чтобы дать возможность войти в лифт тем, кто еще оставался в секторе.
Коротко вскрикнул кто-то, оказавшийся прижатым к стене, по которой все еще стекал расплавленный пластик.
– Быстрее! – закричал Юрген, чувствуя, как от ударов падающих на крышу вариантов, начинает раскачиваться кабина лифта.
– А ну-ка, все разом выдохнули!
Уперевшись в створку двери прикладом винтовки, последним втиснулся в кабину Латимер.
– Полный комплект!
– Запускайте лифт!
– Внимание! Лифт не может быть отправлен по причине чрезмерной перегруженности! – ровным и как всегда приветливым голосом сообщил информат лифта.
– А ну-ка, дайте развернуться!
Кто-то из техников дважды ударил локтем по ячейки аварийной системы. Затем, умудрившись каким-то образом присесть на корточки, он вырвал блок аварийной системы из стены и напрямую соединил два оголенных провода.
– Будьте любезны назвать пункт назначения, – обратился к пассажирам информат.
– Вот это другое дело, – усмехнулся довольный своей работой техник. – Первый уровень Сферы.
Защемив куртку на спине Латимера, сошлись дверные створки. Кабина лифта рванулась вниз.
И одновременно с этим по листу пластика, который люди держали над головами, с грохотом ударила сорванная с петель крышка люка. В образовавшийся проем, как мешки с картошкой, посыпались серые тела вариантов.
– Держите! – крикнул Юрген.
Сквозь прозрачный пластик людям было видно, как растекаются по ровной поверхности тела вариантов, как короткие, пальцеобразные выросты по краям их мантий вытягиваются в длинные щупальца, на концах которых не то вырастают, не то выдвигаются, подобно потайным лезвиям, металлически поблескивающие шипы. С душераздирающим скрежетом шипы скользили по пластику, оставляя на его поверхности глубокие царапины.
Одно из щупальцев протиснулось в зазор между краем пластикового листа и стеной кабины. Шип на конце его царапнул по шее стоявшего у стены парня. Кровь из перерубленной вены брызнула на стену.
Протолкнув винтовку меж поднятых рук, Латимер прикладом прижал щупальце варианта к стене. Шип на конце изогнувшегося по-змеиному щупальца вонзился в приклад.
Еще один вариант, пробив шипом лист пластика почти посередине, просунул в отверстие тонкое щупальце. Оказавшийся в опасной близости от шипа человек, ухватившись за щупальце, намотал его на руку. Вариант потянул щупальце на себя. Держащий его кулак ударил в перегородку, разделявшую людей и вариантов.
Внезапно все ускоряющееся движение лифта превратилось в стремительное, ничем уже не сдерживаемое падение.
– Согните колени! – крикнул Юрген.
Люди не успели понять, что произошло, когда удар, смягченный пружинными рессорами, заставил многих из них упасть на пол. Те же, кто остался стоять, согнулись под тяжестью нагруженного вариантами листа.
– Дверь! Открывайте дверь!
Но створки двери уже растаскивали в стороны те, кто находился по другую ее сторону.
Первым вывалился из лифта Латимер. С разворота он ударил прикладом варианта, попытавшегося тоже выбраться из кабины.
– Помоги! – крикнул он находившемуся рядом Волкову.
Вместе они отжали край пластикового листа почти до верхней дверной перекладины, вынудив тем самым вариантов скатиться к дальней стенке кабины.
Люди быстро выбегали из лифта. Двое помогли выйти раненому парню, который зажимал ладонью распоротую шею.
Оставшиеся в кабине последними пятеро человек, среди которых был Юрген, из последних сил удерживали пластиковый лист.
– Бросайте разом! – крикнул им Волков.
– Приготовились! – скомандовал Юрген. – Давай!..
Бросив лист, который начал заваливаться к дальней стенке лифта, люди устремились к выходу. Волков и Латимер вдвоем пытались удержать выскальзывающий из рук край, давая людям возможность покинуть кабину.
Четверо человек успели выбежать, до того как лист упал. Юрген пригнулся и вскинул руки над головой, пытаясь смягчить удар. Нагруженный вариантами лист пластика придавил его к полу.
Волков и Латимер, не раз бывавшие вместе в различных передрягах, без лишних слов знали, что нужно делать каждому.
Упав на колено, Латимер выпустил длинную параллельную полуочередь по заполнившим кабину лифта вариантам. Волков, используя винтовку как рычаг, отжал край листа и, ухватив Юргена за руку, потащил его к выходу. Упираясь ногами в пол, Юрген, как мог, старался помочь ему. В последнем рывке Волков опрокинулся на спину. Подхватив выпавшую из его рук винтовку, Юрген развернулся и, сидя на полу, крикнул Латимеру:
– Уходи!
Латимер, автоматически выполнив приказ, отпрыгнул в сторону. Пламя из огнемета залило кабину лифта. Вспучился лежавший на полу лист пластика. Запрыгали, пытаясь вырваться из огня, варианты. Пять снарядов из гранатомета, выпущенные один за другим, разнесли в клочья пылающую кабину вместе с вариантами.
– Решил напоследок оторваться? – спросил Волков, протягивая Юргену руку, чтобы помочь подняться.
– Порой у меня тоже бывает дурное настроение, – ответил, вставая на ноги, Юрген. – Ненавижу, когда садятся на голову.
Вместе с очередной партией вышедших из туннеля людей Вельт направился к выходу из ангара, в котором они находились.
Замерев на пороге широко раскрытых ворот, он зажмурил глаза и с наслаждением вдохнул воздух жаркого летнего полдня, наполненный запахами буйствующей под лучами солнца зелени. Приложив руку козырьком к глазам, Вельт посмотрел на голубое безоблачное небо.
– Денек-то сегодня какой! – улыбнулся он остановившейся рядом с ним пожилой даме.
– Как по заказу, – согласилась та.
На гаревую дорожку, тянущуюся от ворот ангара, выбежали из-за кустов пятеро человек в форме службы безопасности «Скейлс».
– Не двигайтесь! – крикнул один из них, обращаясь к Вельту и даме, поскольку остальных обитателей Сферы, устроившихся на поляне за ангаром, ему не было видно.
В руке страж порядка держал направленный на Вельта игломет. Такое же оружие было и в руке его напарника. Трое других были вооружены электропарализаторами.
– Кто такие? – строго, если не сказать злобно, спросил охранник.
– Ребята, – продолжая улыбаться, развел руки в стороны Вельт. – У меня сейчас отличное настроение. Вы что, хотите его испортить?
– Ты даже и не догадываешься, как сильно мы тебе его испортим, – осклабился охранник.
– Зря вы так, – одним движением Вельт выдернул из-за спины винтовку и направил ствол на охранников. – Садитесь-ка лучше на землю.
Ошеломленные таким поворотом событий, охранники беспрекословно выполнили приказ.
– Скоро здесь появится ваш коллега, – сказал Вельт. – Он ответит на все имеющиеся у вас вопросы.
– Может быть, мне их разоружить? – посмотрев на Вельта, серьезно поинтересовалась пожилая дама.
Вельт посмотрел сначала на нее, потом на притихших охранников.
– Думаю, не стоит, – сказал он. – Не настолько уж они опасны.
– Да, – окинув внимательным взглядом охранников, согласилась с ним дама. – Это тебе не варианты.
Последняя десятка, в которую входили люди, прибывшие вместе с Юргеном, скрылась в туннеле.
Возле пульта оставались только Ом, Стинов и Хук.
– Вам нужно идти, если вы хотите попасть на Землю, – сказал, обращаясь к людям, Ом.
– А как же ты? – спросил Хук.
– Со мной все будет в порядке, – ответил Ом. – Сфера – мой дом.
– Ты не можешь поставить систему в автоматический режим, чтобы пойти вместе с нами? – спросил Стинов.
– Могу, – ответил Ом. – Но я не стану этого делать. Я принял решение и не намерен от него отступать. Я остаюсь в Сфере. Теперь уже ничто не помешает становлению и развитию цивилизации вариантов.
– Люди обязательно вернутся в Сферу, – сказал Стинов.
– Им это не удастся, – покачал головой Ом. – Я изменю параметры поля так, что ваши челноки больше не смогут через него проходить. И буду повторять эту операцию регулярно. Именно для этого мне и нужен был доступ к пульту.
– Я смотрю, Ом, у тебя уже все продумано, – одобрительно улыбнулся Хук.
– У меня было для этого время.
– Значит, ты намерен навсегда разделить вариантов и людей?
– Почему же навсегда? Мы обязательно снова встретимся. Но только тогда, когда сделаемся равными партнерами. Когда будет забыто то, что между нами произошло. Когда люди и варианты смогут честно и открыто пожать друг другу руки, – Ом протянул людям свободную руку. – Прощайте.
– Прощай, Ом, – Хук пожал варианту руку и, секунду поколебавшись, хлопнул его по плечу. – Желаю удачи.
Развернувшись, Хук зашагал в сторону входа в туннель.
– Не отставай, – крикнул он на ходу Стинову.
– Тебе будет одиноко, – сказал Стинов, пожимая варианту руку.
– Только первое время, – ответил тот. – Но я к этому привык.
– Если хочешь, я останусь с тобой, – неожиданно для себя самого предложил Стинов.
– Спасибо, – ответил Ом. – Но – нет. Твое место на Земле, среди людей. К тому же, даже уходя, ты остаешься со мной. – Ом стянул с головы шлем. – Надеюсь, ты не против?
Несколько секунд Стинов в немом изумлении смотрел на новое лицо Ома, которое уже почти ничем не отличалось от человеческого. Стинов улыбнулся, и Ом следом за ним изобразил на лице такую же улыбку. Стинов словно смотрел на себя самого в зеркало.
– Я пришел к выводу, что вариант, как и человек, должен иметь индивидуальный образ, – сказал Ом. – Но пока мы умеем только копировать. Надеюсь, ты не станешь возражать против того, что я использовал в качестве прототипа твой внешний вид?
– Напротив, Ом, – ответил Стинов. – Я польщен этим.
– Прощай, Игорь.
– Надеюсь, что до встречи, Ом.
Взмахнув на прощание рукой, Стинов повернулся спиной к своему двойнику и побежал вдогонку за Хуком.
Он догнал его уже у самого входа в туннель. Друзья только переглянулись, но не обмолвились ни словом. Войдя в туннель, они вскоре миновали освещенный участок.
– Подожди, – внезапно остановился Стинов.
– Забыл что? – удивленно глянул на него Хук.
– Хочу посмотреть, как все это закончится.
Хук усмехнулся, но ничего не сказал.
Ждать пришлось недолго. Ом точно рассчитал время, которое было необходимо людям, чтобы миновать границу Сферы. Яркая вспышка осветила проход, на мгновение ослепив людей. Когда же глазам вновь вернулась способность видеть, туннель позади них перекрывала стена зеленоватого света, похожего на ровный поток воды, струящийся с потолка.
– Ну и что ты обо всем этом думаешь? – спросил Хук.
– О чем? – не понял Стинов.
– О том, что осталось там, – указал Хук на поле. – В Сфере.
Стинов озадаченно покачал головой.
– Даже не знаю, что сказать.
– Ну ладно, – не стал настаивать Хук. – В таком случае свое мнение я тоже оставлю при себе.
Оставаться в туннеле далее не имело смысла. Здесь ничего уже не могло произойти – проход в Сферу был закрыт.
Хук стянул с головы шлем и бросил его на пол, после чего положил руку Стинову на плечо, и они оба зашагали к выходу.
– Хорошо, если на улице сейчас дождь, – сказал Хук.
– Почему? – удивился Стинов.
– Я люблю дождь. Наверное, потому, что в Сфере его никогда не бывает.
– В Сфере и Солнца нет.
– Подумаешь, – усмехнулся Хук. – Видел я софиты и помощнее.
