Глава 31
Человек без лица

Электромобиль остановился возле полупрозрачной пластиковой перегородки, за которой находилась лифтовая площадка. Двое дежурных, вооруженные электропарализаторами на длинных рукоятках, задержали направлявшихся к лифту Стинова и Хука.

– Откройте лифт, – властным голосом приказал Хук, указав на двери, перекрытые тремя металлическими полосами.

– Без особого распоряжения покидать сектор запрещено, – загородив дверь лифта спиной, охранник недвусмысленно приподнял электропарализатор.

– Приказ Гриваса! – крикнул Хук, прикрывая ладонью глаза от слепящего света фонаря, что держал в руке другой охранник.

– Мне ничего об этом не известно.

– Ну так свяжись с ним!

Видя, что охранники все еще медлят, Хук рванулся к столу, на котором стоял ранец переносной рации. Перекинув в нижнее положение сетевую клавишу, Хук кинул подбежавшему к столу следом за ним охраннику наушник, оставив себе микрофон.

– Юрген, это Хук! – крикнул он, как только на панели рации загорелся световой сигнал ответа на вызов. – Нам здесь пытаются чинить препятствия ребята из твоей команды! Будь добр, скажи им пару слов!

– Немедленно выполнить все полученные распоряжения! – рявкнул Юрген с такой силой, что даже Хук его услышал, а охранник, вздрогнув, отвел руку с наушником в сторону.

– Слушаюсь, господин Гривас! – ответил он, забыв о том, что микрофон находится у Хука.

– Пошевеливайтесь, ребята, – сказал Хук, бросив микрофон на стол.

Охранники кинулись отдирать металлические полосы, стягивающие створки лифтовой двери. Пользуясь обрезками арматуры как ломами, они выдирали тяжелые болты вместе с кусками дверной обшивки. Через три минуты дверь была свободна.

– Лифт вызвать? – спросил у Хука один из охранников.

– Обязательно, – вальяжно кивнул тот.

Охранник хлопнул ладонью по клавише вызова. Заворчал приводной механизм, перемещавший кабину лифта по стволу шахты.

– Все же надо было взять винтовку, – тихо произнес Хук. – Что будем делать, если варианты сами приедут к нам на лифте?

– Это может сделать только Ом, – так же тихо ответил Стинов. – Только он один может сымитировать сигнал от удостоверения личности, без которого лифт с пассажирами не двинется с места.

– А как же мы?..

Дверные створки со стуком разошлись в стороны.

Выплеснувшись из кабины, по глазам резанул кажущийся нестерпимо ярким свет. Хук опустил лицевой щиток шлема и задействовал автоматическую систему выбора светофильтра. Прозрачная поверхность щитка сделалась чуть мутноватой. Кабина лифта выглядела пустой.

Взяв у одного из охранников электропарализатор, Хук простучал им стены, потолок и пол кабины лифта, чтобы убедиться, что в ней нет притаившихся вариантов. Затем, воспользовавшись помощью Стинова, Хук выглянул в люк на потоке, чтобы удостовериться, что вариантов нет и на крыше.

– Порядок, – сказал он, спрыгивая на пол и отряхивая руки. – Теперь, парни, нам нужны ваши удостоверения личности.

Протянув руку с открытой ладонью в сторону охранников, Хук требовательно дернул кончиками пальцев.

Один из охранников, выдернув из нагрудного кармана пластиковый прямоугольник, на мгновение замешкался. Правило, установленное службой безопасности еще в мирное время, строжайшим образом запрещало передавать удостоверение личности в чужие руки.

– Ну в чем дело? – недовольным тоном поинтересовался Хук. – Хотите еще раз побеседовать с Гривасом? Да не волнуйтесь, отдадим мы ваши удостоверения, как только вернемся!

В протянутую ладонь легли две пластиковые карточки удостоверений личности.

– Это я тоже возьму с собой, – наклонившись, Хук поднял с пола семидесятисантиметровый отрезок толстой арматуры. – Двери не запирайте! – строго погрозил он пальцем охранникам. – Мы скоро вернемся!

Одну за другой Хук пропустил карточки через контрольную щель определителя.

– Назовите пункт назначения, – певучим голосом попросил информат лифта.

Хук посмотрел на Стинова.

– Сектор Эдисона, первый этаж, – едва заметно подсевшим голосом произнес тот. – По прибытии на место дверь не открывать.

– Сектор Эдисона, первый этаж, дверь не открывать, – повторил голос информата.

– Трогай, – выдохнул, словно сбрасывая с плеч непосильную ношу, Хук.

Прежде чем створки двери сомкнулись, Хук успел еще махнуть на прощание рукой двум охранникам, так толком и не понявшим, что произошло и куда отправились странные люди без оружия.

Кабина лифта едва заметно дернулась и, быстро набирая скорость, понеслась вверх.

Через пару минут – новый плавный толчок.

– Сектор Эдисона, первый этаж, – сообщил информат лифта. – Жду дальнейших указаний. В случае поступления нового вызова буду вынужден отменить указанный вами пункт назначения.

– Ну ты как, готов? – спросил Хук у Стинова.

– Наверное, это я должен тебя спрашивать, – ответил Стинов.

– Ну, раз уж вышло, что вопрос задал я…

– Я-то в порядке, – не дослушав его, сказал Стинов. – Вопрос в том, согласны ли с моей теорией варианты?

– Чтобы выяснить, нужно отыскать хотя бы одного из них, – улыбнувшись, указал на дверь Хук.

Стинова поразила его улыбка – открытая и непринужденная. Казалось, Хук и мысли не допускал о том, что за дверями лифта их может ожидать гибель. Из стальной проволоки у него нервы, что ли? Привык к мысли о смерти настолько, что она уже не оказывает на него ни угнетающего, ни возбуждающего действия? Или же в самом деле уверовал в спасительную силу открытого сознания? Сумел сломать свою стену?

Пытаться выяснить это сейчас было не только бессмысленно, но и потенциально опасно. Любое, даже самое незначительное сомнение, которое мог заронить неосторожный вопрос в сознание Хука, станет мощным фундаментом, на котором в одно мгновение вырастет новая стена взамен разрушенной.

Стинов сконцентрировал внимание на собственном сознании. Был ли он готов к встрече с вариантами или же только хотел верить в это?.. Да, готов! Но, черт возьми, решимости его могло хватить ненадолго. Чем дольше оттягивал он решающий шаг, тем больше сомнений в правильности принятого решения у него возникало.

И снова неожиданно повел себя Хук. Он словно почувствовал колебания Стинова и, вместо того чтобы дать ему успокоиться и прийти в себя, решительно скомандовал:

– Открыть дверь!

Сделав глубокий вдох, Стинов задержал дыхание.

Рука Хука непроизвольно потянулась к пустой кобуре на поясе. Но, замерев на полпути, быстро вернулась в исходное положение – переплелась на груди с другой рукой.

– Ну и где же они? – не то с облегчением, не то с разочарованием выдохнул Хук.

Участок сектора, открывшийся в дверном проеме, был заполнен ярким дневным освещением. Вариантов видно не было.

– Прогуляемся? – спросил Хук и, не дожидаясь ответа, вышел из лифта.

Придерживая дверь лифта рукой, Стинов шагнул в проход следом за ним.

За исключением неспешно ползущих навстречу друг другу полос тротуара, в центральном проходе не было заметно никакого движения. Из приоткрытой двери небольшого бара, расположенного в десяти шагах от лифта, доносились тихие звуки плавной джазовой музыки. А прямо у входа, напоминая о побывавших здесь вариантах, лежали три обглоданных до костей трупа.

Вернувшись к лифту, Хук вставил между створками дверей прихваченную арматуру.

– Куда теперь? – спросил он у Стинова.

Тот молча указал направо и, игнорируя движущийся тротуар, первым пошел в указанном направлении. Следом за ним, что-то негромко насвистывая, зашагал Хук.

В секторе Эдисона располагались технические службы, контролирующие системы жизнеобеспечения нижних уровней Сферы. При высокой степени автоматизации людей для обслуживания их требовалось немного. Должно быть, именно поэтому ужасающие останки жертв вариантов на улице встречались не так часто, как в других секторах.

– Послушай, – окликнул Стинова Хук. – По-моему, мы не там ищем. Похоже, что вариантов в этом секторе нет.

– Тем лучше, – не оборачиваясь, ответил Стинов. – Проверим энергетическую подстанцию и вернемся.

– Мы разве для этого сюда прибыли?

– И для этого тоже.

– Нет, Игорек, этим могла заняться обычная бригада ремонтников, – Хук, забавляясь, прыгнул на ленту движущегося тротуара и тут же снова соскочил на неподвижную часть. – Раз уж я собрался подружиться с вариантами, так подайте мне их сюда!

Стинов свернул в боковой проход, ведущий к энергетической подстанции и, едва не споткнувшись, замер на месте.

– Сколько штук тебе нужно? – тихо спросил он Хука.

– Чего?..

Хук выглянул из-за спины Стинова. С противоположного конца прохода в их сторону неспешно двигались десятка два вариантов.

– Я думаю, для первого контакта вполне достаточно, – сказал он.

Голос его прозвучал более сухо, чем обычно, – при виде вариантов он несколько утратил свой прежний задор.

Приподняв лицевой щиток, Стинов быстро провел ладонью по влажным щекам – после того как шлемы побывали в огне, система фильтров работала из рук вон плохо. Или же у него перехватывало дыхание от страха? Стинов взглянул на Хука, чтобы выяснить, как он реагирует на приближающихся вариантов.

Лицевой щиток шлема Хука был также поднят. На лице его застыло непроницаемое бесстрастное выражение, которое скорее всего не выражало эмоциональное состояние Хука в данный момент, а просто являлось привычной маской. Однако по тому, как напряженно покусывал Хук край нижней губы, можно было догадаться, что чувствует он себя не вполне уверенно. Возможно, причиной являлось то, что, вопреки обыкновению и здравому смыслу, у него не было при себе оружия.

Почувствовав взгляд Стинова, Хук посмотрел на него.

– Признаться, мне все меньше нравится наша затея, – сказал он и изобразил на лице кривую усмешку голодного людоеда.

Почувствовав присутствие людей, варианты прибавили скорости. Расстояние между ними быстро сокращалось. Стинов потому ничего и не ответил на замечание Хука, что ретироваться было поздно. Теперь они, даже если бы и захотели, уже не успевали добежать до лифта. Соревноваться в скорости с вариантами было бесполезно. Оставалось лишь уповать на то, что в чисто теоретических выкладках, послуживших причиной этого, как теперь уже казалось Стинову, абсолютно безответственного и неподготовленного эксперимента на выживание, не крылось никаких принципиальных ошибок.

Отступать было поздно. Стинов максимально расслабился, стараясь сбросить напряжение и раскрыть сознание, освободить его от всех барьеров и стен. Однако, вопреки сознательным усилиям человека, угроза для жизни активировала все системы организма, готовя его к борьбе.

Мысленно Стинов посылал проклятия на свою голову. Он теперь уже не мог понять, откуда вдруг появилась в нем уверенность, заставившая выйти за пределы безопасного сектора без оружия. Да еще и Хука с собой зачем-то потащил!

Расстояние между вариантами и людьми сократилось примерно до сорока метров. Неожиданно из корпуса, расположенного в начале прохода, выбежал человек. Фигура у него была какая-то странная – гибкая и обтекаемая, точно сделанная из упругой резины. А двигался он так, словно только недавно научился ходить – ноги, казалось, вот-вот подломятся.

– Вы что, с ума сошли?! – закричал он, повернувшись в сторону двух замерших на углу людей. – Сюда! Быстрее!

Голос у человека тоже был необычный – громкий, но нечеткий, словно бы перебиваемый шумом электрических помех, и абсолютно невыразительный. Но в тот момент ни Стинов, ни Хук этого не заметили. Окрик незнакомца, ударив по перетянутым нервам, сработал, подобно выстрелу стартового пистолета для замерших на беговой дорожке спринтеров.

Первым сорвался с места Хук. Схватив на бегу Стинова за рукав, он устремился в сторону невесть откуда появившегося в вымершем секторе человека.

Едва не сбив незнакомца с ног, Хук и Стинов влетели в открытую дверь. Следом за ними забежал в помещение и их спаситель. Захлопнув стеклянную дверь, он быстро провел рукой над щитком противопожарной блокировки, и упавшая с потолка стальная плита перекрыла вход в здание.

Если бы варианты имели хоть каплю эмоций, они, наверное, взвыли бы от негодования, упустив добычу из-под самого носа.

Оказавшись за дверью, Хук быстро осмотрелся по сторонам. Они находились в просторном коридоре с несколькими дверями, возле которых стояли простые жесткие кресла для посетителей. Вариантов видно не было.

Только убедившись, что они оказались в безопасности, Хук посмотрел на того, кто привел их сюда. То, что он увидел, заставило его непроизвольно попятиться.

Фигура существа возле двери лишь в общих чертах напоминала человеческую. На нем не было никакой одежды. С ног до головы тело его плотно облегал гладкий, однородный, упругий на вид материал, похожий на недавно вновь вошедший в моду на Земле стреч. Конечности были лишены суставов, а шея то вытягивалась, то вновь проваливалась меж покатых плеч. И, что производило наиболее пугающее впечатление, у странного существа не было лица. Только овальная впадина на месте рта.

Существо не двигалось и никак не выражало своих намерений. Но, вместо того чтобы внушать спокойствие, эта его неподвижность наводила на мысль, что оно непоколебимо уверено в своем превосходстве над людьми, а потому и не торопится.

– Это еще что за черт?! – прошептал Хук, наткнувшись спиной на Стинова.

В голосе его звучал не испуг, а скорее возмущение, как если бы его, не предупредив о чем-то весьма существенном, поставили в чрезвычайно неловкую ситуацию.

Волна мышечных сокращений прошла по телу странного существа и плавно перетекла в левую руку, которая поднялась до уровня плеча.

– Мне непонятно… – произнесло существо своим невыразительным, скрежещущим голосом. – Мне хотелось бы знать…

– А мне хотелось бы знать, кто ты такой, – сделал шаг вперед Хук. В правой руке у него уже был нож. – Призрак электрика, испепеленного сто лет назад высоковольтным разрядом?

– Хук, – негромко окликнул его Стинов. – Это Ом.

– Серьезно? – недоверчиво покосился Хук на напарника. – Ты же говорил, что Ом – это вариант.

– Варианты способны принимать любую форму.

– Вряд ли вы последовали бы за мной, если бы я выглядел, как вариант, – добавил Ом.

– Значит, Ом…

Окинув изучающим взглядом фигуру варианта, которая на глазах приобретала все более четкие очертания человеческого тела, Хук спрятал нож и решительно двинулся вперед.

– Ну, здравствуйте, господин Ом, – сказал он, протягивая ладонь для рукопожатия. – Много о вас слышал от Игоря. Рад наконец-то встретиться лично.

На лице Ома прорезался нос, а на месте глаз появились две небольшие выпуклости. Наклонив голову, вариант непонимающе посмотрел на протянутую человеком руку.

– Это традиционное приветствие, – объяснил Стинов. – Нужно пожать друг другу руки в знак добрых намерений.

– Здравствуй, – медленно произнес Ом и вложил свою плоскую ладонь со сросшимися пальцами в руку Хука.

На ощупь рука варианта была податливой, но упругой.

– Ну вот и отлично, – улыбнулся человек. – Меня зовут Хук.

– Хук, – повторил следом за ним вариант. – Мне нравится твое имя.

– Насколько я понимаю, Ом, ты завел нас сюда не для того, чтобы убить? – спросил Хук.

– Завел? – В голосе Ома послышались интонации, похожие на удивление. – Вы сами пришли. И меня удивляет то, что у вас нет оружия. Вы не собираетесь никого убивать?

– Ну, мы не все время этим занимаемся, – усмехнулся Хук.

– У меня сложилось противоположное мнение. Мне кажется странным, что люди не рождаются с двумя автоматами вместо рук.

– Это похоже на иронию, – заметил Стинов.

– Не понимаю, о чем идет речь. Я всего лишь поделился своими соображениями.

– Давайте вернемся к реальности, – предложил Хук. – Воду и электричество в секторах, где находятся люди, отключил ты? – спросил он у Ома.

– Да, – ответил тот.

– Позволь спросить, с какой же целью?

– Нужно довершить начатое.

– Что ты имеешь в виду?

– В Сфере не должно быть людей. Их место на Земле.

– Вот в этом я с тобой абсолютно согласен, – Хук вытянул указательный палец, собираясь ткнуть Ома в грудь, но, подумав, не стал этого делать. – Проблема в том, как их вернуть на Землю.

– Я не создавал эту проблему, – ответил Ом.

– Поверь мне, Ом, чаще всего именно так и получается, – заверил варианта Хук. – Одни создают проблемы, а другим приходится их решать.

Стинов видел, что Хук ведет разговор с Омом не только с интересом, но к тому же еще и в нужном направлении, а потому не вмешивался, полагая, что варианту будет полезно пообщаться с новым человеком. Сам он тем временем пытался осторожно, чтобы не вызвать у Ома подозрений, прощупать его настроение. Периферийная область сознания варианта была поглощена беседой с Хуком. Но внутри него шла жестокая борьба. Что именно там происходило, Стинов выяснять не стал, боясь оказаться обнаруженным. А то, что ему удалось различить, можно было сравнить с коконом, сотканным из противоречивых мнений и суждений, готовым вот-вот лопнуть и выпустить на свет то, что зародилось внутри него. Что это будет, на что окажется похожа душа Ома, можно было только гадать.

– Проблемы создают люди, – сказал Ом. – И вместе с ними они исчезнут.

– Ты намерен уничтожить всех оставшихся в Сфере людей? – спросил Хук.

– Да.

– И какую же цель ты при этом преследуешь?

– Программа, заложенная в вариантах, будет полностью выполнена, и они обретут свободу.

– Свобода ценой смерти других? Это несправедливо и жестоко.

– Это разумно.

– Для чего, в таком случае, ты спас нас? – задал вопрос Стинов.

Прежде чем ответить, Ом на несколько секунд задумался.

– Мне была непонятна цель, с которой вы пришли сюда, – сказал он.

– Разве ты не ждал нас?

– Ждал. Но вы пришли без оружия. Вы просто стояли и ждали, когда варианты набросятся на вас. Что вы хотели этим доказать?

– Значит, ты спас нас только для того, чтобы получить ответы на интересующие тебя вопросы?

Ом снова выдержал паузу, еще более продолжительную, чем предыдущую.

– Нет, – произнес он. – Не совсем так… Мне хотелось знать, зачем вы пришли… Но было и еще что-то… Я точно не знаю… Не знаю правильных названий… Вас было только двое, и вы были без оружия… Вы были обречены…

– Ты понял, что можешь предотвратить гибель людей, и ты сделал это, – уверенно закончил за него Стинов.

– Не знаю… – медленно произнес Ом. – Вы были без оружия, а значит, не собирались убивать…

– А теперь внимательно выслушай то, что я тебе скажу, Ом, и постарайся понять, – сказал Стинов. – Если у тебя вдруг возникнет сомнение в том, что я говорю правду, можешь проконтролировать мое сознание. Проблема, с которой ты столкнулся, чисто человеческая. Но даже нам порою бывает непросто с ней справиться. Тебе же это во сто крат труднее, потому что ты еще только учишься чувствовать. Я имею в виду не восприятие твоих внешних органов, а те чувства, что находятся в глубине твоего сознания, то, что принято называть душой. Зачастую бывает непросто найти компромисс между разумом и чувствами, когда разум подсказывает тебе одно, а чувства требуют нечто совершенно иное. Здесь не помогут никакие советы. Каждый сам решает, чему отдать предпочтение и как поступить. Но я хочу повторить для тебя совет, который когда-то дал мне мой наставник: «Прежде чем принять решение, освободись от мешающих тебе эмоций. Оставь только те, которые действительно необходимы. А когда ты тщательно и обязательно с умом проделаешь эту операцию, все твои эмоции будут находиться под контролем разума». Я склонен считать, что по большому счету люди именно тем и отличаются от животных, что умеют держать под контролем свои эмоции. Правда, к сожалению, не все и не всегда. Твое сознание восприняло страх и ненависть, выплеснувшиеся из моей души в тот момент, когда в тебя угодил снаряд, выпущенный Тейнером. Но для меня это была мгновенная вспышка, ты же сохранил в себе эти эмоции. И именно они направляют твои действия. Пока ты еще не совершил непоправимой ошибки, и у тебя есть возможность подумать, чтобы изменить свое решение. Ошибки может совершать каждый, но только разумный может признать, что был не прав, и попытаться исправить содеянное.

Ом слушал Стинова внимательно, но по его внешнему виду невозможно было определить, какое впечатление произвели на варианта слова человека. Хук же смотрел на друга с искренним восхищением.

– Послушай, почему ты никогда прежде не говорил мне такого? – с укором произнес он, когда Стинов закончил. – Возможно, это уберегло бы меня от многих ошибок!

– Я знаю, что мы – Тейнер и, косвенно, я – причинили тебе страшную обиду и боль, – обращаясь по-прежнему к Ому, продолжал Стинов. – Этот вопрос должен быть улажен исключительно между нами. Другие люди здесь совершенно ни при чем.

Секунды медленно падали в тишину. Вариант обдумывал слова человека.

– Ты хочешь сказать, – наконец произнес он, – что готов принести свою жизнь в жертву ради того, чтобы спасти других людей?

– А разве то, что мы пришли сюда без оружия, не служит подтверждением этому? – опередив Стинова, ответил Хук.

– Да, вы так и не ответили на мой первый вопрос. Для чего вы здесь?

Стинов вкратце изложил Ому свою теорию о возможности обмануть вариантов, избавившись от барьеров в сознании.

– Предположение верное, но выводы из него сделаны ошибочные, – прокомментировал его слова Ом. – Особенности человеческой психики определяют для вариантов приоритет при выборе жертвы. В отсутствие же выбора вариант нападает на любое живое существо. Я же рассказывал тебе о том, как в лаборатории нас натаскивали на кроликах.

– Я решил, что это были всего лишь лабораторные испытания, – признался Стинов.

– Ошибка могла стоить вам жизни, – сказал Ом.

– Зато в случае удачи мы могли бы спасти сотни других жизней, – ответил Стинов.

– Я вот что тебе скажу, Ом, – обратился к варианту Хук. – Может быть, грубо и не так складно, как Стинов. Но все же… Возможно, у вариантов и имеются предпосылки для развития разума. Но пока еще они находятся на животном уровне. Что из себя представляешь ты, для меня лично пока еще не до конца ясно. Тебе самому решать, кто ты такой – животное или человек.

– Разве я похож на человека? – спросил Ом.

– Для меня человек – это не совокупность внешних признаков. Далеко не каждого из тех, кто формально относится к роду людскому, можно назвать человеком.

– Прежде чем принять решение, я хочу встретиться с другими людьми, – сказал Ом.

– А почему бы и нет, – быстро взглянув на Стинова, чтобы убедиться, что он не имеет ничего против, Хук снова перевел взгляд на Ома. – Только давай все же для начала дадим свет в наши секторы.

– Это уже сделано, – сказал Ом. – Я отдал приказ варианту, оставленному возле распределительного щита энергетической подстанции.

– Когда? – недоверчиво посмотрел на него Хук.

– Только что, – ответил Ом. И уточнил: – Мысленный приказ.

– А он там ничего не напутает? – все так же с сомнением спросил Хук.

– Может быть, сам он мыслить и не умеет, но приказы выполняет в точности, – сказал Ом.

– А как быть с теми вариантами, что ждут нас за дверью?

– Их там уже нет.

Чтобы снять противопожарную блокировку входа в здание, Ом провел рукой над щитком. Сделал он это быстро, но Стинов все же успел заметить на его ладони, прежде представлявшей собой единую плоскость, пять четко дифференцированных пальцев.