Глава 25
По ту сторону
Тяжелые мощные захваты автопогрузчика поползли вверх, вырывая крепежные клепки и выворачивая из пазов стенную панель. Сдав назад, машина потянула плиту за собой. Убедившись, что стенная панель надежно удерживается захватами, водитель автопогрузчика прибавил скорость. Машина отъехала, освободив пространство возле пробитой в стене дыры.
Сверху еще продолжал сыпаться мелкий строительный мусор, а двое техников, закрепив на краю пролома конец проволочной лестницы, уже сбросили ее вниз.
Хук первым нырнул в провал. Повиснув на верхней ступеньке лестницы, он одной рукой выдернул из катушки на поясе конец телефонного шнура и протолкнул его в отверстие.
– Есть! – крикнул с другой стороны стены Юрген, ухватив конец провода.
Держась руками за края лестницы и почти не касаясь ногами ступенек, Хук быстро заскользил вниз. Почувствовав под ногами твердую поверхность, он сдернул с плеча винтовку, снял ее с предохранителя и огляделся по сторонам. Куча вариантов на лестничной площадке, находившейся выше него, продолжали свое кажущееся бессмысленным, хаотическое движение. Зато три варианта снизу сразу же почувствовали жертву. Первого варианта, прыгнувшего в его сторону, Хук подстрелил влет. Снаряд, выпущенный из гранатомета, размазал тело варианта по стене. Второго варианта выстрел Хука разорвал надвое. Разлетевшись в стороны, две половины тела судорожно сокращались, отплевываясь желтоватой слизью. Третьего варианта подстрелил спустившийся из пролома в стене Латимер.
– Переключайся на огнемет, – сказал Хук, разворачиваясь в сторону лестничной площадки.
Рядом с ними уже стоял Осато, наблюдая за тем, что происходит внизу.
Спрыгнув на лестницу, Стинов помог спуститься Наде. За ними последовали Кашин и Волков. Последним выбрался на пожарную лестницу Тейнер.
Как только вся группа покинула сектор, находившиеся наверху техники быстро подняли лестницу. Подготовленный автопогрузчик с первого раза точно вогнал установленную на захватах плиту в предназначенное для нее место, наглухо запечатав пролом в стене.
Несколько особей отделились от копошащейся на лестничной площадке бесформенной массы вариантов и устремились вниз по лестнице. За ними последовали другие. Движение вариантов вниз быстро принимало лавинообразный характер.
Осато и Волков уже бежали вниз, перепрыгивая через ступени, в любую секунду готовые ударить в лобовую по вариантам, попадись они на пути. Дороги назад не было. Укрытием мог стать только машинный зал, если до него удастся добраться.
Стараясь не отставать от ударной группы, бежали Кашин и Надя. Кашин придерживал локтем винтовку, висевшую на перекинутом через плечо ремне. Девушка бестолково размахивала рукой, в которой сжимала пистолет.
Стинов устремился вниз по лестнице следом за ними.
– Не геройствуй здесь, Хук! – крикнул Тейнер и побежал догонять Стинова.
– Понятное дело, Карл, – не оборачиваясь, ответил Хук. – Мне и самому жить пока еще не надоело.
Почти одновременно с Латимером он надавил на гашетку огнемета. Две широкие огненные струи устремились навстречу накатывающейся на них волне серых, матово отсвечивающих спин. Ударившись в ступени, пламя взметнулось вверх, перекрывая вертикальный периметр лестничного марша сплошной огненной стеной. Сквозь пляшущие языки багрового пламени люди видели корчащиеся в огне тела вариантов. Можно было только представить себе, какой вой стоял бы в узком, замкнутом пространстве, если бы варианты обладали способностью чувствовать боль и могли издавать различимые ухом звуки. А так были слышны только гул извергаемого огнеметами пламени да влажное шипение плавящихся в нестерпимом жару тел вариантов.
Неожиданно в метре от ступеней стену пламени пробило черное, обугленное тело, летящее прямо на людей. Уклоняясь от прямого удара, Латимер едва успел выключить огнемет и отшатнуться в сторону. Еще один обожженный вариант, пролетев сквозь огонь, ударил его в плечо. Потеряв равновесие, Латимер покатился вниз по лестнице.
– Так играть мы не договаривались! – крикнул Хук и, перехватив винтовку за центр, побежал вниз.
Перепрыгнув через сочащегося слизью обожженного варианта, он помог Латимеру подняться на ноги.
– Цел?
– Все в порядке.
– Тогда пошевеливайся.
Подтолкнув Латимера в спину, Хук через плечо оглянулся назад.
Следом за ними по ступеням катилась сплошная серая масса, удержать которую, казалось, не смогла бы никакая сила.
На лестничной площадке следующего этажа Осато и Волков, не останавливаясь, только чуть замедлив бег, с ходу расстреляли пятерых вариантов. Но на лестничном пролете им пришлось остановиться и пустить в ход огнеметы, чтобы пробить проход сквозь плотную массу вариантов, сплошным ковром покрывавшую ступени.
И снова они бежали вперед, раскидывая ногами чадящие тела вариантов, которые, корчась в агонии, все еще пытались, повинуясь заложенной в них программе, атаковать противника.
Тейнер и Стинов ненадолго задержались на лестничной площадке, чтобы убедиться, что у оставшихся позади Латимера и Хука все в порядке. Увидев вприпрыжку бегущую по лестнице лихую парочку, прикрывавшую тыл, они кинулись догонять остальных.
Латимер и Хук бежали вниз по лестнице, видя, как пузырятся стены. Отклеивавшиеся от стен и падавшие под ноги активировавшиеся варианты заставляли их бежать все быстрее.
Основную группу они догнали уже в проходе со сводчатым перекрытием, ведущем к входу в машинный зал.
Добежав до двери, Кашин воткнул пластиковую карточку ключа в контрольную щель. На панели загорелся зеленый квадрат, и тяжелая стальная плита двери медленно поползла в сторону. Вырвав из пальцев Кашина ключ, Осато толкнул его за порог.
Стинов и Тейнер, пропустив вперед Латимера с Хуком, ударили из огнеметов по ворвавшимся в проход следом за ними вариантам. Пламя заплясало под низким сводом, растекаясь по полу и скользя по стенам. Медленно пятясь в сторону двери, Стинов и Тейнер продолжали жечь вариантов, до тех пор пока у Игоря в баллоне не закончилась горючая смесь. Пока огнемет Тейнера продолжал изливать на вариантов оставшееся в нем пламя, Стинов выпустил вдоль прохода десяток снарядов, взрывы которых разбрасывали в стороны чадящие ошметки.
Хук, подбежав к щитку, оборвал тянущийся из катушки на поясе шнур и, зубами зачистив концы, быстро присоединил их к клеммам внутренней телефонной линии.
– Кончай коптить! – крикнул он Стинову с Тейнером. – Дверь открыта!
Все трое кинулись в машинный зал.
– Закрывай! – крикнул Хук Латимеру и, выпустив в сторону прохода последнюю струю пламени, нырнул в быстро сужавшийся дверной проем.
Позади него лязгнул дверной запор.
– Прорвались…
Опустившись на корточки, Хук обнял винтовку и прижался лбом к холодной стене.
– Ты что, молишься? – удивленно склонился над ним Латимер.
– Обойму меняю, – поднявшись, Хук отбросил в сторону пустой баллон.
Машинный зал представлял собой замкнутое кольцо, лежащее в основании Сферы. Высота потолка была около пяти метров. По центру тянулись три ровных ряда установленных через равные промежутки силовых генераторов, похожих на усеченные пирамиды, упирающиеся срезанными вершинами в потолок.
– Бдительность не терять, – строго произнес Тейнер. – Вариантов не видно, но это не означает, что их здесь нет.
– Ну, после того, что было на лестнице, мне парочка заблудившихся в машинном зале вариантов не страшна, – усмехнулся Латимер.
Осато включил установленный рядом с дверью экран, соединенный с камерой внешнего обзора. На экране появилось изображение сводчатого коридора, заполненного вариантами.
– Ждут, заразы, – прошипел сквозь зубы Осато.
Хук снял трубку с телефона, стоявшего на тумбе возле самой двери, и постучал пальцем по клавише.
– Да! Слушаю! – раздался в динамике хриплый, искаженный помехами голос.
– Это кто? – удивленно спросил Хук.
– Юрген! – последовал ответ. – А кого бы ты хотел услышать?
– Ну, не знаю, – игриво взмахнул пальцами в воздухе Хук. – Например, милый голосок какой-нибудь молоденькой, симпатичной телефонистки.
– Судя по твоему тону, у вас все в порядке?
– Да. Мы в машинном зале. Но, кажется, варианты не собираются нас отсюда выпускать… Тьфу, черт… Что это так все время трещит в трубке?
– Вы использовали огнеметы?
– А ты думаешь, варианты, пожелав счастливого пути, просто выделили нам почетный эскорт?
– Должно быть, обмотка шнура частично повреждена пламенем, – сказал Юрген. – Все целы?
– Да вроде как… Если не считать моральных травм.
– Что-нибудь уже обнаружили?
– Ты что, смеешься? Мы только что вошли! Пока больше никаких новостей.
– Хорошо. Свяжемся позже. Мы тоже подумаем над тем, как вытащить вас оттуда.
Хук положил трубку на рычаг.
– Что ж, начало обнадеживающее, – сказал он и посмотрел на Кашина. – Дай-ка мне винтовку, Вовчик, ни к чему она тебе здесь.
Забрав у Кашина винтовку, Хук повесил ее на плечо.
– Ну? – выжидающе посмотрел на Кашина Тейнер. – И где же телефон, о котором ты говорил?
– Дайте сориентироваться, – озадаченно потер лоб тыльной стороной ладони представитель корпорации. – Мне известен только знак, которым отмечено место, где спрятан телефон. Это где-то рядом со входом в туннель.
– Скажи, что за знак, – потребовал Волков. – Вместе мы его быстрее отыщем.
– Нет-нет! – затряс головой Кашин. – Я все сделаю сам!
– Ну, как знаешь, – пожал плечами Волков.
– Тогда не тяни! – прикрикнул на Кашина Хук. – Ищи телефон!
– Пожалуй, вместе мы, действительно, справимся быстрее, – неожиданно изменил свое решение Кашин. – Знак вот такой, – он указал на прилепленную к стене наклейку с изображением весов – эмблемы корпорации «Скейлс». – Только на одной из чашек весов должен стоять телефон.
– А если эмблему кто-то содрал? – поинтересовался Осато.
– Знак должен быть изображен прямо на стене, – ответил Кашин.
– А ты готова заняться делом? – спросил Тейнер у Нади.
Девушка молча кивнула.
– Осато, проводи ее к пульту, – приказал Тейнер.
– Я сама найду дорогу, – глядя куда-то в сторону, попыталась возразить девушка.
– Никаких «сама», – ответил Тейнер. – А если вариантов встретишь?
– Если ты не против, Карл, я тоже пойду с ними, – обратился к Тейнеру Стинов. – Хочу взглянуть на пульт.
– Давно не видел? – усмехнулся Хук.
– Да уж порядком, – улыбнулся в ответ Стинов.
– Давай, – кивнул Тейнер. – Остальные будут искать телефон. Хук, ты берешь с собой Кашина и направляешься в сторону туннеля вдоль внутренней стены кольцевого зала. Я буду искать знак, двигаясь параллельно с вами вдоль внешней стены. Вы, – указал он на Латимера и Волкова, – отправляетесь в противоположную сторону.
– Ясно, – кивнул Волков.
– Проверьте, чтобы у всех были включены аудио-систы, – напомнил Тейнер. – Связь поддерживать постоянно.
– А какой приз получит тот, кто первым найдет телефон? – поинтересовался Латимер.
– Билет первого класса на челнок, отправляющийся на Землю, – усмехнулся Тейнер.
