Глава 24
На краю

Четыре открытых электромобиля, предназначенных для передвижения работников по плантации, ехали один за другим по дорожкам, проложенным между возделанными участками. Несмотря на ранний час, на многих участках уже работали люди. Стинов обратил внимание на то, что на участках, с которых был уже полностью снят урожай, тоже производились какие-то работы.

– Ты видишь, чем они там занимаются? – оглянувшись на сидевшего позади него Хука, спросил Игорь.

– Я что, похож на садовника? – проворчал в ответ Хук.

– Они подготавливают участок для новых посадок!

– Ну и что?

– А то, что Юрген планирует жизнь колонии с расчетом на длительный срок.

– Ну и правильно делает, – сказал Хук. – Тейнер тоже все время говорит, что в любой ситуации следует строить планы, исходя из худших предположений.

Развернувшись, электромобили выехали на дорожку, проложенную вдоль внешней стены сектора. Впереди дорогу перекрывали три автопогрузчика, окруженные группой людей. Как всегда, вокруг занятых делом людей толпились и просто любопытствующие, которых держали на расстоянии представители службы безопасности.

Сойдя на дорожку, Тейнер взглядом отыскал Юргена.

– В чем дело? – спросил он, направляясь в сторону шефа безопасности. – Почему мы собрались здесь, а не возле выхода на пожарную лестницу?

– Пришлось внести коррективы, – ответил Юрген. – Под утро все наши точки наблюдения оказались блокированы резиновыми тварями. Они закрыли своими телами все активные концы светопроводящих волокон, выведенные за стену сектора.

– Не может быть, – удивленно замер на месте Тейнер. – Варианты не способны к осмысленным действиям.

– Ом где-то поблизости, – уверенно произнес Стинов. – Он направляет действия вариантов.

– Чего он добивается? – посмотрел на Стинова Юрген.

– Трудно сказать, – пожал плечами тот. – Скорее всего он просто попытается воспрепятствовать любым нашим попыткам покинуть сектор. Надеюсь, что о наших планах добраться до машинного зала ему ничего не известно. В противном случае наша затея обречена на провал.

– Я подумал о том же, – сказал Юрген. – Поскольку варианты блокировали лифты и выходы на пожарную лестницу, было бы безумием соваться туда. Поэтому я и решил попытаться проникнуть на пожарную лестницу в стороне от главного входа. В этом месте, – Юрген указал на стену, – лестница находится под нами на расстоянии чуть больше трех метров. Мы пробьем стену и сбросим вниз проволочную лестницу. После того как группа покинет сектор, мы закроем дыру специально подготовленным автопогрузчиком.

Следуя за жестом руки Юргена, все посмотрели на автопогрузчик, на захватах которого была установлена прямоугольная строительная панель, укрепленная тремя параллельными балками.

– Такая «дверь» позволит нам легко открыть проход, когда группа вернется, – добавил Юрген. – Ну а уж после этого мы займемся капитальным ремонтом стены.

– Что ж, разумное решение, – согласился Тейнер.

– И еще…

Юрген сделал какой-то знак поднятой вверх рукой. От группы людей, стоявших чуть в стороне, отделилась девушка, в которой Тейнер с удивлением узнал Надю.

– Она пришла ко мне сегодня утром и попросила включить ее в состав группы, отправляющейся в машинный зал, – объяснил Юрген.

– Я работала сменным оператором, вела наблюдения за состоянием поля стабильности, – сказала, подойдя к ним Надя. – Ночью я обдумала то, что вы говорили о возможности открытия временного прохода, и у меня появились некоторые соображения по поводу того, как можно было бы это сделать. Но для того, чтобы проверить свои выводы, мне нужно воспользоваться пультом контроля за состоянием поля. Только на нем можно создать, обработать и проверить соответствующую программу.

– Не он ли тебя надоумил? – Хук бросил недобрый взгляд в сторону Кашина. – Вчера он вокруг тебя увивался.

– Нет, не я, – с вызовом ответил сам Кашин. – Но мне льстит то, что вы начали подозревать меня в благих намерениях.

– По-моему, господин полковник, вам стоит взять девушку с собой, – сказал Юрген. – Другого случая посетить машинный зал нам может уже не представиться. А положение, в котором мы находимся, не располагает к тому, чтобы отбрасывать те или иные возможности отыскать путь к спасению. Пусть даже на первый взгляд они кажутся иллюзорными. У нас не такой уж большой выбор.

– Но для чего посылать девушку? – все еще с сомнением произнес Тейнер. – Неужели среди вас нет оператора-мужчины? Надя могла бы поделиться с ним своими идеями.

– К сожалению, другого оператора нет, – развел руками Юрген. – Так уж случилось, что по большей части наша колония состоит из работников Сельскохозяйственной зоны, техников и административных служащих, успевших покинуть сектора Эйнштейна и Бора.

Тейнер оценивающе посмотрел на Надю.

Девушка стояла, опустив голову и нервно сцепив руки за спиной.

– Это будет не просто прогулка, – сказал, обращаясь к ней, Тейнер. – Каждый шаг за стенами сектора связан со смертельным риском.

– Я не боюсь, – не поднимая взгляда, тихо ответила девушка.

Посмотрев на Юргена, Тейнер пожал плечами.

– Если бы решение зависело только от меня, я никогда бы не взял ее с собой, – сказал он. – Она чудом выжила в секторе Паскаля, и снова отправить ее на встречу с вариантами было бы слишком жестоко.

– Я понимаю вас, господин полковник, – кивнул Юрген. – Но кроме нее, я отвечаю за жизнь еще пятисот человек.

– Принеси армокостюм Вельта, – приказал Тейнер Осато. – Хук, объясни ей, как пользоваться винтовкой.

Юрген подвел Тейнера к стене, возле которой уже находились двое техников.

– Прежде чем пробивать отверстие в стене, мы хотим попытаться вывести наружу светопроводящее волокно. Возможно, что-то и увидим.

Юрген кивнул, и один из техников резким, коротким ударом выбил из стены заклепку, с которой предварительно была срезана головка. В образовавшееся отверстие диаметром около восьми миллиметров он протолкнул активный конец светопроводящего волокна.

Юрген повернул небольшой переносной экран, который передал ему другой техник, так, чтобы было видно и Тейнеру.

Техник направил активный конец световода вниз, и по экрану скользнуло смазанное изображение ступеней пожарной лестницы.

– Задержи в таком положении, – велел Юрген.

Изображение на экране, качнувшись пару раз из стороны в сторону, замерло.

– Резиновых тварей не видно, – сказал, вглядываясь в изображение, Юрген.

– На стене, – Тейнер ткнул пальцем в экран, указывая на едва заметную неровность. – Это неактивная форма варианта. Наверняка поблизости есть и другие.

– Перемести изображение вправо, – велел технику Юрген.

Пока изображение медленно смещалось, Тейнер наметанным взглядом успел заметить на стене еще несколько вариантов, находящихся в промежуточном состоянии между активной и неактивной формой, что было весьма нетипично. Неактивному варианту следовало максимально слиться с окружающей средой, маскируя свое присутствие. Те же варианты, которых видел Тейнер, оставаясь приклеенными к стене, имели четко выраженный объем, что могло означать лишь одно – в любую минуту они готовы превратиться в готовых к активным действиям вариантов. Но что именно поддерживало их в состоянии боевой готовности? Ответ напрашивался сам собой – Ом.

Увидели Тейнер с Юргеном и трех активных вариантов – перетекая со ступени на ступень, бесформенные твари не спеша перемещались вверх-вниз.

– Неплохо, – сказал Тейнер. – Тех, что ползают, мы сможем пристрелить. А к тому времени, когда придут в себя остальные, мы уже будем далеко.

– Поверни в сторону двери, – попросил техника Юрген.

Изображение поплыло влево, поднимаясь следом за лестницей.

– Они что же, решили здесь пикник устроить? – удивленно произнес Юрген.

Вся лестничная площадка, на которую выходила ведущая в сектор дверь, была заполнена активно ползающими вариантами. Их было так много, что они залезали друг на друга, устраивая из своих тел нечто похожее на многослойный сэндвич.

– Бежать нам придется очень быстро, – покачал головой Тейнер. – Такую ораву даже огнеметом не удержишь.

Один из вариантов, отделившись от общей массы, уверенно двинулся в сторону активного конца световода. Изображение его быстро увеличивалось, заполняя собой весь экран. Взметнулся вверх край широкой серой мантии, и изображение на экране погасло.

– Кино закончилось, – сказал Юрген, передавая монитор технику. – Точно так же резиновые твари нейтрализовали и остальные наши точки наблюдения.

– Похоже на ловушку, – сказал Тейнер. – Если бы мы открыли дверь, то уже ничем не смогли бы остановить ворвавшийся в сектор поток вариантов.

– Видно, здорово Ом на вас рассердился, – не то в шутку, не то всерьез сказал Юрген. – Вы не думаете, что следует отложить операцию, господин полковник?

– Не вижу смысла, – сделал отрицательный жест рукой Тейнер. – Вариантам терпения не занимать. Они будут сидеть на лестнице, до тех пор пока не дождутся своего.

– Или пока Ом не придумает новую пакость, – сказал, подойдя к ним, Хук. – Не сегодня – так завтра, не завтра – так послезавтра, все равно когда-нибудь придется идти в машинный зал. С каждым днем вариантов в Сфере не становится меньше. Как вам нравится новый боец? – указал он на Надю, которая уже успела облачиться в армокостюм.

Девушка стояла к мужчинам вполоборота, глядя куда-то в сторону. Форма была ей явно велика. Помимо того, что висела она мешком, рукава и штанины были значительно длиннее, чем требовалось, и Хуку пришлось позаимствовать у техников пружинные зажимы, чтобы стянуть их возле локтей и коленей.

– Ну, не очень эстетично, – заметил Юрген. – Зато защита гарантирована.

– А вот с винтовкой она совладать не смогла, – сказал Хук. – Все время путается в переключателях режимов ведения огня. Да и тяжеловата она для девушки. Я дал ей свой пистолет. Вряд ли ей в действительности придется стрелять, – тихо добавил он. – Но оружие в руках придает уверенности.

– У тебя все готово, Юрген? – спросил Тейнер.

– Да, – уверенно ответил тот и протянул Хуку большую катушку с режимом автоматического сматывания троса. – Мы заправили сюда телефонный шнур. Как только выберешься на лестницу, протолкни конец сюда, – Юрген указал на отверстие в стене, из которого техник уже извлек светопроводящее волокно. – Катушку повесь на пояс. Мы проверили ее несколько раз – надеюсь, она не доставит тебе неудобств.

Чтобы проверить, как работает катушка, Хук вытянул с полметра тонкого черного шнура.

– А как протянуть шнур в машинный зал? – поинтересовался он. – Ведь там герметичная дверь.

– Снаружи возле двери есть щиток, в котором имеются клеммы для подсоединения к внутренней телефонной линии, – ответил Юрген. – Маркировка на клеммах стандартная.

– Кстати, о двери, – сказал Тейнер. – Ом не сможет запереть нас в машинном зале так же, как запер в банковском хранилище?

– Насколько я понял, в банке Ом воспользовался автоматикой охранной системы. Двери машинного зала подобной системой не оснащены. Кроме того, автоматическая и ручная системы блокировки двери работают параллельно. То есть если вы начинаете открывать дверь вручную, то автоматика отключается сама.

– Ну, хоть что-то хорошее, – мрачно улыбнулся Хук. – Не хотелось бы снова оказаться в плену у варианта.

– Когда начинаем? – спросил Юрген.

Тейнер посмотрел на часы.

– Через десять минут.

– По местам! – взмахнув руками над головой, крикнул Юрген.

И сразу же все вокруг пришло в движение.

Направляясь к своей группе, Тейнер отметил, как слаженно и четко действуют подчиненные Юргена. Никому из них не требовалось дополнительных напоминаний или разъяснений. Каждый точно знал, какое место ему следует занять и что он должен делать.

Разъехались в стороны автопогрузчики. Тот, которому предстояло пробить дыру в стене, задним ходом въехал на пустые грядки. Вторая машина, с плитой, установленной на захватах, остановилась чуть левее. Судя по тому, что весь участок был перепахан колесами, водители автопогрузчиков все утро тренировались, добиваясь автоматизма и синхронности действий.

Двое человек заняли позицию слева от места, назначенного для удара, держа наготове уже развернутую проволочную лестницу.

– У кого какие проблемы – признавайтесь прямо сейчас, – обращаясь к членам своей команды, произнес Тейнер. – Через пять минут никакие жалобы приниматься в расчет не будут.

– Я забыл сходить в туалет, – выдал дежурную шутку Латимер.

– Теперь терпи, – ответил Тейнер. – Облегчишься в машинном зале.

– Кашину винтовку дать? – спросил Хук.

– Да, – кивнул Тейнер.

Обведя всех внимательным взглядом, он особенно долго задержал его на Наде. Девушка по-прежнему держала голову опущенной вниз, словно изучала носки ботинок.

Установив последовательность, в которой члены группы должны будут спускаться на лестницу, и распределив боевые позиции во время движения к машинному залу, Тейнер коротко скомандовал:

– Вперед.

Люди заняли позиции с двух сторон от места, где в скором времени в стене должна была образоваться дыра.

– Готовы? – спросил, подойдя к Тейнеру, Юрген.

– Да.

– Давай! – крикнул Юрген водителю мерно урчащего автопогрузчика.

– Хорошенько держи лестницу, – строго посмотрел на оказавшегося рядом с ним техника Хук. – Чтобы я, не дай бог, не загремел вниз.

Техник улыбнулся одними губами.

Выбрасывая из-под колес комья черной земли, автопогрузчик сорвался с места. Быстро набирая скорость, он приближался к стене. Стинов на мгновение испугался, что, пробив стену, машина сама свалится на лестницу. Но в метре от стены автопогрузчик завизжал тормозами. Выставленные вперед и чуть приподнятые захваты ударили в стену, проломив ее в двух местах. Уперевшись лобовым стеклом кабины водителя в преграду, машина замерла на месте.