Глава 21
Люди
– Тихо! – настороженно вскинул руку Хук. – Да замолчите же все!! – заорал он во всю глотку.
Все замерли на своих местах, удивленно глядя на склонившегося над разрезанной трубой Хука.
– В чем дело, Хук? – гулко прозвучал в воцарившейся тишине вопрос Тейнера.
– Там кто-то есть, – ткнув пальцем в дыру, тихо произнес Хук. – Слышите, стучат…
Все сгрудились вокруг сидевшего на корточках Хука.
– Точно, шебуршит что-то, – шепотом произнес Осато.
– Сквозняк мусор шевелит, – высказал предположение Волков.
– Да нет же! – отмахнулся от его слов Хук. – Звуки ритмичные. Словно какой-то автомат вдалеке работает.
– Ну и что? – пожал плечами Волков. – Мало ли в Сфере разных автоматов.
– Сквозняком тянет из трубы? – с видом строгого экзаменатора пристально посмотрел на Волкова Хук.
– Ну, тянет, – снова пожал плечами тот.
– А то, что сквозняк – это, точно, не приточно-вытяжная вентиляция.
– Ну?..
– Другой конец трубы выходит в какое-то большое помещение, находящееся под нами, – стукнул кулаком по полу Хук. – А под нами находится плантация. И там нет никаких автоматов, которые работали бы самостоятельно, без участия людей. Понятно?
– Труба может выходить и в противопожарную полость, – заметил Стинов.
– Тебе, кажется, приходилось ползать между перекрытиями этажей, – повернулся к нему Хук. – Забыл уже, какой там затхлый воздух?
– Так почему бы не вскрыть пол и не спуститься в Сельскохозяйственную зону? – предложил Кашин.
– Ты что, не видел, как мы без малого час пол ковыряли? – неприязненно посмотрел не него Латимер. – Если тебе кажется, что мы плохо старались, можешь сам попытаться.
– Но у нас же есть вибромины.
– А с этим что прикажешь делать? – Латимер обвел рукой ряды сейфов в несколько ярусов. – Может быть, вынесем в холл? Прежде чем рухнет плита перекрытия, нас здесь железом завалит.
– Ну, наверное, все же можно что-то придумать, – уже без прежней уверенности произнес Кашин.
– Кончайте орать! – прикрикнул на спорщиков Хук. – Давай, – кивнул он Осато, когда установилась требуемая тишина.
Осато трижды раздельно ударил по трубе рукояткой ножа. Сделав паузу, он снова ударил три раза.
Хук припал ухом к трубе, напряженно вслушиваясь в доносившиеся снизу звуки.
– Ну как? – шепотом спросила Надя.
– Ничего, – с досадой тряхнул головой Хук.
– Да если кто на другом конце и есть, то не слышат они вашего стука – рядом машина работает, – сказал Стинов.
– Ну, сейчас я им уши прочищу! – Вскочив на ноги, Хук схватился за винтовку. – Разойдись!
Вставив ствол винтовки в отверстие, проделанное в трубе, он нажал на курок. Грохот выстрела, отлетев от стальных стен, больно ударил по ушам.
Хук поставил винтовку к стене, мизинцем прочистил ухо и снова наклонился к отверстию.
Но даже те, кто просто стоял рядом с ним, услышали три четких раздельных удара металла о металл, донесшиеся снизу.
– Есть! – радостно вскинул голову Хук. – Есть! Там люди!
– Или Ом готовит нам новый сюрприз, – не забыл и про ложку дегтя Волков.
– Интересно то, что они стукнули тоже три раза, – заметил Латимер. – Должно быть, три – некое магическое число. Вряд ли варианту известно о его сакральном смысле.
– А ну-ка, – Хук достал нож и пять раз стукнул рукояткой по трубе.
Спустя несколько секунд в ответ раздалось также пять ударов.
– Связь налажена! – с видом победителя посмотрел на товарищей Хук.
– И как ты собираешься общаться с соседями по камере, граф Монте-Кристо? – поинтересовался Волков. – Как это делали в былые времена? Среди нас есть любители исторических романов?
– Мы же не в двадцатом веке живем, – усмехнулся Латимер. – Есть и более современные способы общения. Ты пока постучи еще, чтобы про нас не забыли, – велел он Хуку, отходя в сторону.
Взяв со стола свой шлем, Латимер вооружился отверткой и извлек из него аудио-сист, который в сложенном виде легко уместился в пустую обойму. Затем он обрезал шнуры от нескольких компьютеров и, соединив их вместе, закрепил оголенные концы на клеммах аудио-систа второго шлема. Другой конец длинного шнура он обвязал вокруг приготовленной обоймы и передал ее Хуку.
Хук сунул обойму в трубу и, перебирая шнур руками, стал медленно опускать ее вниз.
– Только бы труба не изгибалась круто, – покусывая от волнения губы, шепотом произнес Осато.
– Попали!
Шнур в руках Хука натянулся.
Схватив шлем, подсоединенный к шнуру, Хук торопливо натянул его на голову, прихлопнув сверху ладонью. Болезненно поморщившись, он сразу же уменьшил звук – из установленного возле самого уха динамика доносился только душераздирающий треск.
– Ты что-то не так сделал, – с укором посмотрел он на Латимера.
– Все в порядке, – заверил его тот. – Дай им время разобраться с аудио-систом.
– А может быть, это звуки из пищеварительного тракта варианта, – меланхолично заметил Волков. – Или что там у него имеется?
– Тихо! – вскинул руку Хук. – Алло!.. – прокричал он в микрофон и принялся вертеть ручку настройки громкости. – Эй, вы меня слышите?!
– Отлично слышим, – ответил ему возбужденный мужской голос. – Вы из сектора Маркони? Как вы там оказались?
– Точно! – закричал в ответ Хук, словно только сила его голосовых связок гарантировала надежную связь. – Прямо из хранилища Центрального банка! Вам деньжат через трубу не скинуть?
– Вы еще шутите! – усмехнулся незнакомец. – Должно быть, вас резиновые твари не тревожат?
– Обложили со всех сторон! Не знаем, как отсюда выбраться!
– Много вас?
– Девять человек.
– Где вы прятались все это время?
– Да где придется… Вообще-то мы только три дня назад прилетели с Земли.
– Ну наконец-то, – облегченно вздохнул мужчина. – Спасатели?
– Сейчас нас самих нужно спасать, – уклончиво ответил Хук. – А как у вас дела? Вы говорите из сектора Пастера?
– Да. Нас здесь сотен пять. Здесь и на соседней плантации, в секторе Мичурина. Должно быть, все, что остались в живых.
– А как варианты?
– Кто?..
– Ну эти… Резиновые.
– Мы успели запечатать все входы и выходы прежде, чем они сюда добрались.
– Как бы нам до вас добраться? Какие-нибудь идеи имеются?
– Мы можем вскрыть потолочное перекрытие, – последовал ответ после непродолжительной паузы. – Техника у нас имеется. Только нужно ее подогнать. Да и с планами нужно свериться, чтобы точно рассчитать, где вы находитесь. Сколько вы еще сможете продержаться?
– Да сколько угодно, дорогой! – радостно воскликнул Хук. – У нас здесь настоящий бункер!
– Ну и отлично. Я минут через десять вернусь. До связи!
Хук стянул с головы шлем и расправил руками волосы.
– Никогда бы не подумал, что буду так радоваться, услышав человеческий голос, – сообщил он и развел руками, сам удивляясь своим словам.
– Слишком много свидетелей, – безрадостно произнес Стинов.
– В каком смысле? – посмотрел на него Тейнер.
– Руководство «Скейлс» не заинтересовано в огласке того, что произошло в Сфере. А пятьсот человек – это огромный риск того, что произойдет утечка информации.
– Не нужно драматизировать ситуацию, – недовольно поморщился Кашин. – Я думаю, что каждый спасенный получит приличное вознаграждение в обмен на подпись под заявлением о неразглашении тайны, и этим все закончится.
– Подпись на бумаге – слишком эфемерная гарантия, – покачал головой Стинов. – Достаточно случайно оброненного слова… За теми, кто вернется из Сферы, репортеры будут следовать как тени, желая выяснить, что же на самом деле произошло. А как быть с семьями тех, кто погиб? Сомневаюсь, что все они как один согласятся не поднимать шум в обмен на денежное вознаграждение.
– У вас, господин Стинов, поразительная способность создавать проблемы там, где их нет, – высокомерно заметил Кашин.
– Не создавать, а выявлять, – поправил его Стинов.
– Какая разница, – отмахнулся Кашин. – Корпорация сама найдет возможность уладить отношения со своими работниками.
– Нам бы сначала выбраться отсюда, – сказал Волков.
– Об этом я как раз и думаю, – кивнул Стинов. – Пока все мы заперты в Сфере, мы не представляем для «Скейлс» никакой угрозы. Но вернувшись на Землю…
– Да, я слышу тебя! – крикнул в микрофон Хук, и внимание всех присутствующих вновь переключилось на него.
– Меня, кстати, зовут Виталий, – голос принадлежал тому же человеку, с которым Хук беседовал несколько минут назад.
– Отлично, Виталик! А я – Хук!
– Мы подогнали технику и наметили место, где будем взламывать потолок… У нас – потолок, у вас – пол. Отойдите к двери.
– Хорошо, но мне придется отключить связь.
– Ничего страшного, скоро сможем поговорить без проводов. Вы готовы?
– Можете начинать.
Хук вырвал провод из шлема и отбежал в противоположный конец комнаты, к двери, где уже собрались остальные.
– Только бы не промахнулись, – с надеждой прошептал Осато.
Комната содрогнулась от удара снизу. По рядам сейфов прошел металлический гул. Надя невольно пригнулась, прикрывая голову согнутой в локте рукой.
Плита перекрытия возле дальней стены раскололась пополам и встала на дыбы, опрокинув стол. В грохоте и скрежете потонул хлопок от взрыва упавшего на пол экрана.
Два металлических бивня метровой длины, выросшие из-под разломанных плит, на несколько секунд замерли в неподвижности, а затем снова поползли вниз, увлекая за собой самые крупные обломки.
После того как обрушилось вниз все, что не имело надежной опоры, в комнате воцарилась тишина. Над образовавшимся провалом медленно, растекаясь по сторонам, оседало облако серой пыли.
Осторожно, с опаской, прощупывая ногой каждый шаг, словно пол под ногами в любую секунду мог провалиться, Хук, а следом за ним и остальные медленно приблизились к дыре. И, как по волшебству, все одновременно замерли, когда снизу раздалось глухое ворчание какого-то механизма.
– Привет! – расплылась в радостной улыбке появившаяся из дыры голова с аккуратно расчесанными на косой пробор темными волосами. – Еще немного поднимите! – крикнул человек, обращаясь к тем, кто находился внизу.
Снова заработал приводной механизм.
– Стоп! – крикнул человек, когда укрепленный на лапах электропогрузчика поддон, на котором он стоял, поднялся чуть выше уровня пола.
– Виталий Черников, – представился гость, спрыгнув на пол.
На нем был только голубоватый выцветший полукомбинезон – помятые штаны на двух широких лямках, перекинутых через плечи. Но на одной из лямок на уровне груди был прицеплен значок службы безопасности.
– А ты – Хук! – уверенно указал Черников на своего недавнего собеседника.
– Верно, – удивленно ответил Хук. – Как ты угадал?
– У меня способность такая, – не переставая улыбаться, ответил Виталий. – Могу безошибочно угадывать внешность человека по голосу. Я вижу, багажа у вас с собой нет, – окинул он взглядом группу людей. – Значит, обойдемся без грузчиков. Добро пожаловать в Сельскохозяйственную зону!
Следуя за приглашающим жестом Черникова, все быстро перебрались на поддон.
– Серьезная штука, – Черников с уважением похлопал вороненый ствол винтовки, что держал в руках Хук. – Будь у нас оружие, мы бы не сидели взаперти. Давно бы перебили всех резиновых.
– Вот уж в чем я сильно сомневаюсь, – охладил его боевой пыл Хук. – Я за последние пару дней расстрелял три обоймы и все же не могу с уверенностью сказать, убил ли хотя бы одного.
– Да ну? – с недоверием посмотрел на него Черников, но развивать тему не стал. – Опускайте! – крикнул он своим оставшимся внизу товарищам.
Внизу их ожидали еще человек десять, одетые в голубые костюмы работников плантации и серые комбинезоны ремонтников. Коротко поздоровавшись с вновь прибывшими, они сразу же принялись за дело. Из стоявшего рядом электромобиля на поддон начали перегружать строительные материалы, предназначенные для ликвидации пролома в потолке.
Пространство, на котором они находились, с двух сторон было ограничено стенами сектора, с третьей – металлопластиковой перегородкой какого-то подсобного строения. И только с одной стороны был виден уходящий вдаль широкий клин зелени, освещенный яркими софитами.
– Среди нас раненый, – подойдя к Черникову, сказал Тейнер.
– У нас есть врачи, – Черников посмотрев на Вельта. – Правда, с медицинскими материалами плохо… Пратт, – окликнул он одного из работников, – садись за руль. Доставишь раненого в стационар.
– Жарковато здесь у вас, – заметил Хук, расстегивая воротник куртки.
– Да и влажность высокая, – извиняющимся жестом Черников развел руки в стороны. – Климат в секторе оптимизирован для выращивания овощей.
Следом за электромобилем, увезшим Вельта, команда Тейнера в сопровождении Черникова вышла на открытое пространство. Ослепленные непривычно ярким светом, все невольно прикрыли глаза.
– Ярко, но можно привыкнуть, – сказал Черников. – Мы убрали из спектра освещения ультрафиолетовую зону, так что теперь можно находиться на плантации без защитных очков.
Среди кажущихся бесконечными рядов зеленых насаждений неспешно перемещались занятые работой люди. Картина эта живо напомнила Стинову те времена, когда на плантации работали клоны. Однако тех, кто был занят на сельскохозяйственных работах сейчас, отличала от клонов некоторая непредсказуемая хаотичность движений, присущая только людям.
– Овощи с плантации являются для нас основным источником питания, – заметив взгляд Стинова, объяснил Черников.
– А куда же подевалась техника? – спросил Латимер.
– Глава нашей маленькой колонии считает, что в сложившейся ситуации людям вредно сидеть без дела, – ответил Черников. – Людей достаточно, чтобы обеспечить уход за культурами и в отсутствие техники.
– Разумное решение, – согласился Тейнер.
– Наш шеф в любом деле дока, – польщенно, словно похвалили его, улыбнулся Черников. – Без него бы нам туго пришлось.
– А где вам удалось разместить людей? – спросил Стинов. – Пятьсот человек – это немало.
– Нам повезло, что при реконструкции не были снесены бараки, в которых прежде жили клоны, – ответил Черников. – Правда, они были завалены всевозможным хламом и мусором. Но, когда мы навели в них порядок, оказалось, что помещения вполне пригодны для временного проживания людей. Ну, а вы-то нас чем порадуете? – все еще улыбаясь, посмотрел Черников на Тейнера, в котором сразу же признал старшего группы. – Скоро нас отсюда вытащат?
– Мы хотели бы сначала переговорить с вашим руководством, – ушел от прямого ответа Тейнер.
– Конечно, – с пониманием кивнул Черников. – Но шеф сказал, чтобы вам сначала дали возможность отдохнуть.
– Отдых подождет, – махнул рукой Тейнер.
– Как скажете, – улыбнулся Черников. – Прошу! – рукой указал он направление.
Пока они шли вдоль ряда подсобных помещений, Черников говорил почти без умолку. Обо всем сразу. О том, как они спасались от нападения вариантов, которых он продолжал называть «резиновыми тварями», о том, как добрались до Сельскохозяйственной зоны и обустраивались здесь, о попытках добраться до стартовой площадки челноков, закончившихся, все как одна, неудачами. Из всего, что говорил Черников, можно было сделать вывод, что о вариантах ему известно крайне мало. Не имея точного представления о том, какую угрозу представляют собой эти твари, он считал, что достаточно роты хорошо вооруженных бойцов, чтобы очистить от них Сферу. Время от времени Черников вставлял в свою речь вопросы, которые все в конечном итоге сводились к одному: когда начнется операция по уничтожению вариантов и эвакуация людей на Землю? И всякий раз Тейнер, как истинный дипломат, деликатно уходил от ответов.
– Ну вот и пришли, – сообщил Черников, открывая перед гостями дверь с табличкой «Старший управляющий». Само собой, он не удержался от того, чтобы не прокомментировать надпись: – Раньше здесь находился кабинет управляющего плантацией, а теперь – управляющего колонией.
Пропустив гостей вперед, Черников снова обогнал их в коридоре.
– Шеф, – произнес он, заглянув в следующую дверь, – к вам гости с Земли.
Получив ответ, который никто, кроме него, не услышал, Черников распахнул перед гостями дверь.
– Прошу!
Гости вошли в небольшой кабинет, обставленный в строгом, деловом стиле. Из-за стола навстречу им поднялся высокий, широкоплечий блондин средних лет. Он сделал шаг вперед, но, встретившись взглядом с Тейнером, замер на месте, словно налетел на невидимую стеклянную стену.
– Господин полковник? – удивленно произнес он.
